Với những bước chân run rẩy, bà Oakley theo gót Lupin, kẻ sát nhân, vào phòng riêng của hắn. Tất nhiên, bà đã quyết tâm không nhìn ngó gì cả, cũng chẳng thốt ra bất kỳ lời lẽ nào có thể khiến Lupin chú ý đến mình thêm nữa. Ôi, bà khao khát biết bao cơ hội được lao ra phố và hét toáng lên với những người qua đường rằng gã đạo đức giả kia chính là một kẻ giết người. Thế nhưng, vào lúc này, bà hiểu rằng mạng sống của mình phụ thuộc vào việc bà diễn vai của mình khéo léo đến đâu.

"Thật lòng mà nói, chị Oakley," Lupin lên tiếng, "tôi hy vọng chị đã trải qua một đêm yên bình và thanh thản. Amen!"

"Vâng, rất yên bình," bà Oakley đáp.

"À, ước gì tôi cũng có thể nói được như vậy, chị Oakley ạ."

"Chẳng lẽ ông không được như vậy sao?"

"Than ôi! Không, tôi đã có vài giấc mơ—vài giấc mơ rất tồi tệ; nhưng chị biết đấy, quỷ Satan luôn không chịu ngồi yên. Chị có biết là tôi đã nằm mơ thấy một vụ giết người không!"

Khi hắn thốt ra những lời này, chẳng có vị Đại Pháp quan nào có thể nhìn thấu tâm can nạn nhân bằng ánh mắt sắc lẹm như cái cách mà gã Lupin nhìn thẳng vào mặt bà Oakley. Nhưng bà đã đoán được ý đồ của hắn, bà cảm nhận được hắn đang thử lòng mình. Dẫu vậy, ngay trong khoảnh khắc đó, bà vẫn giữ được sự bình tĩnh cần thiết để nhìn thẳng vào mặt hắn và đáp lại với vẻ dửng dưng giả tạo:

"Giết người ư, ông Lupin nói vậy thật sao?"

"Phải, tôi đã nói là giết người, và chị..." Hắn chĩa ngón tay về phía bà, nhưng thấy bà chỉ tỏ vẻ ngạc nhiên, hắn nói thêm: "và chị là một trong số những người được chọn, tôi vui mừng khi nói như vậy, chị Oakley ạ. Amen! Được cứu rỗi thật là một điều tuyệt vời!"

"Đúng là vậy, ông Lupin."

"Được rồi—được rồi. Hãy dùng bữa sáng thôi. Nếu Chúa cho phép, tôi sẽ ra góc sân mua hai quả trứng, chị Oakley, nếu chị không phiền."

"Ông muốn làm gì cũng được, ông Lupin; buổi sáng tôi chẳng bao giờ thấy ngon miệng cả."

Ông Lupin đội mũ lên, sau khi chậm rãi quay lại và đưa mắt nhìn quanh căn phòng cùng mọi đồ vật bên trong để chắc chắn rằng mình không để lại dấu vết nào của tội ác, hắn từ từ rời đi để mua trứng.

Bà Oakley nghe tiếng hắn bước xuống cầu thang và nghe tiếng cửa đóng lại sau lưng. Khi đó, bà tự hỏi liệu đây có thực sự là cơ hội trốn thoát mà bà có thể đánh liều tận dụng hay không, hay đây chỉ là một cái bẫy, và nếu bà vì thế mà rời khỏi nơi này, bà sẽ chỉ càng khẳng định thêm những nghi ngờ nhỏ nhoi đang nhen nhóm trong tâm trí Lupin về việc bà biết rõ tội ác máu lạnh của hắn.

Hắn chỉ nói là đi ra góc sân, mà làm sao bà biết hắn có thực sự đi xa đến thế không? Liệu lời nhắn về mấy quả trứng có phải chỉ là lời nói dối để xem bà sẽ làm gì? Suy tính ấy khiến bà run rẩy nán lại chỗ cũ.

Khoảng năm phút trôi qua, rồi bà nghe tiếng gõ cửa ở tầng dưới. Ai có thể là người đó chứ? Ông Lupin có chìa khóa để tự vào nhà, vậy nên không thể là hắn. Bà phải nghĩ gì đây? Bà phải làm gì đây? Bất thình lình, bà nghe thấy tiếng mở cửa, rồi sau vài giây chần chừ, tiếng bước chân vang lên trên cầu thang, nhưng nó hoàn toàn khác hẳn với tiếng bước chân của Lupin, kẻ sát nhân.

Ý nghĩ tuyệt vời chợt nảy ra trong đầu bà Oakley rằng có ai đó đang đến, người mà bà có thể ngay lập tức thú nhận tất cả những gì mình biết về tội ác của Lupin, và người đó có thể bảo vệ bà khỏi sự trả thù của kẻ sát nhân. Bà đứng dậy và nhìn trộm qua lỗ khóa.

Bà nhìn thấy Lupin đang bước lên cầu thang. Hắn đang cố gắng hết sức để bước đi khác với dáng đi thường ngày. Từ khoảnh khắc đó, bà Oakley cảm thấy mình sắp phải trải qua một thử thách phi thường về sự bình tĩnh. Bà rón rén quay lại chỗ ngồi và chờ đợi trong nỗi kinh hoàng.

Vài phút sau, Lupin, sau khi giẫm mạnh bịch bịch lên từng bậc thang thay vì lướt đi nhẹ nhàng như thói quen, đã đến trước cửa phòng. Hắn gõ cửa, rồi bằng một giọng điệu giả tạo mà nếu không biết hắn đang ở đó, hẳn bà Oakley đã bị đánh lừa, hắn cất tiếng:

"Này! Có ai ở nhà không?"

"Ai đó?" bà Oakley hỏi.

"Là John Smith đây," Lupin hét lên. "Tôi là cảnh sát. Có ai ở đây muốn nói gì với tôi không? Người ta ở ngoài sân bảo rằng nghe thấy mấy tiếng động lạ vào đêm qua."

"Tôi không biết gì về chuyện đó cả," bà Oakley nói, "nhưng nếu ông vào trong và đợi ông Lupin về, có lẽ ông ấy sẽ muốn gặp ông đấy."

"Ồ, không, không, không! Không có gì đâu. Chào buổi sáng, thưa bà."

Lupin đi xuống lầu, lòng đinh ninh rằng mình đã đóng vai cảnh sát hoàn hảo và không mảy may nghi ngờ việc hắn đã đánh lừa được bà Oakley hoàn toàn, người mà hắn giờ đây tin chắc chẳng hề biết chút gì về vụ giết người.

Khoảng hai phút sau, ông Lupin quay lại, với dáng vẻ bình thường, lướt đi vào phòng.

"Tôi sợ là đã để chị phải đợi lâu, chị Oakley."

"Ồ, không hề, nhưng vừa có một người đàn ông ở đây, ông ta nói mình tên là Smith, và ông ta—"

"Tôi đã gặp ông ta! Tôi đã gặp ông ta! Không có vấn đề gì đâu. Chắc là ông ta nghe thấy tiếng động gì đó ở nhà bên cạnh rồi nhầm sang nhà này thôi. Xin chị hãy nấu trứng theo ý mình nhé, chị Oakley, và cứ tự nhiên dùng bất cứ thứ gì. Đừng ngại ngần gì cả, chị Oakley, hãy cứ tự nhiên như ở nhà."

"Vâng, thưa mục sư, tôi sẽ làm thế."

Bà Oakley thực sự đang diễn vai của mình rất tốt, nhưng bà cứ ngỡ mỗi khoảnh khắc trôi qua, kẻ sát nhân sẽ thấy điều gì đó trong thái độ của bà khiến hắn nghi ngờ rằng bà biết quá nhiều, đe dọa đến sự an toàn của hắn.

Tuy nhiên, bà đã lầm, vì trái lại, ông Lupin cảm thấy hoàn toàn yên tâm rằng bí mật về tội ác của hắn chỉ mình hắn biết.

"Tôi cầu xin chị, chị Oakley," hắn nói, "hãy ăn uống thoải mái với bữa ăn thanh đạm của tôi, và sau bữa sáng chúng ta sẽ cùng cầu nguyện."

Đối với bà Oakley, giờ đây khi đã tỉnh ngộ và nhận ra sự đạo đức giả khủng khiếp của ông Lupin, việc nghe hắn nói đến chuyện cầu nguyện thật kinh tởm; nhưng bà vẫn cẩn thận không để lộ ra những gì mình cảm nhận về điều đó.

"Ông thật tốt bụng và tử tế biết bao," bà nói.

"À, thật vậy, chị Oakley ạ, tôi rất tốt bụng và tử tế, thế nhưng trên đời này vẫn có những kẻ ganh ghét, tôi dám chắc rằng họ sẽ chẳng ngần ngại gì mà bôi nhọ thanh danh của cả tôi."

"Chắc chắn là không thể rồi."

"Ước gì đúng là như thế, ước gì đúng là như thế, chị Oakley thân mến, ước gì điều đó là không thể."

"Thưa mục sư, đối với tôi, dường như bản tính con người phàm trần khó mà có thể ngợi ca ông cho đủ; nhưng đã đến lúc tôi phải nghĩ đến chuyện về nhà rồi, nếu ông không phiền."

"Được thôi, thưa chị, nếu chị phải trở về giữa vòng vây của những kẻ ngoại đạo và phường Philistine, tôi sẽ không ngăn cản chị; nhưng với hy vọng sớm được gặp lại chị, giờ đây tôi sẽ dâng một lời cầu nguyện."

Thật sự là một cảm giác buồn nôn ngay cả với bà Oakley, người mà độc giả có lẽ sẽ nghĩ là không có cảm xúc nhạy bén lắm, khi phải chứng kiến một kẻ đạo đức giả bậc thầy dâng lời cầu nguyện lên Đấng Tối Cao mà hắn hẳn đã xúc phạm vô cùng cay đắng bằng những tội ác khủng khiếp của mình.

Thế nhưng ông Lupin đã kết thúc lời cầu nguyện khá nhanh, rồi trao cho bà Oakley cái gọi là nụ hôn hòa bình. Dù cảm thấy kinh tởm khi nhận lấy từ hắn, bà vẫn thấy mình buộc phải phục tùng, rồi hắn chào tạm biệt bà.

Và giờ đây, bà thực sự bắt đầu nhen nhóm một hy vọng tràn trề rằng mình sẽ được thoát khỏi sự hiện diện của hắn, và sẽ sớm có khả năng tố cáo hắn ra trước công lý vì tội ác khủng khiếp mà bà đã tận mắt chứng kiến hắn gây ra. Bà không tài nào giấu được một chút vẻ thỏa mãn thoáng qua trên khuôn mặt.

"Chị có vẻ vui mừng," Lupin nói.

"Tôi đang vui, thưa mục sư."

"Tôi có thể hỏi là vì lý do gì không?"

"À, làm sao tôi có thể không vui mừng được, khi được một vị thánh sống giữa đời như ông khẳng định rằng tôi là một trong những người được chọn?"

Đây là một câu trả lời mà dù có hài lòng hay không, ông Lupin cũng buộc phải chấp nhận; nhưng hắn nhấc chiếc mũ lên và nói:

"Thật vậy, chị Oakley, tôi nên đưa chị đi một đoạn đường về nhà."

Bà Oakley bày tỏ sự hài lòng trước tấm lòng của vị thánh nhân, và cả hai cùng nhau xuống cầu thang. Tuy nhiên, bà cảm thấy một nỗi kinh hoàng nhói lên trong lòng khi nhận ra Lupin dẫn bà xuống lối cầu thang dẫn đến nhà nguyện, chứ không phải lối dẫn ra cửa thoát hiểm thông thường của khu nhà ở.

Nhưng ngay cả với tất cả nỗi sợ hãi đang bủa vây tâm hồn rằng hắn có thể đang toan tính hành động khủng khiếp nào đó trong nhà nguyện, bà vẫn cảm thấy mình phải tỏ ra bình tĩnh dù thực tế lòng bà không hề được như vậy.

"Tại sao lối này lại dẫn đến nhà nguyện thế?" bà hỏi. Bà nghĩ rằng thốt ra lời nhận xét đó nghe tự nhiên hơn là im lặng không nói gì.

"Phải, thưa chị, là vậy đấy, và đây là cửa sập dẫn xuống hầm mộ."

Hắn đột ngột quay sang bà và nắm chặt lấy cánh tay bà khi nói. Bà Oakley tội nghiệp lúc đó thực sự nghĩ rằng giờ tận số của mình đã điểm, và rằng suốt thời gian qua khi giả vờ không nghi ngờ gì bà, hắn chỉ đang diễn kịch. Thật là may mắn khi bà đã không tự làm lộ mình trong khoảnh khắc khủng khiếp đó. Chắc chắn là Thiên đàng đã che chở cho bà, vì bà đã không hề bộc lộ gì cả.

"Thưa mục sư," bà nói, "ông có ý gì đây?"

"Tôi có ý gì ư? Ý tôi là chị có muốn cùng tôi xuống hầm mộ không."

"Và cầu nguyện ư? Vâng, nếu ông muốn."

"Không có gì—không có gì cả," Lupin lẩm bẩm. "Mình thật là đồ ngu. Lẽ ra mình phải tin chắc từ lâu rồi, thế mà mình vẫn không thể kìm được việc thử lòng người. Mọi thứ đều ổn, mọi thứ đều ổn cả. Đi đường này, chị Oakley, đi đường này. Tôi sẽ chỉ đưa chị đến góc phố nhà chị thôi."

"Cảm ơn ông nhiều."

Cả hai cùng bước ra từ nhà nguyện. Lupin sập mạnh cánh cửa lại phía sau, và khoác tay nhau, họ cùng rảo bước dọc theo con ngõ.

Bà Oakley tội nghiệp cảm thấy đó là khoảnh khắc thử thách thần kinh nhất của mình. Trong khi bà phải làm rất nhiều việc—khi bà ở một mình với Lupin trong khu vực nhà ở của nhà nguyện, và khi bà biết rằng chỉ cần một sơ suất nhỏ trên đầu lưỡi, hay chỉ cần một chút thiếu kiểm soát cảm xúc cũng có thể dẫn đến cái chết—bà đã cư xử một cách dũng cảm; nhưng giờ đây khi thực sự ở ngoài trời, khi bà đang ở trong sự an toàn tương đối, cảm xúc của bà suýt chút nữa đã lấn át lý trí.

Chỉ bằng một nỗ lực to lớn, bà mới có thể kiểm soát chúng được phần nào.

Bà cảm thấy rằng nếu đột ngột dứt tay khỏi Lupin và bỏ chạy, bà có thể thoát khỏi hắn, nhưng rồi bà không muốn hắn thoát khỏi hậu quả của tội ác của mình, bởi bà Oakley cũng có sự đồng cảm của một người phụ nữ đối với số phận của những người không được tử tế lắm như bà Lupin. Hơn nữa, với tất cả sự thù hận trả đũa mà hắn có thể cảm thấy khi phát hiện ra tội ác của mình đã bị bại lộ, hắn có thể đuổi theo và giết bà trước khi bà kịp tìm được sự giúp đỡ.

"Mình vẫn phải giả vờ," bà nghĩ, "và nói những lời tử tế với tên tội phạm quái đản này."

"Một buổi sáng thật dễ chịu, thưa mục sư," bà nói.

"Rất dễ chịu," Lupin đáp.

"Thực sự tôi rất e ngại rằng mình đang làm phiền thời gian của ông khi bắt ông phải đi cùng tôi?"

"Ồ, không—không—không."

Hắn dường như trở nên rất trầm ngâm, và bà Oakley càng cảnh giác hơn bao giờ hết, vì bà tin chắc rằng nếu hắn thực sự nghĩ bà biết điều gì về tội ác của hắn, hắn sẽ giết bà.

Giờ họ đã ra khỏi con ngõ; nhưng lúc này vẫn còn là sáng sớm, và chỉ có vài người qua lại trên đường phố. Người duy nhất ở khá gần họ là một phụ nữ lớn tuổi, và bà Oakley, dù khao khát cơ hội được tách khỏi Lupin, vẫn cảm thấy thời điểm để làm vậy chưa tới.

Họ tiếp tục đi về phía nhà bà Oakley, ngôi nhà mà bà giờ bắt đầu cảm thấy mình đã quá xao nhãng để chạy theo những thứ mà, trong ngôn ngữ của kinh thánh, có thể gọi đúng là "Tà thần"—ngôi nhà mà giờ đây bà coi là bến đỗ an toàn khỏi nỗi kinh hoàng của cái chết.

"Sao chị im lặng thế, chị?" Lupin hỏi.

"Vâng, tôi đang suy nghĩ."

"Về việc gì?" hắn gắt gỏng hỏi.

"Về việc tôi có thể lấy bao nhiêu tiền từ quầy thu ngân của ông Oakley để mang đến cho ông vào tuần tới."

"Ồ! ồ!"

"Ông có thể tin tưởng, thưa mục sư, tôi sẽ cố lấy nhiều nhất có thể. Tất nhiên là tôi phải thận trọng rồi."

"Ồ, phải—phải."

Họ đã đi đến chỉ còn cách góc phố vài bước chân, nhưng bà Oakley vẫn chưa thấy bất kỳ ai mà bà nghĩ có thể dựa vào để kêu cứu chống lại kẻ sát nhân. Đột ngột, từ góc phố, một dáng hình to lớn xuất hiện. Tiếng bước chân nặng nề của một người có cân nặng khác thường vang lên trên vỉa hè.

Big Ben, gã cận vệ beef-eater, với hai tay khoanh sau lưng, đang ở trong tâm trạng rất đăm chiêu, thong thả bước tới.

Như sau này bà Oakley kể lại, trái tim bà lúc đó như nhảy vọt lên cổ họng.

Bà không thể giả vờ thêm một giây nào nữa với Lupin, mà với một tiếng thét lớn vang vọng khắp các con phố, bà đột ngột vùng thoát khỏi hắn, hét lên:

"Ben, Ben, Ben mạnh mẽ thân mến, hãy bắt lấy gã này! Hắn là kẻ sát nhân!"

"Chết tiệt! Bị tóm rồi!" Lupin kêu lên.

Hắn quay lại định chạy trốn, nhưng dẫm phải một mẩu lá bắp cải trên vỉa hè, hắn ngã nhào xuống.

"Nhẹ nhàng thôi nào," Ben nói, và gã lao mình đè lên người Lupin, dang rộng tay chân, ghì chặt hắn xuống vỉa hè bằng chính sức nặng của mình như thể hắn bị đóng đinh tại đó.

"Cứu, cứu, cứu! Sát nhân! cứu!" bà Oakley hét lớn. "Sát nhân, sát nhân, sát nhân!"

Mọi người bắt đầu đổ xô đến từ mọi phía. Lupin xoay xở rút được một con dao từ trong túi ra, nhưng bà Oakley đã nắm chặt cổ tay hắn bằng cả hai tay, và chỉ một phút sau, hắn đã nằm trong tay hai người đàn ông lực lưỡng, một trong số đó là một sĩ quan cảnh sát, người đang cảm thấy vinh dự vì làm được việc này.