Mrs. Oakley nhìn trộm vào hầm mộ, nhưng bà luôn trong tư thế sẵn sàng tháo chạy bất cứ lúc nào, và rồi bà nghĩ mình có thể dễ dàng ẩn nấp giữa mấy hàng ghế trong giáo đường. Chẳng có gì đơn giản hơn cách đó cả. Chẳng phải bà có thể nấp ngay tại hàng ghế mà từ lâu bà vẫn coi là của riêng mình sao? Rồi cứ thế theo dõi Lupin, bà sẽ có lợi thế là biết ngay thời điểm hắn hoàn tất công việc, và việc thoát khỏi tầm mắt hắn sẽ chẳng khó khăn gì.

Nhón chân, Mrs. Oakley tiến lại gần cánh cửa hầm đang mở hé, nhìn trộm gã đàn ông đang đinh ninh rằng mình hoàn toàn an toàn. Hắn chắc hẳn đã nghĩ rằng chỉ có mắt thiên đường mới nhìn thấy hắn; nhưng nếu có ai đó, hắn sẵn sàng đánh cược cả mạng sống để khẳng định rằng không một con mắt trần tục nào đang theo dõi hành động của mình. Vậy mà, vẫn có một người—kẻ mà hắn vô cùng khinh miệt, kẻ mà hắn từng thách thức rằng chẳng thể nào hại nổi hắn—đang thu thập chứng cứ để treo cổ hắn.

Cứ tiếp tục đi, Lupin. Hãy chôn cất nạn nhân của ngươi đi. Nhưng đừng vội tưởng mình đang an toàn. Người ta vẫn thường nói: "Ác giả ác báo." Ngươi nghĩ tội ác của mình sẽ là ngoại lệ sao?

Lupin lôi từ một hốc tường ra một chiếc quan tài. Đó là một chiếc cũ kỹ và mục nát đến mức, nhờ một cái xà beng nhỏ hắn để sẵn ở đó—không hiểu Lupin cần cái xà beng trong hầm mộ dưới giáo đường của hắn để làm gì? Phải chăng là để cạy quan tài và cướp cả của người chết? Chà chà—nhờ cái xà beng ấy, hắn nhanh chóng cạy tung nắp quan tài.

Hắn đứng hẳn vào trong, dùng chân dẫm đạp những gì còn sót lại để lấy chỗ cho thi thể vừa bị sát hại.

Ông Lupin nghiền nát xác chết để lấy chỗ cho người vợ bị sát hại của mình.

Cảnh tượng này khiến Mrs. Oakley buồn nôn; bà không ngờ mình lại phải chứng kiến một nỗi kinh hoàng như thế. Lúc này, bà cảm thấy nó còn tồi tệ hơn cả vụ giết người ở trên lầu. Thấy hắn làm vậy, bà thực sự cảm thấy choáng váng.

Khi đã làm bẹp dí cái xác gần như phân hủy trong quan tài hết mức có thể, hắn nâng thi thể nạn nhân lên từ sàn hầm mộ. Nạn nhân vẫn được bọc kỹ trong tấm vải lớn, mặc dù máu đã bắt đầu thấm qua các lớp bọc, và hắn quăng cái xác vào quan tài. Nó đầy ắp, tràn cả ra ngoài.

Tội nghiệp Mrs. Oakley, bà nhắm nghiền mắt lại; bà biết hắn định làm gì. Bà biết điều đó từ những gì hắn đã làm, và bà nhìn thấy nó trong ánh mắt hắn. Tất nhiên, hắn sắp dẫm đạp lên thi thể người phụ nữ mà hắn vừa sát hại, giống như cách hắn đã làm với cái xác đang phân hủy dở dang kia trong quan tài.

Một sự kết hợp kỳ lạ! Người quá cố rất đỗi đáng kính kia, người đã được an táng trang trọng trong một căn hầm, làm sao có thể tưởng tượng được rằng mình—đó là một phụ nữ—lại bị dẫm bẹp dí như một chiếc bánh kếp chỉ để lấy chỗ cho người vợ bị sát hại của Mục sư Josiah Lupin!

"Chúng ta cuối cùng rồi sẽ trở nên thấp hèn đến mức nào."

Mrs. Oakley nghe tiếng hắn dẫm đạp, rồi bà mở mắt ra và thấy hắn đang đậy nắp quan tài lại. Hắn đã nhét vừa cả hai cái xác vào đó.

Giờ đây, chắc chắn bà đã chứng kiến tất cả những gì cần thấy, vậy mà bà vẫn nán lại, như bị thôi miên bởi một sức hút ghê rợn. Bà nghĩ mình vẫn còn nhiều thời gian. Tất nhiên, Lupin sẽ phải đưa quan tài trở lại hốc tường, và việc đó sẽ tốn chút thời gian. Với sức nặng tăng thêm, đó chắc chắn không phải là một công việc dễ dàng, nhưng hắn vẫn bắt tay vào làm, và thật đáng kinh ngạc những nỗ lực phi thường mà con người có thể thực hiện khi tính mạng của họ phụ thuộc vào sự chậm trễ hay lơ là nhiệm vụ. Lupin kéo chiếc quan tài về phía hốc tường trên một cái kệ thấp, và đẩy một đầu của nó vào khe hở đã được chuẩn bị sẵn.

Nhờ đòn bẩy, hắn đẩy mạnh chiếc quan tài vào trong, rồi dừng lại lau mồ hôi trên trán.

"Xong rồi," hắn nói.

Hắn tựa người nặng nề vào bức tường ẩm ướt.

"Xong rồi—xong rồi. Đây sẽ là một trong những vụ án mạng không bao giờ được tìm ra tại London. Giờ thì ta an toàn rồi. Sẽ chẳng ai nhớ đến mụ—chẳng ai tìm kiếm mụ—chẳng ai ngờ được căn hầm này lại có thể che giấu một tội ác như vậy; và giờ khi nỗi kinh hoàng cùng sự sợ hãi lúc thực hiện đã qua đi, ta cảm thấy như một con người mới, và vô cùng hân hoan."

"Hân hoan," Mrs. Oakley rùng mình nghĩ thầm.

"Mụ ta là nỗi thống khổ của đời ta," Lupin nói thêm. "Khi mụ còn sống, ta chẳng biết đến bình yên là gì. Thành công cũng chẳng có ý nghĩa gì với ta. Dù đi đâu, nghĩ gì, làm gì, ta cũng luôn bị nỗi ám ảnh về người đàn bà đó bủa vây; nhưng giờ đây—giờ đây ta đã thoát khỏi mụ rồi."

Hắn nhặt chiếc đèn lồng lên từ sàn hầm mộ.

Giờ là lúc Mrs. Oakley phải tháo chạy. Bà quay người vội vã chạy lên cầu thang hầm mộ. Một ý nghĩ bủa vây lấy bà, dù suy cho cùng chỉ là tưởng tượng, rằng Lupin đang cầm chiếc xà beng đuổi theo bà. Nhưng chính ý nghĩ đó đã thúc giục bà. Nó như chắp cánh cho bà, nhưng đồng thời khiến bà hoảng loạn, thay vì chạy thẳng ra cửa giáo đường và cố gắng hết sức để mở nó như dự định, bà chỉ chạy về phía cánh cửa trong tường và lối cầu thang nơi bà đã dùng để xuống giáo đường. Bà không hề dừng lại cho đến khi thấy mình đã trở lại căn phòng xảy ra vụ án mạng.

Sau đó, với trái tim đập loạn xạ đến mức bà phải áp tay lên ngực hy vọng kiềm chế được những nhịp đập điên cuồng ấy, bà đứng lại lắng nghe.

Chỉ là ảo tưởng thôi. Là một sự nhầm lẫn. Không có Lupin nào đang đuổi theo bà từ dưới hầm cả.

"Tạ ơn Trời!" bà thốt lên. "Tạ ơn Trời! Nhưng ôi, tại sao ta lại ở đây? Tại sao ta lại quay lại đây thay vì thoát ra bằng cửa giáo đường? Đây là một sai lầm chết người. Ôi, lạy Chúa hãy cứu con! Liệu còn kịp không? Liệu hắn có còn nán lại dưới hầm đủ lâu để ta kịp trốn vào giữa các hàng ghế không?"

Đó là những câu hỏi mà sự tĩnh lặng của giáo đường bên dưới dường như đã trả lời là có, và một lần nữa Mrs. Oakley tiến về phía cầu thang để đi xuống. Bà vừa bước được ba bước thì nghe thấy tiếng bước chân bên dưới. Quá muộn rồi. Lupin đang đi lên. Phải, quá muộn rồi!

Hắn tiến lại gần với những bước chân nặng nề và đều đặn. Sự nặng nề và đều đặn đó là bằng chứng rõ ràng nhất cho thấy hắn không hề nghe thấy bà, và không mảy may nghi ngờ rằng bà hay bất kỳ ai khác đã chứng kiến tội ác của hắn. Xét về khía cạnh đó, bà tương đối an toàn, nhưng cơ hội may mắn để thoát thân mà không chạm mặt hắn đã tiêu tan.

Hắn bước lên—bước lên! Mrs. Oakley lùi lại từng bước khi hắn tiến tới. Bà đi vào căn phòng, nơi tạm gọi là phòng của bà để phân biệt, rồi gục xuống ghế dài và nhắm mắt lại, người run lên vì kinh hãi.

Bà linh cảm rằng Lupin sẽ đến kiểm tra xem bà còn ngủ hay không. Bà đã đúng.

Hắn chưa vào căn phòng nơi vụ án mạng xảy ra được bao lâu thì đã mở cánh cửa thông giữa hai căn phòng và bước vào, không phải với chiếc đèn lồng mà là cây nến hắn đã để cháy trên bàn. Hắn chỉ bước vào phòng không quá ba bước rồi cất tiếng—

"Chị Oakley, đã đến giờ cầu nguyện rồi."

Mrs. Oakley không động đậy—không lên tiếng.

"Chị Oakley, chị vui lòng dậy và ra góc phố tiếp theo làm giúp tôi chút việc vặt được không?"

Thật cám dỗ biết bao! Nhưng Mrs. Oakley đủ sáng suốt để nhận ra "sói đội lốt cừu" lúc này; bà thấy đây chỉ là một cách rõ ràng để xác minh xem bà đã thức hay chưa, và bà quyết không nói cũng không cử động.

Quả thực, đây là một kế sách khôn ngoan của Mrs. Oakley. Điều đó trở nên rõ ràng khi Lupin lại lên tiếng.

"Mọi thứ ổn cả," hắn nói. "Thuốc mê đã phát huy tác dụng tốt. Giờ thì ta thấy nhẹ nhõm rồi, không hiểu sao lúc nãy ta lại cảm thấy bất an, hay tưởng tượng rằng có mối nguy hiểm nào từ người đàn bà này. Nếu ta có bất kỳ bằng chứng nào về điều đó, ta sẽ sớm khiến mụ không thể gây chuyện được nữa. Nhưng không—không, mụ đã ngủ rất say và chẳng biết gì cả."

Thực sự cần một tinh thần thép để Mrs. Oakley giữ được sự tĩnh lặng như đang ngủ say trong suốt lời độc thoại này của Lupin; nhưng chẳng ai trong chúng ta biết mình có thể làm gì cho đến khi bị dồn vào đường cùng; suy cho cùng, tất cả những gì Mrs. Oakley đang trải qua là một sự trừng phạt thích đáng. Bà đã đặt niềm tin vào tên mục sư hề hĩnh, xấu xa đó nhiều hơn cả niềm tin vào Thiên đàng, và bà đang bị trừng phạt đích đáng.

Sau khi đã thử nghiệm trạng thái ngủ của bà, ông Lupin rút lui cùng cây nến, hoàn toàn hài lòng—ít nhất người ta sẽ nghĩ vậy; và vì hắn đã nói về sự thanh thản đáng kinh ngạc mà hắn cảm thấy giờ đây khi đã sát hại vợ mình, thật ngạc nhiên khi hắn không đi ngủ mà lại đi đi lại lại trong phòng hơn bốn tiếng đồng hồ, lầm bầm những từ ngữ và câu cú rời rạc, bởi Mrs. Oakley nghe thấy tất cả, nhưng bà không dám cử động.

Đột nhiên, hắn mở toang cánh cửa giữa hai căn phòng và hét lên bằng một giọng đầy kinh hãi—

"Cháy! Cháy rồi!"

Thật kỳ diệu là Mrs. Oakley không bật dậy, tiếng hét nghe thật đáng báo động; nhưng bà không làm thế, và với một sự bình tĩnh không hoàn toàn đến từ bản thân, bà vẫn nằm im bất động.

"Thật ngu ngốc," Lupin lầm bầm, "khi cứ bị nỗi sợ về người đàn bà này ám ảnh, trong khi mọi thứ đều khẳng định rằng mụ đã ngủ mê mệt do tác dụng của liều thuốc mê mạnh suốt cả đêm; nhưng trời sắp sáng rồi, và mụ sẽ sớm tỉnh lại. Ta đã lấy hết tiền của mụ rồi, giờ phải cho mụ ăn sáng rồi tống khứ mụ đi thôi. Giết mụ thì cũng vô ích."

Cách Lupin thốt ra những lời cuối cùng này nghe thật đáng sợ vì nó ngụ ý rằng hắn đang tự hỏi liệu việc giết mụ có vô ích hay không, chứ không phải là bày tỏ một ý kiến chắc chắn; thế nhưng Mrs. Oakley vẫn không hề cử động.

Lupin, đột ngột, như thể đã quyết định không bận tâm đến bà nữa, đóng sầm cánh cửa ngăn giữa hai căn phòng.

Mrs. Oakley thở phào nhẹ nhõm trở lại—nghĩa là, tương đối nhẹ nhõm; vậy mà, ý nghĩ kinh hoàng và đau đớn rằng bà có thể phải ăn sáng cùng gã đàn ông đáng sợ đó thật khủng khiếp. Bà sẽ nói gì với hắn?—bà sẽ nhìn hắn thế nào?

Rạng đông đang đến, và bà run lên vì sợ hãi khi nhận ra điều đó, và Lupin đã nói bà sẽ sớm tỉnh lại; vì vậy, bà phải tỏ ra tỉnh giấc để duy trì màn kịch; nhưng làm sao để đánh lừa được sự cảnh giác đầy nghi ngờ của một kẻ như vậy đây?

Nhưng tất cả những điều này phải đối mặt. Làm sao tránh được đây? Bà chẳng thể làm gì khác ngoài việc trang bị cho mình lòng can đảm mà bà có thể huy động được.

Ôi, bà ước gì mình đang ở trong phòng khách phía sau cửa hiệu, đang quỳ gối xin chồng tha thứ vì tất cả những gì bà đã làm và chưa làm! Bà sẽ đánh đổi tất cả, dù chỉ để nhìn thấy khuôn mặt trung hậu của Ben, gã lính gác to lớn!

Ánh sáng ngày mới mỗi lúc một mạnh hơn, và cuối cùng Mrs. Oakley nghĩ rằng sẽ khôn ngoan hơn nếu giả vờ tỉnh dậy, bà gọi: "Ông Lupin! Ông Lupin!" rồi ngồi dậy khỏi ghế.

Lupin mở cánh cửa thông giữa hai căn phòng và trừng mắt nhìn bà.

"Chị gọi tôi phải không, chị Oakley?"

"Vâng, thưa mục sư, chắc chắn là con đã ngủ quên và quên mất vài lời cầu nguyện rồi."

"Không; thực sự là, chị Oakley ạ, tôi đã canh chừng cho chị, và tôi có thể đảm bảo rằng chị sẽ luôn được bước vào vương quốc, miễn là chị đóng góp đều đặn cho giáo đường, vì cuối cùng, điều đó chắc chắn sẽ là thứ được đòi hỏi ở chị, chị Oakley ạ."

"Con cũng đang nghĩ đến điều đó, thưa anh Lupin," Mrs. Oakley nói, "và tuần sau con sẽ cố gắng mang tới hai bảng."

"Chỉ hai thôi sao?"

"Con sẽ cố gắng là ba, thưa anh Oakley; nhưng đầu con cảm thấy choáng váng và chóng mặt quá. Thật rất lạ."

"À," Lupin thì thầm với chính mình. "Đó là tác dụng tự nhiên của thuốc mê. Nó đã có hiệu quả tốt." Rồi hắn nói to, "Chị Oakley, tôi mời chị bước vào phòng này, tôi sẽ cung cấp cho chị thứ mà thế gian phàm tục gọi là bữa sáng, vì mặc dù thực phẩm cho tâm hồn luôn luôn đáng quý hơn thực phẩm cho thể xác, nhưng chúng ta cũng không được phép bỏ bê đền thờ trần thế của mình."

"Con rất cảm kích sự giúp đỡ của anh," Mrs. Oakley đáp. "Anh có thể tin tưởng vào những khoản đóng góp đều đặn của con cho giáo đường."