Sau cuộc đối thoại giải thích tình hình giữa Ben và Sir Richard Blunt, độc giả chắc hẳn đã đoán ra vận rủi đã đưa Todd đến đúng ngôi nhà ở Norfolk Street, Strand. Đây chính là nơi gia đình Hardman sinh sống, nơi Sir Richard từng nói đến để đưa chỉ thị cho viên cảnh sát của mình, và cũng là nơi cô Julia xinh đẹp – người mà Ben đã mang vác về nhà, cùng cả vại bia, trong cơn mưa tầm tã – đang ở. Trái tim Ben đã trót trao cho cô từ lâu rồi.

Todd khó lòng mà lường trước được sự trùng hợp nghiệt ngã đến thế này. Khi hắn nằm xuống giường một cách êm ái, dễ chịu tại nhà trọ để tận hưởng vài giờ chợp mắt – cái giá phải trả cho giấc ngủ đó là ba đồng guinea – hắn đâu thể ngờ rằng kẻ thù đang vây quanh ngôi nhà, và chỉ trong giây lát nữa, hắn sẽ nghe thấy giọng nói của chúng.

Dường như từ nay về sau, Todd sẽ chẳng bao giờ được yên ổn trên cõi đời này nữa. Tuy vậy, nhờ những tình tiết gần như kỳ diệu, hắn vẫn liên tục thoát khỏi sự vây bắt, dù có những lúc cận kề trong gang tấc.

Sự mệt mỏi cùng cực, cộng thêm chút ít thức ăn thức uống tại quán rượu ở Hollywell Street, khiến cơn buồn ngủ ập đến với Todd. Sau khi nằm trên giường ở nhà trọ được chừng một phần tư giờ, thấy ngôi nhà hoàn toàn tĩnh lặng và chiếc giường lại rất êm ái, hắn kéo chăn trùm gần kín mặt và chìm sâu vào giấc ngủ.

Chỉ có sự kiệt sức hoàn toàn mới mang lại cho Todd một giấc ngủ sâu không bị quấy rầy như lúc này. Suốt hơn một giờ đồng hồ, hắn ngủ ngon lành, không một chút lo âu. Rồi hắn bắt đầu mơ – có lẽ vì trong nhà có tiếng động – rằng mình đang bị một đám đông giận dữ săn đuổi khắp các con phố ở London. Và theo một trong những sự thay đổi kỳ lạ của giấc mơ, khi lý trí chìm vào giấc ngủ và trí tưởng tượng lên ngôi, hắn thấy đầu của tất cả đám đông ấy đều mọc sừng như gia súc, và chúng điên cuồng lao theo hắn với quyết tâm húc hắn tơi tả.

Đây không phải kiểu giấc mơ cho phép người ta nằm yên lâu được. Todd rên rỉ trong giấc ngủ, vung vẩy tay chân, và không chỉ một lần thốt lên: "Lạy chúa!—xin tha cho tôi!"

Bất thình lình, tiếng gõ cửa khiến hắn choàng tỉnh. Todd thầm cảm ơn tiếng gõ cửa đó ngay lập tức, vì nó đã đánh thức và giải thoát hắn khỏi cơn ác mộng kinh hoàng đang hành hạ tâm trí.

Hắn ngồi bật dậy trên giường, trong một hai phút đầu, đầu óc còn chưa tỉnh táo hẳn để trấn an bản thân rằng tất cả chỉ là mơ và hắn vẫn đang ở nhà trọ trên phố Norfolk. Nhưng não bộ nhanh chóng thoát khỏi trạng thái hoang mang tạm thời; Todd thở phào nhẹ nhõm, thốt lên:

"Thì ra chỉ là mơ, chỉ là một cơn ác mộng! Chúa ơi! Thật khủng khiếp!"

Hắn ngả đầu xuống gối lần nữa, nhưng cơn buồn ngủ không quay lại. Hắn bắt đầu cảm thấy tò mò không hiểu ai đã gõ cửa. Tuy nhiên, hắn tự nhủ chuyện đó cũng chẳng liên quan gì đến mình, vì ở cái nhà này chắc hẳn người ra kẻ vào tấp nập, và dù chủ nhà có kiểm soát được tiếng ồn bên trong, họ cũng chẳng thể ngăn được tiếng gõ cửa.

"Không sao," Todd tự trấn an. "Mọi chuyện ổn cả. Mình phải ngủ tiếp – nhất định phải ngủ tiếp; vì còn lâu nữa mới đến đêm, lúc đó mình mới có thể tìm cách chuồn khỏi... khỏi nước Anh này mãi mãi!"

Một cơn buồn ngủ lơ mơ – chưa hẳn là ngủ – đang ập đến thì Todd bỗng nghe thấy tiếng người nói. Hắn giật mình tỉnh hẳn khi nghe thấy tên mình được nhắc đến. Phải rồi, hắn nghe rõ ràng có kẻ nói: "Todd!"

Hắn ngồi dậy ngay lập tức, căng tai lắng nghe. Hắn nín thở, người run lên bần bật khi trí tưởng tượng vẽ ra hàng ngàn mối hiểm nguy.

Có tiếng bước chân trên cầu thang, và vài giây sau, hắn nghe thấy người ta bước vào căn phòng bên cạnh – tức là căn phòng phía trước căn phòng hắn đang nằm. Hắn đã trả tiền thuê căn phòng đó vài tuần, và chỉ có một cánh cửa đôi ngăn cách hai phòng. Hắn biết cánh cửa đó chỉ khép hờ, và bất cứ lúc nào cũng có thể bị mở ra để lộ mặt hắn.

Rồi hắn nghe thấy giọng một người phụ nữ nói:

"Tôi mong anh hãy giữ im lặng, ông Ben."

"À," một giọng khác cất lên, "Julia, cháu hãy bảo anh ta giữ trật tự đi, ta nói cho cháu biết, dọc đường đi anh ta cứ thao thao bất tuyệt về nhan sắc của cháu đấy. Cháu có nghĩ người giúp việc sẽ tìm được cha cháu không?"

"Dạ có chứ, thưa Sir Richard. Nếu mẹ ở nhà thì mẹ đã biết ngay cha ở đâu, nhưng con tin Martha sẽ tìm được cha thôi."

Todd trùm chăn kín đầu. Không ai khác ngoài Sir Richard Blunt đang đứng trong căn phòng phía trước của cái nhà trọ quái quỷ đó, và Todd coi như mình đã bị tóm cổ. Thính giác của hắn nhạy bén đến mức khác thường; dù chăn trùm kín tai, và dù hắn không còn tỉnh táo như bình thường do nỗi kinh hoàng đã vắt kiệt lý trí, hắn vẫn nghe rõ mồn một từng lời được thốt ra trong căn phòng trước.

Có lẽ, ngay cả trong phòng giam tử tù ở Newgate, Todd cũng không phải chịu nỗi kinh hoàng như lúc này, ngay tại nhà trọ nơi hắn tưởng mình an toàn và đã sắp xếp mọi thứ thật khôn ngoan.

"Anh có im đi không, Ben!" giọng cô gái lại vang lên.

"Hãy bắt anh ta... hãy bắt anh ta đi, Julia," Sir Richard nói.

"Chao ôi, đôi mắt nhỏ bé của em," Ben nói. "Lại đây ngồi vào lòng anh nào, anh sẽ kể cho em nghe một câu chuyện thú vị về việc con báo chúng ta đang nuôi ở Tháp London đã bị cụt mất một mẩu đuôi như thế nào nhé?"

"Tôi không muốn nghe."

"Em không muốn nghe ư? Nào... nào, cô bé cừu non Julia của anh – khi nào chúng ta mới kết hôn đây? Ôi, hãy chọn ngày để Ben của em bị trói buộc cả đời đi. Anh muốn xong chuyện lắm rồi."

"Chà, tôi chắc chắn rằng," Julia nói, "nếu anh nghĩ mình sẽ bị 'trói buộc cả đời', thì tốt hơn hết anh đừng nghĩ đến nó nữa, ông Benjamin ạ."

"Chuyện đó chẳng hay ho gì đâu em yêu. Nó giống như tắm nước lạnh vào tháng Giêng vậy: tốt nhất là cứ nhắm mắt rồi nhảy ùm xuống thôi."

"Thề có Chúa, Ben," Sir Richard vừa cười vừa nói, "anh chẳng ga lăng chút nào cả; nếu tôi là Julia, tôi sẽ không lấy anh đâu."

"Không lấy tôi ư? Lạy Chúa, có chứ, cô ấy sẽ lấy tôi. Cứ nhìn tôi xem."

"À," Julia nói, "anh tưởng vì anh là một gã quái vật to xác mà ai cũng sẽ lấy anh sao? Tôi nói cho anh biết nhé, một người chồng bằng nửa kích cỡ anh cũng đã là quá đủ rồi. Tôi không hiểu sao sau khi anh làm cả xóm cười vào mặt tôi, tôi vẫn còn nói chuyện với một gã khổng lồ như anh được, đồ khốn!"

"Cười!" Ben hét lên, "Này, cô vịt con của tôi, họ cười cái gì? Tôi muốn tóm cổ đứa nào dám cười xem nào."

"Thì anh biết thừa rồi đấy, đồ khốn, cái hôm trời mưa như trút nước ấy, anh bế thốc tôi lên như bế con nít, anh làm thế thật đấy, và vác tôi về nhà, trong khi tay phải tôi cầm vại bia, tay trái cầm tiền lẻ trả lại từ một shilling, khiến tôi chẳng làm gì được, làm cả phố cười ồ lên. Ôi, tôi ghét anh!"

"Cô ấy ghét tôi!" Ben thốt lên. "Ôi!"

"Nhưng cô ấy không có ý đó đâu, Ben," Sir Richard nói.

"Ngài nghĩ cô ấy không ghét tôi thật sao?"

"Tôi chắc chắn thế. Phải không, Julia?"

"Vâng, Sir Richard, con ghét thật đấy, thật sự đấy, vì anh ta đúng là một con quái vật kinh tởm, con chỉ lạ là sao người ta không tống cổ anh ta vào một trong những cái chuồng ở Tháp London cùng với đám thú dữ, rồi trưng bày anh ta lên cho thiên hạ xem. Chỉ có chỗ đó mới hợp với anh ta thôi."

"Ôi, cô nàng đáng yêu mà đanh đá này," Ben nói, lao về phía Julia và chộp lấy cô trong vòng tay như thể cô là một đứa trẻ. "Sao em có thể đối xử với Ben của em như thế chứ?"

"Cứu với! Sát nhân!" Julia hét lên.

"Này, nếu hai người định đánh nhau thì," Sir Richard nói, "tôi sẽ xuống dưới nhà chờ vậy, Julia."

Tiếng gõ cửa chính vang lên ầm ầm.

"Ôi, Ben, chắc là mẹ hoặc cha em rồi," Julia nói. "Thả em xuống ngay đi. Làm ơn đi Ben – ô, làm ơn đi mà. Thả em xuống, Ben."

"Em có yêu Ben của em không?"

"Anh muốn gì cũng được, chỉ cần thả em xuống thôi."

"Được thôi. Đây, em lại đứng trên đôi chân nhỏ xíu của mình rồi nhé. Lạy Chúa, Sir Richard, cô gái này yêu cả mặt đất nơi tôi đi qua, thật đấy, và cô ấy đã quyến rũ tôi bằng sự mê hoặc mà chưa ai từng biết. Cô ấy không tuyệt vời sao? – bóng bẩy, mượt mà, với một bờm tóc tuyệt đẹp. Nhưng ngài nên thấy cô ấy lúc cho ăn mới đúng, Sir Richard, cô ấy ăn uống khéo léo thế nào – rất tinh tế và xinh đẹp; và ngài nên thấy cô ấy..."

Cánh cửa phòng mở ra, Hardman, viên cảnh sát, xuất hiện.

"Kính chào Sir Richard. Tôi hy vọng mình không bắt ngài chờ lâu chứ? Tôi chỉ vừa ở quanh đây thôi."

"Không đâu, Hardman, cảm ơn anh, không sao cả. Tôi mới đến đây được khoảng mười lăm phút thôi."

"Thế thì tốt quá, thưa ngài. Chào ông Ben."

"Khỏe, khá khỏe," Ben nói, "chỉ hơi đói và khát chút thôi, không có gì đâu; nhưng đừng bận tâm về chuyện đó, ông Hardman; tôi luôn thấy đói mỗi khi nhìn thấy Julia."

"Tôi hy vọng ông Ben không có ý nói rằng ông sẽ 'ăn tươi nuốt sống' cô ấy vào một ngày nào đó khi cưới nhau chứ?"

"Ôi, không, lạy Chúa. Trái tim cô ấy, không đâu. Cô ấy càng ngày càng yêu tôi hơn đấy, ông Hardman."

"Tôi rất mừng khi nghe thấy điều đó, Ben – rất mừng. Nhưng tôi cho rằng, Sir Richard, ngài có lệnh gì cho tôi phải không?"

"Phải, Hardman. Cái gã Todd khốn kiếp đó, anh biết đấy, vẫn tiếp tục lẩn trốn chúng ta. Tôi muốn anh đảm nhận toàn bộ trách nhiệm trên sông, sắp xếp bất cứ phương án nào anh thấy cần tại các bến tàu, bến đỗ, và với tất cả những người lái đò, để hắn không còn cơ hội trốn thoát bằng đường sông nữa."

"Tuân lệnh ngài; tôi sẽ bắt tay vào việc ngay."

"Hãy làm vậy đi, Hardman. Trong vụ này tiền nong không thành vấn đề, Bộ trưởng Bộ Nội vụ sẽ đảm bảo chi phí; tất nhiên tôi không muốn anh hoang phí vì lý do đó."

"Tôi hiểu ý ngài, Sir Richard, và sẽ cố gắng hết sức."

"Tôi tin chắc anh sẽ làm được, Hardman; giờ tôi phải đi đây. Tôi sẽ không thể yên lòng cho đến khi tên đó chết hoặc bị tống giam trở lại Newgate."

Todd thò đầu ra khỏi chăn, làm một bộ mặt gớm ghiếc, và vung một nắm đấm về hướng căn phòng phía trước. Hắn ước gì mình có thể gào lên một tiếng giận dữ cho hả giận, nhưng hắn không dám mạo hiểm; nên đành phải thỏa mãn với việc làm những điệu bộ căm phẫn thay vì phát ra tiếng động.

"Tôi hy vọng, thưa ngài, chúng ta sẽ sớm bắt được hắn," Hardman nói. "Với tôi thì chuyện hắn trốn thoát được lâu hơn nữa là điều không thể. Ngài có nghĩ hắn còn tiền không, thưa ngài?"

"Hắn không thể có nhiều tiền, vì tất cả số tiền hắn có, nếu có, chỉ là sản phẩm của những vụ cướp bóc kể từ khi trốn khỏi Newgate. Chắc chắn hắn không có nguồn tài chính lớn đâu, Hardman."

"Vậy thì thế nào hắn cũng rơi vào tay chúng ta thôi, thưa ngài. Julia, con có nghĩ đó là mẹ con vừa mới về không?"

"Vâng, cha, đó là tiếng bước chân của mẹ. Mẹ đi đâu đó mua sắm thứ gì rồi, con không biết là gì vì cả sáng nay con ra ngoài; nhưng con biết là mẹ rồi."

Bà Hardman bước vào phòng, trông mặt đỏ gay, thở hồng hộc, tay xách một chiếc giỏ lớn. Bà nhìn quanh những vị khách đang có mặt với vẻ ngạc nhiên và kinh hoàng.

"Chuyện gì vậy?" chồng bà hỏi. "Vợ à, trông bà như vừa gặp ma vậy. Chuyện gì xảy ra thế?"

"Ôi, lạy Chúa! Vị khách đâu rồi?"

"Vị khách nào?" mọi người đồng thanh hỏi.

"Vâng, người khách thuê trọ. Người quý ông vô cùng đáng kính vừa thuê phòng trên lầu cách đây chỉ vài giờ ấy. Ôi, lạy Chúa, ông ấy đâu rồi? Một người khách tuyệt vời, trả tiền trước, và không nề hà bất cứ phụ phí nào."

"Nhưng khách nào hả mẹ?" Julia hỏi.

"Ôi mẹ ơi, con quên – con quên mất," Martha, người hầu, bất ngờ bước vào phòng, "Con quên chưa nói với cô Julia, thưa bà, rằng có một ông lão đã thuê phòng trên lầu, thưa bà, và đã đi ngủ trong phòng bên cạnh rồi."

"Đang nằm ngủ trong phòng bên cạnh ư?" Sir Richard Blunt hỏi.

"Mình tiêu rồi!" Todd nghĩ thầm. "Mình tiêu thật rồi! Giờ mình đã hoàn toàn tiêu đời! Cách duy nhất mình có thể làm là giết càng nhiều đứa càng tốt, rồi tự bắn vào đầu mình thôi."

"Ý mẹ là," Julia hỏi, "có một ông khách đang nằm ngủ trong chiếc giường ở phòng bên cạnh sao?"

"Trời đất!" Ben kêu lên, "bà không định nói điều đó là thật chứ, bà Hardman?"

"Ông ta có thể đang nằm trên giường, nhưng nếu ông ta đang ngủ," Sir Richard nói, "thì ông ta thật là một con người phi thường; tất nhiên nếu biết trước điều này, chúng tôi đã không lên đây; nhưng chúng tôi được cô giúp việc dẫn lên."

"Ôi, vâng, tất cả là lỗi của con nhỏ Martha đáng ghét kia. Tôi sẽ... tôi sẽ giết... không... tôi sẽ đuổi cổ con nhỏ đáng ghét đó mà không cấp giấy giới thiệu, mặc kệ nó đi tự tử! Vì Chúa, tất cả các người hãy xuống lầu đi, để tôi vào nói chuyện với ông khách đó và xin lỗi ông ta."

"Để tôi vào," Ben nói, "rồi đè nghiến ông ta ra giường, nếu cách đó không giải quyết được vấn đề thì tôi chịu thua."

"Để tôi vào xin lỗi ông ta nhé?" Sir Richard đề nghị.

Todd suýt ngất khi nghe đề nghị này; nhưng khi bà Hardman từ chối và khăng khăng tự mình vào, hắn cảm thấy một làn sóng biết ơn trào dâng đối với bà, và lại thở phào nhẹ nhõm một chút.