"Phải làm thế nào đây?" một giọng nói vang lên.

"Tao chịu chết không biết," giọng khác đáp, "vậy mà tao tin chắc chúng nó đã chạy lối này. Tao đã lường trước rồi, cứ hễ thấy chúng nó lao vào mấy cái ngõ hẻm này là thế nào cũng lạc mất. Lạy Chúa, khéo chúng ta đã lướt qua chúng nó ở mấy cái cửa ra vào cả chục lần rồi cũng nên."

"Có khi thế thật," giọng kia phụ họa. "Giờ chúng ta chỉ còn nước vòng quanh các lối ra khỏi thành phố mà báo động thôi."

"Thôi, tao chưa bỏ cuộc đâu," người thứ ba lên tiếng; "tao dám chắc chúng nó vẫn đang lảng vảng quanh đây thôi. Tao sẽ nán lại canh chừng thêm lúc nữa và lùng sục lặng lẽ. Còn bọn bây cứ đi báo cho đám tuần tra đi, để Johnson với tao xoay xở."

"Được thôi—chúc may mắn."

Tiếng chân người xô đẩy rời đi, và rõ ràng là một vài tên trong nhóm đã rảo bước đi mất, để lại hai gã kia đơn độc trên phố.

"Chà," Lupin thì thầm. "Chà, bạn tôi, anh nghĩ sao về chuyện này?"

"Tôi chả biết nghĩ gì cả," Todd đáp. "Tôi mệt quá."

"À, tôi cũng vậy, nhưng biết sao được. Tôi vốn chẳng quen chạy thục mạng thế này. Nhưng cũng chẳng hại gì. Nếu chúng ta thoát được, tôi nói cho anh hay, đó đúng là kỳ tích. Chẳng phải ngày nào cũng có kẻ vượt mặt được nhà tù Newgate đâu."

"Không—không, và tôi phải nói là chính tôi cũng không ngờ tới. Nhưng tôi đã chuẩn bị tinh thần để lừa gã đao phủ rồi."

"Phao! Thế thì viễn cảnh tồi tệ quá."

"Phải, nhưng cũng là một cái gì đó. Chính mụ ta đã làm điều đó."

"Mụ ta? Cái quái nào mà mụ ta là ai?"

"Bà Lovett."

"Ồ, tôi nhớ ra rồi. Tôi có nghe danh mụ—tôi có nghe danh mụ. Cái ả tử tế từng sống ở Bell Yard, chuyên cung cấp bánh nướng cho người ta phải không?"

"Phải," Todd đáp, và nếu Lupin trông thấy cái vẻ mặt vặn vẹo khủng khiếp mà hắn trưng ra khi thốt lên từ đó, thì ngay cả một kẻ thần kinh thép như Lupin cũng có lý do để khiếp đảm đột ngột. "Thôi," Todd nói tiếp sau một thoáng im lặng, "anh là người biết nhìn xa trông rộng, ông Lupin ạ, và giờ tôi chỉ muốn biết anh định làm gì tiếp theo?"

"Rời khỏi đây càng sớm càng tốt. Nhưng giờ mà thử thì chưa an toàn. Căn nhà này yên ắng quá, chắc hẳn mọi người đều đã lên giường ngủ cả rồi, nên tôi sẽ thắp đèn và ngó nghiêng chút đỉnh. Tìm được gì đó để ăn thì đúng là ơn trên phù hộ rồi."

"Phải, và để uống nữa," Todd nói.

"Chính xác. Giờ mà có một ly brandy ngon lành, tôi sẵn sàng đánh đổi cả gia tài. Chạy một chặng làm tôi lúc nóng, lúc lại lạnh toát cả người; nhưng biết đâu được, vận may đang chờ chúng ta thì sao? Nào—có đèn đây rồi, nhờ ơn trên, chúng ta sẽ sớm biết mình đang đột nhập vào cái hang ổ nào đây."

Thật may cho cả hai là Lupin vẫn còn mang theo dụng cụ đánh lửa, nếu không, họ chỉ có thể đoán già đoán non về nơi mình đang đứng. Hắn châm một mẩu nến nhỏ, và khi ngọn lửa bùng lên rồi cháy ổn định, hắn giơ cao mẩu nến lên để cả hai tò mò quan sát xung quanh.

Sảnh của căn nhà họ đang đứng được bài trí rất chỉn chu. Một chiếc bàn đẹp đẽ cùng vài chiếc ghế chạm khắc cổ, trên tựa ghế có gắn huy hiệu, và trên những chiếc móc treo vô số mũ, áo choàng và áo khoác.

"Hừm," Lupin nói, "chỗ này hợp với chúng ta lắm, tôi sẽ mạn phép mượn tạm áo khoác và mũ của quý ông nào đó, tôi nghĩ anh cũng nên làm thế."

Todd lập tức tán thành đề nghị bằng hành động: hắn khoác lên mình một chiếc áo choàng rộng có tay, và đội lên đầu một chiếc mũ viền ren bạc sang trọng.

"Này nhé," Lupin nói, "trông anh suýt nữa thì đàng hoàng rồi đấy."

"Thật sao?" Todd đáp. "Vậy chắc không phải vì cái hạng người mà tôi đang đi cùng đâu nhỉ."

Lupin mỉm cười, bảo rằng—

"Được lắm—được lắm, nhưng bạn tôi này, chúng ta càng ít châm chọc nhau thì càng tốt."

"Chính anh bắt đầu trước đấy chứ," Todd nói.

"Thì tôi có nói là không đâu, vậy nên chúng ta sẽ không bàn thêm nữa, dù sao cú vừa rồi của anh cũng nặng đô hơn. Tôi trông thế nào trong bộ áo choàng và cái mũ này?"

"Vừa vặn," Todd nói, trưng ra một bộ mặt kinh dị.

Lupin lại cười lớn.

"Thôi nào," hắn nói. "Giờ chúng ta còn chút thời gian, hãy xem bọn chủ nhà này có giữ đồ ăn ngon không. Nếu có, và nếu chúng khóa lại vào ban đêm, thì sáng mai chúng sẽ thấy con mèo đã lẻn vào ăn vụng thôi. Đi thật khẽ thôi nhé, Todd, và giữ giọng nhỏ như nãy giờ ấy. Ban đêm âm thanh vang xa lắm."

"Thật vậy," Todd nói. "Tôi từng nghe thấy chúng vào những lúc chẳng ngờ tới."

Lupin dẫn lối dọc theo sảnh, cuối sảnh là cầu thang, và bên phải là một cánh cửa không khóa, nhờ vậy họ dễ dàng tiến vào khu vực sinh hoạt của gia nhân, và nhanh chóng tìm thấy lối xuống bếp ở ngay cùng tầng. Sau đó, họ mở một cánh cửa dẫn ra một căn phòng nhỏ, sàn lát gạch đỏ, và trong góc là một cái tủ đựng thức ăn, hay chạn bát, đầy ắp thực phẩm. Lupin lấy ra một chiếc đùi nai tuyệt hảo, hầu như còn nguyên vẹn, chỉ mới cắt đi chừng một phần tư pao; và cùng với ít bánh mì, đó là những thứ duy nhất hắn thấy đáng để lấy từ tủ thức ăn.

"Món này bổ dưỡng lắm," hắn nói, "nhờ ơn trên, nó sẽ giúp chúng ta khỏe ra; thế giới này đầy đau khổ, chúng ta còn chưa biết phải trải qua những gì nữa. Amen!"

"Anh cứ ngỡ mình đang ở trong nhà nguyện chắc."

"Trời đất; ừ, có lẽ vậy—có lẽ vậy. Thôi, thôi, chẳng sao cả—chẳng sao cả. Nào, bạn Todd. Hãy nạp năng lượng chút đi. Ồ, giá mà tôi tìm được hầm rượu của nhà này thì tốt biết mấy; mà việc đó chắc chẳng khó khăn gì đâu. Để xem nào. Chắc nó phải ở quanh đây thôi."

"Có một cánh cửa kìa," Todd nói, chỉ về phía cuối phòng chứa đồ. "Nó có vẻ bị khóa, và nếu đúng vậy, thì chắc chắn đó là cửa hầm rượu rồi."

"Thử xem sao," Lupin nói.

Nói đoạn, hắn nhanh chóng mở khóa bằng bộ dụng cụ mở khóa chuyên dụng, thứ mà chẳng chiếc khóa thông thường nào cưỡng lại được dù chỉ một giây, và quả nhiên, suy đoán của Todd hoàn toàn chính xác, một bộ sưu tập rượu ngon xếp thành hàng dài đập ngay vào mắt họ. Lupin lập tức chộp lấy một chai, bẻ gãy cổ chai rồi đổ ừng ực vào họng, vừa làm vừa xoa bụng một cách đầy nực cười để ra hiệu rằng hắn khoái món này đến thế nào.

"Mật ngọt," hắn nói, khi rời chai khỏi miệng để lấy hơi; "mật ngọt thật sự."

"Thế ư?" Todd nói, rồi cũng chộp lấy một chai khác. "Tôi thường thích thứ gì đó mạnh hơn rượu vang; nhưng nếu nó thực sự ngon, tôi cũng chẳng ngại nhấp một ngụm."

Nói rồi, Todd nốc cạn nửa chai vang đỏ đậm đà, quý hiếm trong hầm rượu. Sau đó, cả hai đánh chén chiếc đùi nai; và khi đã no nê, họ nhìn nhau như thể muốn hỏi—"Tiếp theo là gì đây?"

"Anh nói anh có tiền phải không?" Lupin hỏi.

"Đúng," Todd đáp.

"Nhưng tất nhiên không phải ở đây, bạn tôi ạ; và ai biết trước chúng ta sẽ gặp phải khó khăn gì trên đường tới chỗ giấu tiền nhỏ xinh của anh chứ? Anh nói nó giấu ở đâu?"

"Giấu dưới một cái cây ở Caen Wood, gần làng Hampstead. Một đêm nọ, tôi đã tự mình mang tiền đến đó để đề phòng bất trắc."

"Và anh đoán xem, bạn tôi, ở đó có bao nhiêu?"

"Tôi biết rõ là đằng khác. Tôi đã giấu hai ngàn bảng, và anh biết đấy, sẽ là một ngàn cho anh và một ngàn cho tôi. Tôi dự định chia chác công bằng như thế, vì tôi không hề quên sự trợ giúp to lớn của anh trong cuộc trốn thoát khỏi Newgate này."

Nếu ông Lupin không nốc tới hai phần ba chai rượu vang đỏ, rất có thể hắn đã phát hiện ra Todd đang lừa dối mình qua cái giọng điệu nịnh hót, giả tạo đó. Thực tế là, Todd chẳng có lấy một xu nào giấu ở Caen Wood cả; nhưng hắn nghĩ, chừng nào nguy hiểm còn rình rập, và chừng nào ông Lupin còn có thể hữu dụng với mình, thì việc duy trì ảo tưởng đó là hết sức cần thiết.

"Chà," Lupin tiếp lời, "anh quả là tay hào phóng; nhưng như tôi đã nói, chưa biết chừng chúng ta sẽ cần chút tiền tiêu vặt trước khi chạm tay vào hai ngàn bảng của anh ở Caen Wood đâu, nên tôi đề nghị xem thử trong nhà này có gì không. Người ta giữ được hầm rượu ngon và cái chạn bát đầy ắp thế này, chắc trong nhà cũng phải có chút tiền mặt đáng giá chứ."

"Phải, nhưng tôi e là mạo hiểm lắm," Todd nói.

"Có chút mạo hiểm, nhưng với con dao thái thịt này, anh không nghĩ chúng ta có thể làm mọi việc trở nên dễ thở hơn sao?"

"Có thể lắm. Được thôi, nếu kiếm được cái gì đáng giá, thì làm luôn đi; tôi nghĩ chúng ta đã nán lại đây đủ lâu rồi; và chắc chắn là đám người kia đang truy lùng, nếu chúng chưa đi khỏi đây từ đời tám hoánh nào rồi."

"Thế thì đi thôi."

Cả hai rời khỏi nhà bếp, mỗi tay lăm lăm một con dao, họ thận trọng mở tất cả các cửa phòng ở tầng đó; nhưng chỉ thấy những món đồ đạc thông thường, và rõ ràng chẳng có tiền mặt nào ở khu vực này cả.

"Lên lầu thôi," Lupin nói với ánh mắt đầy quyết liệt tàn bạo. "Đi nào, Todd; để xem trên lầu có gì không."

Họ cẩn thận bước lên cầu thang, nhưng chỉ liếc nhìn vào phòng khách rồi đi thẳng lên tầng có các phòng ngủ. Họ dừng lại trước cánh cửa đầu tiên, và Lupin hết sức cẩn thận thử khóa. Cửa chỉ cài chốt, và trong phòng vẫn còn một ngọn đèn dầu nhỏ đang cháy. Cả hai rón rén bước vào, bước chân họ không hề gây ra tiếng động trên tấm thảm mềm mại của căn phòng. Trên giường có một thiếu nữ đang nằm. Lupin nở một nụ cười gớm ghiếc khi nhìn cô, rồi cúi người xuống sát giường, thì thầm—

"Nếu cô hét lên, tất cả mọi người trong nhà này sẽ bị giết!—Nếu cô hét lên, tất cả mọi người trong nhà này sẽ bị giết! Nếu cô... À, thế là được rồi."

Thiếu nữ choàng tỉnh giấc, nhưng những lời nói vừa lặp lại hai lần vẫn còn văng vẳng bên tai cô, và cô không hề hét lên, chỉ nhìn họ với vẻ mặt chết lặng vì sợ hãi.

"Nào, cô bé," Lupin nói, "ơn trên đã đưa chúng ta đến tận giường của cô, và nếu cô gây ồn ào, chúng ta sẽ bắt cô và cả gia đình cô trải qua cuộc phẫu thuật bằng dao thái thịt này, nếu Chúa muốn. Chúng ta chỉ cần tiền thôi, và nếu lấy được một cách êm thấm, chúng ta sẽ đi ngay, thậm chí không buồn xin một nụ hôn từ đôi môi nhỏ nhắn xinh xắn của cô đâu."

Những kẻ sát nhân trong phòng của thiếu nữ.

"Ôi, xin Chúa che chở cho con!" thiếu nữ thốt lên.

"A—men!" Lupin đáp. "Nào cô bé, ngoài cô ra thì trong nhà này còn những ai?"

"Cha tôi, ngài nghị viên, mẹ tôi, và đám người làm ở tầng trên.—Ôi, xin hãy tha cho cha mẹ con."

"Tốt lắm, tiền giấu ở đâu?"

"Một trăm bảng có làm các người thỏa mãn không?"

"Có," Todd nói, thò đầu vào giữa hai bức rèm ở cuối giường. Thiếu nữ khẽ kêu lên, và ông Lupin quơ con dao thái thịt ngay trước mặt cô—"Một trăm bảng ở đâu?" hắn nói, "đưa đây rồi chúng ta sẽ đi."

"Trong phòng cha tôi. Ở phòng bên cạnh. Ví của ông ấy để trên bàn trang điểm. Nếu các người để tôi đi lấy, tôi sẽ đưa cho các người, với điều kiện các người phải hứa rời khỏi nhà này ngay."

"Làm sao tin cô không báo cho người khác biết chúng ta đang ở đây?"

"Con xin thề trước tất cả những gì linh thiêng nhất—con lấy danh Chúa cao cả ra thề. Ôi, các người thực sự có thể tin con."

"Đi đi," Lupin ra lệnh.

Thiếu nữ bước xuống giường, Todd và Lupin theo sát cô ra khỏi phòng. Cô băng qua hành lang và mở ngay cánh cửa một căn phòng. Sau đó, họ nghe thấy giọng một người đàn ông vang lên—"Ai đó?" và thiếu nữ đáp—"Con đây mà, cha. Con muốn lấy thứ gì đó trong phòng cha thôi. Con không làm phiền lâu đâu." "Lạy chúa phù hộ con gái," một giọng phụ nữ cất lên—"Nó muốn cái gì cơ chứ?"

Chỉ một hai phút sau, thiếu nữ quay lại hành lang nơi Todd và Lupin đang đợi.

"Nào," Lupin nói giọng trầm thấp—"Nào, cô bé, lấy được chưa?"

"Nhanh lên—nhanh lên!" Todd giục, "không thì cô chết chắc. Tôi đang phân vân không biết có nên rạch cổ cô cho vui không đây."

Thiếu nữ đứng ngay ở ngưỡng cửa phòng cha mình, rồi khi Lupin giơ đèn lên, cô giơ cả hai tay lên, mỗi tay cầm một khẩu súng ngắn, chĩa một khẩu vào đầu Lupin và một khẩu vào đầu Todd, rồi cô hét lớn:

"Trộm! Trộm! Trộm!"