Chúng ta đang để Todd ở trên bục giảng của nhà thờ St. Dunstan, trong khi căn nhà cũ của hắn đang cháy rụi nhanh chóng. Một vị trí thật hiểm nghèo cho Todd!

Có lẽ, nếu đủ can đảm để thử, hắn đã có thể trốn thoát vào vài thời điểm, nhưng nỗi sợ về hậu quả nếu bị bắt giữ đã hằn sâu trong tâm trí hắn quá mạnh mẽ. Do đó, chừng nào còn cảm thấy mình chưa bị phát hiện khi nấp trên bục giảng, hắn thà cứ ở yên đó còn hơn là tìm cách đào tẩu trong hoảng loạn.

Hẳn bạn còn nhớ gã quản giáo nhà thờ đã đưa vài quý ông lên mái nhà thờ để họ có thể quan sát đám cháy rõ hơn; chính trong lúc đó, Todd đã nghĩ đến chuyện trốn thoát, nhưng ánh sáng ban ngày đang đến gần khiến hắn chùn bước.

"Ôi, giá mà ta cứ ở lại khu rừng tại Hampstead, hay bất cứ đâu khác ngoài cái chốn London này, nơi bàn tay mọi người đều đang vung lên chống lại ta! Ôi, ta thật điên rồ—điên rồ khi quay về đây. Nhưng ta vẫn chưa hoàn toàn tuyệt vọng. Nếu nghĩ rằng mình đã hết đường, chắc giờ này ta đã mất hết trí khôn rồi. Ôi, không—không, ta sẽ bình tĩnh lại; ta sẽ không tin rằng mình đã thực sự đường cùng."

Sự thật là, Todd cảm thấy nếu thực sự buông xuôi trong tuyệt vọng, hắn có thể làm liều, và điều đó sẽ ngay lập tức kéo kẻ thù ập đến. Hắn nằm đó trong bục giảng, thân hình gầy guộc cuộn lại để hoàn toàn ẩn mình, nỗi sợ hãi khi phải ở lại cũng lớn gần bằng nỗi sợ khi phải rời đi.

Hắn vẫn nghe thấy tiếng la hét ồn ào của mọi người bên đám cháy, và đôi lúc hắn tưởng như nghe thấy cả tiếng ngọn lửa đang thiêu rụi cái hang ổ tội ác nơi hắn đã gây ra biết bao tội lỗi. Tiếng máy bơm nước đều đặn, cạch, cạch, cũng lọt vào tai hắn, và hắn lầm bầm—

"Không, không, chúng bay có cố gắng hết sức thì cũng không dập tắt được ngọn lửa đó đâu. Nó sẽ cứ cháy bất chấp chúng bay. Không—ta nói là chúng bay không thể dập tắt nó. Căn nhà đã được chuẩn bị kỹ lưỡng lắm rồi. Ta đã lo liệu chuyện đó trước khi rời nhà. Nó sẽ cháy rụi tận gốc—ừ, và cả bên dưới mặt đất nữa; chỉ còn lại mảnh đất nơi từng là nền móng của căn nhà cũ của ta. Giá mà tất cả những kẻ ta căm ghét lúc này đang quằn quại trong ngọn lửa ấy! Khi đó, có lẽ ta sẽ cảm thấy mãn nguyện phần nào, và ngay cả nơi hiểm nguy này cũng sẽ trở nên dễ chịu hơn đối với ta lúc này."

Không nghi ngờ gì nữa, hẳn Todd sẽ rất thỏa mãn nếu tất cả những kẻ hắn căm ghét đều đang nằm trong ngọn lửa thiêu rụi căn nhà của mình; nhưng cho đến lúc này, hắn chỉ có thể tự nhủ rằng sự trả thù nhỏ nhoi mà hắn đạt được chỉ nhắm vào những tay sai tầm thường nhất của những kẻ đã hủy hoại cuộc đời hắn, trong khi những kẻ chủ mưu vẫn bình an vô sự.

Hắn đã làm được gì đối với Sir Richard Blunt? Đối với Tobias? Đối với Johanna? Thậm chí đối với con chó đã góp phần không nhỏ trong việc buộc tội hắn về vụ giết chủ nó? Chẳng đáng là bao; và ý nghĩ rằng mọi sự trả thù của hắn vẫn còn dang dở khiến trí tưởng tượng của hắn hoảng loạn, lấp đầy tâm trí hắn bằng cơn thịnh nộ cũng như nỗi kinh hoàng.

Hắn nghe thấy tiếng bước chân của những người vừa lên mái nhà thờ cùng gã quản giáo để xem đám cháy đang quay trở xuống, và hắn co người lại sát hơn nữa vào đáy bục giảng.

"Ôi," hắn tự nhủ, "giá mà chỉ một khoảnh khắc thôi, họ đoán ra ta đang ở đây, thì họ sẽ sung sướng biết bao khi lôi cổ ta ra ngoài ánh sáng! Để một lần nữa ném ta vào xà lim của kẻ tử tù, rồi hò reo tống ta lên giá treo cổ! Nhưng không—không; ta sẽ không chết như một kẻ tội phạm. Nếu số phận đẩy ta vào bước đường cùng khốn khổ như thế, ta thà tự tay kết liễu đời mình còn hơn. Suỵt!—ôi, im lặng nào! Tại sao ta lại lên tiếng? Họ đến rồi—họ đến rồi."

"Vâng, thưa các quý ông, đúng như các ông nói, căn nhà cũ cuối cùng cũng đã xong đời," gã quản giáo nói, "và tôi phải nói rằng, mặc dù các vụ hỏa hoạn luôn khiến tôi phát hoảng, và với tư cách là một viên chức giáo xứ có lẽ tôi không nên nói điều này, nhưng tôi nghĩ đó là một việc rất đáng mừng."

"Đáng mừng, ông quản giáo?" một người nói. "Sao ông lại cho là vậy?"

"Tại sao ư, thưa ngài, ai mà thèm sống ở đó chứ? Ai sẽ trả tiền thuê nhà, các loại thuế phí, và biếu quà Giáng sinh cho người quản giáo như một người tử tế trong cái nhà cũ của Todd chứ, tôi muốn hỏi là như vậy đó?"

"Chà, ông nói đúng đấy."

"Tôi biết mình đúng mà, thưa ngài. Sự thật là căn nhà đó trông giống như một vết nhơ lớn giữa Fleet Street, thưa các ngài; chẳng ai thèm lấy nó dù là vì yêu hay vì tiền; và việc nó biến mất cuối cùng cũng là một điều rất tốt."

"Ông lập luận về vấn đề này rất sắc bén, ông quản giáo," một người khác nói, "và tôi chắc chắn đồng tình với ý kiến của ông rằng việc căn nhà biến mất cuối cùng là một điều tốt, và tôi chỉ hy vọng chủ nhân cũ của nó sẽ sớm sa lưới công lý. Có ai đó đang thử mở cửa nhà thờ kìa."

Gã quản giáo đi về phía cửa, và khi gã mở ra, hai người bước vào nhà thờ. Một trong số họ lên tiếng ngay:

"Người quản giáo của nhà thờ St. Dunstan có ở đây không?"

Todd nhận ra giọng nói đó. Đó là Sir Richard Blunt, và hắn run lên khiến bục giảng kêu cọt kẹt một cách đầy điềm báo, đến mức nếu bất cứ ai vô tình chú ý đến nó, họ có thể cảm thấy nghi ngờ rằng bên trong đó có người. Thật may cho Todd, không ai nhìn lên, cũng chẳng ai để ý gì đến bục giảng.

"Ôi, thưa ngài, vâng," gã quản giáo nói. "Tôi đây ạ, và nếu tôi không nhầm thì, thưa ngài, ngài là Sir Richard Blunt."

"Đúng vậy."

"Lạy Chúa phù hộ ngài, thưa ngài, tôi cũng vậy đấy. Nếu tôi nhìn thấy một cá nhân nào đó một lần, và biết họ, thì tôi sẽ nhận ra họ lần sau."

"Đó là một khả năng tuyệt vời, ông quản giáo. Nhưng bạn tôi, ông Crotchet đây, sẽ cùng ông xuống hầm để đảm bảo rằng đám cháy trong nhà Todd không lan sang đây. Chúng tôi không muốn thiêu rụi cả nhà thờ đâu."

"Thiêu rụi nhà thờ sao, thưa ngài? Ôi, kinh hoàng quá! Tôi xuống hầm cùng với quý ông này sao? Lạy Chúa, thưa ngài, tôi chỉ làm vướng chân ông ấy trong khi thi hành công vụ thôi. Tôi chắc chắn không thể làm vậy được, tôi cam đoan với ngài. Ông ấy có thể tự đi, ngài thấy đấy, và như vậy thì ông ấy sẽ có lợi thế là không ai cãi lại mình."

"Tôi thà đi một mình còn hơn, thưa Sir Richard," Crotchet, quý ông vừa được nhắc đến, lên tiếng. "Hắn chỉ là một thằng đần!"

Gã quản giáo tiến lại gần Crotchet, cho đến khi chỉ cách mũi của quý ông đó khoảng hai inch, rồi chậm rãi lắc đầu qua lại, gã nói—

"Anh vừa gọi tôi là thằng đần à?"

"Phải, tôi đã gọi đấy."

"Anh đã gọi? Này chàng trai trẻ, hãy cẩn thận lời nói, vì nếu anh gọi tôi là thằng đần, tôi sẽ buộc phải làm—"

"Làm gì?"

"Chẳng làm gì cả. Tôi thấy anh là loại người thấp kém, nên tôi sẽ đối xử với anh bằng sự khinh bỉ y như cách tôi đã làm với cái kẻ hạng bét đã giật mũi tôi tuần trước—Sự khinh bỉ trong im lặng! Đó là cách tôi xử lý mọi người. Theo đó, tôi coi thường anh."

"Được lắm," Crotchet nói. "Đó là cách an toàn nhất đấy, ông già. Giờ thì tôi sẽ xuống hầm đây."

"Vẫn chưa có tin tức gì về Todd sao, Sir Richard?" một trong những quý ông hỏi, bước về phía vị thẩm phán.

"Ồ, Sir Christopher Wren, tôi xin lỗi ngài," vị thẩm phán đáp. "Lúc nãy tôi không nhìn thấy ngài. Tôi rất tiếc phải nói rằng mặc dù chúng tôi đã có vài tin tức về Todd, nhưng vẫn chưa thể bắt được hắn. Nhưng nhất định phải bắt được hắn, nước Anh suy cho cùng cũng đâu có rộng lớn đến thế, và tôi không nghĩ hắn có cách nào để thoát khỏi đây cả."

"Càng sớm tống cổ tên cặn bã đó lên giá treo cổ để đền tội thì càng tốt. Tôi chưa bao giờ nghe nói về một tội phạm nào mà suốt cả cuộc đời không tìm thấy điều gì có thể khơi gợi lấy một chút lòng trắc ẩn."

"Hắn quả thực là một kẻ xấu xa cùng cực," Sir Richard Blunt nói, "nhưng tôi hy vọng hắn sẽ không còn làm phiền xã hội lâu nữa. Tôi đã quyết định từ bỏ mọi công việc khác cho đến khi bắt được hắn, và tôi đã được Bộ trưởng Nội vụ cấp toàn quyền chi tiêu bất kỳ khoản tiền nào, và làm bất cứ điều gì tôi muốn để bắt giữ hắn."

Tim Todd thắt lại khi nghe những lời này. Nếu là từ bất kỳ ai khác, hắn sẽ không quá bận tâm, nhưng từ chính con người này, chúng mang ý nghĩa thật đáng sợ.

"Ôi, giá mà ta có thể giết gã đó," hắn lẩm bẩm, "khi đó ta mới có thể tìm thấy chút bình yên; nhưng khi hắn còn sống và ta còn sống, chúng ta như hai hành tinh trên cùng một quỹ đạo, không thể cùng tồn tại lâu dài được."

"Tôi chúc ngài mọi sự thành công," Sir Christopher Wren nói.

"Cảm ơn ngài, Sir Christopher. Sự thật là, Todd đã để lại trong nhà hắn khá nhiều chất dễ cháy, và đám người của tôi đã thiếu khôn ngoan, trái với lệnh nghiêm ngặt của tôi, mà để chúng ở lại đó; và tôi lo rằng hắn có thể đã nghĩ ra cách nào đó để làm nổ tung nhà thờ bằng ngòi nổ hoặc các phương tiện ma quỷ khác, vì hắn đã có quyền tự do và không bị kiểm soát ra vào nơi đây trong một thời gian dài như vậy."

"Cái gì!" gã quản giáo kêu lên. "Ngài vừa nói gì, Sir Richard?"

"Tôi chỉ nói rằng tôi e là Todd có thể đã bày ra cách nào đó để làm nổ tung nhà thờ, chỉ vậy thôi."

"Và tôi ở trong đó! Và tôi ở trong đó! Kinh hoàng quá!"

Gã quản giáo không chần chừ thêm một giây nào nữa, vội lao ra cửa, gã phóng vụt khỏi nhà thờ như thể có một thùng thuốc súng đang lăn theo sau gã, và gã chẳng dừng lại cho đến khi chạy qua khỏi Temple-bar và đi được một quãng dài dọc theo con đường Strand.

"Tôi e là tôi vừa làm người bạn quản giáo của chúng ta hoảng sợ mà chạy mất rồi," Sir Richard Blunt nói.

"Và tôi không ngạc nhiên vì điều đó chút nào," Sir Christopher Wren đáp lời. "Chính tôi cũng không thích cảm giác bị thổi bay cùng với những mảnh vỡ của nhà thờ St. Dunstan cũ kỹ này đâu, nên tôi sẽ đi đây."

"À, tôi hối hận vì đã đề cập đến nó rồi."

"Vậy sao? Tôi rất cảm ơn ngài đã đề cập đến. Xin thứ lỗi cho tôi, Sir Richard, vì đã xin phép cáo từ ngài hơi đột ngột."

Sir Richard Blunt bật cười khi chào tạm biệt Sir Christopher và bạn của ông ấy—nhân tiện, người bạn kia đã chạy ra ngoài cửa nhà thờ từ trước và đang đợi Sir Christopher với vẻ lo sợ không hề nhỏ.

"Vì Chúa," người bạn nói, "đi nhanh lên, kẻo tất cả chúng ta đều bị nổ tung cùng nhau đấy."

"Chà," Sir Richard Blunt nói khi rảo bước dọc theo lối đi của nhà thờ cũ, "tôi thà chấp nhận rủi ro bị cháy sém một chút, nếu cuối cùng có thể đặt tay lên vai Sweeney Todd. Rốt cuộc thì tên cặn bã đó có thể đã đi đâu được chứ? Nhưng mình phải kiên nhẫn—vâng, sự kiên nhẫn sẽ làm được điều đó, vì tôi cảm thấy việc chúng ta sẽ đối mặt với nhau một lần nữa là một sự thật đã được định sẵn cho tương lai, giống như sự tồn tại của chính tôi lúc này vậy."

"Ôi," Todd nghĩ, "giá mà bây giờ ta dám bắn gã! Giá mà ta chỉ cần dám làm điều đó! Và ta đã có thể làm nếu không phải vì gã kia đang ở dưới hầm—tên khốn mà họ gọi là Crotchet đó. Vậy mà ta đang có một khẩu súng lục ở đây. Nếu ta nghĩ rằng sau khi bắn xuyên đầu hoặc xuyên tim gã, ta có thể bằng một cú lao tới táo bạo thoát khỏi nhà thờ này, thì đó sẽ là một công trình huy hoàng biết bao! Gã Sir Richard Blunt này là kẻ duy nhất ta e sợ. Nếu hắn không còn, ta sẽ cảm thấy hoàn toàn bình yên. Ta có thể bắn hắn ngay bây giờ."

Todd lấy một khẩu súng lục trong túi ra và chĩa nó qua khe hở nhỏ của cánh cửa bục giảng vốn đang hé mở. Cánh cửa vẫn cứ mở ra một chút bất chấp sự cố gắng giữ của hắn.

"Phải, ôi, phải, ta có thể bắn hắn ngay bây giờ; nhưng tiếng súng có lẽ sẽ làm tên khốn kia, kẻ gọi là Crotchet, từ dưới hầm chạy lên, và khi đó ai mà biết chuyện gì sẽ xảy ra? Vậy mà ta vẫn còn một khẩu súng lục nữa, và có thể bắn cả hắn nữa. Ôi, thật huy hoàng biết bao, nếu ta có thể lấy mạng cả hai kẻ này! Đó thực sự sẽ là một công việc tốt đẹp."

Vị thẩm phán đi đi lại lại đợi Crotchet, hoàn toàn không nghi ngờ gì rằng Todd đang ở rất gần mình, và đang chĩa súng vào ông! Nếu chỉ đoán được một chút thôi, ông đã sẵn sàng mạo hiểm đón lấy phát đạn đó, và sẽ sớm có mặt trong bục giảng cùng với Todd. Nhưng điều đó đã không xảy ra. Sir Richard Blunt không có quyền năng siêu nhiên nào để nhận biết sự hiện diện của Todd mà không có bất kỳ bằng chứng nào về sự thật đó cả.

"Được rồi," Todd đột nhiên nói, "ta sẽ bắn hắn. Ta sẽ mạo hiểm tất cả và bắn hắn ngay bây giờ. Nếu có chết vì chuyện này, ít nhất ta cũng đã có một sự trả thù vĩ đại và huy hoàng! Ta sẽ bắn hắn ngay bây giờ, khi hắn quay lại và đi ngược lên lối đi một lần nữa."

Todd cảm thấy bình tĩnh và mãn nguyện bây giờ khi hắn thực sự quyết tâm bắn Sir Richard. Hắn đưa nòng súng lục ra khoảng một inch qua khe hở do lò xo cánh cửa tạo ra, và hắn bình tĩnh chờ đợi cơ hội gửi những viên đạn chết người vào tim vị thẩm phán.

Lối đi mà Sir Richard vừa chậm rãi bước qua khá dài, và ông đã đi dọc nó chừng nửa tá lần, chìm trong suy nghĩ, và đợi Crotchet. Chẳng có lý do gì trên đời này khiến ông không đi ngược trở lại, và do đó phơi mình trước tầm ngắm chết người của Todd.

Ông bắt đầu đi ngược lên lối đi đó. Nếu ông đi thêm khoảng hai mươi bước nữa, ông đã là một người chết; nhưng sự tình cờ, hay định mệnh—chúng ta không dám chắc là cái nào—đã định đoạt khác đi. Sau khi đi khoảng mười bước, ông đột ngột quay sang trái, và đi xuống một lối đi hẹp, dài giữa các hàng ghế để đến lối mở dẫn xuống hầm, nơi Crotchet đang thực hiện việc tìm kiếm của mình.

Todd đã thất bại.

Hắn lùi lại với một tiếng thở dài thườn thượt.

"Hắn thoát rồi!" hắn nói. "Hắn thoát rồi! Ý trời không muốn vậy!"

Hoàn toàn không biết đến mối nguy hiểm nghiêm trọng mà mình vừa may mắn thoát khỏi trong gang tấc, Sir Richard đi đến miệng lối vào hầm và gọi lớn—

"Crotchet! Crotchet!"

"Tôi đây thưa ngài," Crotchet trả lời; "Tôi đang định lên đây. Mọi việc ổn cả. Tên khốn cũ đó không làm gì cả, thưa ngài, để đám cháy lan ra khỏi khuôn viên của hắn như tôi thấy. Tôi cho rằng nhà thờ không gặp nguy hiểm đâu ạ."

"Tốt lắm, Crotchet; vậy chúng ta không cần ở đây thêm nữa. Tôi không thể nào hiểu nổi người của chúng ta mà chúng ta để lại trong nhà Todd đã đi đâu rồi. Trong tất cả sự hỗn loạn và ồn ào của vụ cháy, dường như không ai biết hắn đã đi đâu. Hắn có phải là kiểu người điềm đạm không, Crotchet?"

"Chà, vâng, thưa Sir Richard, hắn là thế. Nhưng nếu phải nói sự thật, hắn có cái tật xấu của nhiều người. Hắn thích—"

Đến đây Crotchet thực hiện một cách đầy biểu cảm động tác kịch câm là đặt một chiếc ly lên môi và uống cạn, sau đó xoa bụng, như muốn nói—"Ngon tuyệt!"

"Tôi hiểu rồi, Crotchet: hắn là kẻ nghiện rượu."

"Đại loại vậy, thưa Sir Richard."

"À, đó là tình trạng của tất cả—hoặc gần như tất cả—những người thuộc tầng lớp của hắn. Tôi sẽ không ngạc nhiên chút nào nếu bây giờ hắn không vừa uống một ly gì đó vì cảm thấy cô đơn, rồi gây ra hỏa hoạn cho căn nhà cũ."