Ngài Richard ghì cương ngựa trước nhà ông Ingestrie, rồi gọi một cậu bé đang đi ngang qua để nhờ cậu rung chuông giùm mình.

Cậu bé làm theo, và chỉ trong giây lát, một người hầu xuất hiện. Ngài Richard bảo cậu:

"Nếu chủ nhân của cháu đã thức, hãy nhắn với ông ấy rằng có một vị khách muốn nói chuyện đôi lời."

Lời vừa dứt, cánh cửa đã mở ra, đón một người phụ nữ tay cầm bó hoa, diện trên mình chiếc váy buổi sáng xinh xắn nhất. Đó chính là người bạn cũ, người bạn hiền dịu, tốt bụng, trẻ trung của chúng ta: Johanna! Chúng ta vẫn không thể nào gọi khác đi được ngoài cái tên Johanna, dù rằng lẽ ra gọi cô là bà Ingestrie thì đúng mực hơn; nhưng gọi là "bà" nghe thật lạ lẫm làm sao đối với Johanna, cô gái dịu dàng, trẻ tuổi mà chúng ta từng bao lần nín thở dõi theo khi cô lâm vào cảnh hiểm nghèo nơi tiệm của Todd ngày trước.

"Ôi! Bạn thân mến của tôi," cô reo lên khi nhận ra vị khách. "Thật mừng quá khi gặp lại anh!"

"Tôi cũng mừng không kém," Ngài Richard đáp, "nhất là khi thấy cô trông vẫn khỏe mạnh và hạnh phúc."

"Vâng, tôi đang rất hạnh phúc. Mark! Mark ơi! Ngài Richard đến ăn sáng với chúng ta này."

"Không, tôi không định xuống ngựa đâu."

"Ôi, anh phải xuống chứ. Tôi sẽ giữ cương ngựa, còn nếu anh toan bỏ đi thì phải bước qua xác tôi đấy. Mark - Mark! Anh đâu rồi!"

Trước tiếng gọi liên hồi, Mark Ingestrie xuất hiện ở cửa, trông thấy Ngài Richard thì vui mừng khôn xiết. Thấy đôi vợ chồng trẻ kiên quyết không chịu nghe lời từ chối, Ngài Richard biết mình không thể làm gì khác ngoài việc xuống ngựa và bước vào nhà. Người hầu của nhà Ingestrie dắt ngựa giúp ông, và chẳng mấy chốc, ông đã ở trong phòng ăn của ngôi nhà xinh xắn nơi đôi vợ chồng trẻ đang chung sống.

Johanna tinh ý nhận ra vẻ mặt thoáng chút ưu tư của Ngài Richard Blunt; nhưng cô không nói gì, mặc dù mỗi lúc cô càng tin chắc rằng chính một công việc hệ trọng nào đó đã khiến vị thẩm phán phải tìm đến tận nhà họ sớm như vậy; vì phải nhớ rằng, dù ông đã giải quyết được khối việc, thì ngày mới vẫn còn rất sớm.

Mark Ingestrie có vẻ chẳng mảy may nghĩ ngợi gì ngoài việc cảm kích vì vị thẩm phán đã ghé thăm; nhưng độc giả chắc sẽ dễ dàng tha thứ cho anh vì không tinh tế bằng Johanna.

"Tôi mong," Mark nói, "là trước khi công việc bận rộn bắt đầu, Ngài Richard sẽ thường xuyên ghé đây ăn sáng cùng chúng tôi. Tôi biết là khó mà trông mong được gặp ngài vào bất cứ giờ giấc nào khác."

"Cũng khá khó đấy," Ngài Richard đáp, "và lần này tôi cũng chẳng thể nán lại lâu. Hai người thấy ngôi nhà mới thế nào?"

"Rất quyến rũ," Johanna nói, "và cảnh quan nhìn từ cửa sổ cũng đầy sống động suốt cả ngày."

"Còn đối với tôi," Mark mỉm cười, "thì cảnh quan *trong* nhà mới là điều thú vị và tràn đầy sức sống nhất."

"Đúng như ta đoán," vị thẩm phán mỉm cười, liếc nhìn Johanna.

"Này, nếu anh còn nịnh nọt nữa thì tôi nhất quyết phải đi ăn sáng ở phòng khác thôi," Johanna nói. "Anh biết đấy, vợ chồng với nhau mà bày đặt mấy chuyện đó nghe thật ngớ ngẩn."

"Và vào giờ ăn," Ngài Richard tiếp lời, "tôi nghĩ là còn hơi bất công nữa."

"Thật sao?" Mark hỏi.

"Tất nhiên rồi," Johanna thêm vào, "vì anh biết đấy, một là người ta buộc phải nghe những lời đường mật đó, những món ăn không nuôi sống được ai ngoài những ảo tưởng hão huyền, hoặc là phải rời bàn ăn khi ở đó đang có những món thiết thực và ngon lành hơn nhiều."

"Tôi xin hàng," Mark nói, "tôi xin hàng. Tôi không dám nhận mình là đối thủ của một mình em đâu, vợ yêu ạ; nhưng khi em lại kéo cả Ngài Richard về phe mình nữa, thì tôi thấy tốt nhất là cứ im lặng thì hơn."

"Một sự thất bại đầy duyên dáng," Ngài Richard nhận xét, "cũng gần tốt như một chiến thắng vụng về vậy."

"Còn tốt hơn nhiều ấy chứ," Johanna đáp, "tốt hơn nhiều. Nhưng giờ thì, thưa Ngài Richard, chắc chắn ngài không phải cưỡi ngựa đến đây chỉ để giúp chúng tôi ăn sáng hay nói những câu đùa cợt đâu nhỉ."

Mark mở to mắt, nhìn từ Johanna sang vị thẩm phán, rồi lại nhìn từ vị thẩm phán sang Johanna với vẻ ngạc nhiên rõ rệt. Gương mặt Johanna mỗi lúc một lộ rõ vẻ lo âu. Ngài Richard trông thấy, và bằng sự khéo léo vốn như bản tính thứ hai của mình, ông nói:

"Sáng nay tôi có vinh hạnh được gặp cha của cô, và mọi người ở ngôi nhà cũ vẫn khỏe mạnh, an ổn cả."

Johanna thở phào nhẹ nhõm, và rồi Mark Ingestrie kêu lên đầy ngạc nhiên:

"Sao cơ? Ý ngài là ngài đã ở trong thành phố trước khi đến đây sao, thưa ngài?"

"Đúng vậy, bạn của tôi, và tôi cũng đã đến gặp Đại tá Jeffery trước khi đến đây. Nếu không, tôi đã chẳng thể cho phép mình tận hưởng niềm vui được nán lại dưới mái nhà của hai bạn dù chỉ trong chốc lát như bây giờ. Tuy nhiên, tôi phải đi thôi."

"Có chuyện gì đã xảy ra rồi!" Johanna thốt lên.

"Đúng là có chuyện," vị thẩm phán mỉm cười, "nhưng không thể là chuyện gì quá nghiêm trọng được, cô biết đấy, vì những người bạn thân thương của chúng ta đều bình an. Mọi việc đều nhẹ tựa lông hồng so với sức khỏe và hạnh phúc của những người ta yêu thương."

"Ôi, vâng - vâng," Johanna nói. "Ngài nói đúng, và ngài thật tử tế khi mở đầu tin xấu bằng cách nhẹ nhàng như vậy, thưa Ngài Richard. Ngài thật tốt bụng, chu đáo và biết nghĩ, đúng như bản tính của ngài. Tôi xin cảm ơn ngài từ tận đáy lòng."

"Nhưng rốt cuộc là chuyện gì vậy?" Mark Ingestrie kêu lên. "Lạy Chúa, chuyện gì thế? Ai nói về tin xấu vậy? Nếu mọi bạn bè chúng ta đều ổn thì làm sao có tin xấu được? Đừng làm chúng tôi phải thấp thỏm nữa, thưa Ngài Richard!"

"Không - không," Johanna nói.

"Tôi sẽ nói ngay."

Cả Johanna và Mark Ingestrie đều nhìn chằm chằm vào vị thẩm phán khi ông bình thản nói:

"Sweeney Todd đã trốn thoát khỏi nhà tù Newgate, và hiện đang nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật!"

Mark Ingestrie bật dậy, còn Johanna thì thoáng chốc tái mặt.

"Tên khốn đó!" Mark gầm lên.

"Khẽ thôi!" Johanna bảo. "Ôi, khẽ thôi, Mark!"

"Điều quan trọng nhất," Ngài Richard Blunt tiếp tục, giọng vẫn hoàn toàn bình tĩnh, "là tất cả những ai nằm trong danh sách mà Sweeney Todd gọi là kẻ thù của hắn đều phải được thông báo về việc này ngay lập tức, đó chính là lý do khiến tôi phải đến Chelsea từ sớm tinh mơ như thế."

"Chúng tôi cảm ơn ngài từ tận đáy lòng," Johanna nói.

"Thật lòng cảm ơn ngài," Mark nói. "Nhưng hãy để hắn cẩn thận với tôi. Dù là một tên khốn, hắn cũng không dám bén mảng đến tầm tay của tôi đâu. Linh hồn của người bạn xấu số Thornhill của tôi sẽ gào thét đòi báo thù, và không gì có thể cứu kẻ sát nhân đó khỏi cái chết."

"Ôi, Mark - Mark ơi!" Johanna nói, "đừng nói những lời như vậy. Anh không biết Todd đâu. Anh chẳng biết gì về bản chất và khả năng của gã đó cả. Hắn không chỉ là một trong những kẻ độc ác nhất, mà còn là kẻ xảo quyệt và vô lương tâm nhất."

"Đúng vậy," vị thẩm phán tán thành. "Cậu ấy không hiểu rõ về hắn. Anh có nghĩ dù chỉ một giây, ông Ingestrie, rằng tôi sẽ phải lặn lội đến tận đây để cảnh báo đặc biệt về gã này nếu tôi chỉ lo ngại một cuộc tấn công công khai? Không - việc đó tôi đã tin tưởng để anh tự phòng bị rồi. Cuộc đời anh vốn đã đầy nguy hiểm và phiêu lưu; nhưng không phải anh, không phải tôi, cũng chẳng ai trên đời này có thể lường trước những gì Todd, trong những ngóc ngách sâu thẳm của trí tưởng tượng điên rồ, có thể giở trò."

"Tất cả đều đúng," Johanna nói, "quá đúng là đằng khác."

"Ngài làm tôi thực sự lo sợ đấy!" Mark nói.

"Vậy thì tôi không cố ý làm anh sợ đâu. Tất cả những gì tôi muốn là hai người phải nhận thức được mức độ nguy hiểm thực sự có thể xảy ra. Với riêng tôi, tôi coi những kẻ như Sweeney Todd là những gã điên, đến một mức độ nào đó; và giờ khi đã bị tước đoạt tiền bạc, ai mà biết được liệu hắn có sẵn sàng hy sinh mạng sống để thỏa mãn thứ cảm xúc mãnh liệt nhất trong tâm trí hắn – mà không nghi ngờ gì nữa, đó chính là sự trả thù!"

"Chắc chắn rồi," Johanna đáp.

Một vệt hồng ửng lên trên má người chồng trẻ, anh nắm lấy tay Johanna và nói:

"Ôi, thưa Ngài Richard, chỉ cần cho tôi biết làm thế nào để bảo vệ báu vật này khỏi những âm mưu của con quái vật mang hình người đó."

"Nào, ông Ingestrie," Ngài Richard nói, "đừng rơi vào thái cực ngược lại mà làm quá mức nguy hiểm này lên. Chúng ta rất dễ nuông chiều nỗi sợ, khiến nó trong tưởng tượng trở nên to lớn hơn nhiều so với bản chất thực sự của nó. Tôi hy vọng Todd sẽ sớm bị bắt lại."

"Liệu có khả thi không, thưa ngài?"

"Tôi cho là có. Từ hôm nay, tôi sẽ bỏ qua mọi mục tiêu và công việc khác, chỉ dồn tâm sức vào nhiệm vụ này."

"Vậy thì vẫn còn hy vọng," Johanna nói.

"Đúng vậy," Ngài Richard thêm vào. "Tôi tin rằng hắn không có tiền, và tôi sẽ sớm tóm được hắn; nhưng nếu hắn có nguồn tiền bí mật nào mà tôi không biết, hắn có thể cố gắng rời khỏi vương quốc và qua mặt tôi."

"Và nếu hắn làm vậy?"

"Tôi sẽ đuổi theo, vì tôi quyết tâm dù sống hay chết, Todd cũng phải bị đưa ra trước công lý."

"Nhưng ngài sẽ khuyên chúng tôi phải làm gì chứ?" Mark Ingestrie hỏi. "Với kinh nghiệm của mình, ngài có thể gợi ý cho chúng tôi cách tốt nhất để ứng phó trong tình huống khẩn cấp này."

"Tôi đã nghĩ về điều đó trên đường đến đây, và lời khuyên của tôi là hai người nên rời London ngay lập tức. Tôi không nghĩ rằng nguy hiểm, giả sử là có, sẽ ập đến ngay. Trong vài ngày tới, Todd sẽ quá bận rộn với việc lẩn trốn sự truy đuổi và che giấu danh tính nên chẳng thể nghĩ được gì nhiều ngoài sự an toàn của bản thân, vì vậy hai người sẽ có dư dả thời gian để rời đi."

"Chúng tôi sẽ làm vậy," Johanna nói, nhìn Mark Ingestrie đầy cầu khẩn. "Ngài khuyên chúng tôi nên đi đâu?"

"Có một ngôi làng chài nhỏ ở bờ biển phía nam gọi là Brighthelmstone. Nó nằm trong một thung lũng khá dễ chịu trải dài ra biển. Ở đó, hai người có thể ẩn náu mà Todd không mảy may nghi ngờ, lại còn được tận hưởng những làn gió biển trong lành khiến nơi này trở nên tuyệt vời, mà chẳng cần nghĩ ngợi gì đến nguy hiểm, vì đó không phải hướng hắn sẽ đi. Nơi đó không phải là cảng biển để hắn có thể bắt tàu nếu muốn rời khỏi nước Anh; và nếu hắn không có ý định rời đi, thì việc phải đi xa khỏi London – nơi duy nhất mà mọi khao khát trả thù của hắn có thể hy vọng được thực hiện – sẽ là điều xa vời nhất trong tâm trí hắn."

"Chúng ta sẽ đi," Johanna nói, nhìn Mark Ingestrie đầy vẻ van nài.

"Chắc chắn rồi," anh trả lời.

"Được rồi," Ngài Richard nói, "vì mọi chuyện đã tạm ổn, tôi có một yêu cầu muốn nhờ cả hai người."

"Ngài cứ nói đi," Ingestrie nói. "Lẽ ra ngài phải nói là ngài ra lệnh cho cả hai chúng tôi mới đúng."

"Vâng," Johanna phụ họa, "đúng là như thế."

"Không. Nếu nghĩ thế thì tôi đã chẳng muốn đề cập đến. Nhưng tôi muốn nhờ vào lòng chân thành của hai người để nói 'đồng ý' hoặc 'không', tùy theo cảm nhận thực sự khi nghe yêu cầu này. Hai người biết đấy, Todd đã luôn khao khát lấy mạng cậu bé Tobias nghèo khổ, người đã phải chịu đựng quá nhiều dưới tay hắn."

"Ôi, vâng - vâng," Johanna nói.

"Tốt. Hai người có phiền lòng khi mang cậu bé theo cùng không?"

"Không hề phiền chút nào," Mark reo lên.

Johanna mỉm cười nhìn anh, rồi nói:

"Mark, em cảm ơn anh từ tận đáy lòng vì câu trả lời nhanh chóng và sự đồng thuận với đề nghị của Ngài Richard Blunt, và em cũng xin đáp lại bằng cách nói y như vậy: 'Không hề phiền chút nào.'"

"Hai người đã đáp lại lời đề nghị như tôi dự đoán," vị thẩm phán nói, "nếu không thì tôi đã chẳng đưa ra. Hai người sẽ thấy Tobias tội nghiệp là một trong những người hiền lành và vô hại nhất; nhưng tâm hồn cậu bé đã bị Todd giày vò đến mức nếu biết tên ác nhân đó còn lởn vởn ngoài kia, có lẽ cậu sẽ phát điên mất. Vì vậy, tôi không muốn cậu bé biết chuyện này cho đến khi có thể thông báo kèm với tin tức về việc hắn đã bị bắt lại."

"Chúng tôi sẽ giữ bí mật."

"Vậy là công việc của tôi đã xong, và tôi cũng tiếc phải nói rằng, cả niềm vui của tôi nữa; vì được đến thăm cả hai người là một niềm vui thực sự. Tôi phải đi ngay đây. Tôi sẽ liên lạc với Đại tá Jeffery về Tobias, và sắp xếp để cậu bé đến với hai người. Một cỗ xe ngựa chuyển phát nhanh sẽ đưa hai người đến nơi tôi đã nói trong sáu giờ, địa điểm đó được đánh dấu trên bản đồ."

"Tôi biết nơi đó," Ingestrie nói.

"Tốt lắm. Giờ thì, chào tạm biệt."

Vợ chồng nhà Ingestrie chia tay Ngài Richard đầy ấm áp và trìu mến, mười phút sau, ông đã lên đường trở về London.