Chúng ta hãy tạm để Todd lại với những suy tư về tình cảnh bi đát của chính gã, trong khi mời độc giả cùng hướng sự chú ý trở lại dinh thự kiêm văn phòng riêng của Sir Richard Blunt tại phố Craven.

Vị thẩm phán đáng kính ấy đã mở một bữa tiệc trưa vào ngày hôm đó, và ông định giờ gặp gỡ những người bạn của mình là vào lúc mười một giờ.

Những vị khách ấy bao gồm Johanna Oakley, Mark Ingestrie, vợ chồng ông bà Oakley, Đại tá Jeffery, Arabella Wilmot và Big Ben – người đã được mời đến bữa tiệc một cách đầy vui vẻ theo yêu cầu đặc biệt của Johanna.

Khó có thể tìm thấy một nhóm người nào hạnh phúc hơn họ trên khắp cả London rộng lớn này; chỉ có một chút thoáng buồn trên gương mặt Johanna khi cô thỉnh thoảng nhớ rằng vào lúc một giờ chiều, cô sẽ phải có mặt tại sở cảnh sát Bow Street để đưa ra lời khai chống lại tên sát nhân Todd.

"Chà," Ben lên tiếng, "chúng ta vẫn còn sống – vẫn sống khỏe, và vui vẻ như những chú dế đây này; và tất cả những gì tôi có thể nói, hỡi những đóa hoa tulip của tôi, là tôi sẽ cho bất cứ ai thích đến Tháp London xem lũ dã thú hoàn toàn miễn phí, không lấy một xu. Cứ thoải mái đi, anh Ingestrie, và đừng có liếc nhìn Johanna đắm đuối như thế. Cô bé đáng yêu này không hề quen với kiểu đó đâu – thật đấy, không hề; và người duy nhất mà cô ấy cho phép yêu thương mình một chút, cũng như thoải mái ở bên, chính là tôi đây; vì vậy đừng có giở trò vớ vẩn."

"Nhưng thưa ông Ben," Mark nói, "tôi có thể ngắm nhìn một chút thôi chứ?"

"Được, thỉnh thoảng thì được, nếu anh biết giữ thái độ đúng mực."

Ông già Oakley đã đeo kính lên, dường như ông không thể rời mắt khỏi Mark Ingestrie; và chẳng biết đã bao nhiêu lần, ông cụ cứ nắm chặt tay anh, nói rằng ông coi anh như thể một người vừa từ cõi chết trở về, theo đúng nghĩa đen của câu nói đó.

"Vâng, thưa ông, ông hoàn toàn có lý khi nhìn nhận cháu như vậy; nhưng giờ đây cháu hy vọng vào một cuộc sống dài lâu và hạnh phúc."

Một cái liếc nhìn về phía Johanna đã nói lên đủ đầy về việc anh hy vọng tìm thấy hạnh phúc bên cạnh ai – và cái nhìn đó được đáp lại bằng một trong những ánh mắt ngọt ngào, trìu mến mà chỉ những người thực sự yêu nhau mới có thể trao cho nhau.

"Và tôi cũng vậy," Đại tá Jeffery nói, "cũng xin khẳng định niềm hạnh phúc trong tương lai, bởi lẽ chẳng phải tôi đã được ban phước khi tìm thấy một người mà tôi cảm nhận được rằng mình có thể yêu thương sao!"

"Thôi nào!" Arabella ngắt lời. "Chúng ta sẽ không bàn về chuyện kiểu này trước mặt mọi người đâu, thưa đại tá, làm ơn đi mà; nên tôi phiền ông hãy im lặng cho."

"Tôi hoàn toàn tuân lệnh," viên đại tá đáp; "và tôi hy vọng phong thái khiêm nhường của tôi trong dịp này sẽ là một tấm gương tốt cho tất cả quý vị, các quý bà và quý ông, về hình mẫu của tôi sau khi kết hôn."

Câu này được nói với vẻ hài hước đến mức cả nhóm cười ồ lên đầy thích thú, rồi Sir Richard Blunt mới lên tiếng với vẻ khá nghiêm nghị:

"Tôi đang chờ hai người bạn cũ đến đây vào sáng nay."

"Bạn cũ sao?" mọi người ngạc nhiên hỏi.

"Đúng vậy. Một người là thuyền trưởng con tàu đã đưa ông Thornhill đáng thương cùng chú chó của ông ấy trở về, người này vừa mới đi Hamburg về với con tàu của mình, và người kia chính là chú chó đó."

Đúng lúc ấy, một sĩ quan – vì Sir Richard luôn được cảnh sát túc trực phục vụ tại văn phòng riêng này – bước vào để báo rằng có một người đàn ông muốn gặp ông.

"Đó là vị thuyền trưởng đáng mến đây rồi," Sir Richard nói; "cho ông ấy vào ngay đi."

"Thưa Sir Richard," viên sĩ quan nói thêm, "còn có một người đàn ông nữa đi cùng một con chó lớn cũng muốn gặp ngài, và con chó ấy đã lẻn vào sảnh một lần rồi cuỗm luôn một đĩa bánh phô mai cùng một miếng lưỡi heo muối đang được mang vào cho ngài đấy ạ."

Tiếng cười rộ lên chứng tỏ sự thích thú của mọi người trước trò nghịch ngợm của Hector, và Sir Richard nói:

"Chà, tôi không biết có ai xứng đáng được mời ăn trưa hơn Hector nữa, và chắc chắn nó cũng nghĩ vậy; và vì chúng ta đã không đủ lịch sự để mở cửa chào đón và sắp xếp chỗ ở đàng hoàng cho nó, nên nó đành tự phục vụ mình trên đường đi thôi, chỉ có thế thôi mà."

"Tôi có nên cho phép nó vào không, thưa ngài?"

"Có, và cả người đàn ông đi cùng nó nữa. Ông ta là một trong những nhân chứng mà tôi tin rằng sẽ giúp đưa Todd ra công lý. Cho tất cả vào đi."

Chỉ trong vài phút, người thuyền trưởng mà độc giả đã có chút quen biết từ đầu câu chuyện xác thực này đã xuất hiện, và Đại tá Jeffery bắt tay ông ta đầy nồng hậu. Chú chó cũng nhận ra viên đại tá và vị thuyền trưởng, nó bày tỏ niềm vui sướng khi gặp lại họ một cách vô cùng ồn ào.

Thật xúc động khi thấy con vật đột nhiên ngừng biểu lộ sự vui sướng, rồi trở nên buồn bã và nghiêm trang, sau đó nó cất tiếng hú thê lương và ngoạm lấy vạt áo viên đại tá, cố kéo ông về phía cửa phòng.

"Tội nghiệp," vị thuyền trưởng nói, "tôi thấy nó vẫn chưa quên chủ cũ của mình."

"Không," Đại tá Jeffery đáp, "và sẽ chẳng bao giờ quên được. Nếu bây giờ để mặc nó tự do và chúng ta đi theo, tôi dám cá rằng nó sẽ dẫn chúng ta thẳng đến cửa tiệm của Sweeney Todd."

"Chắc chắn là vậy rồi, thưa ngài," người trông ngựa lên tiếng. "Chắc chắn là vậy. Lạy Chúa, thưa các quý ông, nếu con chó này – thứ mà tôi gọi là Pison, vì lý do nó từng bị đầu độc – mà tóm được gã Todd, thì tôi chẳng đặt cược mấy vào cơ hội sống sót của gã đâu. Các ngài thấy đấy, tôi đã chăm sóc nó rất tốt."

"Trông nó khỏe mạnh thật," vị thuyền trưởng nhận xét.

"Thật sự là anh đã rất có công," Đại tá Jeffery nói; "nhưng chi phí nuôi nấng chắc cũng không rẻ. Đây là một đồng guinea của tôi góp vào."

Viên đại tá đặt một đồng guinea vào tay người trông ngựa, và hành động của ông được tất cả mọi người làm theo, khiến anh ta thấy mình bỗng chốc trở thành người khá giả lúc nào không hay.

"Ôi, Pison này," anh ta nói, "mày sẽ là vận may cho tao đấy, chắc chắn rồi. Nhưng thưa các quý ông, tôi hy vọng các ngài không định mang nó đi đâu đấy chứ, vì nếu thế thì đây, tôi xin trả lại tiền, tôi thà giữ Pison còn hơn. Đến giờ nó đã quý tôi rồi, tội nghiệp con vật, và tôi cũng đã quý nó, vì tôi chẳng còn anh chị em hay người thân nào khác cả."

"Đúng là sẽ thật bất công nếu tước mất nó khỏi tay anh," viên đại tá nói. "Nhưng nói cho tôi biết, cuộc sống của anh hiện tại có ổn không?"

"Lạy Chúa, thưa ngài, chẳng có gì gọi là ổn cả. Chỉ toàn việc nặng nhọc, mà thu nhập thì chẳng đáng là bao."

"Vậy thì, nếu anh muốn về làm cho tôi và đưa cả Hector đi cùng – tôi rất hoan nghênh."

"Ôi, sao tôi lại không muốn cơ chứ, quá được ấy chứ ạ. Này Pison, chúng ta được thăng tiến rồi anh bạn già ơi. Chúng ta sắp đến một nơi ở mới, nơi có vô vàn đồ ăn ngon đấy."

"Anh sẽ không phải phàn nàn điều gì về khoản đó đâu," viên đại tá đảm bảo.

"Vậy thì," vị thuyền trưởng nói, "rõ ràng là ông Thornhill đã bị gã thợ cạo khốn kiếp đó sát hại?"

"Chắc chắn là vậy," Sir Richard Blunt trả lời, "và chính vì vụ sát hại đó mà chúng tôi định đưa Todd ra xét xử. Tuy nhiên, nếu bằng cách nào đó gã thoát tội trong vụ này, chúng tôi đã chuẩn bị sẵn hai bản cáo trạng nữa, nên gã khó lòng mà thoát được; nhưng vụ sát hại ông Thornhill là điều chúng tôi dự định tập trung xử lý trước tiên."

"Đúng vậy, thưa ngài," người trông ngựa nói, "và tôi sẽ đưa Pison đến làm nhân chứng cho tất cả những sự thật rõ ràng đó. Nó sẽ giải quyết dứt điểm vụ này, ngay cả khi bồi thẩm đoàn có ngu ngốc gấp đôi bình thường đi chăng nữa."

"Sáng nay gã sẽ bị đưa ra xét xử," Sir Richard Blunt nói, "vì vụ sát hại ông Thornhill; và người đàn bà kia, mụ Lovett, sẽ bị buộc tội với tư cách là tòng phạm trước khi vụ việc xảy ra, vì vậy số phận của cả hai bọn chúng gần như đã được định đoạt; và nếu có hai tên tội phạm khét tiếng nào xứng đáng phải chịu bản án nghiêm khắc cuối cùng của luật pháp, thì chính là Sweeney Todd và mụ Lovett."

"Chúng không thể tệ hại hơn được nữa," vị thuyền trưởng nói.

"Không, điều đó là không thể," viên đại tá nhận xét. "Tuy nhiên, tôi sẽ rất vui khi tấn bi kịch u ám này kết thúc. Dư luận chắc chắn sẽ sớm bị ám ảnh bởi chuyện này, và trong vài tháng tới, chúng ta sẽ chẳng nghe thấy gì khác ngoài những câu chuyện về Sweeney Todd và mụ Lovett, với tất cả những việc làm của chúng."

"Điều đó rất đúng," Sir Richard Blunt nói. "Nhưng tôi không nghĩ ngài sẽ tìm thấy bất kỳ cảm xúc nào khác ngoài sự phẫn nộ đồng lòng về vấn đề này."

"Chắc chắn là vậy."

"Vẫn còn một kẻ khác nữa sẽ phải chịu sự trừng phạt đích đáng cho những tội ác của hắn," vị thẩm phán nói, liếc nhìn về phía bà Oakley.

Bà lắc đầu và thở dài, vì bà cảm thấy tự nhiên run sợ trước trách nhiệm nặng nề mà bà buộc phải gánh vác trong vụ kết tội ông Lupin.

"Tôi sẽ làm tròn bổn phận của mình," bà nói, "trong công việc khủng khiếp đó. Tội lỗi của Lupin, dù không rộng khắp như của Todd, nhưng cũng nghiêm trọng chẳng kém."

"Đúng là vậy, thưa bà."

"À, phải!" Ben nói. "Bọn chúng là một lũ khốn nạn, và treo cổ bọn chúng lên như treo một chuỗi hành thì càng tốt. Lạy Chúa, tôi vốn là người nhạy cảm, nên buộc phải giữ thái độ thong dong; nhưng tôi đã không dưới một lần nhìn vào cái cửa hàng bánh nhân thịt kinh khủng ở Bell Yard đó, và từng nghĩ mình muốn nếm thử chừng mười lăm hay hai mươi cái, chỉ để lót dạ trước khi về đến Tháp London; và thật may mắn làm sao khi tôi chưa bao giờ mua chúng."

"Thật sự là vậy, bạn tôi ạ," Sir Richard nói.

"Vâng, ngài có thể nói như thế, thưa ngài – ngài cứ nói đi. Với cái dạ dày vô cùng nhạy cảm của tôi, tôi đã tiêu đời rồi nếu lỡ ăn chúng. Tôi hẳn đã trở thành nạn nhân của lũ dã thú đó ngay lần tiếp theo khi tôi bén mảng đến gần chúng; và tất cả những gì tôi có thể nói là tôi sẽ vô cùng vui lòng khi được giới thiệu những sinh vật này với bất cứ ai trong công ty này, những người sẽ đến Tháp London vào giờ cho ăn."

Ben đã đưa ra lời đề nghị hào phóng này nhiều lần đến mức những người có mặt đã thôi không còn cảm ơn anh nữa; nhưng người trông ngựa thì thầm với anh:

"Tôi sẽ đến và mang cả Pison đi cùng."

"Không, anh làm thật chứ?" Ben hỏi.

"Có chứ, chắc chắn rồi. Biết đâu nó lại thích xem lũ dã thú đó, vì có lẽ nó mới chỉ nghe người ta đồn thổi một cách mơ hồ về chúng thôi."

"Không còn nghi ngờ gì nữa," Ben reo lên, "không còn nghi ngờ gì nữa – chỉ là khi nó đến, anh phải bảo nó hãy cứ bình tĩnh, đừng có xao động trước bất kỳ tiếng gầm rú nào mà lũ thú đó thỉnh thoảng lại phát ra."

"Ồ, tôi sẽ giữ nó chặt."

"Anh không cần phải giữ nó đâu. Chỉ cần dặn trước với nó rằng 'cứ từ từ thôi' là đủ, thế thôi, rồi nó sẽ biết mình phải làm gì."

"Tôi sẽ làm thế!"

Cuộc trò chuyện đang dần tản mạn thành những mảnh nhỏ thì vị thẩm phán đứng dậy khỏi ghế.

"Nào," Sir Richard Blunt nói, "đã đến lúc chúng ta phải đến Bow Street, nơi tôi sẽ xuất hiện với tư cách là nhân chứng vào hôm nay, thay vì là một thẩm phán."

Khi ông vừa nói dứt lời, chiếc đồng hồ trong văn phòng điểm mười hai giờ rưỡi.

Tất cả khách mời của vị thẩm phán đều đứng dậy, vì họ biết nhiệm vụ của ông là cấp bách. Giọng điệu của Sir Richard Blunt giờ đây trở nên đầy nghiêm nghị khi ông nói:

"Tôi hoàn toàn mong đợi," ông nói, "rằng Todd sẽ bị đưa ra xét xử và mụ Lovett cũng vậy. Mụ ta đã nhiều lần khẩn khoản xin những cai ngục của mình cho phép được làm nhân chứng chống lại Todd."

"Điều đó chắc sẽ không được chấp thuận chứ?" viên đại tá hỏi.

"Chắc chắn là không; bằng chứng chống lại gã đã đủ rõ ràng mà không cần sự trợ giúp của mụ Lovett, trong khi những bằng chứng về tội ác của mụ ta cùng gã đã quá đỗi xác thực, nên mụ ta sẽ chẳng có cơ hội nào để thoát tội đâu."

"Mụ ta quả là một người đàn bà đáng sợ."

"Đúng vậy; nhưng tất cả quý vị sẽ sớm thấy mụ ta cư xử ra sao, vì mụ sẽ bị đưa ra cùng với Todd."