Mẻ bánh nướng mười hai giờ đã được đưa lên, và theo đó là mẩu tin nhắn của bà Lovett gửi cho đầu bếp về mẻ bánh lúc bốn giờ; nhưng chẳng thấy bà Lovett đâu để giải vây cho bà Stag khỏi công việc tại cửa tiệm.

"Chà," người đàn bà cao lêu nghêu ấy càu nhàu, "Bà L. bảo sẽ trả công cho tôi cả ngày thì nghe hay đấy. Chắc bà ấy định chơi cả ngày luôn rồi, hèn gì. Này cậu thanh niên, cậu muốn mua gì?"

"Một cái nhân thịt heo với chút thịt bê để tăng thêm hương vị," gã trai trẻ làm luật, người mà bà Stag vừa hỏi, đáp lại.

"Biến đi cho rảnh nợ, ta không cần mấy lời xấc xược của cậu đâu."

"Thôi nào, bà ơi, nhanh tay lên. Cho tôi hai cái nhân bê. Một cái nhân heo—năm cái nhân heo—bốn cái nhân bê. Bà có bán nửa cái nhân bê không?"

"Không, chúng tôi không bán."

"Một cái nhân heo nóng—ba cái nhân heo—hai cái nhân heo—tám cái nhân bê. Đừng có chen lấn thế—bốn cái nhân heo—vỡ nát cả rồi. Đấy thấy chưa, tôi làm rơi mất cái của mình rồi, tất cả là tại bà đấy."

"Im lặng đi," bà Stag quát, "các quý ông, làm ơn im lặng giùm; 'kiên nhẫn', Paul đã bảo thế, 'rồi tôi sẽ phục vụ tất cả các người'. Cậu đang cười cái gì thế, đồ ranh con? Cậu không thấy xấu hổ khi cứ làm mặt quỷ với một phụ nữ đáng tuổi mẹ mình à?"

"Và to gấp ba lần bà nữa chứ," một giọng nói chêm vào.

Cả đám bật cười nắc nẻ, nhưng dần dần bà Stag tội nghiệp cũng xoay xở xong mẻ bánh mười hai giờ, rồi thở dài ngồi xuống, tự an ủi mình bằng cách ăn hai ba cái bánh trông ngon lành nhất còn sót lại.

"Không thể phủ nhận," bà Stag nói, "là chúng ngon thật. Chưa bao giờ trong đời tôi được nếm thứ nước xốt nào như vậy. Ừ, hạng nhất đấy. Tôi sẽ giấu một cái vào trong vành mũ, vì chả biết lúc nào bà L. lại bất thình lình ập đến. Có sẵn mấy cái bánh này, tiện tay vớ lấy rồi tống vào miệng thế này, thật là thoải mái. Ôi chao, ngon quá đi mất. Tôi thề là nước xốt đang chảy ra như nước từ vòi cứu hỏa, khi chẳng có nhà nào cháy cả, mà cũng chẳng ai cần đến nó."

Bà Stag hẳn đã rất ổn nếu có được chút gì để uống. Đó quả là một khiếm khuyết, điều mà ban đầu sự khôn ngoan của bà không tìm ra cách giải quyết nhanh chóng; nhưng vì "cái khó ló cái khôn", cuối cùng bà Stag cũng nảy ra một kế hoạch.

"Tất nhiên là trong ngăn kéo có đầy tiền," bà tự nhủ, "và tôi chỉ cần đứng ở cửa, chờ cho tới khi có đứa nhóc nào đi ngang qua, rồi thưởng cho nó nửa xu, bảo nó chạy ra góc phố mua cho tôi một chút gì đó ấm nóng và dễ chịu."

Bà Stag vừa mới nảy ra ý nghĩ đó đã cảm thấy một khao khát cháy bỏng muốn thực hiện ngay; và thế là, theo ghi chép lịch sử, vào lúc một giờ kém mười lăm phút, người ta có thể thấy bà đứng ngay trước cửa tiệm bánh của bà Lovett, một tay cầm đồng xu một shilling, tay kia cầm đồng nửa xu, túi áo giấu sẵn một cái chai, nhìn chằm chằm như một bà chằn vào bất cứ đứa trẻ nào đi ngang qua, đứa nào trông có vẻ thèm khát đồng nửa xu và vì thế, chắc chắn sẽ nhận lời làm nhiệm vụ bí mật để kiếm tiền ngay lập tức.

Chẳng mấy chốc, một đứa nhóc đi dọc giữa lối Bell Yard, trông có vẻ đúng là đối tượng bà cần.

"Này nhóc, này nhóc!" bà Stag gọi.

"Gì đấy, mụ già," nó đáp, "mụ muốn mua thứ gì—Án mạng cố ý mà không cần làm lạnh, hay cái gì?"

"Đừng có hỗn láo. Nếu muốn kiếm một xu—ý ta là nửa xu—một cách lương thiện, thì cầm lấy đồng shilling này và cái chai này, chạy ra góc phố, mua cho ta một phần tư lít loại hảo hạng nhất."

"Loại gì hảo hạng?"

"Ôi cái thằng nhóc ngốc nghếch này. Tất nhiên là rượu gin rồi; nhưng nhớ là ta đang để mắt đến ngươi đấy."

Thật may là bà Stag nói về cơ quan thị giác của mình ở dạng số ít, vì bà chỉ có một mắt. Thằng bé ra vẻ đồng ý ngay, rồi cầm chai và đồng shilling chạy biến. Than ôi! Bà Stag chỉ còn biết đứng đó mà than vãn. Nó không bao giờ quay lại, và từ đó trở đi, bà Stag mất sạch niềm tin mong manh vào đám con nít. Kế hoạch được dàn dựng công phu đã thất bại, và bà vẫn ở đó, với vô số đồng nửa xu trong ngăn kéo, cơn khát rượu mạnh cào xé đến mức bà suýt chút nữa đã liều lĩnh tự mình chạy đến quán rượu gần nhất, mặc kệ ai đó có thể thừa cơ lẻn vào lấy bánh miễn phí.

Nhưng bà chưa đến nỗi phải đường cùng như thế. Bất chợt, một cái bóng che khuất khung cửa sổ, và qua một trong những ô kính trên cùng, một khuôn mặt khổng lồ gớm ghiếc, với cái cười nhăn nhở đầy kinh hãi, đang nhìn chằm chằm vào bà Stag.

Người đàn bà đáng thương ấy bị thôi miên—không phải theo nghĩa dễ chịu, mà hoàn toàn ngược lại—bà không thể rời mắt khỏi khuôn mặt khổng lồ gớm ghiếc kia, khi nó áp sát vào khung kính màu xanh lục được làm cẩu thả để nhìn rõ vào trong tiệm.

"Lạy chúa, chính là Lucifer bằng xương bằng thịt!" bà Stag thốt lên. "Ta tiêu đời rồi. Tiêu đời thật rồi. Ta xong đời rồi. Chắc chắn là Lucifer, không sai vào đâu được!"

Có lẽ đôi mắt gớm ghiếc thuộc về khuôn mặt gớm ghiếc kia đã truyền tín hiệu đến bộ não đằng sau rằng bà Stag đang vô cùng hoảng sợ; nên bất thình lình, khuôn mặt đó rút lui, và Todd—vâng, chính là Todd, vì còn ai khác có thể sở hữu khuôn mặt như thế?—bước vào trong tiệm.

Bà Stag lại rên rỉ, và nói với giọng lắp bắp—

"Thưa ngài, làm ơn. Tôi—tôi vẫn chưa sẵn sàng."

"Sẵn sàng cho việc gì?" Todd hỏi.

"Đi đến—đến—lò lửa địa ngục ạ, làm ơn thưa ngài. Tôi vẫn chưa làm đủ việc đâu."

"Chậc!" Todd nói. "Này bà, không lẽ bà thực sự coi ta là ác quỷ? Ta là bạn cũ của bà Lovett, và là hàng xóm đây. Ta chỉ ghé qua xem hôm nay bà ấy thế nào thôi."

Bà Stag thở phào nhẹ nhõm và nói—

"Ồ, thực sự là, thưa ngài, tôi xin lỗi ngài. Chắc chắn là tại cái ô cửa kính đã—đã—đã—"

"Làm khuôn mặt ta hơi biến dạng một chút," Todd nói, rồi thực hiện một trong những cú nhăn mặt gớm ghiếc nhất của hắn, kết thúc bằng một tiếng "Ha!" lớn.

Bà Stag suýt ngã khỏi ghế. Nhưng Todd không có ý định làm bà sợ, mặc dù trong cơn phấn khích, hắn đã chiều theo, giống như Ngài Brougham, cái ý thích trêu chọc tức thời. Hắn giờ đây cố gắng trấn an bà.

"Đừng lo lắng gì về ta, thưa bà," hắn nói. "Bà Lovett thường cười với những trò đùa nhỏ của ta ấy mà. Bà ấy có nhà không?"

Todd biết rõ hắn đã sắp đặt cho bà Lovett một cái "nhà" như thế nào, và chuyến thăm Bell Yard này một phần vì tò mò, một phần vì đắc thắng, để xem bà ta đã để lại mọi thứ ra sao khi vắng mặt.

"Không, thưa ngài," bà Stag đáp lại câu hỏi của Todd; "bà ấy không có nhà, thưa ngài."

"Chết thật, ta cứ tưởng giờ này lúc nào bà ấy cũng có ở nhà chứ. Khi nào thì bà mong bà ấy về?"

"Ít nhất thì," bà Stag nói, "tôi cũng không biết nữa, thưa ngài."

"Bà có ở đây khi bà ấy rời nhà không?"

"Có, tôi có ở đây."

"Ồ, và bà ấy có để lại lời nhắn nào không, thưa bà, phòng khi ông Todd ở Fleet Street ghé qua? Làm ơn hãy nhớ kỹ, thưa bà, vì điều đó có thể quan trọng. Ta không nói là nó quan trọng, nhưng có thể lắm."

"Không, thưa ngài," bà Stag đáp; "ôi trời, không ạ. Tất cả những gì bà ấy nói là bà ấy đi dự lễ rửa tội."

"Một lễ rửa tội ư? Ha! Bà ta đã được rửa tội rồi đấy!"

"Thưa ngài!"

"Ta chỉ nói là bà ấy đã được rửa tội, và dùng không tiếc nước, chỉ vậy thôi, thưa bà; nhưng ta hiểu ý bà. Bà Lovett đã đi dự lễ rửa tội của một trong những thiên thần bé bỏng ngọt ngào đó, toàn mùi thơm tho và mềm mại, khiến người ta phải tan chảy. À, thưa bà, khi nhìn một đứa trẻ đang ngủ, người ta thấy khao khát muốn ôm siết lấy nó đến nhường nào."

"Ôi chao, thưa ngài!"

"Với những nụ hôn dịu dàng, thưa bà thân mến. Hãy tưởng tượng ta giờ đây là một đứa bé xem!"

Todd làm một cái mặt quỷ khủng khiếp đến mức bà Stag tội nghiệp, vốn đã ở trong trạng thái thần kinh căng thẳng do toàn bộ cuộc chạm trán này, suýt nữa ngất xỉu ngay tại chỗ. Thực tế, điều duy nhất giúp bà hồi tỉnh là nghe vị khách nói—

"Hôm nay tôi thực sự rất khát. Bà cảm thấy thế nào, thưa bà?"

Đây là những lời lẽ thật đáng mừng.

"Ồ, thưa ngài," bà nói, "thật kỳ lạ làm sao. Tôi cũng đang khát đây."

"Chà, thật đáng ngạc nhiên," Todd nói. "Này bà thân mến, ta không thường nói điều này với bất cứ ai, nhưng bà, một quý bà rõ ràng có gu thẩm mỹ tinh tế và khả năng trí tuệ, ta tin chắc, sẽ hiểu cho ta, và thông cảm cho cảm xúc của ta khi ta nói rằng tôi thích nhất thứ này—rượu gin!"

"Ý ngài không phải là thế chứ, thưa ngài?"

"Quả thực là thế đấy."

"Ôi, sao tôi có thể lầm tưởng ngài là người khác được, ngài đúng là một quý ông lịch thiệp và rất tử tế. Thật là một điều kỳ lạ nhất trên đời, tôi hiếm khi uống thứ gì, nhưng thứ mà tôi uống lại chính là—là—"

"Rượu gin."

Bà Stag gật đầu và mỉm cười nhẹ.

"Chà, thưa bà thân mến, tôi không thấy lý do gì mà chúng ta không làm một ly trong khi chờ bà Lovett. Đừng bận tâm, thưa bà. Đừng thật đấy. Tôi biết bà muốn được nói với bà Lovett tốt bụng, đáng mến kia rằng bà đã không rời khỏi cửa tiệm khi bà ấy vắng mặt; để tôi đi mua. Họ sẽ cho tôi mượn một cái chai, và tôi có những cái túi rất rộng."

"Nhưng mà ngài, để ngài phải—"

Todd đã đi mất.

"Chà, thực sự thì ông ấy là một người rất dễ nói chuyện," bà Stag tự nhủ, "khi đã quen rồi, và trông ông ấy cũng chẳng xấu xí như vẻ ngoài chút nào. Tôi chỉ mong bà Lovett đừng vội về trong nửa tiếng nữa, vì ông Todd đã rất tử tế khi ghé qua và tỏ ra rất dễ chịu về món—món rượu gin."

Todd đi ra Fleet Street mua rượu gin, và hắn quay lại bằng lối cổng vòm tối tăm dẫn vào Bell Yard. Lúc đó trời còn tối hơn bây giờ, và trong sâu thẳm của một khung cửa cổ kính, hắn dừng lại để bỏ vào chai rượu—không phải thuốc độc chết người—mà là một loại thuốc mà hắn biết sẽ sớm khiến các giác quan của người thay thế bà Lovett chìm vào quên lãng.

Hắn lấy loại thuốc mê này từ một cái lọ nhỏ trong túi áo ngực.

Hắn không nói gì, chỉ cười một tiếng, rồi bước tiếp đến tiệm bánh, nơi hắn được bà Stag nhiệt tình đón chào, người đã rất sốt sắng kê ghế cho hắn, vừa làm vừa nói rằng "Bà Lovett hẳn sẽ tròn mắt kinh ngạc nếu bà ấy bất ngờ ghé về ngay lúc này, thấy chúng ta đang tận hưởng, theo một cách nói, một khoảng thời gian thật thú vị."

"Tôi cũng sẽ tròn mắt đấy!" Todd nói.

"Ngài cũng vậy sao, thưa ngài?"

"Vâng; tôi thiên về ý nghĩ rằng chuyện lễ rửa tội đó sẽ giữ chân bà ấy. Giờ này bà ấy đã lún sâu vào đó rồi, thưa bà, bà cứ tin tôi, mặc dù tôi chắc chắn rằng bà ấy sẽ rất điều độ, và không uống gì ngoài nước lọc."

"Ngài nghĩ vậy sao, thưa ngài?"

"Tôi chắc chắn về điều đó. Bà có tìm được cái ly nào không? Tôi chưa có hân hạnh được biết tên bà."

"Đợi chút ạ, thưa ngài. Tôi có một cái ly ở đây nhưng không có chân. Thật kỳ lạ, bà Lovett cứ đóng cửa tiệm khi đi ra ngoài, như thể tất cả chúng ta đều là lũ trộm cướp và sát nhân vậy."

"Bà ấy thực sự làm thế ư? Chà—chà, chúng ta sẽ xoay xở bằng một cái ly vậy, bà Stag thân mến. Đây là lần đầu tiên chúng ta cùng làm một ly, và tôi chỉ hy vọng đây không phải là lần cuối cùng. Lẽ ra tôi không nên nói điều này trước mặt bà, nhưng bà là người bạn đồng hành thú vị nhất mà tôi được gặp trong thời gian dài gần đây.—Uống đi, thưa bà."

"Mời ngài trước ạ."

"Không—không, tôi khăng khăng đấy."

Bà Stag uống cạn ly rượu đầy mà Todd đưa cho, và rồi giả vờ rót cho hắn, nhưng khéo léo giữ cái chai giữa mình và bà, hắn chỉ đưa cái ly rỗng lên môi. Giờ đây, bà Stag là một người sành sỏi về rượu gin, bà đột nhiên tỏ vẻ suy tư, nhìn lên trần nhà và khẽ mấp máy môi.

"Có vị hơi khác thường sau khi uống xuống, ngài không thấy vậy sao?" bà nói.

"Vậy sao? Chà, tôi không biết. Có lẽ bà đã nếm thử bánh nướng rồi, thưa bà, và điều đó có thể đã ảnh hưởng đến hương vị. Thử thêm một chút nữa xem. Theo ý kiến của tôi, bà không bao giờ có thể biết được vị của một ly rượu gin cho đến khi uống ít nhất hai ly. Thử ly này đi, bà Stag."

"Thực sự tôi—tôi. Cảm ơn ngài."

Ly thứ hai được uống cạn, rồi Todd trừng mắt nhìn bà bằng đôi mắt của một con quỷ, khi hắn nói, đặt cái chai lên quầy, "Đó hẳn là đủ liều lượng rồi, tôi nghĩ thế."

"Thưa ngài?" bà Stag lắp bắp. "Tôi—tôi—lạy chúa phù hộ tôi—tôi—thưa ngài—rượu gin—tôi—ý là rất nhiều bánh—rượu gin—nước xốt. Bà Lovett—trong vành cái mũ—tôi—chao ôi, chao ôi—Chúa phù hộ chúng ta. Khóa tất cả lại—không—không—không. Rượu gin—tôi—lại tốt rồi—Bánh—nước xốt."

Todd túm lấy cổ bà ta nếu không bà đã ngã gục; và rồi, khi bà hoàn toàn bất tỉnh, hắn đẩy bà xuống dưới quầy.

Todd Thực Hiện Một Ca Phẫu Thuật Trên Người Bà Stag.