"Bill White," Todd gọi.

"Gì nữa?" thằng bé đáp, giọng hằn học.

Todd chỉ vào khẩu súng, chỉ thốt lên đúng một từ: "Nhớ lấy!" Rồi, với một nỗi bất an khủng khiếp trong lòng, gã để thằng bé chèo vào bến. Khoảng nửa tá gã trông lười biếng đang hút tẩu trên bờ cát bẩn thỉu, và Todd, giấu khẩu súng vào trong ống tay áo rộng thùng thình, nhảy lên bờ. Gã quay lại nhìn thằng bé, kẻ đang chậm rãi đẩy thuyền ra xa, tiến vào vùng nước sâu.

"Nó sợ rồi," Todd nghĩ, "nó sợ thật rồi, và sẽ mừng rỡ lắm khi được chuồn đi mà chẳng hé răng nửa lời."

Hành động của Bill White lúc này chẳng bình thường chút nào, nó sớm thu hút sự chú ý của đám người nhàn rỗi trên bờ, khiến Todd hoảng sợ đến tột cùng. Khi chiếc thuyền của thằng bé cách bờ chừng nửa tá chiều dài thân thuyền, nó thu một mái chèo lại, rồi bằng tay còn lại, nó nhấc từ đáy thuyền lên một cái xoong cũ. Nó giơ cái xoong ra trước mặt một cách kỳ quặc, né tránh, rõ ràng là với ý nghĩ rằng nếu Todd bắn, nó có thể dùng cái xoong để chặn viên đạn. Rồi, nó hét lên bằng chất giọng trong trẻo:

"Này! Đừng dính líu gì đến gã Smith đó! Hắn dọa bắn tôi, và hắn đang cầm súng trong tay đấy. Hắn là một thằng cha xấu xa, đúng vậy. Bắt hắn đi! Đó là việc tốt nhất các ông có thể làm đấy. Hắn gần như tệ hại ngang ngửa lão Todd sát nhân ở Fleet Street mà chẳng ai bắt được ấy. Bắt hắn đi. Tôi khuyên các ông đấy. Bắn đi, đồ lão già keo kiệt."

Cơn thịnh nộ của Todd lên đến cực điểm, nhưng gã nghĩ cách tốt nhất lúc này là cứ cười xòa cho qua chuyện. Với một nụ cười gượng gạo gớm ghiếc, gã hét vọng lại:

"Tạm biệt, Bill—tạm biệt nhé. Nhớ gửi lời chào cha cháu, và kể cho ông ấy nghe trò đùa này nhé."

"Đó không phải là trò đùa!" Bill White đáp.

"Ha! Ha!" Todd cười lớn. "Được rồi—được rồi, ta tha thứ cho cháu, Bill—ta tha thứ cho cháu. Nhớ chuyển lời nhắn của ta cho dì cháu, và nói với bà ấy rằng ta sẽ có mặt tại nhà nguyện vào thứ Tư."

"Ồ, đi chết đi cho khuất mắt," Bill nói, hạ cái xoong xuống khi thấy gã khách vừa rồi chẳng có ý định thực hiện lời đe dọa bắn mình. "Ông là một tên lừa đảo già khú đế, đúng là vậy, và tôi dám cá ông đã làm điều gì đó mà việc bắt giữ ông là hoàn toàn xứng đáng."

Dứt lời, Bill bắt đầu chèo mạnh mẽ ngược dòng, vừa chèo vừa thở hồng hộc, vẻ mặt đầy phẫn nộ hết mức có thể. Todd quay sang đám người ở bến tàu nhỏ với một tiếng thở dài, giả vờ lau giọt nước mắt ở mắt trái và nói:

"Các ông biết không, thật khó tin khi một đứa cháu lại nói những lời như vậy với người chú già tội nghiệp của nó. Nhưng nếu tôi kể cho các vị nghe số tiền mà thằng bé cùng bà dì tội nghiệp của nó đã ngốn mất của tôi, thì các vị cũng chẳng tin đâu. Nó chẳng đối xử tốt với cả hai chúng tôi, nhưng chúng tôi vẫn thương nó hết mực. Bản chất chúng tôi là vậy, không thể nào ghét bỏ nó được."

"Chà!" một trong số những gã đó thốt lên.

"Ông trông cũng đa cảm thật đấy," gã khác nói.

Những người còn lại cười ồ lên trước lời nhận xét này, và Todd nghĩ tốt hơn hết là tỏ vẻ như bản thân cũng thấy đó là một trò đùa rất thú vị, nên gã cũng cười theo.

"Tôi đang nghĩ," gã nói khi tiếng cười đã lắng xuống đôi chút, "tôi đang định đi thẳng đến Gravesend. Hai anh có chịu chở tôi đi bây giờ không? Thủy triều đang rất thuận để đi suốt quãng đường, và tôi luôn là một người trả công hào phóng."

"Ông trả bao nhiêu?" một gã lên tiếng, giọng hắn nghe như tiếng kèn bị nứt trong một cơn cảm lạnh nặng.

"Nào, cứ ra giá đi, tôi sẽ không từ chối đâu."

"Chúng ta nên lấy của vị khách này bao nhiêu đây, Bill?" gã này hỏi một gã khác đang ngậm cái tẩu ngắn.

"Một gã lập dị," Bill đáp.

"Đừng có ngốc thế. Tôi đâu có hỏi ông ta là hạng người gì, tôi hỏi là chúng ta lấy bao nhiêu để chở ông ta đến Gravesend cơ mà."

"Ồ, ý là vậy hả?"

"Phải, đồ ngốc."

"Được rồi—mười lăm shilling và sáu xu lẻ."

"Thế được chứ, thưa ngài?" gã kia hỏi Todd. Todd nghĩ rằng nếu đồng ý quá nhanh thì có vẻ khả nghi, nên gã nói:

"Tôi sẽ trả mười lăm shilling."

"Rất tốt. Chúng ta sẽ không tranh cãi về sáu xu lẻ đó; nào mời ngài lên thuyền, chúng ta sẽ sớm đưa ngài đến Gravesend, với dòng thủy triều đang chảy suốt đường đi như thế này, thật thuận tiện hết mức."

Todd khá hài lòng khi thấy hai gã này sở hữu chiếc thuyền chèo trông dài và chắc chắn nhất ở bến. Gã yên vị ở đuôi thuyền, còn hai gã kia đặt tẩu thuốc xuống và nhanh chóng đẩy thuyền ra giữa dòng.

"Một lần nữa," Todd nghĩ thầm, "một lần nữa mình lại trên đường chạy trốn; và mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi."

Hai gã đàn ông bắt đầu chèo thuyền thật sự. Họ cảm thấy vì được trả tiền theo chuyến, cách tốt nhất là kết thúc công việc càng nhanh càng tốt. Nhờ sự trợ giúp của thủy triều, tốc độ họ xuôi dòng nhanh đến mức đáng kinh ngạc.

Thỉnh thoảng, Todd lại liếc nhìn về phía sau với vẻ lo âu kéo dài. Một lát sau, gã thấy một chiếc thuyền với sáu tay chèo đang lao tới với tốc độ cực nhanh, rõ ràng là đang rẽ vào bến tàu nhỏ nơi gã vừa rời đi. Không biết là do ánh sáng buổi sớm làm mắt gã tinh tường hơn, hay là do ảo giác, mà gã tưởng như mình thấy thằng bé Bill White đang ngồi ở đuôi chiếc thuyền đó.

Todd đau đớn như bị dao cứa vào tim. Gã không biết có nên thu hút sự chú ý của hai gã lái đò về chiếc thuyền lớn với sáu tay chèo kia để hỏi ý kiến họ hay không. Rồi gã lại nghĩ rằng, trong khoảnh khắc này, nếu thực sự gặp nguy cơ bị bắt, gã sẽ có cơ hội tốt để đánh vào lòng tham của bọn họ.

"Này, Bill," một gã lên tiếng.

"Gì nào."

"Có một viên cảnh sát vừa bước vào Old Stairs. Sáng nay chắc có chuyện gì đó nổi lên rồi."

"À! Bọn chúng lúc nào chẳng giở trò này nọ. Cứ chèo đi. Không phải việc của chúng ta."

Todd suýt chút nữa đã ôm chầm lấy gã vì câu nói đó; gã khao khát được lặp lại hai từ "chèo đi," nhưng lại sợ làm vậy. Nếu gã tỏ ra quá lo lắng về tốc độ vào lúc này, gã sợ sẽ khơi gợi ý nghĩ rằng chiếc thuyền cảnh sát kia có liên quan đến gã nhiều hơn là thực tế.

Todd khốn khổ, tội lỗi và đáng thương chắc chắn đã phải chịu đựng nỗi đau như chết đi sống lại hàng trăm lần trong suốt hành trình xuôi dòng. Giờ đây gã ngồi ở đuôi thuyền, sắc mặt tái nhợt như xác chết.

"Ông trông có vẻ không khỏe lắm," một trong hai gã nói.

"Ồ, có chứ—có chứ, tôi hoàn toàn khỏe mạnh, cảm ơn anh."

"Vâng, tôi mừng là nghe được như vậy; vì trông ông cứ như thể vừa bị chôn một tháng rồi mới bị đào lên vậy."

"Ha! Ha!" Todd cười,—một cố gắng cười gượng gạo đến gớm ghiếc làm sao!—"được lắm."

"Chà, lạy chúa! Ở nhà ông cũng cười kiểu đó à? Vì nếu thế thật, tôi nghĩ trần nhà sẽ sập xuống vì sợ hãi mất thôi."

"Anh hài hước thật đấy," Todd nói. "Chèo đi."

Gã đánh bạo nói: "Chèo đi!" và hai gã đàn ông chèo với tất cả sự nhiệt tình, khiến bến tàu và chiếc thuyền cảnh sát dài đỗ ở đó trông chỉ còn như hai chấm nhỏ bên bờ sông. Thực sự, nếu muốn đuổi kịp chiếc thuyền của Todd thì phải là một cuộc rượt đuổi dài hơi và quyết liệt.

Gã sát nhân thở phào nhẹ nhõm hơn một chút.

"Chúng ta còn phải đi bao xa nữa?" gã hỏi.

"Ồ, còn khoảng chín dặm nữa."

"Và mất bao lâu?"

"Khoảng một tiếng mười lăm phút, với tốc độ dòng chảy như thế này. Lại còn có chút gió nữa, và gió đang xuôi chiều chúng ta, nên chúng ta sẽ băng băng về đích thôi. Đằng kia họ đang làm gì thế, Bill?"

"Ở đâu?" Bill hỏi.

"Ngay phía sau chúng ta kìa. Ô kìa, họ đang căng buồm lên kìa. Nếu tôi không lầm thì đúng là họ đang căng buồm, lại còn đang chèo cật lực nữa! Chà, sao họ lại phải vội vã xuôi dòng như thế nhỉ. Tôi chưa bao giờ thấy họ làm vậy trước đây."

Todd nhìn lướt qua mặt nước và thấy chiếc thuyền cảnh sát đang lao tới với tốc độ mà bọt nước tung lên không trung trước mũi thuyền hàng triệu hạt trắng xóa. Một làn khói bay ra từ mạn thuyền, và một tiếng nổ sắc lẹm vang lên trong không khí buổi sớm. Một khẩu súng hỏa mai hoặc súng lục vừa được khai hỏa trên đó.

"Chuyện gì thế, Bill?"

"Tôi có thể nói cho ông biết," Bill đáp, giọng gay gắt, trước cả khi nó kịp cử động đầu từ bên này sang bên kia—thói quen thường thấy của nó trước khi trả lời bất kỳ câu hỏi hóc búa nào. "Tôi có thể nói cho ông dễ dàng thôi."

The Police-Galley Chasing Todd To Gravesend.

"Vậy là chuyện gì?"

"Ông cứ chèo đi rồi tôi sẽ kể. Ông thấy chiếc thuyền có buồm và sáu tay chèo đó chứ?"

"Thấy, thấy rồi!"

"Và ông nghe thấy tiếng súng chứ?"

"Chắc chắn rồi."

"Được rồi, chèo đi. Nghe thì nực cười lắm; nhưng chính Mr. Anthony Strong là người đã bắn phát súng đó."

"Ôi thật nực cười! Nhưng ông ta làm vậy để làm gì?"

"Nào, chèo đi rồi tôi kể. Ông phải biết là Mr. Anthony Strong, chỉ huy chiếc thuyền cảnh sát đó, là anh rể tôi. Ông ấy đã đánh cược với tôi rằng ông ấy sẽ xuất phát từ bến tàu ở Cheyne Walk, Chelsea, vào lúc bình minh sáng nay, và sẽ đến Gravesend trước tôi nếu tôi xuất phát từ Blackfriars, dù tôi có cố gắng hết sức bằng tất cả tiền bạc và nhân lực có thể. Tôi cho phép ông ấy mang theo cả sáu tay chèo và căng buồm nếu thích, còn tôi chỉ được phép chở tối đa hai người chèo thuyền một lúc. Khi ông ấy thấy tôi, ông ấy phải bắn một phát súng, ông hiểu chứ; và khoản cá cược là hai mươi bảng cùng một bữa tối. Tôi rất muốn thắng vụ này, vì vậy, nếu các anh có thể đánh bại ông ấy một cách công bằng, với khoảng cách xuất phát mà các anh có, tức là hơn một dặm—"

"Hơn hai dặm ấy chứ," Bill nói, "Nhìn mặt nước thì khó mà biết chính xác lắm."

"Ồ, tôi mừng là nghe được như vậy; và tôi định nói là tôi sẽ cược năm đồng guinea!"

"Ông cược thật đấy à, lão bạn?"

"Tôi cược thật; và để chứng minh, đây, tôi sẽ đưa ngay vào tay các anh; giờ thì, tôi hy vọng các anh sẽ chèo như những con quỷ!"

"Có mà là cái chắc! Nếu Mr. Anthony Strong, với tất cả buồm và sáu tay chèo kia mà bắt kịp chúng ta trước khi tới Gravesend, thì tôi cho phép ông ta lột da và ăn thịt tôi ngay tại bữa tối mà ông ta thắng đấy. Không, không đâu! Nếu chúng ta không biết rõ các dòng chảy và đường tắt trên con sông này hơn bất kỳ tay thuyền trưởng cảnh sát nào từng sống hay sẽ sống trên đời, thì ông cứ coi tôi là con ếch hay thằng người Pháp đi, mà tôi cho là hai cái đó cũng chả khác gì nhau."

"Chuẩn đấy," gã kia hưởng ứng.

Todd hét lên vì sung sướng, và lần này, tiếng cười điên cuồng rung lên trong lồng ngực gã là thật, vì gã bắt đầu nghĩ rằng mình đã an toàn. Giọng điệu tự tin của gã lái đò đã hoàn toàn thuyết phục gã rằng họ có thể làm đúng như lời đã nói. Với niềm tin tuyệt đối vào sức mạnh của hai gã lái đò, gã nhìn chiếc thuyền cảnh sát mà không còn chút hoảng sợ nào, và bọt nước tung lên khi nó lao tới cũng không còn làm gã thấy lạnh buốt tâm can như trước nữa.

"Hai dặm," gã nói. "Đó là một khoảng cách xuất phát rất dài."

"Trong một cuộc rượt đuổi từ phía sau," Bill nói, "hai dặm đó là cả một thế giới đấy."

"Đúng, đúng—chính xác; và tôi cảm thấy bây giờ mình sẽ đánh bại Mr. Anthony Strong. Ông biết đấy, đứa cháu nhỏ của tôi, Bill White, đã cho tôi xuất phát trước từ Blackfriars; nhưng tôi biết mình không thể dựa vào nó suốt chặng đường, nên tôi—Lại thêm một phát súng nữa kìa. Ha ha! Mr. Strong, thế là không được đâu."

"Chà," Bill nói với vẻ mà nó chắc chắn cho là rất khôn ngoan, "nếu tôi không biết đây là trò đùa giữa Mr. Anthony Strong và ông, thưa ngài, thì tôi đã nghĩ những phát súng đó là tín hiệu bảo chúng ta phải dừng thuyền lại rồi."

"Đó chính xác là điều ông ta muốn," Todd hét lên.

"Thế hả?"

"Đúng vậy. Ông ta nghĩ rằng bất cứ ai đang chèo thuyền đều sẽ sợ hãi mà dừng lại khi thấy một chiếc thuyền cảnh sát nổ súng; nhưng tôi nghĩ ông ta đã nhầm trong chuyện này, các bạn của tôi ạ."

"Quá nhầm ấy chứ!" Dick nói, rồi gồng lưng lên mái chèo, chèo đi như một gã khổng lồ.

Chiếc thuyền lao đi vun vút trên mặt nước! Thế nhưng, trong nỗi sợ hãi của Todd, chiếc thuyền cảnh sát vẫn đang dần rút ngắn khoảng cách. Tất nhiên, gã tự nhủ rằng thuyền đó chắc chắn phải nhanh hơn nhờ có buồm và sáu tay chèo; nhưng vấn đề là, chúng sẽ rút ngắn được bao nhiêu trong bảy hoặc tám dặm đường còn lại? Todd liếm môi đầy vẻ sốt sắng, bồn chồn.