Sau khi dõi theo hành trình trốn thoát khỏi những lưới thép mà luật pháp đã giăng ra một cách hợp thức dành cho Todd và Lupin, giờ đây chúng ta hãy tạm để mặc tên đại ác nhân Todd ở Caen Wood, Hampstead Heath, để hướng tầm mắt về London, xem điều gì đã xảy ra sau khi hai gã "đáng kính" kia trốn khỏi nhà tù Newgate.

Người ta thường bảo rằng, cư dân London không mấy bận tâm đến chuyện nhà hàng xóm như ở các cộng đồng nhỏ hơn, cũng chẳng hay biết gì về những sự việc xảy ra ngay sát vách. Nhưng cũng đúng là không nơi nào mà tin tức lại lan truyền nhanh chóng, hoặc được thêu dệt, phóng đại nhiều như ở London.

Thế nên, chỉ trong vài giờ ngắn ngủi, hầu như chẳng còn ai ở kinh thành là không biết tin Sweeney Todd và ông Josiah Lupin đã trốn khỏi Newgate. Và họ không chỉ biết mỗi việc trốn ngục, mà cánh phụ nữ còn thêm thắt vào câu chuyện biết bao tình tiết hoang đường. Thật kinh ngạc khi thấy sức tưởng tượng phong phú của những người ít học, họ đã thêm thắt đủ thứ kỳ lạ và phóng đại vào sự thật vốn dĩ rất đơn giản – như độc giả đã rõ – nếu xét đến tầm mức của kết quả.

Báo chí xuất bản vào sáng hôm sau cũng chẳng hề kém cạnh trong việc chiều lòng thị hiếu đám đông khi cố tình tô vẽ sự việc trở nên giật gân và ly kỳ nhất có thể.

Ở một khu vực trong thành phố, người ta tin chắc rằng Todd và Lupin không chỉ phóng hỏa Newgate, mà còn sát hại viên cai ngục cùng nửa tá lính canh, rồi dẫm lên xác các nạn nhân để băng qua đống đổ nát của nhà tù mà tẩu thoát vào khu Old Bailey.

Ở một nơi khác của London, lại râm ran tin đồn rằng một đám đông giận dữ đã tấn công nhà tù nhằm lôi cổ Todd ra treo cổ ngay lập tức. Trong cơn hỗn loạn của cảnh tượng đó, hắn đã thừa cơ cải trang thành lính canh, tay cầm chùm chìa khóa khổng lồ như một biểu tượng của nghề nghiệp mà tẩu thoát.

Rồi ở tận quận Islington sùng đạo, người ta lại tin sái cổ, thậm chí còn rao khắp phố phường rằng, chính Chúa tể Địa ngục đã đích thân ghé qua Newgate vào lúc nửa đêm quá mười hai giờ rưỡi, và đem cả hai tù nhân đi ngay lập tức mà không cần thêm nghi thức nào khác.

Nhưng tất cả những tin đồn vô căn cứ này cứ để mặc cho chìm hay nổi tùy theo sự hoài nghi hay cả tin của người viết lẫn người nghe. Suy cho cùng, việc Sweeney Todd trốn thoát chẳng mấy quan trọng với số đông, và việc của lão Lupin lại càng chẳng đáng bận tâm hơn.

Những người mà chúng ta và độc giả quan tâm tới cảm xúc và mong muốn của họ, lại chính là những người cảm thấy lo âu và đau đớn trước vụ trốn thoát của Todd. Chính họ và những hành động của họ mới là điều chúng ta muốn hướng sự chú ý của độc giả đến lúc này.

Một trong những người đầu tiên nhận được tin tức một cách rõ ràng và xác thực là Ngài Richard Blunt. Từ sớm tinh mơ, ông đã bị đánh thức bởi một người đưa tin trao cho một mẩu giấy ngắn, chỉ vỏn vẹn vài dòng từ Thư ký nhà tù Newgate—

"Newgate.

"Thưa Ngài,

"Tù nhân Sweeney Todd đã trốn khỏi nhà tù cùng với một kẻ tên là Josiah Lupin.

Kính thư,

"John Smith."

"Chết tiệt thật!" Ngài Richard thốt lên khi bật dậy khỏi giường và bắt đầu thay đồ với tốc độ bất thường. Bình thường Ngài Richard chẳng bao giờ vội vàng làm gì cả, vì kinh nghiệm đã dạy ông từ lâu rằng sự vội vã chẳng mang lại được bao nhiêu, mà đôi khi còn gây ra mất mát lớn.

Ngay khi mặc xong, ông bước xuống căn phòng riêng của mình, nơi có một viên cai ngục đang đợi để cung cấp chi tiết về cuộc đào tẩu, vốn được thuật lại rất ngắn gọn.

"Và bọn chúng đã thoát hẳn rồi sao?" Ngài Richard hỏi.

"Chính xác là vậy, thưa Ngài."

"Được rồi, sau chuyện này, ta nghĩ Bộ trưởng Bộ Nội vụ sẽ đồng ý với ý kiến của ta rằng: không thể cứ trông cậy vào khóa, chốt và rào chắn để giữ chân những tên tội phạm khét tiếng và táo tợn trong tù, mà cần phải có sự giám sát cá nhân chặt chẽ và nghiêm ngặt. Chừng nào chưa làm được điều đó, thì chuyện ngục tù vượt ngục sẽ còn tiếp diễn mãi. Một kẻ như Todd đáng lẽ không nên được phép ở một mình dù chỉ năm phút."

"Tôi cũng nghĩ vậy," viên cai ngục đáp; "và còn một chuyện nữa cần phải dẹp bỏ trước khi Newgate có thể yên ổn."

"Chuyện gì vậy, bạn của ta?"

"Thưa Ngài Richard, phải ngăn cản mấy bà sùng đạo lai vãng vào đây. Cứ hễ có tên tội phạm khét tiếng nào bị kết án tử, là nhà tù lại bị các bà ấy bao vây. Nếu được chiều ý, họ sẽ ăn, ngủ, nghỉ ngay trong xà lim với tử tù. Họ mang vào đủ thứ đồ đạc, thừa sức giúp gã đó thoát khỏi ngục. Chẳng hạn như Michael Richardson, tên tội phạm bị kết án tử vì giết vợ. Một bà sùng đạo đến cầu nguyện cho hắn, rồi lén mang vào bao nhiêu là giũa và dụng cụ, giúp hắn thoát khỏi cái 'chuồng đá' ấy, rồi cả hai cùng cao chạy xa bay sang Mỹ."

"Đúng là một tệ nạn nghiêm trọng."

"Tôi tin Ngài mà, Ngài Richard ạ; và tôi nghĩ cách duy nhất là phải thông báo cho tất cả bọn họ biết rằng trước khi vào sảnh chính, họ sẽ bị hai lính canh khám xét kỹ lưỡng."

"Chắc chắn việc đó sẽ ngăn được họ," Ngài Richard nói rồi rung chuông dồn dập. "Cứ tin ta, ta sẽ đề đạt ý kiến này của anh lên Bộ trưởng Bộ Nội vụ."

Một người hầu của vị quan tòa xuất hiện ngay sau tiếng chuông gọi.

"Chuẩn bị ngựa cho ta ngay, Jones," Ngài Richard Blunt ra lệnh.

"Vâng, thưa Ngài."

Chỉ mười phút sau, Ngài Richard Blunt đã lên ngựa và phi nước kiệu hướng về phía Thành phố. Ai nhìn vào cũng tưởng ông đang đi đến Newgate, nhưng không phải vậy. Những kẻ đào tẩu đã cao chạy xa bay, ông cảm thấy đến nhà tù lúc này cũng chỉ thỏa mãn trí tò mò xem bọn chúng chính xác đã vượt ngục bằng cách nào, trong khi nếu đi đến nơi ông dự định đến, ông có thể làm được điều gì đó có ích.

Ông không dừng lại cho đến khi tới cửa hiệu của ông già Oakley. Dù giờ này còn rất sớm, ông vẫn gõ cửa. Ông Oakley thò đầu ra cửa sổ, và Ngài Richard lên tiếng—

"Đừng hoảng hốt; tôi chỉ muốn nói chuyện với ông vài phút thôi."

"Ôi trời, vâng," ông già đáp. "Tôi xuống ngay đây—tôi xuống ngay đây."

Một lát sau, người thợ làm kính mở cửa, bước ra bên cạnh con ngựa. Vị quan tòa không xuống ngựa, mà nghiêng mình về phía ông Oakley, nói bằng giọng nghiêm túc—

"Không có gì phải hoảng hốt cả, nhưng tôi đến để báo cho ông biết Sweeney Todd đã trốn khỏi nhà tù."

"Ôi Chúa ơi!"

"Suỵt! Chuyện này chẳng có gì to tát đâu. Con gái ông và anh Ingestrie đâu rồi? Tôi phải cảnh báo họ để đề phòng mọi tình huống, vì không thể biết chính xác gã khốn Todd đó có thể giở trò gì."

"Ôi, hắn sẽ giết tất cả mọi người mất thôi."

"Tôi nghĩ ông Oakley à, nói thế hơi quá rồi, vì tôi sẽ cẩn thận để hắn không giết được tôi, hay bất kỳ ai khác, nếu tôi có thể ngăn chặn. Tôi nghĩ mình sẽ sớm tóm được hắn thôi. Mr. Ingestrie đâu rồi, ông Oakley?"

"Ôi trời, chúng đang ở căn nhà mới tại Cheyne Walk, Chelsea. Nó nằm ngay đối diện mặt nước, nếu ông đi..."

"Tôi biết rõ mà, cảm ơn ông, ông Oakley. Mọi chuyện đều ổn cả. Đừng lo lắng gì nhé, và trên hết, đừng tin bất cứ lời đồn nào về Todd từ dư luận hay báo chí. Tôi sẽ đích thân hoặc gửi thư báo cho ông mọi tin tức quan trọng. Chào buổi sáng. Hy vọng bà Oakley sáng nay vẫn khỏe?"

"Vâng, bà ấy vẫn khỏe; nhưng mà, ôi trời đất ơi!"

"Vâng, đúng là ôi trời đất ơi thật. Chào buổi sáng."

Vị quan tòa phi ngựa đi, ông thúc con ngựa tốt của mình vào thế chạy nước kiệu nhanh và đến được nhà Đại tá Jeffery trong thời gian rất ngắn; vì London hồi đó không rộng lớn như bây giờ, và việc đi từ nhà này sang nhà kia không phải là hành trình cả ngày trời, kể cả khi bạn bè sống ở hai đầu thành phố. Vào giờ đó, vị đại tá đã dậy và đang đi dạo trong vườn. Khi Ngài Richard Blunt được thông báo đến, ông đoán ngay có chuyện gì đó rất bất thường đã xảy ra; và sau khi bắt tay, ông hỏi—

"Tôi biết là có tin tức rồi, Ngài Richard. Tin vui hay tin buồn đây?"

"Thực lòng mà nói," Ngài Richard đáp, "đó là một câu hỏi mà tôi khó lòng trả lời ngay lúc này. Tôi chỉ có thể nói rằng, ông nên cẩn thận, vì bọn họ đã để Todd sổng khỏi Newgate."

"Trốn thoát sao?"

"Chính xác là vậy."

"Thật không thể chấp nhận được. Ai mà ngờ họ lại để sổng một kẻ như hắn chứ. Tại sao, nhân danh tất cả những thứ kinh tởm trên đời, cứ hễ có kẻ trốn khỏi Newgate, lại toàn là mấy gã khét tiếng đáng lẽ phải được canh giữ cẩn thận nhất mới phải."

"À! Điều đó thì tôi không biết, nhưng tôi hoàn toàn đồng ý với ông rằng đó là sự thật."

"Thật là một chuyện rắc rối, và tôi đặc biệt cảm ơn ông đã đích thân đến báo cho tôi biết."

"Sự thể là thế này, đại tá ạ: quan điểm của tôi về Todd là, giờ đây khi đã mất hết tiền bạc, hắn chẳng khác nào một con thú hoang. Sự trả thù nhắm vào tất cả những ai đã góp phần đẩy hắn vào tình cảnh hiện tại sẽ là cảm xúc chủ đạo trong lòng hắn."

"Không còn nghi ngờ gì nữa."

"Vậy nên việc tôi đánh động để ông nhận thức được mối nguy hiểm này cho chính ông và cả cậu Tobias, người được ông bảo hộ, là tôi đang làm tròn trách nhiệm của mình. Sự dũng cảm không thể bảo vệ ai trước Sweeney Todd. Nếu có thể, thì đây sẽ là ngôi nhà cuối cùng tôi nghĩ đến việc ghé qua để cảnh báo. Chỉ có sự thận trọng cao độ mới giúp tránh được âm mưu ám sát và ngăn chặn gã ác nhân này."

"Tôi chân thành cảm ơn ông và hiểu rõ những điều ông nói. Tôi sẽ không đề cập chuyện này với cậu Tobias tội nghiệp, vì tôi cảm thấy nó sẽ khiến thằng bé phát điên vì sợ hãi. Nhưng tôi sẽ để mắt trông chừng thằng bé thật kỹ để Todd không làm hại nó được, giờ khi tôi đã biết có nguy hiểm rình rập. Tất nhiên, thằng bé có thể nghe tin từ nguồn khác, nhưng chắc chắn không phải từ tôi."

"Phải thế chứ. Nhớ nhé, đại tá, tôi không nghĩ tình trạng báo động này sẽ kéo dài lâu. Còn về cậu Tobias, tôi hy vọng rằng ngay khi nghe tin Todd trốn thoát, cậu ấy cũng sẽ nghe tin hắn bị bắt lại, vì tôi sẽ bắt tay vào việc đó ngay khi có thể, sau khi đã cảnh báo cho tất cả những người liên quan phải để mắt đến gã khốn đó."

"Ông nghĩ ông sẽ bắt lại được hắn chứ?"

"Ồ, có chứ. Hắn chắc hẳn đang không một xu dính túi, hoặc ít nhất là gần như vậy. Trong tình cảnh đó, chúng ta sẽ sớm lần ra hắn thôi. Hơn nữa, hắn là một kẻ khá đặc biệt, một khi đã thấy là không chỉ dễ nhận diện mà còn dễ mô tả đặc điểm. Thế nên khi tôi tung tất cả mạng lưới mình có để truy tìm, hắn không thể lẩn trốn tôi lâu được."

"Tôi chân thành chúc ông đạt được mọi thành công."

"Cảm ơn đại tá, tôi phải đi đây, vì tôi còn phải đến Chelsea để cảnh báo gia đình Ingestrie về nguy cơ có thể xảy ra—nếu không muốn nói là chắc chắn—khi Todd âm mưu trả thù họ. Tôi biết hắn cực kỳ căm hận Johanna."

"Đi đi, Ngài Richard, ngay lập tức. Tôi không giữ ông lại nữa khi ông đang làm việc nghĩa như thế. Tôi không đời nào để Johanna bị làm hại đâu."

"Tôi cũng vậy. Chào buổi sáng."

Vị quan tòa lại lên ngựa, vẫy tay chào đại tá, rồi tiếp tục phi nước kiệu nhanh nhất có thể theo con đường gần nhất để đến Chelsea, nơi ông bà Ingestrie đã bắt đầu cuộc sống gia đình tại Cheyne Walk.

Khu vực đó của Chelsea hồi ấy rất thời thượng, và ngay cả vẻ ngoài của những ngôi nhà bây giờ cũng đủ để thấy nơi này đã từng là một chốn lý tưởng đến nhường nào. Mọi bằng chứng về sự sung túc nhàn hạ hiện ra khắp nơi khi bạn nhìn vào những căn biệt thự quý tộc rộng rãi, được xây dựng kiên cố đó, với những mảnh vườn nhỏ chăm chút tỉ mẩn phía trước cùng những cánh cửa lớn đồ sộ.

Johanna và người chồng trẻ của cô đã chọn một trong những ngôi nhà này làm nơi cư ngụ. Chuỗi ngọc trai thực sự đã được hoàng gia mua lại từ Johanna, đem về một số tiền không những giúp cặp đôi trẻ vượt lên trên những khó khăn tài chính thông thường, mà còn cho phép họ mang lại sự thoải mái cho ông bà Oakley, mặc dù người thợ làm kính già nua, vì thói quen, vẫn cứ bám lấy cửa hiệu của mình. Ông tuyên bố, và chắc chắn là hoàn toàn chân thật, rằng công việc hàng ngày giờ đã trở thành thói quen đến mức ông sẽ thấy khổ sở nếu thiếu nó.

Tuy nhiên, công việc tại bàn làm việc ở cửa hiệu bây giờ đối với ông Oakley đã khác hẳn khi ông cảm thấy mình không còn bị áp lực mưu sinh, so với hồi ông phải làm việc cật lực để nuôi sống bản thân và Johanna, nhất là vào thời kỳ mà do sở thích có phần điên rồ của bà Oakley dành cho Reverend Josiah Lupin, căn nhà chẳng còn chút yên ấm nào, và nếu không có Johanna, thì tất cả đã tan thành mây khói rồi.

Cái mương bẩn thỉu kinh khủng nằm trước và sau Cheyne Walk, Chelsea ngày nay khi đó chưa hề tồn tại, vì vậy dãy nhà đẹp đẽ kia không bị phá hủy—như bây giờ—bởi kiểu hàng xóm đáng ngờ như thế. Dòng sông cũng sạch sẽ hơn, ít tàu bè hơn, và cũng ngọt lành hơn, nên đôi khi, khi nắng chiếu trên những gợn sóng, nó thực sự xứng đáng với cái tên "Dòng sông Thames bạc."

Vẫn còn sớm khi Ngài Richard Blunt tới Chelsea—nghĩa là, sớm so với tiêu chuẩn thời đó, vì cả thế giới khi ấy không vội vã như cái kiểu thời thượng bây giờ, và mọi người làm mọi việc một cách nhàn nhã, từ tốn hơn nhiều so với hiện nay.

Liệu người ta đạt được gì, hay giả vờ đạt được gì, từ tất cả sự hối hả, chen lấn, xô đẩy đặc trưng của xã hội hiện tại? Chúng tôi phải thú nhận rằng mình không thể hình dung nổi, và chúng tôi hoàn toàn tin rằng con người đã từng hạnh phúc và tốt đẹp hơn khi mọi thứ được tiếp nhận một cách dễ dàng, khi người ta không làm tổn hại đến phẩm giá của mình bằng đủ thứ thủ đoạn điên cuồng để tiết kiệm thời gian, cứ như thể mục đích duy nhất của cuộc sống là hoàn thành càng nhiều công việc càng tốt, và cứ như thể công việc chính của mọi người không phải là sống yên ổn và thoải mái nhất có thể.

Vị quan tòa không thể không dừng lại một lát khi tới Cheyne Walk và nhìn thấy ánh nắng rực rỡ chiếu trên mặt nước, tô điểm vẻ đẹp cho những cánh buồm của vài chiếc thuyền nhỏ đang tận dụng làn gió nhẹ dễ chịu để lướt đi mà không cần tốn sức.

"Một nơi đủ xinh đẹp đây," ông nói, "và tôi chẳng biết nơi nào mà mình muốn dùng để tiêu phí cuộc đời nếu như không còn gì để làm, như tôi hy vọng sẽ có vào những ngày rảnh rỗi nào đó—nhưng chưa phải lúc này."