Cô gái mang đến cho Todd một đĩa thịt bò nướng, một ổ bánh mì và chút rượu mạnh. Ông thưởng thức bữa ăn khá ngon lành, nhưng trong lòng lại thấy không thoải mái khi cứ bị hai gã đàn ông kia chằm chằm quan sát suốt cả buổi.

"Các vị ạ," ông nói, "thật kỳ lạ, dẫu mang trong mình bao bệnh tật, tôi vẫn giữ được khẩu vị tốt. Tôi ăn được, uống được, và các bác sĩ bảo chính điều đó giúp tôi duy trì sự sống."

"Tôi chẳng ngạc nhiên đâu," một gã đáp cộc lốc.

"Phải," gã kia cười lớn, "ông cũng giống chúng tôi thôi, lão ông ạ; chúng ta sống nhờ ăn nhờ uống mà."

"À, tôi không có ý đó," Todd nói; "các anh trẻ tuổi thật thích đùa. Ôi chao, hồi còn trẻ, tôi cũng thích đùa nghịch lắm chứ, nhưng giờ tôi đã quá già rồi, cộng thêm chứng ho mùa đông, bệnh gút và đủ thứ chuyện linh tinh khác, những ngày tháng vui vẻ ấy đã lùi xa từ lâu. Vợ tôi cũng vừa mới qua đời cách đây không lâu—cầu chúa phù hộ cho bà ấy! Ôi, khổ thân tôi!"

Lúc này, Todd cực kỳ muốn giở lại bộ mặt quỷ quái xưa cũ của mình; nhưng ông kìm lòng lại, vì cảm thấy làm vậy rất nguy hiểm. Rồi, ông giả vờ lau nước mắt và nói thêm:

"Nhưng tôi tìm thấy sự an ủi nơi tôn giáo. Đó là nơi một người già có thể tìm kiếm niềm an ủi, cũng như sức mạnh tâm hồn vốn bị từ chối trong thế gian này."

"Rất đúng, thưa ông—rất đúng."

"À, các vị ạ, điều đó là sự thật; chẳng có gì trên đời này sánh được với một lương tâm trong sạch. Đó là thứ khiến con người cảm thấy thanh thản và hạnh phúc trong cõi tạm này, trong khi đang chuẩn bị đón nhận niềm vui ở thế giới bên kia."

"Thật tuyệt vời khi chúng ta gặp được một quý ông có cùng quan điểm với mình," một trong hai gã nói. "Ông có muốn cùng chúng tôi làm một ly không, thưa ông?"

"Ồ, có chứ—có chứ, rất sẵn lòng. Mà này, tôi nghe nói vừa có một vụ hỏa hoạn kinh khủng ở Fleet Street phải không?"

"Vâng, đúng là nhà của gã Todd khét tiếng."

"Thật—sao!"

Gã vừa mời rượu nhấn chuông, gọi ba ly rượu mạnh pha nước, rồi nói:

"À này ông! Giá mà ông hoặc tôi có thể tóm cổ được gã Sweeney Todd thì đó sẽ là một công việc đáng giá ra trò đấy."

"Ôi, lạy Chúa, xin đừng!" Todd nói. "Nếu tôi mà cố tóm cổ hắn, hắn sẽ hạ gục tôi trong chớp mắt, vì chân tôi, nói theo cách ví von, đã đặt một bước vào nấm mồ rồi. Theo lẽ tự nhiên, tôi chẳng còn sống được bao lâu nữa đâu, các vị ạ, nên không phải việc của tôi khi đối đầu với những kẻ liều lĩnh đó."

"Đúng thế, thưa ông; nhưng ông có biết phần thưởng mà Bộ trưởng Nội vụ treo cho cái đầu của hắn không?"

"Không! Có thật là có phần thưởng cho hắn không?"

"Có, một ngàn bảng trắng cho bất cứ ai tống được hắn vào tù. Một ngàn bảng đấy! Chà, nghĩ đến thôi đã đủ làm người ta thèm thuồng. Bill này, chúng ta có thể rửa tay gác kiếm và bỏ luôn cái nghề—"

Bill tung một cú đá cảnh cáo khá đau dưới gầm bàn cho đồng bọn nhiệt tình của mình, và có vẻ cú đá đó đã ngăn kịp từ 'trộm cướp' thoát ra khỏi môi gã—ít nhất đó là cách Todd hiểu. Ông không chút nghi ngờ gì rằng đây là một tửu quán tồi tàn, và hai gã ông đang ngồi cùng chính là phường trộm cướp hạng nhất tại London này.

Todd quyết định hành động tương ứng, ông không để lộ chút nghi ngờ nào cho chúng thấy; nhưng ông dán mắt theo dõi mọi cử động của chúng, không để sót bất cứ hành động hay ánh mắt nào. Chúng đâu có ngờ rằng có một kẻ quan sát sắc bén như Sweeney Todd đang theo dõi mình.

Ly rượu mạnh pha nước được mang ra ngay sau đó; và trong lúc đang diễn màn ho kịch liệt, Todd thấy một trong hai gã nháy mắt với gã kia rồi lấy từ túi gi lê ra một cái lọ nhỏ.

"À!" Todd nghĩ thầm, "hóa ra ly rượu của mình sẽ được 'chế biến' đây mà; nếu không tỉnh táo, lũ này sẽ cướp sạch những gì mình đã phải đánh cược và khó khăn lắm mới lấy ra được từ ngôi nhà cũ."

Sau một thoáng suy nghĩ, ông đứng dậy và nói:

"Để tôi ra quầy thanh toán tiền đồ uống đã, và các vị cho phép tôi trả cả phần này nhé."

"Ồ, không—không!"

"Ồ, phải chứ, tôi sẽ trả! Tôi dám chắc rằng dù sao thì tôi cũng có nhiều tiền hơn, vì tôi vốn rất biết chi tiêu và cũng dành dụm được chút đỉnh, nên các vị phải cho phép tôi làm điều đó."

Hai tên trộm vui mừng khôn xiết khi rũ bỏ được ông trong chốc lát, nên dù miệng kêu không được, chúng vẫn để ông đi. Ngay khi ông vừa khuất bóng, một tên nói với tên kia, miệng cười toe toét:

"Bill, cho một liều mạnh vào ly của lão già kia đi. Lão có chiếc đồng hồ vàng quý giá trong túi và chiếc nhẫn trên tay, nếu không phải là kim cương thì cũng gần giống lắm. Cho lão một liều mạnh vào."

"Nhưng mày biết là chỉ vài giọt thôi cũng đủ hạ lão rồi mà?"

"Kệ xác lão. Cứ làm đi; đổ vào đi."

Chúng bỏ đủ liều lượng của một loại thuốc độc chết người vào ly rượu cạnh chỗ Todd vừa ngồi, đủ để hạ gục cả một con ngựa; rồi ông quay lại, ngồi xuống với một tiếng rên rỉ:

"Thật là nực cười! Có một gã ở quầy bar đang hỏi tìm ai đó; gã mặc một cái áo ghi-lê màu đỏ."

"Áo ghi-lê đỏ ư!" cả hai tên trộm kêu lên, nhảy dựng dậy. "Ngươi nói áo ghi-lê đỏ à?"

"Phải; và ta nghĩ gã là cái loại người ở Bow Street ấy—Lạy Chúa phù hộ cho cái trí nhớ già nua này! Người ta gọi chúng là gì nhỉ—"

"Một tên lính chạy việc (runner)?"

"À, đúng rồi, một tên lính chạy việc ở Bow Street, chắc chắn là vậy."

Cả hai tên trộm vội vã lao ra khỏi phòng ngay lập tức, và Todd không hề nhàn rỗi khi chúng đi vắng. Việc đầu tiên ông làm là trút hết phần rượu mạnh pha nước của chính mình—đã bị đánh thuốc—vào một cái ly không. Sau đó, ông đổ đầy ly của mình bằng thứ rượu từ một trong hai ly của lũ trộm. Tiếp đó, ông rót đầy một nửa ly kia bằng thứ rượu đã đánh thuốc, rồi đổ đầy nốt bằng ly rượu của tên trộm còn lại, ly đó ông cũng lại đổ đầy bằng thứ rượu đã đánh thuốc.

Bằng cách này, mỗi tên đều phải uống một nửa từ ly mà chúng tưởng là đã đánh thuốc ông rất khéo; và vì chúng chẳng ngại ngần gì việc cho quá liều, có thể đoán chắc rằng trong ly của mỗi tên đều có đủ lượng thuốc để khiến chúng cảm thấy vô cùng khó chịu.

Cả hai quay lại.

"Chẳng có ai ở đó cả," một tên nói. "Ông chắc là đã nhìn thấy hắn chứ? Chúng tôi chẳng thấy ai cả."

"Chẳng phải ta đã bảo với các ngươi là hắn sắp đi khi ta nhìn thấy hắn sao? Chỉ vì cái vạt áo khoác ngoài của hắn mắc vào chốt cửa mới khiến ta nhìn thấy cái áo ghi-lê đỏ của hắn; mà nhìn thấy được cũng là lạ lắm rồi, vì mắt mũi ta đâu còn tinh tường. Ôi chao, sao cái ho của ta lại tệ thế này."

"Nhấp chút rượu đi ông," một trong hai tên trộm nói, rồi nháy mắt với tên kia. "Nó sẽ làm ông thấy dễ chịu hơn đấy."

"Chẳng nghi ngờ gì nữa," tên kia phụ họa.

"Các ngươi nghĩ vậy sao? Chà—chà, có lẽ thế. Nào, xin nâng ly vì tình bạn của chúng ta, các vị; và ta hy vọng không ai trong chúng ta phải hối hận về cuộc gặp gỡ vui vẻ này. Ta rất vui khi được gặp cả hai, và hy vọng rượu sẽ mang lại lợi ích cho tất cả chúng ta. Ta xin có một lời chúc, các vị ạ."

"À, một lời chúc!—một lời chúc!"

"Nhưng nhớ nhé, các vị phải uống cạn đấy, nếu các vị muốn uống cùng lời chúc của ta—Được không?"

"Được chứ? Tất nhiên rồi, nếu ông cũng uống."

"Ta hứa, các vị ạ; vậy đây là lời chúc—Xin dành cho con cáo xảo quyệt đã đặt bẫy kẻ khác, để rồi tự mắc cái đuôi của chính mình vào đó!"

"Lời chúc thật kỳ lạ!" hai tên trộm nói. Chúng ngập ngừng một lát, nhưng khi thấy người bạn mới của mình uống cạn ít nhất một nửa ly rượu để chúc mừng, chúng cũng làm theo, rồi nhìn nhau đầy thỏa mãn vì thấy thứ rượu đã đánh thuốc được gã uống một cách ngon lành—vì chúng từng kinh nghiệm rằng những nạn nhân chúng nhắm tới thường nhận ra mùi vị khó chịu và không uống lần thứ hai.

"Này!" Todd lên tiếng.

"Có chuyện gì thế, lão già?"

"Các ngươi có biết, ly rượu này ngon lắm không?"

"Vui vì ông thích nó."

"Thích ư?—Ta không thể không thích nó. Tuyệt hảo! Hãy cạn những ly này và gọi lượt khác ngay thôi."

Vừa nói ông vừa uống cạn ly của mình. Hai tên trộm mừng húm vì thấy lão uống sạch, chúng cũng lập tức uống cạn ly của chúng; rồi chúng nhìn ông, rồi nhìn nhau, cho đến khi một tên nói với tên kia, mặt nhăn nhó:

"Này Bill, tao—tao không thích cái ly của tao chút nào. Của mày vị thế nào, anh bạn?"

"Kỳ quặc lắm."

"Thật lạ," Todd nói; "của ta thì tuyệt vời! Ta hy vọng, các vị không nhầm lẫn mà bỏ cái gì kỳ cục vào ly của chính mình thay vì ly của ta chứ?"

"Ôi trời. Ồ—ồ! Tao sắp tiêu rồi, Bill ạ."

"Tao cũng thế. Ôi, giết người! Đầu tao đang quay cuồng như con quay khổng lồ to bằng nhà thờ St. Paul vậy."

"Của tao cũng thế."

"Vậy thì, các vị ạ," Todd đứng dậy nói, "ta xin phép được chào các vị, và ta hy vọng các vị còn đủ tỉnh táo để hiểu lời chúc về 'con cáo xảo quyệt đã đặt bẫy kẻ khác, rồi tự mắc cái đuôi của chính mình vào đó', và ta cũng rất hân hạnh được thông báo với các vị rằng ta là Sweeney Todd."

Hai tên trộm, hoàn toàn bị khuất phục bởi loại thuốc gây mê cực mạnh mà chính chúng đã bỏ vào rượu, ngã gục xuống sàn bất tỉnh nhân sự, và Todd bình thản bước ra khỏi tửu quán.

Todd trị đám bịp bợm và thuê thuyền.

"Thế này thì không ổn," ông tự nhủ khi tới phía tây phố Holywell. "Mình không thể mạo hiểm như vậy được. Giờ phải đi thôi. Nhưng đi đâu? Đó mới là vấn đề. Tất nhiên là rời khỏi London rồi. Sông Thames, ta nghĩ—vâng, dòng sông. Đó sẽ là lựa chọn tốt nhất. Ta sẽ ẩn náu cho đến đêm, rồi thuê một chiếc thuyền đi Gravesend. Từ đó, ta sẽ không khó khăn gì để lên một con tàu nước ngoài, và với số tiền trong túi, ta sẽ tạm biệt nước Anh một thời gian, cho đến khi bán được số đồng hồ và nữ trang này, rồi ta sẽ trở lại và trả thù những kẻ mà giờ đây ta chỉ sống vì mục đích tiêu diệt chúng."

Đầy ắp những suy nghĩ đó, Todd đi xuống một trong những con phố nhỏ dẫn ra sông Thames, và khi thấy biển cho thuê phòng trọ bên cửa sổ, ông nghĩ mình sẽ an toàn ở đó hơn là một nơi công cộng. Ông quyết định thuê một phòng trong một tuần dù giá nào cũng thuê, rồi rời đi vào buổi tối sau khi đã nghỉ ngơi chút ít, điều này khả thi trong khoảng thời gian còn lại của ngày, miễn là chủ nhà chịu nhận ông—ông không nghi ngờ gì về việc họ sẽ nhận, vì ông không hề định phản đối giá cả và cũng sẵn sàng trả trước.

Todd gõ cửa.

Một người đàn bà đúng kiểu bà chủ nhà ra mở cửa, và khi nghe Todd hỏi thuê phòng, bà ta lập tức tươi cười niềm nở.

"Tôi từ quê lên, thưa bà," Todd nói, "và hành lý của tôi đang ở một nhà trọ trên phố Gracechurch. Tôi định sáng mai sẽ cho người lấy về; và vì đang mệt, nếu bà có thể cho tôi thuê phòng, tôi sẽ rất biết ơn, vì tôi còn có vài việc phải giải quyết cho con trai tôi, một Giáo sĩ, tại London này."

"Ôi trời, vâng, thưa ông; mời vào. Chúng tôi có đủ tiện nghi. Tầng phòng khách, thưa ông, ba guineas cộng thêm vài khoản phụ phí."

"Thế là vừa đẹp," Todd nói. "Bà làm ơn cho tôi xem phòng được không, thưa bà?"

Todd xem phòng và tất nhiên tỏ vẻ rất ưng ý; rồi ông nói với giọng ngọt ngào nhất:

"Tôi thấy giá phòng rất phải chăng, thưa bà, và tôi sẽ thuê ngay. Tôi sẽ cung cấp cho bà người bảo lãnh là Hiệu trưởng trường Magdalen College, Oxford, thưa bà, Mục sư Peter Sly. Tên tôi là Bones, còn con trai tôi là Mục sư Archdeacon Bones. Tôi sẽ trả trước một tuần tiền nhà; và tất cả những gì tôi muốn nhờ bà là hãy tính phí thật công bằng. Tôi xin phép được nằm nghỉ vài tiếng, thưa bà."

"Ôi trời, vâng thưa ông! Tất nhiên rồi, thưa ông Bones. Sẽ không có tiếng ồn nào làm phiền ông đâu, và bất cứ thứ gì ông cần, nếu ông vui lòng nhấn chuông, tôi sẽ cung cấp với niềm vui lớn nhất."

"Cảm ơn bà."

Vậy là Todd đã đảm bảo cho mình một nơi trú ẩn có vẻ vô cùng an toàn cho đến đêm. Ông leo lên giường với nguyên cả bộ quần áo trên người; vì ông không biết tình huống khẩn cấp nào có thể buộc mình phải thức dậy; và chẳng bao lâu sau ông chìm vào giấc ngủ sâu, vì gần đây ông đã phải chịu đựng quá nhiều mệt mỏi.