Khi Todd đã chắc chắn rằng mình không bị ai theo dõi hay quan sát, hắn quay lại và bắt đầu xử lý cánh cửa nhà thờ. Kẻ xảo quyệt lắp chiếc khóa này hẳn đã có một ý tưởng kỳ quặc trong cái đầu đầy ma thuật của mình, rằng khóa càng to thì càng tốt và càng khó bị bẻ; hệ quả là Todd chẳng gặp chút khó khăn nào để mở cửa nhà thờ.

Ngay khi cảm thấy ổ khóa nhường bước trước chiếc chìa giả hắn dùng, hắn liếc nhìn xung quanh lần nữa, và khi không thấy ai, liền lẻn vào thánh đường rồi đóng sầm cửa lại. Hắn mò mẫm khắp cánh cửa cho đến khi tay chạm vào một chiếc chốt, rồi đẩy nó vào ổ. Một cảm giác an tâm vô cùng trào dâng trong hắn, mặc dù bên trong nhà thờ tối om và bất cứ ai cũng sẽ nghĩ rằng một gã như Todd — ở một nơi như thế này — khó mà thoát khỏi nỗi sợ hãi mê tín dị đoan. Tuy nhiên, lòng vị kỷ quá mức, pha lẫn với những cảm xúc đầy oán hận và tức giận, đã giữ cho Todd tỉnh táo trước mọi cảm giác đó — vốn thường chỉ là kết quả của một tâm trí trống rỗng.

Nhà thờ lạnh lẽo, và sự tĩnh lặng ở nơi đây mang một nét đặc trưng không giống bất kỳ nơi nào khác. Có lẽ đó là trí tưởng tượng, nhưng sự tĩnh lặng trong một ngôi nhà thờ hoang vắng luôn mang đến cho chúng ta cảm giác khác biệt, cũng giống như sự tĩnh lặng trong rừng già hoàn toàn khác biệt với bất kỳ kiểu lặng im nào khác.

"Ở đây thật tĩnh mịch," Todd thì thầm. "Giờ đây chỉ có ta và những xác chết chung sống với nơi này, và trước đây chúng ta cũng đã nhiều lần như vậy. Biết bao lần ta đã lội quanh tòa nhà này vào những giờ phút tĩnh mịch của đêm khuya, khi cả London chìm trong giấc ngủ, và mở một ô cửa nhỏ với hy vọng xua đi mùi xú uế từ những xác chết trước khi bình minh mang người đến nơi này; nhưng chẳng ích gì. Mùi phân hủy vẫn còn vương vấn trong không khí, và giờ nó vẫn ở đây, dù không đến nỗi quá tệ. Phải, nó vẫn ở đây! Ta có thể ngửi thấy, và ta biết rõ cái mùi đó."

Todd đã quá quen thuộc với nhà thờ St. Dunstan đến mức gần như có thể đi lại ngay cả trong giờ phút đó, giữa bóng tối dày đặc mà không va phải bất cứ thứ gì; nhưng hắn vẫn rất cẩn trọng khi di chuyển và luôn giang rộng tay về phía trước. Hắn sợ phải thắp đèn dù đã có phương tiện để làm điều đó, vì ông Lupin, theo yêu cầu của hắn, đã đưa cho hắn vài que diêm và những mẩu nến sáp nhỏ mà người phụ nữ mộ đạo kia đã cung cấp. Tuy nhiên, Todd biết rõ chỉ cần một tia sáng nhỏ cũng đủ để xuyên qua những ô cửa kính màu tinh xảo của nhà thờ, vì thế hắn lo sợ việc thắp sáng.

Hắn tin chắc rằng mình sẽ không gặp bất kỳ khó khăn nào khi đột nhập vào các hầm mộ, vì sau những sự kiện gần đây, tảng đá che lối vào hẳn không được cố định chặt, và từ kinh nghiệm quá khứ, hắn biết sức mình đủ để nâng nó lên nếu hắn nắm được điểm tựa, và nếu nó không bị gắn bằng vữa xi măng — điều mà chắc chắn lúc này không phải là trường hợp xảy ra.

"Ta sẽ lại vào được," hắn nói, "căn nhà cũ của ta. Thời gian trôi qua cũng chưa lâu, và đống hàng hóa ta gửi gắm ở đó ngày trước có lẽ vẫn còn; nếu đúng như vậy, ta sẽ mang đi đủ số để sống sung túc, không còn lo toan cơm áo gạo tiền, và một khi đạt được điều đó, ta sẽ từ một nơi hẻo lánh nào đó mà nghiền ngẫm về sự trả thù của mình."

Trong khoảng mười phút, hắn tìm thấy tảng đá phẳng dẫn xuống hầm mộ, và thật hài lòng khi thấy nó chỉ được đặt vắt ngang qua khe hở để ngăn bất kỳ ai vào ban ngày vô tình sẩy chân ngã xuống, còn ban đêm thì tất nhiên chẳng ai mong đợi có người ở đó để rơi vào nguy hiểm như vậy.

Chỉ với một nỗ lực, Todd đã dịch chuyển được nó.

"Tốt," hắn nói. "Giờ thì ta có thể đi tiếp, và một khi đã xuống dưới sàn nhà thờ, sẽ chẳng có nguy hiểm gì khi thắp đèn, thứ sẽ rất hữu ích trong hầm mộ."

Giờ thì bò bằng cả tay và đầu gối, vì sợ ngã xuống những bậc thang đá, Todd cẩn trọng dò dẫm vài bậc đầu tiên, rồi dừng lại để thắp một mẩu nến sáp mà hắn đã chuẩn bị sẵn. Chỉ trong vài khoảnh khắc, ngọn lửa nhỏ bé đã cháy sáng rõ, và lấy tay che chắn, Todd cẩn thận bước xuống những bậc thang còn lại.

Mọi thứ trong những hầm mộ của St. Dunstan già cỗi mới tĩnh mịch làm sao. Liệu có những linh hồn nào từ thế giới bên kia — linh hồn của những kẻ bị sát hại — đang bay lượn với dáng hình kinh hoàng trước mắt gã đàn ông đã cắt đứt sợi dây sự sống của họ? Chắc chắn rằng nếu có một vị khách nào từ thế giới bên kia xuất hiện, thì đó phải là lúc để xuất hiện trước mặt Todd, thuyết phục hắn rằng bên kia nấm mồ không chỉ là một cái tên bị lãng quên và một bộ xương đang mục rữa.

Khi đến chân cầu thang và chắc chắn rằng ngọn đèn nhỏ vẫn đang cháy tốt, hắn giơ nó lên cao quá đầu và đưa ánh mắt sắc lạnh nhìn quanh.

"Ha! ha!" hắn cười, "vậy là chúng đã cố hết sức — những kẻ khờ khạo dám đụng vào đống rác rưởi này — để dọn sạch những cư dân mới mà ta đã nhân tiện gửi vào trong các hầm mộ của gia đình. Được thôi, cứ việc, cứ việc! Ta thừa nhận mình đã gây chút náo loạn với giới quý tộc đã khuất!"

Với lời nhận xét đầy vẻ châm biếm này, Todd bước tiếp, đi theo lộ trình quen thuộc sẽ dẫn hắn đến tầng hầm mà ai cũng nhớ là nằm ngay bên dưới cửa tiệm của hắn. Chính từ nơi này, hắn hy vọng sẽ đột nhập được vào nhà.

Todd tại hiện trường nơi hắn gây án.

Todd mất ít thời gian hơn bất kỳ ai khác để đi đến căn hầm đó; nhưng vì không ai am hiểu mọi ngóc ngách của lối đào dẫn đến đó rành rẽ như hắn, cuối cùng hắn cũng đến nơi, đúng lúc hắn nhận ra cần phải thắp thêm một mẩu nến sáp nữa vì mẩu nến cũ đã cháy sát đến tận tay. Hắn tìm thấy một mảnh gỗ, cắm mẩu nến mới vào đó thật chắc chắn để cầm cho thuận tay hơn.

Lúc này Todd cảm thấy tuyệt đối cần phải cẩn trọng hơn trước, vì hắn không biết ai đang ở trong cửa tiệm phía trên, và hắn biết rằng chỉ một tiếng động rất nhỏ bên dưới cũng có thể bị phát hiện. Giơ cao ngọn đèn, hắn thấy bộ máy cơ khí nhỏ nhắn tuyệt vời liên quan đến hai chiếc ghế vẫn còn nguyên vẹn như khi hắn từng sử dụng.

"À!" hắn kêu lên, "sẽ còn lâu nữa người ta mới ngồi vào chiếc ghế thợ cắt tóc ở London với bất kỳ sự tin tưởng nào, đặc biệt nếu đó là một món đồ cố định. Ha!"

Todd đang dần trở nên khá vui vẻ. Cảnh tượng những vật dụng quen thuộc cũ kỹ của nơi này chắc chắn đã nâng cao tinh thần hắn đáng kể, và chắc hẳn rượu brandy cũng góp phần không nhỏ. Đặt ngọn đèn xuống một góc hầm, hắn vào tư thế lắng nghe chăm chú, duy trì trạng thái đó trong khoảng năm phút, rồi gật đầu và lẩm bẩm —

"Có thể có ai đó trong phòng khách — ta sẽ không phủ nhận điều đó; nhưng cửa tiệm thì không có người. Và giờ là lúc tìm cách đột nhập vào trong. Nếu bất kỳ ai làm được, thì ta làm được, và còn khá dễ dàng nữa là đằng khác."

Thiết bị mà Todd từng dùng để thả khách hàng xuống bao gồm một hệ thống đòn bẩy đơn giản, mà hắn có thể điều khiển từ phòng khách, nhưng miễn là với tới đủ cao, hắn cũng có thể dễ dàng giải phóng tấm ván lỏng từ vị trí hiện tại; trong trường hợp đó, chiếc ghế ở bên trên sẽ gây áp lực lớn hơn vì nó nằm trên cánh tay đòn nặng nhất của tấm ván kể từ tâm điểm xoay của nó.

"Ta làm được việc này," hắn nói; rồi lấy con dao từ túi ra, hắn nhận thấy với sự trợ giúp của nó, hắn có thể với tới đủ cao để chạm vào đòn bẩy đóng vai trò như chiếc chốt giữ tấm ván cố định. Ngay khi hắn gạt chiếc chốt đó ra, tấm ván từ từ chuyển động, rồi Todd nắm lấy đầu tấm ván và kéo mạnh xuống cho đến khi nó ở tư thế thẳng đứng hoàn toàn. Sau đó, ngậm miếng gỗ có gắn nến sáp trong miệng, hắn cẩn thận và lặng lẽ leo lên cửa tiệm cũ của mình; và khi đã lên đó, hắn đặt lại tấm ván, rồi lên đầu tấm ván — nơi vốn là đối trọng của chiếc ghế — hắn đặt một vật nặng mà hắn biết rõ vị trí để lấy, giúp giữ chiếc ghế cố định, mặc dù chỉ cần một tác động rất nhỏ cũng đủ để phá vỡ thế cân bằng và làm nó rơi xuống tầng hầm bên dưới.

Todd dập tắt ánh đèn, và ngay khoảnh khắc đó, hắn nhìn thấy ánh sáng mờ nhạt từ phòng khách hắt ra qua một phần của cánh cửa, nơi có lắp một ô kính vuông mà qua đó, Todd thường dùng để trừng mắt nhìn tội nghiệp Tobias.

Tiếng trò chuyện cũng lọt vào tai hắn, và hắn nằm rạp xuống sàn, sát tường, bên dưới một kiểu ghế băng dài chạy dọc theo bức tường một đoạn khá xa.

"Tôi chắc chắn mình đã nghe thấy gì đó," một giọng nói cất lên, rồi cửa phòng khách mở ra, một luồng ánh sáng rực rỡ chiếu vào cửa tiệm. "Tôi khá chắc là mình nghe thấy một tiếng động lạ."

"Ồ, vớ vẩn," một người khác nói. "Vớ vẩn."

"Nhưng tôi đã nghe thấy mà, tôi nói cho ông biết."

"Đúng rồi, ông đã tưởng tượng ra chuyện đó nửa giờ trước, và kết quả là chẳng có gì cả. Lạy Chúa, nếu tôi cứ tiếp tục tưởng tượng những điều mình đã nghe kể từ khi đến ngôi nhà này, trông chừng nó cho Ngài Richard Blunt, thì tôi đã phát điên từ lâu rồi, tôi có thể nói cho ông biết đấy."

"Nhưng nó rất lạ."

"Chà, cửa tiệm đâu có lớn: ông có thể xem ngay nếu Todd đang ở trong đó. Ha! ha! ha!"

"Không, không, tôi thú thật là tôi không mong đợi được thấy Todd ở đó đâu; đó không phải là nơi dễ dàng để tìm thấy hắn."

"Thế, bây giờ có gì không?"

"Không—không. Mọi thứ dường như vẫn bình thường, và thế mà tôi cứ nghĩ mình nghe thấy một tiếng động; nhưng chắc là không có gì, hoặc có lẽ là một con chuột, vì ở dưới đó nghe nói có rất nhiều. Có thể đó là một con chuột. Trước đó tôi không nghĩ đến điều này, và giờ tôi cảm thấy nhẹ nhõm hơn hẳn với ý nghĩ đó."

"Vậy thì, lại đây kết thúc ván bài đi."

"Được thôi—mọi chuyện ổn cả. Ông pha một chút rượu brandy với nước đi, chúng ta sẽ chơi nốt ván này trước khi đi ngủ, vì tôi đang thấy mệt rồi và trời cũng đã muộn."

"Chưa đầy mười hai giờ mà."

"Chưa hả? Tiếng đồng hồ nhà thờ St. Dunstan kìa."

Todd đếm những tiếng chuông đồng hồ, và khi âm thanh ngừng vang vọng trong không khí đêm, gã đàn ông — người chắc chắn đã nghe thấy tiếng động trong cửa tiệm — đã quay trở lại phòng khách, bán tín bán nghi rằng đó chỉ là một con chuột, và ngồi xuống ván bài còn dang dở.

Đây là hai người đàn ông đã được Ngài Richard Blunt bố trí vào trông coi ngôi nhà cho đến khi chính quyền quyết định phải làm gì với nó. Họ không phải là những cảnh sát viên có kỹ năng hay danh tiếng gì, dù cả hai đều là cảnh sát; nhưng Ngài Richard không cho rằng cần bất kỳ trí thông minh vượt bậc nào chỉ để trông coi một ngôi nhà trống — vì ý nghĩ rằng Todd sẽ quay lại nơi đó chắc chắn là điều chưa từng lọt vào bộ não sâu xa của vị thẩm phán này.

"Đến lượt tôi chia bài," Todd nghe thấy một trong số chúng nói, "nhưng ông cứ làm đi, để tôi pha rượu brandy với nước."

"Thật sao!" Todd lẩm bẩm khi rướn thân hình gầy guộc của mình từ dưới gầm ghế băng lên. "Thật sao! Vậy là có hai đứa chúng bay, phải không? Chà, nếu có thế giới bên kia, thì hai đứa có thể làm bạn đồng hành trên đường tới đó, vì ta sẽ không để mạng sống của chúng bay cản đường kế hoạch của ta đâu. Không—không, ta sẽ vẫn xử đẹp ai đó trong cái chốn cũ này, và thật là một niềm vui khi đó lại là hai gã bạn của cái tên Blunt kia, kẻ mà ta căm ghét đến mức không từ ngữ nào có thể diễn tả nổi!"

Todd rón rén đến gần cửa phòng khách, tay cầm con dao dài mà hắn đã mua ở tiệm dao tại Camden Town, và dán mắt vào ô kính trên cửa, hắn nhìn vào hai gã đó.

Trông chúng có vẻ khá thoải mái, hai gã đó. Một ngọn lửa sáng rực đang cháy trong lò sưởi, và ấm trà đang reo vui trên bệ lò với tốc độ nhanh. Một bộ bài, vài cái tẩu, và vài cái ly nằm trên chiếc bàn mà chúng đã kéo sát lại gần lò sưởi; và nhìn chung, chúng thoải mái như bất cứ ai có thể mong đợi trong cái phòng khách ảm đạm đó của Todd, tại ngôi nhà sát nhân của hắn trên phố Fleet.

Chúng là những gã đàn ông khỏe mạnh vạm vỡ, và khi Todd nhìn, hắn tự nhủ rằng với tất cả sức mạnh của mình, cùng tất cả những trận chiến sinh tử tuyệt vọng mà hắn đã trải qua, việc phải đối đầu trực tiếp với chúng không phải là điều hắn mong muốn.

"Sự xảo quyệt," hắn lẩm bẩm, "sẽ làm được nhiều việc hơn là sức mạnh. Ta phải chờ thời cơ—nhưng ta sẽ giết cả hai đứa nếu chúng cản đường ta, và việc chúng sẽ cản đường là điều gần như không phải bàn cãi!"

"Đây," gã đang pha rượu brandy với nước nói, "đây, ông sẽ thấy đây là một ly rượu đặc và dễ chịu; nhiều brandy, nhiều đường, và chỉ vừa đủ nước để làm nó nóng và bốc hơi."

"Ông biết cách pha đấy, Bill," gã kia nói, khi nhấp một ngụm rồi buộc phải ho sặc sụa và nheo mắt lại, vì nó quá mạnh và nóng.

"À!" Todd nghĩ, "giá mà nó làm ngươi nghẹn chết thì tốt!"

Người kia sau đó cũng uống thứ rượu brandy đó, và gã cũng ho, nheo mắt, rồi cả hai cùng cười và tuyên bố thứ đó mạnh đến thế nào, và một trong số chúng nói—

"Điều buồn cười là, nó lại là của lão Todd; và khi lão cất trữ thứ đồ xịn như thế này, lão không bao giờ nghĩ rằng chúng ta lại đang thưởng thức nó. Tôi tự hỏi lão ta đang ở đâu?"

"Ồ, đến giờ này chắc lão ta đã đi xa lắm rồi, đang mò mẫm ở mấy cảng biển nào đó để tìm đường thoát thân, ông cứ tin là vậy đi."

"Phải không," Todd lẩm bẩm; "ngươi sẽ thấy thôi, người bạn tốt của ta, rằng ta đang ở đủ gần để cắt cổ ngươi, hy vọng vậy."