Khi Sir Richard Blunt rời Chelsea, ông cảm thấy mình đã đưa ra lời cảnh báo đầy đủ cho tất cả những ai có thể cảm thấy có liên quan đến việc Sweeney Todd thoát khỏi sự trừng phạt mà những tội ác tày trời của gã xứng đáng phải nhận.

Ông phi ngựa thẳng tới văn phòng của Thứ trưởng Bộ Nội vụ, và cái tên của ông lập tức giúp ông có được một cuộc gặp mặt. Vị Thứ trưởng lần này không phải là kẻ kiêu ngạo, người mà trong một lần Sir Richard Blunt đến gặp về chuyện của Sweeney Todd trước đây, đã tỏ ra quá thờ ơ với vấn đề này; Sir Richard đã được tiếp đón đúng mực như ông đáng được hưởng.

"Thưa ông, tôi đến đây," vị thẩm phán nói, "là để thông báo rằng tôi đã thực hiện mọi sự sắp xếp cần thiết nhằm ngăn chặn bất kỳ mối hiểm họa nào mà gã Todd kia có thể gây ra; và tôi nghĩ rất có khả năng tôi sẽ không có hân hạnh được gặp hay trao đổi với ông trong một thời gian tới."

"Vậy là Sir Richard vẫn dự định đích thân truy đuổi gã lưu manh khét tiếng đó sao?"

"Đúng vậy, thưa ông. Tôi cảm thấy mình có trách nhiệm phải loại trừ gã đó khỏi xã hội. Tôi đã góp một phần công sức không nhỏ trong việc bắt giữ và kết tội gã trước đây, nên tôi coi việc gã trốn thoát là chuyện cá nhân của mình; và tôi chẳng chút ngần ngại mà rằng, tôi sẽ không thể yên lòng cho đến khi tự tay giao gã lại cho công lý một lần nữa."

"Việc tóm cổ gã là điều vô cùng đáng mừng, thưa Sir Richard, và tôi chỉ có hai điều muốn nói với ông về vấn đề này. Một là, tôi mong ông hãy cẩn trọng với sự an nguy của bản thân trong cuộc săn đuổi này; và hai là, bất cứ điều gì chúng tôi có thể làm hoặc bất cứ phương tiện nào chúng tôi có thể hỗ trợ, ông cứ thoải mái yêu cầu trong quá trình thực hiện sứ mệnh cao cả của mình."

"Tôi xin cảm ơn ông. Tôi sẽ mang theo một người đi cùng. Tên anh ta là Crotchet; và tôi muốn nhân danh ông mà nói với anh ta rằng, trong trường hợp chúng ta bắt được Todd, anh ta có thể trông chờ vào một phần thưởng xứng đáng."

"Dĩ nhiên rồi! Anh ta sẽ nhận được toàn bộ phần thưởng đó, Sir Richard; còn về phần ông, bộ sẽ không quên công lao của ông, theo một cách mà tôi tin là sẽ khiến ông hài lòng hơn là những khoản tiền thưởng."

"Thưa ông, tôi xin đa tạ. Chính phủ đã không ít lần rộng rãi với tôi về vấn đề tiền bạc, giúp tôi có được vị trí tốt, nên hiện giờ tôi không còn mong muốn gì thêm ở khoản đó nữa. Tôi xin cáo từ, và sẽ bắt tay vào cuộc truy tìm Sweeney Todd ngay lập tức. Nếu gã còn sống và vẫn đi lại trên mặt đất ở đất nước này, tôi nhất định sẽ bắt được gã."

"Nếu có ai làm được việc đó, thì người đó chính là ông, Sir Richard."

Vị thẩm phán rời khỏi đó và đi thẳng đến văn phòng riêng của mình nằm gần ngay đó, ở phố Craven. Tại đây, người bạn cũ Crotchet của chúng ta đang chờ ông.

"Được rồi, Crotchet," Sir Richard nói, "Ta vừa gặp Bộ trưởng Bộ Nội vụ, và nếu chúng ta tóm được Todd, toàn bộ số tiền thưởng sẽ thuộc về cậu."

"Tất cả số đó ạ, thưa ngài? Ôi trời đất ơi! Không, tôi không muốn lấy hết đâu, thưa Sir Richard. Tôi đâu phải là kẻ tham lam."

"Ta chưa bao giờ nghĩ cậu tham lam cả, Crotchet; nhưng cậu cứ yên tâm mà nhận toàn bộ phần thưởng đi, vì chính phủ sẽ có cách khác để đãi ngộ ta; vậy nên ngay từ lúc bắt đầu, cậu đã biết mình sẽ nhận được gì, điều đó sẽ giúp cậu giữ vững tinh thần trong suốt những phiền toái chúng ta có thể gặp phải khi săn lùng gã này."

"Chà, được thế thì còn gì bằng, thưa ngài. Nếu tôi bắt được gã và lấy hết số tiền thưởng treo giải kia, tôi sẽ giải nghệ khỏi cái nghề săn lùng này, thưa ngài."

"Vậy lúc đó cậu định làm gì, Crotchet?"

"Mở một quán rượu, thưa ngài, và gọi nó là 'The Crotchet's Arms'. Đó mới là cuộc sống tôi mong đợi."

"Được thôi, Crotchet, cậu muốn làm gì là quyền của cậu; còn bây giờ, chúng ta hãy bắt đầu ngay công việc. Chúng ta sẽ từ cổng nhà tù Newgate, xem liệu có lần ra được dấu vết của gã này cùng tên bạn mới, gã Lupin khốn kiếp đó không."

Một tiếng gõ vang lên trên cánh cửa căn phòng nơi Crotchet và Sir Richard đang trò chuyện.

"Vào đi," vị thẩm phán nói, và viên thư ký bước vào với một tờ giấy trên tay.

"Thưa ngài," anh ta nói, "đây là báo cáo từ một sĩ quan trong thành phố, nó sẽ cung cấp manh mối về lộ trình mà Todd và Lupin đã đi qua, thưa ngài."

"À, thật là tin tốt. Để ta xem nào. 'Hai gã đột nhập vào nhà của Nghị viên Stanhope; một gã cao lớn với khuôn mặt bự—gã kia thấp hơn.' Hừm! Không còn nghi ngờ gì nữa. Ta sẽ đi xem xét việc này ngay. Chắc chắn đó là Todd và gã bạn mới Lupin. Dù sao thì đây cũng là một manh mối, dẫu mong manh, nhưng rốt cuộc có thể đưa chúng ta đi đúng hướng. Đi thôi Crotchet, chúng ta sẽ cố gắng hết sức trong vụ này. Cậu đã chuẩn bị súng lục ổn thỏa cả chứ?"

"Rồi thưa ngài, tôi còn mang theo một cặp còng trong túi nữa. Chỉ cần chúng chạm vào cổ tay lão Todd, thì lão sẽ thấy chẳng dễ dàng gì mà tháo ra được đâu."

"Tốt lắm. Ta chỉ cần đối mặt trực diện với gã lưu manh đó, rồi ta sẽ đảm bảo rằng gã sẽ không còn gây ra rắc rối nào cho xã hội hay bất kỳ cá nhân nào nữa."

Sir Richard Blunt và Crotchet lập tức đi tới ngôi nhà trong Thành phố, nơi mà như ta đều nhớ, Lupin và Todd đã đột nhập đầy hung hãn và bị cô tiểu thư trẻ tuổi dũng cảm đẩy lui. Tại đó, từ lời mô tả về những kẻ tấn công, trong tâm trí vị thẩm phán không còn chút nghi ngờ nào rằng chính là những kẻ ông đang tìm kiếm; nhưng manh mối dường như chỉ dừng lại ở đó.

Ông và Crotchet đứng trên phố, nhìn quanh một cách đầy tuyệt vọng; sau đó, họ nghĩ đến việc đi tới bốt cảnh sát gần Finsbury; khi đến đó, họ gặp một sĩ quan, người này báo cáo rằng có hai gã giống như mô tả về những kẻ đào tẩu đã được nhìn thấy đang đi về phía tây; và anh ta đã gặp một người phụ nữ vừa băng qua chỗ họ, bà ta đã nghe thấy những từ "tiền bạc" và "Caen Wood".

Đây thực sự là một thông tin vô cùng quan trọng, nếu có thể tin tưởng được; và đó là mối nghi ngại duy nhất mà Sir Richard có. Ông trao đổi với Crotchet về điều đó.

"Cậu nghĩ sao, Crotchet? Liệu có đáng để theo đuổi manh mối này tới tận Highgate không?"

"Có chứ thưa ngài, đáng lắm. Chúng ta có thể đi đi về về trong lúc còn đang cân nhắc ở đây. Rõ ràng là chúng ta sẽ chẳng tìm thêm được tin tức gì ở khu vực này nữa đâu; vậy nên tôi khuyên chúng ta nên đi thẳng tới Highgate, và ghé qua tất cả các quán rượu trên đường."

"Tất cả các quán rượu ư?"

"Vâng thưa ngài. Todd sẽ không chịu nổi nếu thiếu vài giọt rượu mạnh để cầm hơi. Những loại người này cứ trượt dài—trượt dài, cho đến khi chẳng còn can đảm mà thốt lên một lời nào khi đao phủ thắt thòng lọng quanh cổ chúng, nếu như chúng không có chút rượu trong người. Chính rượu mạnh, thưa ngài, là thứ giữ cho chúng tiếp tục sống đấy."

"Ta tin rằng, Crotchet, những gì cậu nói có rất nhiều phần đúng; và chỉ nhờ chất kích thích mà chúng mới giữ được thứ sức mạnh giả tạo đó, cũng như để quên đi những suy tư dày vò; và cứ thế chúng tiếp tục trượt dài trên con đường tội lỗi."

"Ngài cứ tin là vậy đi, thưa ngài. Nếu không có rượu, chắc chúng tự cắt cổ mình từ lâu rồi."

Dựa trên lời khuyên thực tế của Crotchet, vốn phần lớn cũng phù hợp với suy luận của chính mình, Sir Richard Blunt tìm đến một tiệm cho thuê ngựa và thuê hai con ngựa tốt. Ông không gặp khó khăn gì khi thuê được chúng sau khi tiết lộ danh tính; thế là, trên lưng ngựa, ông cùng Crotchet đi theo con đường mà hai tên tội phạm Todd và Lupin vừa mới đi qua không lâu.

Ở quán rượu đầu tiên họ ghé vào, họ không nhận được tin tức gì; nhưng ở quán thứ hai, họ được kể rằng có hai gã giống với đặc điểm nhận dạng mà họ mô tả đã ghé vào và gọi rượu mạnh.

Vị thẩm phán không còn nghi ngờ gì nữa rằng mình đã đi đúng hướng. Với cảm giác đó, ông thúc ngựa đi tiếp, cố gắng hỏi thăm bất cứ nơi nào có thể trên đường đi; nhưng mãi cho đến khi tới Highgate họ mới có thêm tin tức mới, và rồi, nhờ kiên trì dò hỏi, họ tìm được một người phụ nữ đã nhìn thấy hai gã đàn ông đi xuống Swains Lane, và dựa vào lời mô tả của bà, không còn nghi ngờ gì nữa đó chính là Todd và Lupin. Vì Swains Lane dẫn thẳng tới Caen Wood, điều này càng củng cố thêm thông tin trước đó; và Sir Richard quyết định sẽ lục soát khu rừng bằng mọi cách cùng với Crotchet.

Họ thuê một cậu bé từ Highgate đi cùng để trông giữ ngựa trong khi họ vào rừng; nhưng họ không tiết lộ một lời nào về mục đích của mình, và cậu bé cũng chẳng thể nào nghi ngờ được. Sir Richard và Crotchet đều nghĩ rằng tốt hơn hết là giữ kín chuyện đó, thay vì để cho một đứa trẻ có cơ hội tán gẫu với bất kỳ ai đi ngang qua trong lúc trông ngựa.

Khi tới bìa rừng, Sir Richard bảo cậu bé:

"Này nhóc, chúng ta sẽ không đi lâu đâu, nhưng hãy nhớ là nếu chúng ta vắng mặt lâu hơn dự kiến, cháu sẽ được trả công xứng đáng; nên đừng mất kiên nhẫn, cứ dắt ngựa đi dạo quanh đoạn đường này; và hãy nghĩ rằng cháu đang có một công việc rất tốt đấy."

"Con cảm ơn ngài," cậu bé nói. "Băng qua đồng cỏ kia là con đường gần nhất để vào rừng. Sáng sớm nay con thấy hai gã đi theo hướng đó, một trong hai gã là kẻ trông xấu xí nhất mà con từng gặp, và hắn ta gọi tên gã kia—'Đi thôi Lupin, chúng ta sẽ ổn thôi trong rừng này. Đi thôi Lupin—Ha! ha!'"

"Cháu đã nghe thấy vậy sao?"

"Vâng thưa ngài, con nghe rõ. Ngài thấy đấy, lúc đó con đang hái quả dại trong bụi cây, họ không cho phép làm vậy đâu vì họ bảo là cháu sẽ làm gãy các cành non, làm hỏng bụi cây, mà đúng là thế thật; nên khi nghe tiếng bước chân lại gần, con đã nấp xuống đám cỏ dài, nhờ thế họ không thấy con."

Ông Crotchet huýt sáo một tiếng dài.

"Rất tốt," Sir Richard nói; "chúng ta sẽ sớm quay lại với cháu. Cháu hãy trông ngựa cẩn thận đấy."

"Con sẽ làm vậy ạ."

"Cậu nghĩ sao về chuyện đó, Crotchet?" Sir Richard hỏi khi họ đang băng qua chính đồng cỏ mà Todd và Lupin đã chạy qua để vào Caen Wood.

"Đó là ý trời đó, thưa ngài."

"Chà, ta không thể phủ nhận, Crotchet, rằng có thể là vậy. Dù sao đi nữa, dù là ý trời hay ngẫu nhiên, có một điều chắc chắn, đó là chúng ta đang bám sát dấu vết của những kẻ mà chúng ta đang tìm kiếm."

"Không còn nghi ngờ gì nữa, thưa ngài. Chúng đã ở trong khu rừng này, nhưng việc chúng còn ở lại đây hay không, thưa ngài, lại là chuyện khác. Nhưng dẫu sao cũng rất đáng để kiểm tra kỹ lưỡng; tôi sẽ không bỏ sót bất kỳ cái cây cổ thụ nào ở nơi chúng ta sắp tới đây mà không đi vòng quanh và quan sát kỹ lưỡng đâu, dù bằng cách này hay cách khác."

"Ta cũng vậy, Crotchet. Biết đâu chúng lại biết một nơi ẩn náu nào đó trong khu rừng này, và nếu chúng biết, ta nghĩ chúng ta sẽ lôi cổ được chúng ra thôi."

"Tất nhiên là được rồi, thưa ngài; và chúng ta tới nơi rồi đây."

Họ đã tới bìa rừng và trước khi lao vào những tán cây rậm rạp, vị thẩm phán nhìn quanh một cách thận trọng, và Crotchet cũng làm y như vậy.

"Ngài có nghĩ là, thưa ngài, có khả năng một kẻ như Todd lại ở lì nơi này lâu không?"

"Tại sao cậu lại nghĩ vậy?" Sir Richard hỏi.

"Chà, thưa ngài," Crotchet nói, nghiêng đầu sang một bên, "nơi này là cái kiểu nơi khiến người ta phải suy ngẫm; mỗi khi tôi ở một nơi yên tĩnh thế này, với những cái cây tuyệt đẹp xung quanh, lũ chim nhỏ hót vang, và ếch nhái kêu râm ran, nó khiến tôi nghĩ về những điều mà bình thường tôi chẳng bao giờ nghĩ tới, về những người đã ra đi như những linh hồn, và biết đâu chúng ta sẽ gặp lại họ ở thế giới bên kia, chứ không phải ở thế giới này, thưa ngài."

"Thật vậy, Crotchet, ta không ngạc nhiên khi sự tĩnh lặng và hoang sơ của thiên nhiên lại có tác động như thế lên cậu."

"Chính xác là vậy, thưa ngài. Tất nhiên, không phải phần tôi để nói liệu trên thế giới này có nên tồn tại những kẻ trộm cắp, ranh mãnh, đột nhập hay không; nhưng tôi xin nói là, thưa ngài, tôi không khỏi ngạc nhiên khi thấy làm sao có ai đó có thể làm điều gì quá tồi tệ ở nơi thôn quê thế này."

"Thật ư, Crotchet?"

"Vâng thưa ngài; nó thực sự có ảnh hưởng tới tôi. Khi tôi đứng giữa những tán cây cổ thụ và nhìn những cành lá đung đưa, nghe tiếng gió rì rào giữa kẽ lá, nó khiến tôi nghĩ rằng chẳng có gì trên đời này đáng để bận tâm cả, ngài thấy đấy; và nhất là chẳng đáng để làm bất cứ điều gì sai trái."

"Cậu thực sự là một triết gia đấy, Crotchet, mặc dù cậu không phải là người đầu tiên hay người duy nhất được vẻ đẹp của thiên nhiên khơi gợi những suy nghĩ cao thượng. Ta e rằng lý do là vì cậu không quen với những nơi như thế này. Cậu là người thành phố, Crotchet, và cậu dành cả đời mình giữa những con phố ở London; nên những nơi như thế này tác động đến cậu với tất cả sự mới lạ đầy mê hoặc, trong khi những người sinh ra ở vùng quê lại chẳng biết gì và cũng chẳng quan tâm đến cảnh vật hay âm thanh của nó."

"Chắc là vậy rồi, thưa ngài, không chừng là thế thật," Crotchet nói; "nhưng những gì tôi cảm thấy thì chính là cảm xúc của tôi, và những gì tôi nghĩ thì đó chính là suy nghĩ của tôi."

Họ đã thực sự tiến sâu vào Caen Wood; và ở đây chúng ta có thể lưu ý rằng, Caen Wood thời đó thực sự là một khu rừng đúng nghĩa hơn là bây giờ, khi mà nó chỉ còn là một phiên bản mô phỏng của rừng. Khói bụi và những hơi độc giết chết cây cỏ của London đã gần như phủ đen những tán cây xanh ngay cả ở khoảng cách xa như vậy; và chúng ta e rằng, chỉ trong vài năm ngắn ngủi nữa, Caen Wood sẽ chỉ còn là một cái tên trong truyền thuyết mà thôi.

Thời gian trôi đi, tạo hóa cũng đổi thay!

Sir Richard Blunt, với sự nhạy bén đã được trui rèn từ lâu, bắt đầu cuộc săn lùng xuyên qua khu rừng. Khó mà nói rằng ông mong đợi tìm thấy Todd ở đó, nhưng ông sẽ hài lòng nếu tìm được bằng chứng xác thực rằng gã đã từng ở đây, vì điều đó chứng tỏ ông đang bám sát dấu vết của tên tội phạm, và ông không hề đi lệch khỏi lộ trình mà Todd đã chọn. Ý nghĩ rằng gã có thể đã đi bộ ngay lập tức để tới một nơi nào đó trên bờ biển cứ ám ảnh Sir Richard, bất chấp mọi bằng chứng dường như xác thực ngược lại; và vì biết rõ rằng chẳng nên đặt quá nhiều niềm tin vào các bản mô tả nhân dạng cá nhân, ông vẫn tự trấn an mình với nhiều hy vọng dựa trên sự nhận diện giả định về Todd với kẻ mà những người mô tả đã nhìn thấy.

Lấy từ túi ra một mẩu phấn nhỏ, vị thẩm phán đánh dấu lên vài cái cây ở các hướng khác nhau nơi họ tìm kiếm, để họ không bị lạc vào mê cung của khu rừng, tự chuốc lấy thêm rắc rối; và trong vòng nửa giờ, họ đã đi qua một phần đáng kể của khu rừng.

Họ dừng lại ở một khoảng trống, và Crotchet nhặt từ mặt đất lên một khúc cây dày trông như vừa mới bị cắt ra.

"Đây là dấu vết mới," anh nói.

"Đúng vậy; và đây là những dấu chân chi chít. Ý nghĩa của cái vết lạ lùng dưới đất này là gì nhỉ, cứ như thể có vật gì đó đã bị kéo lê đi vậy?"

Crotchet nhìn vào dấu vết mà Sir Richard chỉ ra, rồi gật đầu và nói—

"Hãy lần theo dấu này đi, Sir Richard. Tôi có cảm giác nó sẽ dẫn tới thứ gì đó."