"Liệu ta có nên chộp lấy mụ," Todd tự nhủ, "và bóp nghẹt họng mụ ngay khi mụ bước vào phòng, hay ta nên trả lời và để mụ đi? Đâu mới là cách an toàn nhất đây? Có lẽ ta buộc phải để mụ đi thôi, vì lỡ mụ mà kêu la thì rắc rối. Ôi! Phải chi ta được đặt tay lên cổ họng tất cả bọn chúng!"

Bà Hardman rón rén bước vào phòng, để hé cánh cửa gấp một chút.

"Thưa ông quý mến," bà nói, "ông đã tỉnh chưa ạ?"

"Ồ, đi khuất mắt ta mau," Todd gắt.

"Ông vừa nói gì cơ ạ, thưa ông?"

"Đi đi—đi đi—Ư hử!—ư hử! Ôi trời, cái ho của ta tệ quá. Ta cứ ngỡ là có không biết bao nhiêu kẻ đang bàn tán xôn xao ở phòng bên cạnh; nhưng chuyện đó làm sao có thể xảy ra được, vì ta đã trả tiền thuê phòng rồi mà. Ôi trời!—ôi!"

Bà Hardman nhanh chóng nắm bắt ý tứ này; bà lập tức quyết định coi sự xáo trộn ở phòng bên chỉ là một giấc mơ của vị khách trọ mới.

"Chà chà, thưa ông," bà nói bằng chất giọng ngọt ngào nhất có thể; "ông thực sự đã mơ sao? Thật là một chuyện lạ lùng!"

"Ư hử! Lạ ư? Ta không nghĩ vậy."

"Vâng, thưa ông, khi tôi nói lạ lùng, ý tôi dĩ nhiên là điều đó rất bình thường thôi. Ông biết đấy, tôi luôn nằm mơ khi ngủ ở một chiếc giường lạ, và đôi khi còn mơ thấy những cơn ác mộng kinh khủng nhất nữa cơ."

"Ồ, đi đi cho rảnh."

"Vâng, thưa ông, tôi đi ngay đây. Ông có muốn tôi chuẩn bị gì không ạ? Một miếng sườn cừu ngon lành chẳng hạn, hay là—hay là—"

"Không—không! Lạy Chúa, sao mụ còn chưa đi?"

"Tôi đang đi đây, thưa ông. Cảm ơn ông. Tôi xin đảm bảo với ông là ngôi nhà này rất yên tĩnh."

Nói đoạn, bà Hardman định rời khỏi phòng, tự mãn nghĩ rằng mọi chuyện đã trôi qua êm đẹp như một giấc mơ, thì Ben, vì nghĩ rằng mình cần phải làm điều gì đó lịch sự, đột ngột thò đầu vào phòng, và với giọng nói nghe như tiếng gầm gừ của một con gấu đang đòi ăn, gã nói—

"Cứ bình tĩnh đi, cụ già ạ. Cụ sẽ thấy là cứ thong thả thì mọi việc đâu sẽ vào đấy cả thôi; và nếu như cụ có bao giờ bén mảng đến gần Tháp, cứ hỏi tìm Ben, tôi sẽ cho cụ xem mấy con thú, hoàn toàn miễn phí, không lấy một xu. Giờ ăn của chúng là lúc bốn giờ chiều."

"Ồ, cái đồ xấu xí tởm lợm kia!" bà Hardman hét lên, giáng cho Ben một cái tát nảy lửa vào tai. "Tao muốn biết là sao mày dám xen vào chuyện này, đồ quái vật đội lốt người kia?"

"Ối giời!" Ben kêu lên, "tôi chỉ mong là người khác trong nhà này không dùng móng vuốt giỏi như bà."

"Ôi—ôi!" Todd rên rỉ. "Không được yên thân!—chẳng được phút nào yên thân!"

Bà Hardman lập tức đóng sập cánh cửa thông giữa hai căn phòng; vì lúc này bà đã hoàn toàn tuyệt vọng trong việc xin lỗi vị khách trọ, và bà có vẻ rất muốn trút thêm cơn giận lên đầu Ben, nhưng Ngài Richard Blunt đã can thiệp, nói rằng—

"Thôi—thôi nào, bà Hardman, bà nên nhớ rằng những gì Ben nói đều xuất phát từ thiện ý, và ai mà chẳng có lúc nhầm lẫn khi muốn làm việc tốt chứ. Hãy cùng xuống dưới nhà cả đi, và đừng quấy rầy thêm vị khách già này nữa, vì xét cho cùng, tôi nghĩ ông ấy đã thể hiện một sự kiên nhẫn thật đáng khâm phục."

Todd nghe thấy những lời đó. Chúng đối với lão chẳng khác nào một lệnh ân xá khỏi cái chết.

"Dĩ nhiên là tôi sẽ xuống dưới," bà Hardman nói, giọng hạ thấp; "nhưng dù sao đi nữa, cái con quái vật Ben này cũng nên bị tống vào chính cái lồng của nó ở Tháp, rồi nhốt ở đó để làm gương cho thiên hạ."

"Làm gương về cái gì cơ, thưa bà?" Ben hỏi.

Bà Hardman không thực sự rõ là hắn sẽ làm gương về cái gì, nên bà thoát khỏi tình thế khó xử bằng cách nói—"Mày thì biết cái gì, đồ ngu?"—và vì Ben hơi chậm hiểu trong việc giải thích rằng điều đó thực sự liên quan đến gã, bà bước xuống lầu với vẻ mặt đắc thắng khiến Ngài Richard Blunt cũng như ông Hardman, viên sĩ quan, cảm thấy vô cùng buồn cười.

Todd đã lắng nghe từng bước chân họ đi xuống cầu thang như thế nào! Tim lão đập liên hồi theo từng bước chân ấy! Và khi cảm thấy chắc chắn rằng mối nguy hiểm tột cùng và kinh khủng kia đã qua đi, lão mới hé mắt nhìn ra từ giữa đống chăn đệm, mắt gần như muốn lồi ra khỏi hốc.

"Đi rồi! đi rồi!" lão thở dốc. "Hắn thực sự đã đi rồi. Kẻ thù không đội trời chung của ta—người duy nhất có thể làm ta run sợ, tên Richard Blunt đáng gờm đó! Hắn đã ở cách ta chỉ vài bước chân; hắn đã nghe ta nói; hắn chỉ cần giơ tay ra là có thể đặt lên vai ta, vậy mà ta vẫn thoát được! Ôi, chuyện này không thể là thật được!"

Todd nghe thấy một tiếng động ngẫu nhiên nào đó trong nhà, và lão lập tức thụt đầu xuống dưới lớp chăn một lần nữa.

"Chúng lại quay lại!—chúng lại quay lại!" lão thở hổn hển.

Tiếng động đó chẳng dẫn đến đâu cả, và sau vài phút, Todd tin chắc rằng nó chẳng liên quan gì đến mình, nên lão đánh liều, dù gần như nghẹt thở, ngó đầu lên lần nữa.

"Ta phải nghe ngóng—ta phải nghe ngóng," lão nói, giọng thấp và đầy lo âu. "Ta phải nghe chừng cho đến khi hắn rời đi hẳn. Khi nào nghe tiếng cửa chính của ngôi nhà đóng lại, ta mới tin là chúng đã để hắn đi, và khi đó ta mới có thể thở phào được; chứ không phải bây giờ. Ôi, không—không, chưa phải lúc này—suỵt—suỵt! Cái gì thế?"

Mỗi tiếng động vô tình nhỏ nhất trong nhà lúc này cũng khiến tim Todd đập dữ dội. Nếu có kẻ nào đó bước vào phòng và nói—"Ngươi là tù nhân của ta,"—thì rất có khả năng lão sẽ ngất xỉu ngay lập tức; còn nếu không ngất, thì chắc chắn lão cũng chẳng thể chống cự được gì. Một đứa trẻ cũng có thể bắt sống được lão lúc đó, trong cơn hoảng loạn đã bao trùm lấy lão trong ngôi nhà này, nơi lão đã cố tình lẻn vào để tìm kiếm sự an toàn và bí mật.

Cuối cùng, lão nghe thấy tiếng người nói ở lối đi, rồi cửa chính ngôi nhà được mở ra. Khi đang nằm đó, lão cảm nhận được một luồng không khí lạnh ùa vào. Sau đó cánh cửa lại đóng lại, và ngôi nhà trở nên vô cùng tĩnh lặng.

"Hắn đi rồi! Hắn đi rồi!" Todd nói.

Cách Todd thốt ra mấy từ này thật không thể nào diễn tả nổi. Không một kẻ khốn khổ nào được ân xá trên giá treo cổ, với sợi dây thừng quanh cổ, có thể cảm thấy nhẹ nhõm hơn Todd khi biết rằng cánh cửa ngôi nhà đó thực sự đã đóng lại trước Ngài Richard Blunt.

Và rồi lão bắt đầu tự chúc mừng bản thân vì thực tế là, dù sao thì lão cũng đã đến đúng nơi này; "bởi vì giờ đây," lão nghĩ, "ta biết rằng, mặc dù đã gặp nguy hiểm lớn, nhưng nó đã qua rồi; và vì Ngài Richard Blunt đã giải quyết xong mọi việc ở ngôi nhà này, chắc hẳn hắn sẽ không quay lại nữa đâu."

Đó là một ý nghĩ dễ chịu, và khi Todd gạt đi những giọt mồ hôi nặng trĩu mà nỗi sợ hãi tột độ đã khiến chúng tụ lại trên trán mình, lão gần như mỉm cười.

Một sự tĩnh lặng sâu sắc bao trùm lấy ngôi nhà, vì bà Hardman quyết tâm bù đắp cho vị khách trọ của mình—hết mức có thể—vì những tiếng ồn và sự xáo trộn đã vô tình gây ra ở phòng ngoài. Bà đã bắt Ben phải rời đi, và vì chồng bà cũng đã đi theo lệnh của Ngài Richard Blunt, để thực hiện các biện pháp đề phòng trường hợp Todd trốn thoát bằng đường sông, nên căn nhà vẫn tĩnh mịch như thể chẳng có ai ở đó ngoài bà.

Todd nhắm mắt lại, và thể xác mệt mỏi tìm sự giải thoát trong giấc ngủ. Ngay cả Sweeney Todd, với hơn hai mươi vụ giết người trên lương tâm, cũng đã ngủ ngon lành không dưới sáu giờ đồng hồ trong ngày mà đối với lão, là một ngày đầy biến động nhất.

Hai lần trong suốt giấc ngủ dài này của người khách trọ, bà Hardman đã lẻn vào phòng ngoài để lắng nghe, và hoàn toàn hài lòng bởi tiếng thở đều đặn, rằng ít nhất thì vị khách của bà vẫn chưa chết; và bà giữ mình trong trạng thái cảnh giác để phục vụ ông ta bất cứ khi nào ông tỉnh dậy sau giấc ngủ sâu đó.

Những bóng dài của các ngôi nhà phía bên kia đường đã đổ xuống cửa sổ nơi ở của gia đình Hardman, và một màn sương mỏng bắt đầu xuất hiện ở London thì Todd tỉnh giấc.

"Cứu—cứu! Ôi, Chúa ơi, ta đang ở đâu đây?" lão kêu lên.

Lão bật dậy khỏi giường, rồi dòng ký ức ùa về, và lão hiểu rõ tình cảnh của mình trong giây lát.

"Suỵt!—suỵt!—suỵt!" lão nói; và lão lắng nghe thật kỹ để xem tiếng kêu bất ngờ của mình có thu hút sự chú ý của ai không.

Lão nghe thấy tiếng bước chân trên cầu thang.

"Suỵt!—suỵt!" lão lại nói, "suỵt—ai thế? Mình phải thật cẩn thận lúc này mới được!—Ồ, thật cẩn thận!"

Tiếng bước chân dừng lại trước cửa phòng lão, rồi lão nghe thấy nó ở phòng bên, và bà Hardman tiến đến chỗ cửa gấp, nói bằng chất giọng ngọt ngào nhất—

"Ông đã tỉnh chưa ạ, thưa ông?"

Todd lập tức lấy lại giọng điệu mà lão đã dùng trước đó với bà, và đáp—

"Vâng, thưa bà, vâng. Tôi đã tỉnh!"

"Và giờ ông cảm thấy thế nào rồi ạ, thưa ông?"

"Ồ, đỡ hơn nhiều rồi, thưa bà, đỡ hơn nhiều lắm. Thật sự là tôi thấy tỉnh táo hẳn. Tôi sẽ ra ngoài ngay, thưa bà quý mến. Làm ơn hãy nhận đồng guinea này. Thỉnh thoảng tôi sẽ cần một tách trà, và tôi nghĩ giờ mình có thể uống một tách đấy, thưa bà. Bà có thể lấy từ đó ra, và giữ lại tiền thừa nhé, bà biết đấy, cho đến khi tôi cần thứ gì khác."

"Ôi, thật sự là, thưa ông," bà Hardman nói, khi bà đưa tay qua một khe hở nhỏ của cánh cửa gấp và cầm lấy đồng guinea. "Thật là tuyệt vời khi có một vị khách trọ dễ chịu như ông—ôi, thật sự là tuyệt. Tôi sẽ đi pha trà ngay đây, thưa ông, và xin ông cứ tự nhiên như ở nhà nhé, làm ơn đấy ạ."

"Vâng, thưa bà, tôi sẽ—tôi sẽ."

"Vâng ạ, thưa ông. Giờ tôi sẽ thấy không vui chút nào nếu nghĩ rằng ông không cảm thấy thoải mái."

"Ồ, mọi chuyện đều ổn cả, thưa bà. Ư hử! Ôi trời! Tôi nghĩ cơn ho của mình đã đỡ hơn từ khi ở đây rồi đấy."

"Thật vui mừng khi nghe ông nói vậy!" bà Hardman thốt lên, giọng rung lên đầy cảm xúc đồng cảm. "Tôi sẽ đi lấy trà ngay đây, thưa ông."

Bà rời khỏi phòng, và khi bước xuống cầu thang, bà tự nhủ—

"Đúng là một vị khách trọ quý như ngọc! Ông ta trả tiền cho mọi thứ hết lần này đến lần khác. Chắc bây giờ, tôi cũng chẳng lấy làm lạ nếu ông cụ đáng mến này quên khuấy đi tiền thừa của đồng guinea này; nếu ông ấy làm thế, thì không phải việc của tôi là làm ông ấy khó chịu bằng cách nhắc nhở ông đâu. Tôi biết rõ là người già chẳng bao giờ thích bị coi là trí nhớ suy giảm cả; nên nếu ông ấy không nói gì về nó, thì chắc chắn tôi cũng sẽ không nói. Ôi trời, tất nhiên là không rồi!"

"Đồ khốn!" Todd lầm bầm, khi lão lẻn từ phòng sau ra phòng trước. "Đồ khốn, ta thấy tiền có thể mua được mọi thứ trong cái nhà này; nhưng ta có ngạc nhiên về điều đó không? Ồ, không—không. Chẳng phải tiền có thể mua được mọi thứ trên cái thế giới rộng lớn này sao? Tất nhiên là có rồi. Vậy thì, tại sao ngôi nhà này lại là ngoại lệ đối với quy tắc chung đó chứ? Không—không. Nó không phải là ngoại lệ; và ta có thể rất an toàn nhờ vài đồng guinea được chi tiêu hợp lý; và chúng thực sự được chi tiêu rất đáng giá. Ôi, thật là đáng giá!"

Sau đó, khi Todd thả mình vào chiếc ghế bành, một chiếc ghế thực sự êm ái đến bất ngờ, nếu xét đến việc nó nằm trong một nhà trọ, lão bắt đầu sắp xếp trong tâm trí mình lộ trình hành động cho đêm nay.

"Để xem nào—để xem nào," lão lầm bầm. "Giờ ta đã rất tỉnh táo, cảm thấy vô cùng khỏe mạnh và sung sức, sẵn sàng cho mọi tình huống bất ngờ. Giấc ngủ đó đã giúp ích cho ta rất nhiều, và thật lạ là đó lại là giấc ngủ bình yên và tĩnh lặng nhất mà ta từng có trong suốt bao nhiêu tháng qua. Hy vọng nó không phải là điềm báo cho một tai ương nào đó sắp tới."

Lão rùng mình khi nghĩ đến điều đó. Todd mỗi ngày—phải, mỗi giờ, đang trở nên mê tín hơn.

"Không—không. Ta sẽ không nghĩ thế. Ta sẽ không điên rồ đến mức tự tước bỏ lòng can đảm của mình bằng cách nghĩ vẩn vơ như vậy trong một giây phút nào cả. Ta sẽ uống trà ở đây, rồi ta sẽ đi ra ngoài, bảo với mụ đàn bà này là ta sẽ sớm quay lại, và rồi, sau khi uống một ly rượu brandy, ta sẽ thuê một chiếc thuyền và ra sông. Cái gì thế kia?"

Gió thổi một cơn mạnh đập vào cửa sổ, làm chúng rung lên bần bật, như thể nó đang có ý định chui vào phòng để hành hạ Todd.

Lão lập tức đứng dậy, đi đến cửa sổ, áp cái bản mặt gớm ghiếc của mình sát vào một ô kính và nhìn ra ngoài.

Bầu trời đang trở nên rất đen tối, và những đám mây khổng lồ đang cuồn cuộn bay khắp nơi. Gió rõ ràng đang mạnh lên, và có vẻ như một cơn giông bão đang kéo đến. Todd cắn môi vì bực tức.

"Lúc nào cũng có chuyện!" lão nói. "Lúc nào cũng có thứ để làm phiền ta, và cản đường ta. Luôn luôn—luôn luôn là thế!"

"Trà đây ạ, thưa ông."

Todd quay phắt lại, suýt nữa thì làm đổ cả người hầu mang khay trà.

"Ồ, rất tốt. Thế là được rồi—thế là được rồi. Cô là người hầu của ngôi nhà này à?"

"Dạ phải, thưa ông."

"À, vậy thì cô sẽ phải phục vụ ta trong khi ta ở đây, phải không nào?"

"Dạ vâng, thưa ông."

"Rất tốt—rất tốt. Cô là một cô gái ngoan, và đây là nửa đồng guinea cho cô. Ư hử! Ta sẽ cho cô số tiền đó mỗi tuần khi ta còn ở đây, cô biết đấy."

"Ôi trời, thật ạ, thưa ông?"

"Vâng, vâng. Giờ cô có thể đi được rồi. Trà ổn cả chứ?"

"Ôi trời, dạ vâng, thưa ông. Ông thật tốt bụng quá. Bà chủ bảo ông là một khách trọ rất tốt, điều mà tôi hiểu là ông không quá khắt khe về chuyện tiền bạc, và giờ thì tôi thấy đúng là như vậy thật. Cảm ơn ông rất nhiều ạ. Nếu ông cần gì trong đêm, tôi sẽ thức dậy phục vụ ạ."