Mark Ingestrie bị bao trùm bởi hàng loạt sự kiện dồn dập, đến mức người ta có thể tha thứ nếu anh không hành động đủ quyết liệt. Nhưng khát khao mãnh liệt muốn bắt bằng được Sweeney Todd, để chấm dứt mọi nghi hoặc và nỗi sợ hãi bủa vây những người mà anh hết mực yêu thương, đã đánh thức ý chí của chàng trai trẻ.

Đại tá Jeffrey bình tĩnh hơn Ingestrie trong tình huống này, nhưng sự quyết tâm của ông chẳng hề kém cạnh.

Chỉ trong vòng bảy, tám phút, cả hai đã yên vị trên lưng ngựa. Có rất nhiều người chỉ dẫn hướng đi của Todd, nên họ nhanh chóng bám sát dấu vết hắn.

Todd Bị Đại Tá Và Mark Truy Đuổi.

Todd đã đi vào Đường London và đi được một quãng khá xa. Nếu hắn là một tay cưỡi ngựa giỏi — dù thực tế thì không — chắc chắn hắn đã dẫn dụ những kẻ truy đuổi đi một chặng đường dài, hoặc thậm chí đã trốn thoát hoàn toàn, bởi con ngựa hắn đang cưỡi nếu nằm trong tay một kỵ sĩ điêu luyện sẽ làm nên những điều kỳ diệu.

Đối với Đại tá Jeffrey, việc phải đuổi theo chính con ngựa của mình, trong khi bản thân lại cưỡi một con ngựa què quặt chẳng thể sánh bằng, quả là một sự bực dọc không nhỏ.

Tuy nhiên, kỹ năng có thể khai thác nhiều sức lực hơn từ một con ngựa xoàng xĩnh so với sự thiếu hiểu biết trên một con ngựa hảo hạng. Sau khi lên tới đỉnh một con dốc cách Brighton khoảng ba dặm, nhóm của họ nhìn thấy Todd đang ở cách đó chưa đầy ba phần tư dặm, men theo một con lạch nhỏ để tìm chỗ băng qua an toàn. Dù khoảng cách khá xa, đại tá vẫn nhận ra con ngựa của mình ngay lập tức.

"Tiến lên, Ingestrie!" ông nói. "Hắn kìa!"

"Ông chắc chứ?"

"Chắc chắn. Tên khốn đó. A, hắn đang lội qua nước kìa! Con ngựa sẽ đưa hắn qua suối, nhưng hắn không biết điều đó, quả là một nước đi táo bạo. Tiến lên—tiến lên!"

Họ đã để ngựa thong thả leo dốc, bởi đại tá là một kỵ sĩ lão luyện, ông không muốn làm kiệt sức ngựa bằng những cú nước rút vô ích khi cuộc truy đuổi phía trước có thể kéo dài tới hai mươi, ba mươi dặm nữa. Từ đỉnh đồi, địa hình thoai thoải dốc dần về phía bắc, giúp họ di chuyển rất thuận lợi mà không bắt ngựa phải làm việc quá sức.

Lúc này, mục tiêu quan trọng nhất là phải giữ Todd trong tầm mắt, vì họ tin chắc rằng làm được vậy thì sớm muộn gì cũng bắt được hắn. Qua hành động của hắn, có vẻ như Todd không hề hay biết mình đang bị bám đuổi gắt gao. Thế nhưng đột nhiên, họ thấy hắn dừng lại trên một gò đất, quay đầu ngựa hướng về phía Brighton. Họ thấy hắn lấy tay che mắt nhìn ra xa, rồi bất ngờ giật mình khiến con ngựa hoảng sợ lồng lên. Họ hiểu ngay rằng hắn đã phát hiện ra họ, và từ giây phút đó, hắn sẽ dốc toàn lực để tẩu thoát.

Khoảnh khắc Todd khựng lại để nhìn xem có bị truy đuổi hay không đã vô tình giúp những kẻ thù rút ngắn được khoảng một trăm thước, bởi họ đã tranh thủ tăng tốc trong lúc hắn dừng lại. Giờ đây, cúi thấp người trên yên ngựa, rõ ràng hắn đang cố hết sức thúc ép con ngựa của đại tá phải chạy nước rút, và nó lao đi như một cơn gió.

"Hắn chạy kìa, đại tá!" Ingestrie hét lên. "Tốc độ đó sẽ khiến chúng ta sớm bị bỏ lại thôi. Hắn đang bỏ xa chúng ta rất nhanh."

"Đúng vậy, lạy Chúa, và nếu hắn rẽ vào một ngã rẽ nào đó, không biết tên cáo già đó sẽ giở trò ma mãnh gì nữa. Tiến lên—tiến lên, Ingestrie! Không còn cách nào khác, chúng ta phải dốc toàn lực thôi."

Trong một phút rưỡi tiếp theo, hai người không nói một lời nào. Con đường rẽ ngoặt, và trong chốc lát, họ hoàn toàn mất dấu Todd. Nhưng ngay khi vừa lách qua khúc cua, đại tá hét lên đầy phấn khích:

"Hắn kìa! Hắn bị ngã rồi. Tiến lên—tiến lên!"

Todd đang ở giữa đường, cố gắng leo lên lưng con ngựa mà dường như hắn vừa bị ngã khỏi. Con vật đang lồng lộn vì hoảng sợ, chồm lên mỗi khi Todd đặt chân vào bàn đạp. Phát điên vì ý nghĩ rằng kẻ thù đang đến gần từng giây, Todd nỗ lực ghê gớm để leo lên và đã thành công, dù cả hai chân đều không kịp xỏ vào bàn đạp. Hắn tuyệt vọng bám lấy con ngựa, đá gót chân vào bụng nó dữ dội, đồng thời đấm liên tiếp vào đầu con vật bằng nắm tay siết chặt.

Bị đối xử tàn bạo như vậy, con vật trở nên phát điên. Sau vài giây lồng lộn, nó lao đi với tốc độ nước đại mà không ai tin một con ngựa bình thường có thể đạt tới.

"Lại chạy rồi!" đại tá thốt lên. "Ingestrie, tôi suýt nữa thì bắn hắn rồi đấy."

"Vậy, nhân danh tất cả những gì đáng ra phải xảy ra, tại sao ông không bắn đi?"

"Thú thật là tôi sợ bắn trúng con ngựa. Nếu nó đứng yên một chút thì mọi chuyện đã xong; nhưng tôi không thể chắc chắn về mục tiêu trong tình thế đó. Giờ thì nghe đây, chúng ta phải bắt bằng được hắn, và tôi nghĩ hắn bắt đầu nhận ra điều đó rồi."

Chắc chắn, nếu có thể phán đoán qua cái cách liều lĩnh mà Todd điều khiển con ngựa, thì có vẻ như chính hắn cũng coi sự nghiệp của mình sắp đi đến hồi kết. Ồ, lúc đó hắn gào thét điên cuồng vì không có vũ khí trong tay để quay lại đối phó với kẻ thù! Hắn nghĩ rằng nếu chỉ cần có một cặp súng lục, hắn không những có thể trốn thoát mà còn thỏa mãn tột cùng khi tiêu diệt được hai kẻ thù. Nhưng khốn nỗi, hắn hoàn toàn không có vũ khí, thậm chí nếu bị dồn vào đường cùng, hắn còn chẳng có gì để tự kết liễu đời mình.

Tuy nhiên, dù là một kỵ sĩ tồi, Todd cũng nhận ra mình đang có lợi thế là con ngựa chạy nhanh hơn nhiều so với đám người đang truy đuổi. Từ tình thế đó, hắn nhen nhóm một tia hy vọng mong manh rằng có thể bỏ xa họ bằng cách làm kiệt sức ngựa của đối phương. Với những gì đã trải nghiệm về sức bền của con ngựa mình đang cưỡi – một sự may mắn đến bất ngờ cho hắn – Todd tin chắc rằng chỉ cần những kẻ truy đuổi buộc phải dừng lại dù chỉ mười lăm phút, hắn sẽ tạo ra được một khoảng cách đủ an toàn, nếu không muốn nói là hoàn toàn thoát thân.

Để đạt được mục tiêu đó, hắn nhận ra kế hoạch tốt nhất là cứ chạy thẳng trong tầm mắt của họ, khiến họ phải kiệt sức vì những nỗ lực bất thường trên những con ngựa kém cỏi hơn trong tuyệt vọng. Nhưng Todd không hề biết đối thủ của hắn là Đại tá Jeffrey, một người thừa sức đối phó với tình huống khẩn cấp như thế này.

Một cuộc truy đuổi gắt gao là một cuộc đua dài hơi, nhưng việc chạy trốn dù ở tốc độ cao cũng là một thử thách mệt mỏi khi kẻ thù ngay phía sau. Đại tá tính toán rằng dù cho Todd có lợi thế về tốc độ ngựa, thì cũng còn lâu hắn mới có thể bỏ xa họ đến mức họ không còn cơ hội chớp lấy bất kỳ tai nạn nào xảy ra với hắn.

"Bình tĩnh và giữ sức, Ingestrie," ông nói; "giờ chỉ là vấn đề thời gian thôi. Chúng ta giữ cho ngựa chạy được càng lâu càng tốt. Đừng thúc ép con ngựa của anh quá mức."

Todd lúc này đã đi tới một đoạn đường vô cùng hoang sơ và thơ mộng. Con đường xuyên qua một đoạn cắt ngang khối phấn trắng, nơi mà việc vượt qua là không thể và đi đường vòng thì quá tốn thời gian, nên người ta đã san phẳng một cách thô sơ để tạo thành đường đi. Hai bên đường phủ đầy cỏ dại, do những trận mưa liên tiếp đã rửa trôi đất mùn xuống bề mặt đá phấn, tạo điều kiện cho những loài cỏ khổng lồ và vô số hoa dại mọc lên.

Todd đã đi được nửa đường qua nơi này thì từ đầu kia, một nhóm năm kỵ sĩ xuất hiện.

Một người đàn ông cưỡi ngựa dẫn đầu, con ngựa đen của ông ta rõ ràng đã đi một quãng đường dài trong ngày hôm nay. Todd và người đàn ông này giáp mặt nhau, và cả hai đồng thanh gọi tên đối phương.

"Sir Richard Blunt!" Todd hét lên.

"Sweeney Todd!" vị quan tòa nói.

"Bắt hắn lại!" Ingestrie gào lên khi anh và đại tá vừa nhìn thấy nhóm kỵ sĩ phía sau Todd. "Bắt hắn lại!"

Với một tiếng gào rú tựa như phát ra từ quỷ dữ, Todd lách khỏi bàn tay của Sir Richard Blunt — người đang lao tới chộp lấy cổ họng hắn. Sau đó, hắn co đầu gối, buông lỏng dây cương, lao vọt qua Sir Richard và đâm sầm vào giữa nhóm sĩ quan đang theo sau, phá vòng vây một cách bạo liệt.

"Chưa đâu—chưa đâu!" hắn gào lên. "Ha!—ha! chưa đâu!"

"Bắn!" Sir Richard Blunt ra lệnh.

Tiếng súng lục chát chúa vang lên liên tiếp bốn phát trên con đường hẹp. Todd ngã ngựa, và con vật, hoảng sợ bởi tiếng súng, đã chạy mất mà không có người cầm cương.

Todd lăn hai vòng, tay nắm chặt lấy những nắm phấn và bụi trên đường; rồi hắn nằm bất động, ngửa mặt lên trời. Trong tích tắc, Sir Richard Blunt xuống ngựa; rồi Đại tá Jeffrey và Mark Ingestrie cũng phi tới nơi.

"Ông đã—đã—" Ingestrie thốt lên.

"Phải, cuối cùng cũng xong, ông Ingestrie," Sir Richard nói. "Tôi nhận được tin báo hắn đang lảng vảng quanh vùng bờ biển nên đã đến đây để tìm các anh. Tôi tiếc vì đã cướp mất món nợ của giá treo cổ: nhưng kìa, Todd nằm đó!"

Hai viên sĩ quan xuống ngựa, trong khi những người khác giữ ngựa cho họ. Họ kéo kẻ khốn cùng vào lề đường.

"Hắn chết rồi sao?" Ingestrie hỏi.

"Chưa," Todd nói, mở mắt ra. "Hắn vẫn còn sống để nguyền rủa tất cả các ngươi! Ta—"

Rõ ràng hắn muốn nói thêm, nhưng vì xuất huyết nội, hắn bắt đầu vật lộn với dòng máu trào lên cổ họng. Với một tiếng thét kinh hoàng, hắn lăn sấp mặt xuống, rồi sau một cái co giật dữ dội, hắn nằm hoàn toàn bất động.

Một viên sĩ quan lật hắn lại. Chỉ một cái nhìn vào gương mặt là đủ. Linh hồn tội lỗi của Sweeney Todd cuối cùng đã phải đền tội!

"Chết rồi," Sir Richard Blunt nói. "Hãy để xác hắn ở đây, chúng ta sẽ cùng về Brighton rồi từ đó cho người đến chở đi. Ông Ingestrie và Đại tá Jeffrey, các vị là nhân chứng cho kết cục của hắn, và tôi chỉ có thể nói rằng, lúc này tôi cảm thấy như một gánh nặng ngàn cân đã trút bỏ khỏi lồng ngực mình. Những người lương thiện, tử tế và chân chính từ nay không còn phải sống trong nỗi sợ hãi sự trả thù hoang dại của con người này nữa. Hãy hy vọng rằng Thiên Đường sẽ khoan dung với linh hồn tội lỗi của hắn hơn là cách hắn đã đối xử với nỗi đau khổ của người khác."

Cái Chết Của Sweeney Todd.