"Cái gì thế, hả?" Lupin bồi thêm.

Bà Oakley lập tức đổ gục xuống sàn; bà đinh ninh rằng giờ chết của mình chắc chắn đã điểm.

"Ta ngỡ mình nghe thấy tiếng động. Còn bà, Jane?" Lupin nói tiếp.

"Tôi chẳng nghe thấy gì cả," người đàn bà đáp. "Lương tâm ông đấy, đồ già ạ, nó làm ông nghe đủ thứ chuyện trên đời. Ông biết rõ ông là kẻ vô lại, không sai được. Chẳng ai ở London này so bì được với ông về khoản lang thang, lêu lổng đâu. Thôi nào, đưa tiền đây, tôi không mặn mà gì với cái công ty của ông, mà tôi cá là ông cũng chẳng ưa gì tôi đâu."

"Chắc là do mình tưởng tượng thôi," Lupin lầm bầm, vẫn ám chỉ tiếng động mà hắn đã nghe - hoặc tưởng là đã nghe. "Chắc chắn là do tưởng tượng, và gió đêm thỉnh thoảng đúng là tạo ra những âm thanh kỳ quặc trong nhà nguyện này, ta biết mà."

"Mặc kệ mấy cái tiếng đó đi. Đưa tiền cho tôi rồi để tôi đi, tôi bảo thế. Nhanh lên, nếu không tôi sẽ tìm cách tự lấy, và ông biết đấy, một khi tôi đã nhúng tay vào thì tôi khó chịu lắm đấy."

"Một chút thôi," Lupin nói. "Chỉ một chút thôi. Nhưng như ta đã nói, Jane à... bà và ta hợp tác với nhau thì kiếm bộn tiền dễ như bỡn. Bà là một người đàn bà thông minh."

"Thật thế ư? Ông phát hiện ra điều đó từ bao giờ vậy, lão già bịp bợm?"

"Thật tình, Jane à, khó mà nói chuyện với bà khi bà đang cáu bẳn thế này. Nào, bà có muốn uống chút gì không? Chỉ cần nói có, ta sẽ lấy cho bà loại hảo hạng nhất. Chỉ có điều bà phải hứa là uống chừng mực thôi, đừng để say xỉn quá, Jane ạ."

"Ông tưởng tôi là con ngốc đến mức uống đồ ở chỗ ông à? Không! Tôi không khờ khạo đến thế đâu. Đưa tiền đây, tôi sẽ tự đi mua, và chừng nào cái chai còn nằm trong tay tôi - mà tôi sẽ giữ thật kỹ - thì tôi mới thấy an toàn khỏi ông, còn không thì đừng hòng. Ông muốn chuốc cho tôi thứ nước mà ông đã dùng để đánh thuốc mê người đàn bà ở phòng bên chứ gì, cưng của tôi?"

"Không, Jane à. Không phải bà. Bà đâu có ngu ngốc để mắc bẫy như ả ta. Mấy trò vặt vãnh đó không lừa được bà, ta biết rõ mà. Đây là tiền, còn đây là cái chai không. Đi mua thứ gì bà thích đi, vì bà chẳng muốn uống thứ ta có ở đây. Ta sẽ mở cửa cho bà vào, nên bà không cần phải lo đâu, Jane."

"Sợ ư? Sợ ư? Thật nực cười. Tôi mà lại sợ bị ông nhốt bên ngoài á? Không, đồ già ạ, nếu ông dám nhốt tôi ở ngoài dù chỉ một phút quá sức chịu đựng của tôi - mà tôi nghĩ là nó không lâu đâu - tôi sẽ làm ầm ĩ lên cho ông nghe, khiến ông ước gì mình không ở nơi này nữa. Lần trước tôi vào bằng cách nào, khi mà ông thà cắt tai còn hơn để tôi vào? Dĩ nhiên là bằng cách dọa ông một trận, và tôi sẽ làm lại lần nữa. Đưa chai đây. Tôi mà lại sợ ông á? Thật nực cười."

Người đàn bà rời khỏi phòng với cái chai và nửa đồng guinea trên tay, trong khi Lupin, với vẻ ân cần giả tạo, soi đèn cho bà ta ra đến tận cửa nhà nguyện, rồi nán lại cho đến khi tiếng bước chân của bà ta tắt hẳn trong cái sân tối tăm, ảm đạm.

Trong khi Lupin đang soi đèn cho vợ xuống cầu thang, bà Oakley phát hiện ra một khe nứt nhỏ trên tấm vải canvas ngăn cách giữa hai căn phòng, và bà miệt mài mở rộng nó ra để có thể nhìn vào căn phòng bên cạnh. Sau đó, bà nín thở chờ đợi Lupin quay lại.

Kẻ đạo đức giả lọc lõi không mất nhiều thời gian để xuất hiện trở lại. Hắn đặt chân nến xuống bàn mạnh đến nỗi suýt làm cây nến văng ra ngoài, rồi gằn giọng—

"Xong rồi—cuối cùng ả cũng xong đời! Ha! ha! Jane, cuối cùng mày cũng tiêu đời! Ta đã giữ cái chai đó cho tình huống khẩn cấp này. Nó tưởng là rỗng, nhưng trát quanh mặt trong của nó là một lượng thuốc mê cực mạnh, đủ sức quật ngã cả quỷ dữ nếu kẻ đó uống phải thứ nước được đổ vào đó. Mày tưởng mình thông minh lắm sao, Jane; nhưng cuối cùng mày cũng xong đời. Thật là một điều tuyệt vời khi ta đã tống cổ mụ ngốc Oakley đó đi ngủ, nếu không thì chắc chắn ta sẽ phải cắt cổ mụ ta mất."

Bà Oakley suýt chút nữa bật ra tiếng rên rỉ trước thông tin này; nhưng tình thế ngặt nghèo buộc bà phải giữ im lặng, và bà đã cố nén nỗi lòng mình để giữ yên lặng.

Lupin đi lại trong phòng, nóng lòng chờ vợ quay về; khoảng năm phút sau, một tiếng gõ mạnh vào cửa nhà nguyện báo hiệu bà ta đã về. Hắn lập tức chộp lấy cây nến và chạy xuống cầu thang để mở cửa, kẻo bà ta hết kiên nhẫn và làm ầm lên như đã dọa. Họ cùng nhau bước lên cầu thang—Jane đang lầm bầm—

"Rượu brandy!" bà ta nói; "Tôi có brandy đây, và tôi nói cho ông hay, tôi sẽ giữ chặt cái chai này trong tay. À, tôi biết ông - chẳng ai hiểu ông rõ bằng tôi đâu. Ông có thể lừa được tất cả mọi người trừ tôi. Ông sẽ thấy chẳng dễ gì mà qua mặt được tôi đâu; tôi sẽ không rời tay khỏi cái chai này đâu."

"Bà nghi ngờ quá đấy," Lupin nói, "Thật đáng buồn."

"Thế ư? Hô! hô! Được thôi, tôi sẽ uống chút đỉnh rồi đi. Nếu ông tử tế với tôi mỗi khi tôi đến thì tốt cho ông; nhưng tôi không phải loại người dễ bị dắt mũi đâu, tôi đảm bảo với ông đấy."

"Không, Jane, ta chưa bao giờ nói thế," Lupin đáp; "và ta hy vọng đêm nay sẽ là khởi đầu của một sự hòa giải và tình cảm tốt đẹp hơn giữa chúng ta. Ta luôn nghĩ về bà với sự tử tế mà."

Lúc này họ đã vào trong phòng, và người đàn bà rút nửa con dao mà bà ta từng khoe ra khỏi cổ áo, rồi nói—

"Nhìn đây này—nhìn đây này! Tôi càng nghi ngờ ông hơn khi ông nói giọng đó, và tôi bảo cho ông biết, nếu ông còn giở trò gì, tôi sẽ xử đẹp ông đấy. Tôi biết ông đang toan tính điều gì qua cái nháy mắt của ông. Tôi đã để ý ông từ trước, và tôi hiểu ông lắm."

"Thật tình, quá đáng quá," Lupin nói, lau mặt bằng chiếc khăn tay cũ mèm; "quá đáng quá, Jane à. Ta tử tế với bà thì không được; mà nếu ta cộc cằn, nghiêm khắc thì bà cũng cáu. Ta phải làm sao đây? Chẳng lẽ không gì làm hài lòng bà được sao?"

"Bah!" Jane gắt. "Ngậm miệng lại đi. Khi uống xong chỗ brandy này thì tôi được bao nhiêu tiền? Đó mới là vấn đề."

"Ba đồng guinea có đủ không, Jane, cho dịp này thôi nhé?"

"Không, tôi phải có năm đồng, nếu ông không đưa ra thì tôi sẽ buộc ông phải làm vậy."

"Bà sẽ có đủ, Jane. Bà thấy ta chiều bà đến thế nào rồi đấy. Nhưng bà không cho ta nhấp một ngụm brandy sao? Bà không định uống hết sạch chứ?"

"Có đấy. Chỉ có nửa panh thôi mà, có là bao? Ông có thể uống thứ gì đó mà ông bảo là có sẵn trong này. Tôi đâu có đi mua cho ông. Hơn nữa, tôi sẽ không rời tay khỏi nó dù chỉ một giây. Ông sẽ bỏ gì đó vào trước khi tôi kịp chớp mắt cho mà xem."

"Thật tình, thật tình! Quả là một người đàn bà kỳ lạ. Nhưng bà không dùng ly để uống à, Jane? Để ta lấy ly cho bà nhé?"

"Không, ông lại bỏ gì vào đó nữa cho xem. Ồ, tôi biết tỏng mấy trò của ông rồi, lão già bịp ạ. Ông không qua mặt được tôi đâu. Rượu brandy này ngon thật đấy. À! Hơi mạnh thì phải."

Jane làm một ngụm lớn, lớn đến nỗi hai phần ba chỗ rượu biến mất, rồi bà ta vừa giữ chặt cổ chai, vừa trừng mắt nhìn Lupin đang ngồi phía đối diện bàn, với nụ cười satan khủng khiếp trên khuôn mặt xấu xí.

"Vị nó là lạ."

"Vị lạ ư?" Lupin hét lên. "Tự tay bà mua và giữ chặt lấy cái chai, thế mà còn kêu lạ. Ta rất mừng vì điều đó, bà già ạ."

"Nhưng tôi thấy là lạ—tôi—tôi—không ổn. Tôi thấy không khỏe, Lupin."

"Ha, ha, ha!"

"Tôi—tôi cảm thấy như mình sắp chết. Tôi—tôi nhìn mọi thứ không rõ nữa. Tôi ốm rồi—ốm rồi. Ôi, chuyện gì thế này? Có gì đó không ổn. Cứu, cứu với!"

"Ha, ha, ha!"

"Tôi—tôi—sắp ngã rồi. Cứu! Căn phòng xoay mòng mòng trước mắt tôi. Tôi bị đầu độc rồi. Tôi biết mà. Cứu! Cứu! Giết người! Ôi, tha cho tôi."

"Ha, ha, ha!"

Lupin đứng dậy và đi vòng qua bàn. Hắn túm lấy đầu người đàn bà khốn khổ, ghé miệng sát tai bà ta và nói—

"Jane! Trong chai có thứ gì đó, và ta định cắt cổ bà đây. Hy vọng con dao bà mang theo bén đấy nhé?"

Bà ta cố kêu lên, nhưng chỉ phát ra những tiếng kêu nghẹn ngào, lạ lùng, đứt quãng. Bà ta cố đứng dậy, nhưng chân tay không còn nghe lời. Thứ thuốc mê mạnh đã ngấm, và bà ta ngã nhoài về phía trước, đầu đập mạnh xuống bàn, làm đổ cái chai còn sót lại chút rượu tẩm thuốc.

"Xong!" Lupin nói. "Cuối cùng cũng xong. Ồ, ta đã chờ đợi cơ hội này biết bao lâu. Biết bao lần ta sung sướng tưởng tượng cảnh gặp mụ ở một nơi vắng vẻ khi ả không đề phòng và giết mụ, nhưng ta chưa từng nghĩ mọi chuyện lại suôn sẻ đến thế này. Để xem. Mình hoàn toàn ở một mình trong tòa nhà này, hoặc gần như thế, vì mụ Oakley đang ngủ say như chết. Mình có thể dễ dàng kéo cái xác chết xuống cầu thang và giấu vào một trong những hầm mộ bên dưới nhà nguyện, nơi mình giữ chìa khóa. Mình sẽ cạy tung mấy cái quan tài nếu cần, rồi tống ả vào đó, đè lên những xác chết bên trong. À, thế là được, và khi đó chẳng có bằng chứng nào tìm ra mình cả. Quả là một vụ—giết—ý ta là một cái chết an toàn tuyệt đối. Thật sự—rất—rất an toàn."

Bà Oakley run bần bật, nhưng đôi mắt vẫn dán chặt vào khe hở nhỏ trên tấm canvas, nơi bà có thể nhìn vào trong phòng. Một nỗi sợ hãi kinh hoàng như thôi miên khiến dù có muốn rút lui, bà cũng không thể. Không! Bà như bị định mệnh nguyền rủa, như một hình phạt cho sự cả tin yếu đuối và ngu ngốc của bà đối với gã đàn ông kia, phải chứng kiến tội ác kinh khủng mà hắn sắp thực hiện ngay trước mắt mình.

Thật khủng khiếp. Thật sự kinh hoàng. Nhưng bây giờ không cách nào tránh khỏi được nữa.

Lupin biến mất vài giây vào căn phòng hắn thường ngủ. Hắn trở ra với một cái chậu rửa tay trên tay và đặt xuống sàn. Sau đó, hắn lục lọi quần áo của vợ cho đến khi tìm thấy con dao mà bà ta đã hai lần rút ra đe dọa hắn. Hắn giơ lên ánh sáng và soi kỹ.

"Nghĩ là được rồi," hắn nói.

Hắn thử độ bén trên mép đế giày của mình và hài lòng vì nó đã được chuẩn bị kỹ lưỡng cho việc ác.

"Sẽ ổn thôi," hắn nói. "Chà, không gì tốt hơn thế. Kể từ đêm nay, ta sẽ thoát khỏi nỗi sợ hãi đã ám ảnh ta suốt bao ngày đêm. Người đàn bà này là kẻ duy nhất ở London hiểu rõ ta, và là kẻ có khả năng phá hủy mọi dự định của ta. Khi ả chết rồi, ta sẽ hoàn toàn thư thái và an toàn, và chắc chắn chưa từng có tội ác nào được thực hiện với sự an toàn tuyệt đối như thế này."

Bà Oakley cảm thấy buồn nôn trước những gì mình chứng kiến, nhưng vẫn dán mắt vào đó với nỗi kinh hoàng thôi miên - người ta vẫn nói, và nói đúng - khiến nạn nhân trước ánh mắt lấp lánh của con rắn không thể thoát khỏi hàm răng của kẻ hủy diệt. Bà thấy tất cả. Bà không nhúc nhích—bà không la hét—bà không khóc—nhưng như hóa đá tại chỗ, với sự bình tĩnh như tượng, bà nhìn vào cảnh tượng máu me ghê rợn nhất đó. Bà là nhân chứng được Thiên chúa sắp đặt để chứng kiến việc đó, và bà không thể trốn tránh sứ mệnh của mình.

Lupin quấn tay trái vào mái tóc sau đầu người đàn bà khốn khổ, rồi ghì đầu bà ta lên trên chậu rửa tay. Một tia sáng lóe lên từ con dao, tiếp đó là tiếng sùng sục của dòng máu tuôn chảy, và máu đổ xuống chậu, nóng hổi, xèo xèo và sủi bọt. Ánh sáng chiếu vào mặt Lupin, và lúc đó, khuôn mặt ấy biến đổi đến mức bà Oakley không thể nhận ra, và nếu không biết rõ từ trước rằng đó chính là hắn, có lẽ bà đã ngờ rằng một con quỷ nào đó vừa trồi lên từ sàn nhà để thực hiện hành vi đẫm máu.

Hắn vứt con dao xuống sàn.

Lupin chuốc thuốc vợ, rồi cắt cổ mụ.

Người đàn bà bị sát hại khẽ cử động tay, rồi tất cả kết thúc. Máu vẫn tuôn trào và làm đầy chậu rửa tay. Lupin giật lấy tấm khăn trải bàn, hất tung mọi thứ trên đó xuống sàn, rồi quấn chặt nhiều vòng quanh đầu, mặt và cổ nạn nhân.

"Xong rồi!" hắn nói. "Xong rồi!"

Hắn vẫn nắm tóc cái xác, kéo lê trên sàn và vứt gần cánh cửa mở ra cầu thang. Sau đó hắn đi tới một cái tủ trong phòng, tìm một cái chai, ghé miệng vào cổ chai và uống cạn. Thứ chất lỏng đó là rượu mạnh, nhưng vào lúc này, nó chẳng có tác dụng gì với hắn ngoại trừ như uống nước suối. Nói cách khác, nó không hề gây say. Có lẽ nó làm dịu bớt những nỗi kinh hoàng mà tội ác của chính hắn đã khơi dậy từ tận đáy lòng, dù là một kẻ như hắn. Hắn là con người, và không thể hoàn toàn chai sạn.

Tựa vào cánh cửa tủ vài giây, hắn thở hổn hển—

"Phải, xong rồi. Xong hoàn toàn rồi, giờ đến phần tệ nhất đây. Giờ đến cái xác, rồi hầm mộ, và những người chết. Mình có làm được không? có làm được không? Phải làm thôi. Phải, mình phải làm. Nếu không thì mình chẳng an toàn đâu. Không thì mình sẽ lên giá treo cổ mất. Mình tưởng như đã thấy đám đông đang la ó—sợi dây thừng và cái xà ngang. Giờ họ đang giữ tay mình. Giờ họ bảo mình cầu Chúa thương xót cho linh hồn đầy máu me khốn khổ của mình. Giờ đám đông đang gào thét. Đao phủ chạm vào người mình—mình cảm thấy sợi dây quanh cổ. Họ kéo chiếc mũ trùm lên mặt mình, và thế là đóng sập thế giới này lại với mình mãi mãi. Mình chết—mình vùng vẫy—mình quằn quại—mình ngất đi—Chúa—Chúa—Chúa giúp con!"

Hắn ngã vật xuống sàn nhà.