Đắm chìm trong câu chuyện như thế, đôi bạn quý hóa cùng nhau rảo bước tới Highgate, từ đó họ dự định sẽ băng qua Hampstead.
Mặc dù đã uống khá nhiều tại nhà ông Alderman, và mặc dù sau đó họ còn bàn luận bên ly rượu mạnh, chẳng ai trong cả hai cảm thấy có chút tác dụng phụ nào của đống đồ uống đó. Có lẽ, việc vận động tích cực đã giúp họ tiêu tán mọi hậu quả xấu. Tuy nhiên, chắc chắn là khi tới Highgate, cả Todd lẫn Lupin đều đã thấy đói.
“Hay là ta ghé vào quán rượu Old Gate-House,” Lupin nói.
“Anh không nghĩ một nơi kín đáo hơn sẽ tốt hơn cho chúng ta sao,” Todd gợi ý, “vì dù sao chúng ta cũng đâu có muốn gây sự chú ý?”
“Không; ở một nơi đông đúc như Gate House, nơi khách khứa ra vào liên tục, lại an toàn hơn nhiều so với một quán rượu nhỏ. Vào đó, chúng ta sẽ bị người ta nhìn ngó, soi mói từ đầu đến chân, từ lúc bước vào cho tới khi rời đi.”
“Rất phải,” Todd đáp. “Tôi thấy anh lập luận rất sắc bén về điểm này, và tôi hoàn toàn nghe theo phán đoán của anh. À! bạn hiền của tôi, tôi thực sự không biết mình sẽ xoay xở ra sao nếu không có anh.”
“Thì bị treo cổ chứ sao!” Lupin đáp.
Todd rùng mình, một bằng chứng thuyết phục cho thấy gã hoàn toàn đồng tình với những gì ông Lupin vừa nói; và rồi họ bước vào quán rượu Old Gate-House ở Highgate, nơi họ dùng một bữa sáng khá thịnh soạn. Bằng cách chọn một góc khuất trong phòng, họ không hề thu hút bất kỳ ánh mắt nào ngoài vài cái liếc nhìn bâng quơ của các vị khách khác.
Tuy nhiên, trước khi họ rời đi, Todd suýt chết khiếp khi nghe thấy tiếng ồn ào hỗn loạn ở hành lang, và chỉ vài giây sau, một trong những người phục vụ lao vào phòng, gương mặt hớn hở vì tin tức mới nhận được.
“Thưa các quý ông,” gã nói, “tên Todd khét tiếng và một kẻ tên là Lupin, cũng là một sát nhân, đã trốn thoát khỏi nhà tù Newgate!”
“Trốn thoát ư?” Lupin hỏi. “Anh nói thật chứ?”
“Trời đất, khi nào vậy?” Todd hỏi.
“Đêm qua, thưa các quý ông, đêm qua; và—tôi tới đây—tôi tới đây!”
Người phục vụ buộc phải rời phòng vì có tiếng chuông vang lên dồn dập.
“Đi thôi,” Todd nói.
“Ừ, tôi nghĩ giờ tin tức đã lan tới đây rồi, tốt nhất là nên chuồn thôi.”
“Đi ngay thôi.”
Todd đứng dậy ngay lập tức; nhưng Lupin thì thầm, nghiêm giọng cảnh báo gã không được tỏ ra vội vã hay hoảng sợ. Bản thân Lupin vẫn giữ được sự bình tĩnh cần thiết trước tình huống này, nhờ vậy mà cả hai đã thoát khỏi quán rượu Gate-House an toàn và chọn con đường tới Hampstead qua ngõ Swains Lane mà không gặp phải bất kỳ sự cố nào.
“Phen này đúng là thoát chết trong gang tấc,” Todd nói.
“Phải,” Lupin đáp, “anh cứ tin là chỉ chốc lát nữa thôi, bọn cảnh sát sẽ ập đến Gate-House; nhưng nếu chúng ta có thể tới được cánh rừng trong vòng nửa giờ tới, tôi nghĩ là ta đủ an toàn. Anh nghĩ sao?”
“Tôi nghĩ nếu sự an toàn của chúng ta phụ thuộc vào việc tới được Caen Wood trong nửa giờ, thì tốt nhất ta nên tới đó trong vòng mười lăm phút.”
“Vậy ư? Thế thì chạy mau lên.”
“Ôi, lạy chúa,” Todd than vãn. “Tôi đau nhức khắp mình mẩy, chẳng chạy nổi đâu; nhưng chắc tôi phải cố thôi. Đừng đi nhanh quá nhé, ông Lupin, kẻo tôi không tài nào theo kịp anh mất.”
“Vậy thì anh đi trước và chạy nhanh nhất có thể mà không làm mình kiệt sức, tôi sẽ điều chỉnh tốc độ theo anh.”
“Thế thì tốt hơn,” Todd nói.
Cả hai bắt đầu chạy dọc theo ngõ Swains Lane. Vì đoạn đầu của con đường nổi tiếng từ Highgate tới Hampstead này là đường dốc xuống, họ tiến về phía trước khá nhanh mà không tốn nhiều sức lực. Thế nhưng, khi vừa tới chân con dốc nhỏ, tình thế lại hoàn toàn khác, và Todd đang nhanh chóng chuyển sang đi bộ thì Lupin hét lên với gã—
“Chúng ta bị truy đuổi!”
Vừa nghe thấy vậy, Todd lập tức ngã nhoài ra giữa đường.
“Đứng dậy—đứng dậy!” Lupin giục, “ngay phía trước có khúc quanh, tới đó chúng ta phải nhảy qua hàng rào mà trốn. Tôi không rõ chúng có thực sự bám đuôi ta không, nhưng có mấy tay kỵ binh đang đi trong ngõ, hướng từ Highgate tới.”
Todd bò dậy bằng cả tay lẫn đầu gối, rồi khi áp tai sát xuống mặt đất, gã thốt lên—
“Chúng ta tiêu đời rồi, tôi nghe thấy tiếng vó ngựa từ hướng ngược lại cũng đang tiến tới.”
“Quỷ tha ma bắt nó!”
Ông Lupin cúi xuống lắng nghe, và ngay lập tức ông xác nhận điều đó là thật. Ông tóm lấy cổ áo gã Todd và nói—
“Này Todd, nếu muốn thoát thân thì xốc lại tinh thần và theo tôi ngay; còn nếu anh không quan tâm tới tính mạng mình thì cứ nói thẳng, để tôi còn tự lo cho thân mình.”
“Không quan tâm ư?” Todd hét lên, “trên đời này ngoài chuyện đó ra thì tôi còn quan tâm đến cái gì nữa chứ?”
“Đi theo tôi.”
“Đây, tôi đây. Ôi, vâng, tôi đang đi đây—nhanh như ý anh muốn luôn, Lupin. Nỗi sợ bị bắt làm tan biến mọi mệt mỏi. Giờ tôi có thể chạy nhanh như một con thỏ bị săn đuổi.”
“Không cần đâu,” Lupin nói. “Đường này. Giờ ta phải trốn thôi; tốc độ chẳng giúp ích được gì nhiều khi chống lại kỵ binh đâu.—Đường này.”
Lupin chạy thẳng tới khúc quanh của con ngõ, nơi che khuất hoàn toàn tầm nhìn của toán kỵ binh từ hướng Highgate; và vì toán kỵ binh từ phía Hampstead vẫn chưa tiến tới mức có thể nhìn thấy họ, ông nghĩ đây chính là chỗ thích hợp để dừng chân.
“Giờ thì, Todd,” ông nói, “chúng ta phải nhảy qua hàng rào ngay tại đây, và cơ hội sống sót duy nhất của ta, nếu bọn chúng thực sự đang săn lùng ta, là phải nấp vào bãi cỏ.”
Không đợi Todd đưa ra bất kỳ ý kiến nào về phương án trốn thoát đầy nghi vấn này, Lupin chui qua hàng rào. Todd theo sau, và việc đầu tiên Lupin làm là khéo léo sắp xếp lại những cành cây bị xê dịch trên hàng rào sau khi họ chui qua, để đảm bảo không để lại bất kỳ kẽ hở nào.
Ngay phía bên kia hàng rào mà họ vừa băng qua là một con mương và một đống phân bón lớn. Ông Lupin, không chút do dự, nằm xuống đó, rồi kéo một đống phân bón phủ lên người, gần như che khuất bản thân hoàn toàn.
“Kinh khủng quá,” Todd thốt lên.
“Còn hơn là ngồi tù ở Newgate,” Lupin đáp. “Anh tốt nhất nên nhanh lên.”
Từ “Newgate” tác động lên trí tưởng tượng của Todd như một lời nguyền đầy quyền năng, gã lập tức nằm xuống và bắt đầu học theo bạn mình, Lupin; và quả thực, vì quá lo lắng muốn giấu mình cho thật kỹ, gã suýt nữa thì chết ngạt trong đống phân bón.
“Hy vọng cách này ổn,” gã rên rỉ.
“Im lặng!” Lupin ra lệnh.
Todd lập tức im bặt như chết.
Vì giờ đây họ đang nằm sát mặt đất, mọi âm thanh đều lọt vào tai họ rõ ràng hơn nhiều so với khi đang đi bộ. Vì thế, không có chút khó khăn nào trong việc phân biệt tiếng vó ngựa từ hướng Highgate tới với tiếng vó ngựa từ hướng ngược lại, và toán kỵ binh thứ hai này thì ở cách xa hơn một chút so với toán kia.
Thấp thoáng, họ còn có thể nghe thấy tiếng ồn ào xôn xao, cho thấy toán quân này có khoảng ba hoặc bốn người.
Và rồi, toán kỵ binh từ Highgate đã tiến xuống vùng trũng, ngay gần khúc cua của con ngõ, họ dừng lại, trong khi một người nói bằng giọng rõ ràng—
“Chúng ta không nên đi xa hơn nữa. Tôi nghĩ toán từ Hampstead nên gặp chúng ta tại đây.”
“Chúng đang tới đấy,” một kẻ khác nói.
“À! đúng rồi. Không biết chúng có nhìn thấy mấy tên khốn đó không. Tôi thực sự hy vọng chúng sẽ sớm bị tóm cổ, vì công việc tuần tra này chán ngắt thật.”
Những lời này là quá đủ, nếu như Lupin và Todd còn chút nghi ngờ nào, để khẳng định rằng toán kỵ binh đang săn lùng họ, và họ đã gặp nguy hiểm lớn thế nào nếu cứ tiếp tục ở lại trên con ngõ.
Chắc chắn là trong những gì vừa nói, không có gì củng cố giả thuyết rằng toán kỵ binh biết rõ những kẻ họ đang tìm kiếm đang ở ngay gần đó, và điều này có thể xem là giảm bớt nguy hiểm đi đôi chút; nhưng dù sao, trong mọi hoàn cảnh, tình thế vẫn vô cùng hiểm nghèo.
Trong vòng hai phút sau đó, toán quân từ Hampstead đã tới nơi và nhập hội với những kẻ kia.
“Có thu hoạch gì không?” một tên hỏi.
“Không, chúng ta đã đi thẳng qua đồng hoang nhưng chẳng thấy hay nghe ngóng được gì về chúng cả, và cho đến giờ, vẫn chưa thể khẳng định liệu chúng có đi theo hướng này hay không. Cá nhân tôi thì thấy không khả thi lắm.”
“Tại sao không?”
“Vì trong tất cả các vùng lân cận London, đây là nơi cao và thoáng đãng nhất, đồng thời cũng không có nhiều người ở.”
“Chà, nghe cũng có lý. Tới giờ chúng ta cũng chưa nghe thấy tin tức gì về chúng ở Highgate, nên tôi cho là chúng ta có thể quay lại theo đường cũ, và các anh cũng vậy.”
“Các anh đã kiểm tra mấy cánh đồng cỏ chưa?”
“Chưa. Nhưng dễ thôi, cứ trèo qua cái cổng đằng kia rồi nhìn quanh một lượt là được. Mấy khu đất rào quanh đây không nhiều lắm, nên chúng khó mà trốn thoát được. Giữ ngựa cho tôi, George, tôi sẽ vào mấy cánh đồng đó xem sao.”
Khi Todd nghe thấy những lời này, gã coi như đời mình đã tận, và khó khăn lắm mới kìm được một tiếng rên rỉ.
Tên vừa nói trèo qua một cái cổng cách đó không xa và đứng trên một vị trí cao hơn của cánh đồng để quan sát xung quanh.
“Chẳng thấy gì chuyển động cả,” hắn nói.
“Đi thôi,” một kẻ khác hét lên. “Tiếp tục nào.”
“Có một đống phân ủ ở đây; biết đâu chúng lại đang ở giữa đống đó. Có đáng để kiểm tra không nhỉ?”
“Không hẳn. Đi thôi.”
Người đàn ông đó quay lại con đường, leo lên ngựa, và chỉ vài giây sau, cả hai toán quân quay trở lại theo con đường họ đã đến.
“Todd?” Lupin thì thầm, “Todd?”
“Ôi!” Todd rên rỉ.
“Todd, tôi bảo này, dậy đi. Anh mất trí rồi à? Nguy hiểm qua rồi. Chúng đi rồi.”
“Đi rồi ư!” Todd ngước lên nói. “Thật chứ? Chẳng phải tôi nghe thấy một trong số chúng nói sẽ kiểm tra ngay chỗ này sao?”
“Đúng; nhưng đó chỉ là nói đùa thôi.”
“Đùa á?” Todd rên rỉ một tiếng thật sâu. “Đùa đấy ư? Ôi, người ta nên cẩn trọng khi đùa giỡn chứ, nhất là khi có kẻ khác đang phải trốn chạy kẻ thù của mình. Với hắn thì có thể rất buồn cười, nhưng với tôi thì ngược lại hoàn toàn.”
“Điều đó đúng; nhưng đứng dậy đi, và nhân danh tất cả những gì an toàn và thoải mái nhất, hãy để ta đi tới cánh rừng thôi. Mấy tên này rõ ràng là đang tuần tra con đường, chốc nữa chúng sẽ quay lại, và vẫn có thể bắt gặp chúng ta nếu ta không kịp rời đi trước lúc đó.—Đi thôi. Giờ ta có thể tới cánh rừng nhanh chóng rồi.”
“Ôi, lạy chúa tôi!” Todd than thở khi gã giũ người để loại bỏ đống bùn đất khó chịu mà gã đã nằm lên nhiều nhất có thể. “Ôi lạy chúa! quả thực tôi đã rơi vào thời vận đen tối; và vận may, thứ mà tôi cứ ngỡ đã ưu ái mình, giờ lại vụt mất như một bóng ma, khiến tôi phải lấy một đống phân bón trên cánh đồng làm nơi trú ẩn.”
“Tất cả những điều đó đều đúng,” Lupin nói, “nhưng nó chẳng giúp ta tiến thêm được chút nào cả.”
“Tôi sẵn sàng rồi—tôi hoàn toàn sẵn sàng,” Todd rên rỉ.
Họ định quay trở lại con ngõ, nhưng họ buộc phải—hay đúng hơn là cho rằng nên thận trọng—chờ đợi một người đàn ông đi ngang qua. Nhìn chiếc hộp hắn mang trên lưng, rõ ràng hắn là một gã bán hàng rong đang đi lại khắp vùng. Chẳng bao lâu sau, hắn lủi thủi đi khuất, và cả hai lại chui qua hàng rào để trở lại con ngõ.
Điểm đến của họ giờ đã ở ngay trước mắt, phía bên trái; và sau khi quan sát một vị trí thuận lợi, họ băng qua hàng rào phía đó và tiến vào các cánh đồng. Nhưng dù việc chạy nước rút qua hai hoặc ba cánh đồng sẽ đưa họ tới ngay Caen Wood, họ không cho rằng việc phơi mình ra như vậy là khôn ngoan chút nào.
“Men theo hàng rào đi, Todd,” Lupin nói, “và khom người xuống để giữ đầu thấp hơn đỉnh hàng rào hết mức có thể. Dáng người anh cao lêu nghêu thế này, thật bất tiện quá.”
Nghe chỉ dẫn, Todd khom người gần như gập đôi lại, và trong tư thế đó, gã cố gắng bò sát theo hàng rào, đôi lúc lún sâu tới tận đầu gối xuống những con mương và rãnh thoát nước mà gã gặp phải trên đường đi.
Cứ thế, họ tiến về phía trước cho tới khi tới được bìa rừng Caen Wood. Không một bóng người, và không gian tĩnh lặng sâu thẳm, trang nghiêm bao trùm lấy họ. Todd không quen với cái yên tĩnh đến đáng sợ của vùng nông thôn nên có phần run rẩy, nhưng Lupin chẳng buồn để tâm tới cảm xúc của gã.
“Cuối cùng cũng tới nơi rồi,” ông nói, “giờ việc anh cần làm, Todd, là chỉ ra chỗ anh giấu tiền, rồi chúng ta sẽ chia chác và đợi tới đêm trước khi liều mình ra khỏi nơi ẩn náu ấm áp này.”
“Đi nào,” Todd đáp; “mọi chuyện ổn thỏa cả.”
Rồi cả hai lao vào giữa những hàng cây, nơi ánh sáng ban ngày bị che khuất hoàn toàn ở một vài chỗ.
