"Ai đó? Ngươi là ai?" Todd gào lên.

"Chết tiệt!" một giọng nói vọng lại từ buồng giam bên cạnh. "Rốt cuộc thì cũng bị bán đứng, bao nhiêu công sức đổ sông đổ bể. Khốn kiếp thật, sao ngươi không lên tiếng sớm hơn đi, để ta đỡ tốn cả tiếng đồng hồ cạy tường?"

"Ngươi có ý gì?" Todd quát. "Ta là kẻ đang cùng đường tuyệt lộ. Đừng có giỡn mặt với ta. Ngươi là người của nhà tù này, hay không phải?"

"Ta là người của nhà tù này ư? Nực cười. Ngươi thì sao, ngươi chẳng phải cũng là tù nhân đó sao?"

"Ồ, không... không... không... không."

"Sao cơ, ngươi đừng bảo với ta là ngươi cũng là tù nhân đấy nhé?"

"Đúng vậy, ta là tù nhân và đã bị kết án tử hình."

"Thế thì tốt rồi. Hoan hô! Tuyệt quá. Ta cứ tưởng mình đang ở buồng giam cuối dãy, biết không, và rằng nhờ ơn Chúa dẫn lối... Ờ thì, khốn thật! Ta không sao bỏ được cái thói quen cũ. Ý ta là, ta cứ tưởng mình đang đục một bức tường dẫn ra hành lang nhà tù Newgate, và như thế thì ta sẽ có cơ hội chuồn êm."

"Ta không biết, và cũng chưa hề biết," Todd đáp; "nhưng nếu thực sự có cơ hội trốn thoát, ta là kẻ đã không còn gì để mất, ta sẽ đánh cược tất cả. Chỉ cần ngươi nói là sẽ giúp ta."

"Giúp ngươi ư? Tất nhiên là có rồi. Ngươi nghĩ ta thích mấy bức tường lạnh lẽo này lắm sao? Không đời nào. Để ta nhóm lửa một chút, rồi chúng ta sẽ diện kiến nhau. Ngươi có đang bị cùm không?"

"Ta từng bị, nhưng ta có một cái giũa và đã tháo được hết chúng rồi. Còn ngươi?"

"Có, nhưng ta đã bọc chúng lại bằng mấy mảnh quần áo xé nhỏ, hy vọng là chúng sẽ không gây ra tiếng động."

Todd khá ngạc nhiên trước những lời lẽ sùng đạo của người tù kia; nhưng hắn không bình luận gì thêm, và vì người kia đã nhắc đến việc thắp đèn, hắn quyết định kiên nhẫn chờ đợi, để xem rốt cuộc cái tên mà số phận đưa đẩy mình gặp gỡ trong tình huống kỳ quặc này là ai.

"Ngươi thấy đấy," người tù kia nói thêm, "một bà đạo đức nào đó đã để lại cho ta mấy cuốn sách truyền đạo, và vì ta bảo bà ta là ở đây không cho thắp đèn, nên bà ta đã tử tế lén đưa cho ta vài que diêm phốt pho, phòng khi đêm xuống ta muốn đọc sách."

"Tử tế thật đấy," Todd nói.

"Ồ, rất tử tế. Hãy cùng tán dương... Khốn kiếp, ta tin là mình sẽ chẳng bao giờ bỏ được cái thói quen tụng niệm này."

Chỉ một lát sau, một luồng sáng xanh nhạt soi sáng buồng giam cạnh chỗ Todd, và vì bà đạo đức kia đã tử tế mang đến vài mẩu nến, tên tù liền châm lửa, đặt mẩu nến lên gờ tường chỗ viên gạch vừa bị cạy ra, rồi ghé sát mặt vào để nhìn Todd.

Todd cũng làm vậy và nhìn hắn.

"Hừ," tên tù kia lên tiếng. "Dù ngươi là ai đi chăng nữa, bạn hiền à, chắc chắn họ sẽ không treo cổ ngươi vì vẻ ngoài đẹp đẽ đâu."

"Ngươi cũng vậy thôi," Todd đáp, hơi nhói lòng trước lời nhận xét lạnh lùng ấy, "vì ta phải nói rằng ta chưa bao giờ thấy gương mặt nào trông gian xảo hơn mặt ngươi trong suốt cuộc đời này."

"Vậy thì chắc chắn ngươi chưa bao giờ soi gương rồi."

"Nghe đây, bạn hiền," Todd nói. "Nếu chúng ta muốn giúp nhau thoát khỏi Newgate, thì không phải bằng cách lăng mạ nhau qua cái lỗ vuông trên bức tường này. Tốt hơn hết ta nên để mặc người đời bàn tán về vẻ ngoài của nhau, và tập trung vào việc quan trọng hơn nhiều, đó là tìm cách phá tường thoát khỏi cái nơi đáng ghét này."

"Thật chí lý," người kia đáp; "ngươi nói rất có lý, và Chúa... Phù! Chết tiệt, bao giờ ta mới bỏ được cái giọng điệu của mấy gã truyền giáo đây? Bạn thân mến, ngươi đang đứng trước mặt một kẻ đã phải chịu biết bao oan ức."

"Ngươi tên là gì?"

"Người ta thường gọi ta là Lupin. Mục sư Josiah Lupin."

"À," Todd nói. "Ta có nghe loáng thoáng về vụ của ngươi. Hình như ngươi đã giết một người đàn bà, phải không?"

"Chà, bạn hiền," người quen cũ của bà Oakley nói (chính hắn chứ không ai khác), "ta cũng chẳng ngại thú nhận với ngươi rằng, một người đàn bà đã gặp chút tai nạn nhỏ ở chỗ ta, và họ đổ tội cho ta. Nhưng giờ ta đã thành thật như vậy rồi, xin hỏi ngươi là ai?"

"Họ gọi ta là Todd."

Mục sư Lupin chu mỏ lên, huýt sáo một tiếng.

"Hừm," hắn nói. "Bà đạo đức kia mới sáng nay đã kể hết về ngươi cho ta nghe. Hình như ngươi chuyên 'xử lý' người ta trong tiệm hớt tóc của mình, rồi biến họ thành bánh nhân thịt heo phải không?"

"Ha! ha!" Todd cười.

"Và ta được biết là ngươi có một cô trợ lý quyến rũ tên là Lovett, người thường giúp ngươi nạo xương mấy kẻ tội nghiệp chỉ ghé vào cạo râu, chứ đâu ngờ lại phải chịu một 'cú cạo' để đời như thế."

"Ha! ha!" Todd cười.

"Khoan đã," ông Lupin nói, "đừng cười kiểu đó nữa. Nghe chẳng dễ chịu chút nào. Chà, ta nghĩ chúng ta có thể xoay xở để ra khỏi Newgate, nếu ngươi chịu khó làm việc; nhưng nhớ cho là ta không muốn bị biến thành bánh nhân thịt heo hay thịt bê đâu nhé."

"Chính ta cũng chưa bao giờ ăn món đó," Todd nói, "nên chẳng có gì đáng để cám dỗ cả; nhưng ta chân thành hy vọng, bạn hiền à, là ngươi không tin lấy một lời trong số vô vàn những lời vu khống áp đặt lên nhân cách của ta chứ?"

"Ồ, dĩ nhiên là không rồi; và ngươi cũng biết rõ rằng ta là vị mục sư vô tội và bị vu oan nhiều nhất từ trước đến nay."

"Rõ ràng là vậy."

"Bạn thân mến, ngươi đúng là một người biết lý lẽ, và ta không thấy có lý do gì mà chúng ta không thể trở thành bạn tốt của nhau kể từ giây phút này. Chỉ cần giúp ta di chuyển thêm một viên đá nữa là ta có thể chui qua lỗ hổng đó để vào buồng giam của ngươi."

Todd rất tử tế giúp Mục sư Lupin, và chỉ trong vài phút, một khối đá vuông lớn khác xây nên bức tường buồng giam đã được gỡ bỏ, và với sự hỗ trợ của Todd, hắn có thể chui qua lỗ hổng.

"Ổn cả rồi," Lupin nói trong khi phủi bụi trên người. "Và giờ, bạn mới của ta, ta sẽ mượn chính cái giũa mà ngươi đã dùng để tháo cùm cho mình, để xử lý đống cùm của ta."

"Đây này," Todd nói; "ngươi giũa một chân, còn ta giũa chân kia, vì ta có hai cái giũa ở đây, mặc dù một cái hơi cùn do đã dùng qua rồi. Nhưng nó vẫn hữu ích, mà thời gian là vàng bạc."

"Đúng vậy," Lupin tán thành. "Làm đi thôi, vì ta chẳng thể nghĩ được gì cho đến khi thoát khỏi đống xiềng xích khốn kiếp này."

Họ làm việc một cách nghiêm túc, hiệu quả đến mức trong khoảng thời gian ngắn hơn nhiều so với bất kỳ ai có thể tưởng tượng, cùm của ông Lupin đã rơi ra, và cũng giống như Todd, hắn đã được tự do bước đi mà không còn xiềng xích.

"Giờ thì," hắn nói, "ta có mấy bộ khóa vạn năng thượng hạng, và nếu ơn trên... Phù! Phù! Ý ta là nếu chúng ta gặp may, mọi chuyện sẽ trôi chảy. Việc tiếp theo chúng ta phải làm là ra khỏi đây, và cách ngắn nhất là đục thủng bức tường. Ngươi còn công cụ nào khác ngoài mấy cái giũa không, vì giờ chúng chẳng còn tác dụng gì với chúng ta nữa?"

"Có, một cái đục."

"Cái đục ư? Ồ, bạn hiền, ngươi quả là một người tuyệt vời. Một cái đục sao? Người ta có thể làm được bao nhiêu việc với một cái đục chứ! Lại còn là một cái đục chắc chắn, tốt nữa chứ. Ồ, nếu giờ mà chúng ta không đục tường để thoát khỏi Newgate, thì đúng là chuyện khó tin. Nào, ngươi sẽ được xem một tay chuyên nghiệp làm việc. Chắc ngươi chưa có nhiều kinh nghiệm vượt ngục nhỉ?"

"Tất nhiên là chưa," Todd đáp.

"Vậy thì, đây sẽ là bài học bổ ích cho ngươi. Giờ hãy nhìn xem ta sẽ gỡ một trong những khối đá vuông cũ kỹ này ra khỏi vị trí một cách khéo léo thế nào."

Todd cười nhếch mép. Có lẽ hắn nghĩ rằng mình mới là người có thể dạy cho Mục sư Josiah Lupin một bài học về một vài thứ; nhưng vào lúc này, hắn quá vui mừng vì đã gặp được một người bạn đồng hành hứa hẹn mang đến những cơ hội lớn để thoát thân ngay lập tức.

Quả thực, ông Lupin tỏ ra vô cùng điêu luyện khi sử dụng cái đục mà Todd đưa cho; và chỉ trong khoảng thời gian ngắn hơn nhiều so với bất kỳ ai có thể tưởng tượng, hắn đã làm lỏng viên đá trên tường mà hắn muốn di dời.

"Cả hai chúng ta cùng đẩy nó," hắn nói, "và ta sẽ đẩy nó qua dễ dàng."

"Nhưng tiếng rơi của nó sẽ báo động mất," Todd nói.

"Ồ, không đâu. Khoảng cách ngắn lắm, nó sẽ trượt xuống nhẹ nhàng thôi. Nào, làm đi."

Cả hai cùng dùng sức ép lên khối đá, và bằng một động tác lắc khéo léo, Lupin đã làm nó dịch chuyển cho đến khi vượt qua trọng tâm, rồi với một tiếng bịch nặng nề, nó rơi xuống phía bên kia. Cả hai lúc này dừng lại vài giây, không nói một lời, vì họ hồi hộp lắng nghe xem liệu tiếng rơi của khối đá xuống lối đi bên ngoài buồng giam có gây ra tiếng ồn đủ để thu hút sự chú ý của quản ngục hay không.

Mọi thứ vẫn tĩnh lặng.

"Ổn cả rồi," Lupin nói. "Đa phần bọn chúng đang ngủ cả. Cái gọi là cảnh giác và canh gác không ngủ ở nơi này chỉ là bịp bợm thôi. Bọn quản ngục, cảnh sát và cai ngục Newgate cũng chỉ là người trần mắt thịt, chúng sẽ lười biếng nếu có thể."

"Ngươi đúng là một kẻ lọc lõi," Todd nhận xét.

"Ồ, phải; ta cũng đã nếm trải sự đời rồi. Nhưng này, ông Todd, thành thật với ta chút đi. Ngươi không có một khoản tiền giấu giếm nào để chúng ta có thể sống thoải mái khi ra khỏi cái bẫy chuột này sao? Ta chẳng còn lấy một xu; nhưng ta nghĩ ngươi chắc phải có gì đó chứ. Không phải là ta không có tiền, nhưng tiền của ta không giấu, và cảnh sát đã tịch thu sạch rồi. Nếu ta được tha bổng, họ tử tế hứa sẽ trả lại. Nhưng nếu bị kết tội - điều mà họ không mảy may nghi ngờ - thì ta đâu còn cần tiền nữa."

"Nguyền rủa bọn chúng!" Todd gầm lên; "chúng đã lấy của ta đủ để cả hai chúng ta thành người giàu có - rất giàu có là đằng khác. Ôi, giá như ta đã tẩu thoát từ một tháng trước!"

"Đừng bận tâm về chuyện đó. Tất cả chúng ta đều nằm trong tay đấng tối cao... Phù! Lại quên mất. Dù làm gì đi nữa, Todd ạ, trong thế giới này đừng có làm mục sư cho đám bà già, vì cái giọng điệu đó sẽ ám lấy ngươi cả đời đấy. Nhưng nào - nói cho ta biết. Ngươi biết chỗ nào có thể tìm thấy tiền không?"

Todd nghĩ rằng từ chối lời đề nghị nhỏ này thì thật thiếu khôn ngoan, nên với một cái gật đầu và nụ cười, hắn đáp:

"Chỉ vài trăm thôi. Có vậy thôi."

"Vài trăm sao? Thế là quá đủ, quá ổn đấy bạn hiền. Vậy chúng ta thống nhất là chia đôi nhé?"

"Đồng ý, hoàn toàn đồng ý."

"Vậy thì, nếu chúng ta không sớm ra khỏi cái nhà tù này thì thật là lạ. Nào, hãy làm việc chăm chỉ như những viên gạch, chúng ta sẽ cho bọn chúng thấy rằng hai kẻ quyết tâm có thể cười nhạo vào mấy cái then chốt, song sắt và tường đá của chúng."

"Ngươi tự tin thật đấy," Todd nói. "Chắc ngươi quên là chúng ta còn phải vượt qua bao nhiêu chông gai nữa trước khi nhìn thấy ánh sáng bên ngoài những bức tường của cái chốn kinh khủng này. Ước gì ta có thể chắc chắn về kết quả như ngươi, hoặc như vẻ ngoài của ngươi."

"Tự tin đã là thắng lợi một nửa rồi; lại thêm một viên nữa. Giờ hãy theo ta qua lỗ hổng trên bức tường này. Nó dẫn đến một lối đi mà từ đó chúng ta có thể đến một trong những sân trong nhỏ hơn; và từ đó chúng ta sẽ đi qua nhà nguyện đến dinh thự của Giám đốc nhà tù, và nếu chúng ta không thể thoát ra ở đó, thì đúng là vô phương cứu chữa."

Ông Lupin, giờ đây khi không còn phải giữ vẻ ngoài thánh thiện nữa, đã trút bỏ phần lớn bản tính nhút nhát, mạnh dạn leo qua lỗ hổng trên bức tường, rồi hỗ trợ Todd theo sau.

Hai Kẻ Sát Nhân, Todd Và Lupin, Đang Trốn Khỏi Buồng Giam Newgate.

Cả hai đứng trong một lối đi vòm hẹp, rồi dừng lại vài phút để lắng nghe xem có tiếng động nào trong nhà tù cho thấy có ai đang thức giấc hay không; nhưng mọi thứ vẫn hoàn toàn tĩnh lặng, sự im lặng chết chóc bao trùm khiến họ, nếu không biết rõ sự thật, hẳn đã tưởng rằng mình là những người duy nhất còn sống trong tòa nhà u ám này.

Mẩu nến sáp nhỏ mà bà đạo đức mang đến cho Lupin, thứ mà hắn đã thắp trong buồng giam mình ban đầu chỉ để nhìn rõ Todd, giờ sắp tắt; nhưng hắn đã chuẩn bị rất nhiều mẩu nến khác, nên nhanh chóng châm một cây mới, đoạn nói với giọng mỉa mai:

"Cảnh sát trưởng chắc sẽ viết thư đe dọa bà đạo đức kia khi phát hiện ra bà ta đã giúp chúng ta trốn thoát nhiều như thế nào."

"Họ nên làm vậy," Todd nói. "Chúng ta sẽ cầu nguyện cho bà ta."

Lupin cười, hắn bước những bước nhẹ nhàng dọc theo lối đi vòm rồi tiến đến một cánh cửa lớn ở cuối đường, hắn đưa ánh đèn lên xuống cánh cửa vài lần. Sau đó hắn lầm bầm:

"Tốt! Chỉ còn cái khóa này, và nó phải là một cái khóa xịn lắm mới cản được ta đấy. Ta từng là một tay khá cừ khôi trong mấy vụ này."

"Vậy ra ngươi là một..." Todd nói.

Hắn ngập ngừng, vì không muốn nói thẳng là kẻ trộm; nhưng chính Lupin đã tự thêm vào từ "bẻ khóa", và Todd gật đầu.

"Đúng thế," Lupin nói thêm, "ta từng là một tay bẻ khóa, nhưng danh tính bị lộ, nên ta nghĩ cái trò đi nhà nguyện sẽ hợp với mình, và nó đã phát huy tác dụng một thời gian, thậm chí sẽ còn lâu hơn nữa, nếu không vì cái tai nạn nhỏ mà ngươi đã nghe loáng thoáng xảy ra trong nhà nguyện, và mụ ngốc Mrs. Oakley phát hiện ra ta. À! Rốt cuộc thì ngươi không bao giờ là đối thủ của một mụ già ranh ma. Họ sẽ bắt thóp ngươi vào lúc ngươi ít ngờ tới nhất. Mụ ta thực sự đã bán đứng ta."