Thời điểm chúng ta đang kể, làng Hampstead quả thực vẫn là một ngôi làng đúng nghĩa. Dù nơi đây vẫn giữ lại được nhiều ngôi nhà cổ và nét đẹp thơ mộng, nhưng nó không còn là một chốn ẩn dật yên tĩnh như xưa nữa. Tuy nhiên, nếu có ai đó đi ngang qua Hampstead mà chẳng mảy may bận tâm hay dừng lại trầm trồ trước vẻ đẹp của nó, thì kẻ đó chắc chắn chính là gã quen thuộc đầy khả nghi của chúng ta, Sweeney Todd.
Hắn không cho rằng việc dừng chân tại High Street để tự thưởng cho mình chút tiện nghi trần thế là khôn ngoan, mặc dù hắn nhìn thấy vài quán rượu đang mở cửa mời gọi. Thay vào đó, hắn cứ lầm lũi bước tiếp, xuống tận dốc Red Lion Hill rồi mới dừng lại trước một quán trọ nhỏ dưới chân đồi, hay nói cách khác là ở ngay phía rìa London của ngôi làng xinh đẹp này.
Todd gọi rượu brandy, và được đáp lại ngay lập tức bằng một tiếng "Vâng, thưa ông". Thế nhưng, trong những trải nghiệm phong phú của mình, Todd lại phải nếm thử cái gọi là rượu brandy ở Hampstead. Vừa nhấp môi, mắt hắn đã trợn ngược lên đầy giận dữ. Hắn nhổ toẹt ngụm rượu ra và gằn giọng:
"Chuyện này là sao?"
"Chuyện gì cơ, thưa ông?"
"Phải đấy; ta gọi rượu brandy, còn ngươi lại mang cho ta thứ nước rửa từ mấy cái chai và mấy cái ly bẩn thỉu này."
"Ồ, đâu có, thưa ông! Loại brandy đó là hảo hạng nhất mà ông có thể tìm thấy ở khắp Hampstead này đấy ạ."
"Hảo hạng nhất Hampstead sao!" Todd lặp lại với một tiếng rên rỉ, "Thế thì không biết loại tệ nhất sẽ còn ra cái dạng gì nữa nhỉ?"
"Tôi cam đoan với ông, loại này được coi là rất ngon đấy ạ."
"Được coi là ngon ư?" Todd hỏi ngược lại. "Vậy thì này, người bạn của tôi, tiền của ngươi đây. Vì rượu được coi là ngon như thế, thì ngươi tự mà uống lấy đi. Còn tôi, vì vẫn còn chút tôn trọng dành cho dạ dày của mình từ hồi còn ở với nhau, tôi xin kiếu. Chào buổi tối."
Nói đoạn, Todd đặt một đồng shilling lên quầy rồi sải bước rời đi.
"Chà," tay chủ quán lẩm bẩm, "lạ thật! Đây là người thứ tám từ chối ly brandy này mà vẫn trả tiền. Này vợ, mang chỗ này đổ lại vào chai rồi lắc đều cho tôi nhé."
Todd tiếp tục hành trình xuống dốc Haverstock Hill cho tới khi tới khu Camden Town lúc bấy giờ còn thưa thớt dân cư. Tại đây, cuối cùng hắn cũng tìm được một quán có bán thứ rượu brandy tạm coi là uống được. Cảm thấy phấn chấn hơn hẳn nhờ ngụm rượu, hắn bước đi càng lúc càng nhanh. Một ý nghĩ bỗng lóe lên trong đầu hắn, một ý nghĩ tuy chẳng mấy an toàn nhưng lại có thể mang đến kết quả vô cùng mỹ mãn.
Trong suốt thời gian làm chủ cửa tiệm ở Fleet Street, hắn đã cuỗm được kha khá đồng hồ từ túi của những nạn nhân bị hắn sát hại, nhưng hắn luôn sợ không dám tẩu tán những chiếc loại tốt.
Thực ra vào thời điểm đó, không phải ai cũng có đồng hồ như bây giờ. Đó là một món đồ đắt tiền, và đồng hồ của ông này bà nọ cũng nổi tiếng chẳng kém gì chủ nhân của nó. Vì vậy, việc Todd đi khắp nơi tẩu tán đồng hồ của các nạn nhân chẳng khác nào tự rước lấy nguy hiểm vào thân. Những món đồ đắt giá khác như nhẫn, mặt dây chuyền cũng vậy. Và vì đã gom được càng nhiều tiền càng tốt trước khi lên kế hoạch rời khỏi nước Anh, Todd đã để mặc số tài sản kiểu này lại cho đám cháy mà hắn hy vọng sẽ bùng lên tại Fleet Street già cỗi vào ngày hắn ra đi.
Giờ đây, khi đang lén lút dọc theo Tottenham-Court-Road, hắn trầm ngâm suy tính về tình thế hiện tại.
"Nếu," hắn lẩm bẩm, "mình có thể lẻn vào căn nhà cũ ở Fleet Street, mình biết chỗ để lấy những món đồ nhỏ gọn đó. Trước kia khi còn hàng ngàn bảng trong tay, mình chẳng thèm đoái hoài, nhưng giờ trong hoàn cảnh khốn cùng này, chúng lại là cả một gia tài. Giá mà mình có thể chạm tay vào chúng!"
Todd càng nghĩ về kế hoạch này, hắn càng cảm thấy khoái chí. Và đến khi đã nốc thêm hai ly brandy nữa, ý tưởng đó trong đầu hắn bắt đầu trở nên rõ ràng và thực tế hơn nhiều.
"Có thể làm được," hắn tự nhủ, "chắc chắn là làm được. Nếu mình tìm được cách đột nhập vào nhà thờ, và chắc chắn một trong số những chiếc chìa khóa vạn năng mình đang giữ sẽ giúp làm được việc đó."
Chiếc chìa khóa vạn năng mà hắn nhắc đến là vật hắn đã nhét vào túi để chiều lòng ông Lupin, khi cả hai còn đang mải mê tìm cách trốn thoát khỏi Newgate, và khi ông Lupin còn đủ khờ khạo để tin rằng Todd thực sự có chôn hai ngàn bảng ở Caen Wood, Hampstead. Tuy nhiên, có một điều khiến Todd phải ngần ngại. Hắn không nghĩ mình đủ khả năng cải trang để mạo hiểm quay lại khu vực nhà cũ, và thật không may cho hắn, hắn lại là một gã có ngoại hình khá dị hợm. Dù vậy, cơ hội lớn nhất của hắn chính là việc chẳng một ai ở Fleet Street lúc này còn nghĩ đến việc truy lùng Sweeney Todd nữa.
"Mình phải táo bạo," hắn tự trấn an, "phải táo bạo và quyết đoán. Giờ mà chùn bước thì không xong. Mình sẽ đi mua một con dao."
Ý tưởng này khiến Todd thấy khoái chí. Mua một con dao chẳng khác nào đi được nửa chặng đường đến sự trả thù. Hắn bước vào một tiệm bán dao kéo vắng vẻ, mua một con dao hai lưỡi dài với giá hai shilling. Sau đó, hắn cẩn thận giấu nó vào trong lớp quần áo.
Tiếp theo đó, hắn nảy ra một kế hoạch hành động mà hắn nghĩ sẽ giúp ích cho việc cải trang của mình. Vào thời kỳ đó, tóc giả được sử dụng phổ biến đến mức bất cứ ai vào tiệm tóc giả chọn một bộ, đội lên đầu, trả tiền rồi bước ra cũng là chuyện hết sức bình thường!
"Đúng rồi," Todd nhủ thầm, "mình sẽ mua một bộ tóc giả; vì mình đủ khéo léo và cũng am hiểu về tóc giả để chọn được bộ giúp thay đổi diện mạo của mình nhiều nhất có thể. Một bộ tóc giả, chính nó sẽ là chìa khóa."
Todd vừa quyết định xong thì gặp ngay một tiệm tóc giả, thế là hắn bước vào. Hắn chỉ tay vào một bộ tóc giả đang đặt trên giá đỡ, trông khá giống kiểu của giáo sĩ, rồi hỏi giá.
"Ồ, thưa ông quý mến," người thợ làm tóc giả nói, "bộ tóc đó trông già dặn quá so với ông. Để tôi gợi ý cho ông một bộ trông trẻ trung hơn nhé. Đây này, thưa ông, bộ này sẽ giúp ông trông trẻ ra cả chục tuổi ngay lập tức."
Todd đủ tỉnh táo để biết rằng hắn không thể hóa trang thành người trẻ, nên hắn chỉ lẳng lặng chỉ tay vào bộ tóc cũ lúc nãy lần nữa và hỏi giá.
"À, thưa ông, bộ đó giá hai guinea, nhưng mà..."
Không để người kia nói thêm lời nào, Todd đặt hai đồng guinea xuống, đội bộ tóc giả lên đầu rồi rời khỏi cửa tiệm. Hắn chắc chắn đã để lại trong lòng gã thợ làm tóc ấn tượng rằng hắn là một vị khách kỳ quặc nhất mà gã gặp trong thời gian gần đây; nhưng gã nào đâu ngờ vị khách kỳ quặc ấy lại chính là tên tội phạm đang bị cả London truy lùng, cái đầu của hắn—dù có tóc giả hay không—cũng đều đang bị treo thưởng một cái giá khổng lồ.
Sau đó, Todd tìm đến một cửa hàng quần áo cũ. Tại đây, hắn sắm cho mình một chiếc áo khoác màu xám cũ kỹ dài đến tận bắp chân và một chiếc khăn quàng cổ màu trắng thật lớn. Khi đã diện những món đồ này ra phố, hắn còn tạt qua một cửa hàng khác mua thêm một cây gậy ba toong có núm bạc thật to. Hắn đặt một tay ra sau lưng, khom người xuống, di chuyển như thể đang phải chịu đựng tất cả các vết chai chân và mụn cóc mà đôi bàn chân hắn có thể gánh vác. Bằng cách chùng đầu gối xuống, hắn giảm bớt chiều cao của mình đi sáu inch; chẳng còn ai có thể nhận ra hắn nữa.
Ít nhất thì, Todd tự phụ nghĩ vậy.
Trong dáng vẻ đó, hắn lảo đảo bước tới khu vực lân cận Fleet Street. Phải thừa nhận rằng, dù bình tĩnh và gan lì đến đâu, hắn cũng không khỏi run rẩy đôi chút khi đặt chân đến cái khu phố đầy kỷ niệm này.
"Còn mình," hắn tự nghĩ, "lẽ ra giờ này mình phải đang vượt biển khơi xa xôi rồi, chứ đâu phải là một kẻ khốn cùng như hiện tại, phải bò lê bò lết giữa những cái bẫy và đủ loại hiểm nguy thế này! Than ôi! Than ôi!"
Giờ thì hắn thực sự run rẩy. Thật đáng kinh ngạc, với bộ tóc giả, chiếc áo khoác xám cũ kỹ, cây gậy, và dáng đi khom khom, Sweeney Todd trông lại già nua và đáng kính, phải nói là thực sự đáng kính đến mức khó tin.
"Ông không khỏe sao, thưa ông?" một người đàn ông tử tế tiến lại gần hỏi. "Tôi có thể giúp gì cho ông không?"
Todd cố rặn ra nửa tá tiếng ho khù khụ, rồi vì không muốn bỏ lỡ cơ hội thử tài giả làm người già của mình, hắn đáp bằng giọng run rẩy:
"À, thưa ông! Vâng... tuổi già... tuổi già đấy mà, thưa ông... hự... hự... ôi chao, tôi cảm thấy mình đã gần đất xa trời, đôi chân này cũng chẳng còn vững chãi nữa rồi... tuổi già mà, thưa ông; nhưng cũng an ủi khi ngoái nhìn lại một cuộc đời dài đã dành cho những việc thiện nguyện!"
"Chắc chắn là vậy rồi," người lạ nói. "Tôi chỉ sợ ông đột nhiên đổ bệnh khi đang đứng đây thôi."
"Ồ không... không... hự... không. Cảm ơn ông."
"Chào buổi tối, thưa ông."
"Chào buổi tối, người bạn tốt. Ồ, giá mà ta có ngươi trong cái tiệm cũ với con dao cạo trên cổ họng, ta chẳng ‘xử’ ngươi ngọt xớt rồi sao!" Todd lẩm bẩm khi người lạ rời đi.
Chỉ một phút sau, Todd đã có mặt ở phía Fleet Street của cổng Temple Bar.
Hắn gần như có thể nhìn thấy căn nhà cũ của mình—nơi hắn đã trải qua bao năm tháng tội ác tày trời, nơi mà hắn từng hy vọng đến giờ này đã chỉ còn là một đống đổ nát. Nó vẫn đứng đó, cao ngất, ảm đạm và gai góc. Đồng hồ nhà thờ St. Dunstan điểm mười một giờ.
"Mười một giờ," hắn lẩm bẩm. "Giờ đẹp đây. Đường phố bắt đầu vắng vẻ rồi, sẽ chẳng ai nhận ra mình đâu. Mình phải khom lưng hơn nữa mới được, cố trông già hơn... già hơn nữa."
Todd có chút quá đà khi diễn vai ông lão lảo đảo đi dọc Fleet Street, khiến vài người quay lại nhìn, điều mà hắn chắc chắn không hề mong muốn vì mục tiêu lớn nhất của hắn là tránh mọi sự chú ý nếu có thể. Vậy nên, hắn điều chỉnh lại dáng đi, bước mạnh dạn hơn; cuối cùng, hắn đứng đối diện chính xác với ngôi nhà của mình, nép một phần người vào ô cửa và nhìn chăm chằm vào đó hồi lâu.
Những ý nghĩ nào đang đuổi theo nhau trong tâm trí tội lỗi của gã đàn ông đó, thật khó mà nói hết; nhưng hắn đứng như một bức tượng, dán ánh mắt vào ngôi nhà trong khoảng mười lăm phút.
Chỉ một lần duy nhất, hắn nghiến răng kèn kẹt và phát ra một tiếng gầm gừ man dại.
May mắn cho Todd là không có ai nhìn thấy hắn lúc đó, nếu không họ sẽ nghĩ hắn là một lão già vô cùng kỳ lạ.
Căn nhà tối om từ trên xuống dưới. Tất nhiên, cửa chớp của cửa tiệm đều đóng chặt, cửa chớp ở cửa sổ tầng một cũng vậy. Những ô cửa sổ còn lại đều buông rèm cũ kỹ; nhìn từ bên ngoài, cái hang ổ giết người này có vẻ như đã bị bỏ hoang.
Nhưng Todd không thể tin là như vậy. Trong thâm tâm, hắn cảm thấy chắc chắn rằng Ngài Richard Blunt không phải hạng người để mặc căn nhà mà không có bất kỳ sự canh giữ nào. Hắn đinh ninh rằng chắc chắn có một hoặc nhiều kẻ đang trông coi nó, và chắc chắn theo lệnh của cấp trên, chúng đang ngồi ở một trong những căn phòng phía sau để không để lộ ánh đèn ra mặt tiền.
"Nguyền rủa lũ chúng nó!" hắn lẩm bẩm.
"À! Ông đang ngắm nghía cái nhà của lão Todd phải không ạ?" một giọng nói vang lên.
Todd giật nảy mình; ngay sát bên cạnh hắn là một kẻ đang phì phèo tẩu thuốc, trông vẻ mặt khoái chí lắm.
"Vâng... vâng," Todd ấp úng, vì hắn bị bất ngờ đôi chút. "Ồ, phải rồi thưa ông. Tôi thấy kinh ngạc trước sự tàn độc khủng khiếp của bản chất con người."
"Ông thấy kinh ngạc cũng phải—phải lắm chứ! Chúa phù hộ tôi! Tôi chưa bao giờ nghĩ lão ta là người có ngoại hình dễ nhìn, nhưng tôi cũng chẳng bao giờ nghĩ xấu về lão, mặc dù tôi đã gặp lão bao nhiêu lần."
"Thật vậy sao, thưa ông? Cho hỏi, lão ta là người thế nào nhỉ? Tôi chưa từng gặp lão, vì tôi sống ở Soho; vả lại giờ tôi cũng đã lớn tuổi lắm rồi, nên ban ngày đông đúc tôi chẳng buồn vác xác ra mấy con phố kiểu này; vì ông thấy đấy, tôi làm sao đi lại nhanh nhẹn như hồi sáu mươi năm trước được; còn mọi người—Chúa giúp họ—giờ ai cũng vội vã, cứ xô đẩy tôi chỗ này chỗ nọ, khiến hơi thở và chân tay tôi chẳng trụ nổi; và—và—hự... hự. Ôi chao."
"Tội nghiệp cụ quá! Tôi không lạ gì chuyện cụ không thích đám đông. Năm nay cụ bao nhiêu tuổi rồi ạ?"
"Tầm tám mươi chín, thưa ông. Cũng là cái tuổi thượng thọ rồi, nhưng tôi... tôi vẫn còn trẻ hơn anh trai mình đấy—Ha! ha! Ôi chao, nếu không vì mấy cái chứng thấp khớp, đau lưng, rồi cái vai đau nhức và mấy thứ lặt vặt khác nữa, thì tôi vẫn còn ngon lành lắm."
"Chắc chắn là vậy rồi. Nhưng cụ hỏi lão Todd trông như thế nào, thì tôi kể cho cụ nghe đây. Lão ta cao ngót nghét sáu feet, mà cái mặt lão thì chiếm hết hai feet trong đó. Lão ta xấu xí như bất kỳ gã nào mà cụ có thể tưởng tượng ra, và đó chính là cái nhà mà lão ta đã giết tất cả mọi người đó."
"Cầu cho linh hồn họ được yên nghỉ!"
"Amen! Và còn có những lối đi ngầm dẫn thẳng qua các hầm mộ của nhà thờ St. Dunstan tới tận Bell-yard, nơi có tiệm bánh của bà Lovett ấy, cụ biết rồi đấy."
"Tôi có nghe nói. À, chao ôi—chao ôi, tôi có nghe. Một người đàn bà thực sự độc ác—quá độc ác; thế nhưng, thưa ông, cũng mong là mụ ta đã tìm được sự khoan dung ở thế giới bên kia."
"Cần phải nhiều khoan dung lắm mới đủ đấy," gã đàn ông phì phèo tẩu thuốc nói, "nếu bà Lovett mà cũng được ưu tiên khoản đó."
"Này người bạn trẻ," Todd nói, "đừng báng bổ; và giờ tôi phải đi thôi, tôi không thích ở ngoài muộn quá."
"Tôi cũng phải về đây, tẩu thuốc của tôi cháy hết rồi. Tôi sẽ đi ngủ đây. Chúc cụ ngủ ngon, và đi đường thuận lợi nhé."
"Cảm ơn ông, cảm ơn ông—hự! hự! Tôi nghĩ nếu không vì cái cơn ho này thì tôi vẫn còn khỏe chán."
Todd lạch bạch bước đi, còn gã đàn ông sống ở phố Bouverie thì về nhà. Todd chẳng thu lượm được thông tin thực sự nào từ gã này; nhưng cuộc trò chuyện ngắn ngủi vừa rồi đã cho hắn một sự tự tin nhất định vào bộ dạng cải trang và khả năng diễn xuất của mình, điều mà trước đó hắn chưa từng có, nên nhìn chung, hắn không hề tiếc vì sự cố nhỏ này.
Và giờ thì rõ ràng là các con phố đã trở nên vắng vẻ vô cùng. Suốt dọc con phố Fleet Street chẳng thấy lấy một bóng người, và Todd, sau khi liếc nhanh xung quanh để xem mình có bị để ý hay không, bất thình lình băng qua đường và táo bạo bước thẳng tới cửa nhà thờ St. Dunstan cũ kỹ.
Khi đã đứng sát vào cánh cửa của tòa nhà cổ kính, hắn được che khuất bởi bóng tối nên cảm thấy khá an tâm, không lo bị phát hiện, nhưng hắn vẫn nấn ná một chút vì không muốn làm bất cứ điều gì quá vội vàng đến mức đánh mất sự thận trọng của mình.
Với lưng tựa vào cửa nhà thờ, hắn liếc nhìn trái phải, rồi trong suốt năm phút liền, hắn dồn toàn bộ sự tập trung vào nhiệm vụ duy nhất là xác định xem có ai ở đủ gần để quan sát mình không, và hắn hoàn toàn hài lòng khi thấy chẳng có ai. Hắn đứng vững chãi tựa lưng vào cánh cửa nhà thờ cổ.
"Đến đây là," hắn lẩm bẩm, "mình vẫn an toàn—hoàn toàn an toàn."
