Sau khi ngồi trầm ngâm như vậy một hồi lâu, ngay trước khi bóng tối bao trùm đến mức khó lòng nhận ra vài món đồ đạc ít ỏi trong phòng giam, bà nghe thấy tiếng cửa mở.

Một tia sáng lóe lên trong căn phòng.

"Ai đó?" Bà kêu lên.

"Ồ, bà không cần phải lo là cướp đâu — chỉ là tôi thôi," một giọng nói đáp. "Ở đây bà hoàn toàn an toàn, thưa bà. Đó là một điều tốt khi ở trong cái nhà đá này: bà không phải sợ trộm lẻn vào nơi bà ở."

Bà nhận ra đó là người cai ngục, người có nhiệm vụ canh gác ở lối đi bên ngoài phòng giam của bà.

"Ông muốn gì ở đây?" Bà nói, "Tôi không được hưởng cái đặc ân tội nghiệp là được để yên một mình hay sao?"

"Ồ, được chứ, chỉ là đến giờ chia khẩu phần của bà rồi, đây là cơm luộc và nước của bà, còn đây là ổ bánh mì, thưa bà. Tất nhiên, đây không phải loại thức ăn bà vẫn quen dùng; nhưng quận chỉ cho phép có thế thôi — tuy nhiên, chuyện riêng giữa tôi với bà thôi nhé, thưa bà Lovett, vì nghe nói bà có túi tiền khá nặng, bà có thể có bất cứ thứ gì bà thích."

"Thật sao!"

"Vâng, trong chừng mực thôi. Bà chỉ cần trả tiền là có thể có bất cứ thứ gì."

"Vậy ra ngay cả Newgate cũng giống như phần còn lại của thế giới. Tiền bạc vẫn thống trị ngay cả ở đây sao?"

"Chà, nói một cách dễ hiểu thì một đồng guinea ở đây cũng đáng giá hai mươi mốt shilling, y hệt như bên ngoài vậy, thưa bà."

"Vậy thì cần bao nhiêu để mua lấy sự tự do cho tôi?"

Người cai ngục lắc đầu.

"Ôi thưa bà, bà đang hỏi một món hàng mà tôi không kinh doanh. Cửa hàng của tôi không bán thứ gọi là tự do. Ý tôi là, bà có thể có bất cứ thứ gì bà thích để ăn uống."

"Được rồi. Sáng mai ông cứ mang cho tôi những gì tôi đặt."

"Ồ, vâng — vâng ạ."

"Tôi sẽ trả hậu hĩnh cho những gì tôi đặt, vì như ông nói, tôi có một túi tiền nặng. Thật ra còn nặng hơn bất cứ thứ gì mà các người tưởng tượng, hỡi những người bạn của tôi."

"Tôi xin sẵn sàng phục vụ, thưa bà. Tôi chỉ ước Newgate đầy những người như bà."

"À, tôi nghe thấy tiếng bước chân. Kẻ nào sắp sửa quấy rầy tôi đêm nay đây?"

"Là mục sư ạ."

"Mục sư sao? Tôi tưởng ông ta hiểu là tôi đã từ chối hoàn toàn những chuyến thăm của ông ta rồi chứ."

"Chà, bà thấy đấy, đúng là bà đã từ chối, nhưng nhiệm vụ của ông ấy là đi một vòng qua tất cả các phòng giam trước khi nhà tù đóng cửa vào ban đêm, nên ông ấy sẽ đến thôi, bà thấy đấy; và nếu tôi được phép khuyên bà, thưa bà, tôi khuyên bà nên tử tế với ông ta bất kể bà nghĩ gì, vì ông ta có thể gây khó dễ cho bà trong bản báo cáo của mình nếu muốn. Ông ta có thứ quyền lực ngấm ngầm mà bà không ngờ tới đâu, thưa bà Lovett; nên tôi nói rồi, tốt hơn hết là cứ tử tế với ông ta và giữ kín suy nghĩ của mình. Chuyện đó có gì khác biệt đâu cơ chứ, thưa bà?"

"Tôi rất cảm ơn ông vì lời khuyên này, và tôi sẽ trả công cho ông. Đây là hai đồng guinea dành cho ông như một món quà nhỏ từ tôi, và mặc cho người khác nói gì đi nữa, ít nhất ông cũng sẽ không buộc tội tôi là kẻ vô ơn đối với bất kỳ ân huệ nào được ban tặng."

"Chắc chắn là tôi sẽ không làm thế, thưa bà; nhưng ông ấy đến rồi. Giữ kín miệng về những gì tôi đã nói nhé, nếu không thì cái chỗ làm của tôi chẳng đáng giá là bao đâu, tôi nói thật đấy."

"Cứ tin ở tôi."

Người cai ngục, với vẻ tôn kính tột độ, lùi ra khỏi phòng giam ngay khi vị mục sư bước vào.

"Chào bà Lovett," vị giáo sĩ đạo mạo nói, "Tôi hy vọng tìm thấy bà trong một tâm trạng tốt hơn so với lần thăm trước."

"Thưa ông," bà Lovett nói, "Nếu ông đến gặp tôi vào giờ của ông vào buổi sáng mai, tôi sẽ tiếp đón ông theo một cách khác, và tôi sẽ không còn phản đối bất cứ điều gì mà ông muốn nói với tôi nữa."

"Thật là một sự chuyển biến đầy phước hạnh. Ôi, điều này thật sự rất đáng mừng. Bà Lovett, tất nhiên bà là một tội nhân rất lớn, nhưng nếu bà nghe lời tôi, tôi có thể đảm bảo rằng bà sẽ được mười ngàn thiên thần đón rước ở thế giới bên kia."

"Cảm ơn ông. Tôi tin rằng chỉ cần một nửa số đó cũng đã là quá đủ cho những tội lỗi đáng thương của tôi rồi."

"Ồ không, mười ngàn — mười ngàn. Không được thiếu một người. Nhưng nếu bà có bất kỳ nghi ngờ nào về sự tồn tại của ngọn lửa vĩnh hằng, tôi sẽ rất vui lòng giải tỏa chúng bằng cách giữ bàn tay bà trong ngọn lửa nến này một vài phút."

"Ông thật tử tế," bà Lovett nói, "Nhưng tôi cũng sẽ thấy thuyết phục y như vậy nếu ông giữ tay ông vào đó, vì tôi hy vọng lúc ấy mình sẽ được nhìn thấy nỗi đau đớn hằn lên gương mặt ông."

"Hừm!—à! Không, tôi e là không nên thì hơn. Nhưng vì rất vui mừng khi thấy bà có tâm hồn sùng đạo như vậy, tôi sẽ rất hân hạnh được gặp lại bà vào lúc mười một giờ sáng mai."

"Như vậy là ổn lắm rồi," bà Lovett nói.

Vị mục sư, nghĩ rằng mình đã tạo ra một sự cải đạo tuyệt vời ở bà Lovett, và đang suy tính nghiêm túc về việc nhờ ai đó viết một bài chuyên luận cho mình về chủ đề này, liền rời khỏi phòng giam mà chẳng mảy may nghi ngờ mình vừa bị lừa một vố đau.

"Chà, bà đã lừa ông ta một cú ngoạn mục đấy," người cai ngục nói, "Tôi phải công nhận điều đó."

"Ông không thể để lại cho tôi một ngọn đèn sao?"

"Trái quy định rồi. Không thể được; nhưng tôi sẽ đợi cho đến khi bà thu xếp xong tấm nệm, nếu bà muốn."

"Ồ, không cần đâu. Vậy là ổn rồi. Chúc ngủ ngon."

"Chúc ngủ ngon, bà Lovett, và cảm ơn vì đã nghĩ đến tôi. Họ có thể nói bất cứ điều gì họ thích về bà, nhưng tôi sẽ ủng hộ bà, vì bà rất hào phóng với tiền nong, và đó quả là một điều rất tốt. Tôi không chắc là đó có phải là tất cả hay không, trong cái thế giới này."

Cánh cửa phòng giam khép lại, và những tia sáng cuối cùng từ ngọn nến của người cai ngục biến mất. Bà Lovett lại cô độc trong căn phòng giam ảm đạm của mình.

Bóng tối lúc này trở nên rất dày đặc: bởi trong vài phút bà trò chuyện với vị mục sư, ánh chạng vạng đã hầu như tan biến, rơi hẳn vào màn đêm, đến nỗi không một vật gì còn có thể nhìn thấy trong phòng giam. Bà nghe thấy tiếng bước chân của người cai ngục xa dần, và khi đó bà mới thực sự cảm thấy cô độc.

"Và mình sẽ không còn nhìn thấy ánh mặt trời của ngày mai nữa," bà nói. "Cuộc hành trình của mình đã kết thúc."

Bà thốt ra những lời này với một cái rùng mình, vì ngay cả bà cũng không thể cảm thấy hoàn toàn thanh thản vào khoảnh khắc này. Bà đang giữ trong tay phương tiện để kết liễu đời mình, nhưng bà vẫn do dự — không phải vì bà có ý định từ bỏ quyết tâm đã định; mà vì cảm thấy rằng bất cứ lúc nào mình cũng có quyền thực hiện nó, nên bà nấn ná lại trên bờ vực của sự sống.

"Và nó đã đến mức này," bà nói. "Sau tất cả những toan tính của mình — sau tất cả những quyết định của mình, cuối cùng lại là sự tự sát trong một xà lim của kẻ phạm tội. Chà, mình đã chơi một ván cờ táo bạo, và đặt cược lớn, và mình đã thua, chỉ có vậy thôi."

Bà che mắt bằng đôi bàn tay trong vài phút, và chậm rãi đung đưa người qua lại.

Ai có thể nói những suy nghĩ nào đã thoáng qua linh hồn của người đàn bà táo bạo và xấu xa đó vào lúc ấy? Ai có thể nói rằng trong vài khoảnh khắc đó, ký ức của bà không bay ngược về một thời kỳ nào đó khi bà còn trong trắng và hạnh phúc? — vì ngay cả bà Lovett cũng đã từng có lúc trong trắng và hạnh phúc; và ý nghĩ rằng đó đã từng là trạng thái phước hạnh của bà, so với những gì hiện tại, cũng đủ để khiến bà phát điên — hoàn toàn điên loạn.

Khi bỏ đôi bàn tay khỏi mắt, bà hét lên một tiếng kinh hoàng. Ký ức đã gợi lên hình bóng của những linh hồn đã khuất trước mặt bà; và lúc này, ấn tượng đó trở nên mạnh mẽ đến mức trong giờ phút đau đớn ấy, bà tưởng như nhìn thấy họ ngay trong phòng giam của mình.

"Ôi, thương xót — thương xót với!" bà nói. "Tại sao tôi phải bị tra tấn như thế này? Tại sao tôi phải chịu đựng những nỗi kinh hoàng như vậy? Tại sao các người lại trừng mắt nhìn tôi bằng đôi mắt rực lửa như vậy, hỡi những bóng ma đáng sợ!"

Bà Lovett ở Newgate. — Bị lương tâm cắn rứt.

Bà lại che mắt mình; nhưng rồi một giả thuyết còn khủng khiếp hơn chiếm lấy tâm trí bà, vì thay vì tưởng tượng rằng những bóng ma đang ở trong bóng tối của phòng giam cách bà một khoảng, bà nghĩ rằng tất cả chúng đang chen chúc lại gần đến mức chỉ còn cách mặt bà một inch, đang chế giễu và nhạo báng.

"Biến đi — biến đi!" bà kêu lên, khi đột ngột duỗi cánh tay ra. "Đừng làm ta phát điên hẳn."

Đôi mắt bà trừng lên trong bóng tối như mắt của một loài thú hoang. Chúng trông như lân tinh, và trong một lúc lâu, nỗi đau đớn cùng sự kiềm tỏa của cảm xúc khiến bà hoàn toàn quên mất rằng mình đang nắm giữ phương tiện để chết trong tay.

Bà bắt đầu tra hỏi những linh hồn mà trí tưởng tượng đã bày ra trong bóng tối như đang tràn ngập phòng giam của bà.

"Các người là ai?" Bà nói. "Ta không biết các người. Ta không giết các người! Tại sao các người lại trừng mắt nhìn ta? Còn ngươi, với gương mặt đầy máu, ta không giết ngươi. Cả ngươi nữa, với những chi bị cắt xẻo, là ai thế? Ta không giết ai trong số các người cả. Hãy đến chỗ Sweeney Todd — đến chỗ Sweeney Todd mà đòi mạng!"

Bà giữ đôi tay duỗi thẳng ra trước mặt, và bà tưởng tượng rằng chỉ bằng hành động đó, bà mới giữ chúng không chạm vào mặt mình. Sau đó bà quỳ sụp xuống, và với cùng giọng điệu hoang dại, nửa như tiếng hét, bà lại nói, gào lên —

"Đi xa ta ra! Chính Todd là kẻ đã giết các người — không phải ta. Hắn ta cũng đã định giết ta. Các người có nghe không, rằng hắn đã cố giết ta? nhưng hắn không thể. Nhóc con này là ai? Ồ, ta biết ngươi rồi. Hắn đã tống ngươi vào nhà thương điên. Ngươi là George Allan. Chà, ta không giết ngươi. Ta thấy có máu trên người ngươi! Nhưng tại sao tất cả các người lại đến tìm ta và để phòng giam của Todd trống không, ngoại trừ chính hắn? vì các người không thể ở đây và ở đó cùng một lúc được! Biến đi, ta bảo! Biến đi tìm hắn! Đừng đến đây để tra tấn ta nữa!"

Cộc — cộc — cộc có tiếng gõ cửa phòng giam.

"Suỵt!" bà nói. "Suỵt!"

"Có chuyện gì thế?" người cai ngục nói.

"Không có gì — không có gì cả."

"Nhưng tôi nghe bà la hét về điều gì đó."

"Không có gì đâu, bạn của tôi. Tất cả đều ổn. Tôi chỉ — chỉ đang cầu nguyện thôi."

"Hừm!" người cai ngục nói. "Nếu bà làm thế thì, tôi cho rằng đó là một chuyện khá mới mẻ đấy. Bà ta không thể gây ra rắc rối gì, đó là một niềm an ủi; và nhiều kẻ tồi tệ nhất khi đến đây thường chẳng có những đêm ngon giấc, ấm êm gì đâu. Chúng cứ tưởng tượng là thấy đủ thứ chuyện trên đời. Khốn kiếp thật! Tôi chưa bao giờ thấy điều gì tệ hơn chính mình hay vợ tôi trong suốt thời gian làm việc, và tôi không nghĩ là mình sẽ thấy đâu."

Bà Lovett không thốt thêm một lời nào nữa cho đến khi chắc chắn rằng người cai ngục đã đi xa. Sự gián đoạn nhỏ đó đã kéo bà trở lại với thực tại, và giúp ích rất nhiều trong việc xua đuổi khỏi trí tưởng tượng bị xáo trộn của bà tất cả những quái vật hư ảo trong não bộ đã quấy rầy bà.

"Tại sao mình lại nhượng bộ, dù chỉ là trong giây lát," bà nói, "trước một đống mê tín dị đoan như vậy? Mình cứ nghĩ rằng ngay cả vào thời khắc như thế này, mình cũng sẽ thoát khỏi những nỗi kinh hoàng ấy. Mình sẽ cười nhạo sự khờ khạo của bất cứ ai yếu đuối đến mức khuất phục trước chúng — thế mà chúng lại trông thật đến thế. Thật khác xa với những sản phẩm của một bộ não bị xáo trộn. Liệu chúng có thể là thật không? Có thể không?"

Bà Lovett hơi run lên khi tự hỏi mình những câu này, và chỉ vào khoảnh khắc như vậy bà mới có thể hoặc có khả năng hỏi những điều đó, vì độc giả của chúng tôi có thể tin rằng một người đàn bà như bà không thể có bất kỳ niềm tin nào vào sự quan phòng, nếu không, với trí tuệ nhạy bén của mình, bà đã không thể rơi vào sai lầm khi cho rằng mình đang mưu cầu hạnh phúc bằng cách phạm tội ác.

Trong một lúc bây giờ, nỗi nghi ngờ mà bà tự gợi ra đã làm bà chao đảo dữ dội. Đó là lần đầu tiên trong suốt cuộc đời tội lỗi của mình, một thứ gì đó giống như nhận thức về một kiếp sau đã thoáng qua tâm trí bà; và từng phút trôi qua, nỗi sợ hãi về khả năng, và sau đó là xác suất rằng thực sự có một thế giới khác ngoài thế giới này, bắt đầu đè nặng lên bà.

Ý nghĩ đó còn đau đớn hơn cả sự xuất hiện của những bóng ma đối với bà — những bóng ma vốn chỉ tồn tại từ chính ý thức của bà về tội lỗi ngập trời và sự bất chính sâu xa.

"Mình đi đây," bà nói. "Mình đi đây. Thế giới mà ta căm ghét, và tất cả những gì thuộc về ngươi, vĩnh biệt!"

Bà phá vỡ hộp thiếc chứa thuốc độc, và đưa một trong những đầu bị vỡ lên môi, bà nuốt hai giọt chất lỏng chết người đó, rồi ngã chết trên sàn phòng giam.