Hai kẻ sát nhân ấy sợ đến mức chẳng thốt nên lời khi đứng run rẩy nơi hành lang nhà Viên Thống đốc ở Newgate. Chúng chỉ có thể cảm nhận sự hiện diện của kẻ kia qua hơi thở hổn hển do nỗi kinh hoàng gây ra; và vì Lupin đã dập tắt ánh đèn leo lét, bóng tối dày đặc bao trùm lấy chúng.

Bang—bang—bang! Tiếng đập cửa nhà Viên Thống đốc lại vang lên.

“Tiêu rồi—tiêu rồi!” Todd nói.

Nếu Lupin không phải là kẻ tàn độc nhất trong hai đứa, thì chắc chắn lúc này hắn là kẻ can đảm hơn. Hắn vung một cú đấm vào bóng tối trúng người Todd để ra hiệu bảo im lặng; nhưng cú đấm chẳng có tác dụng gì. Dẫu vậy, Todd giờ đã im bặt, và chỉ vài khoảnh khắc sau, tiếng gõ cửa lại vang lên lần thứ ba. Khi ấy, Lupin thì thầm với Todd:

“Ép sát người vào tường hết mức có thể. Thế nào cũng có kẻ ra mở cửa, ngươi hãy túm lấy cổ kẻ đó, còn ta sẽ lấy chìa khóa ổ khóa nhỏ từ trên người hắn.”

“Được,” Todd đáp, giọng yếu ớt.

Lời vừa dứt, một luồng ánh sáng từ phía trên bỗng chiếu rọi xuống hành lang. Từ hai bên cánh cửa, sát vách tường nơi chúng đang co rúm người lại cho nhỏ nhất có thể, chúng thấy một bóng người đang tiến lại.

Kẻ ra mở cửa cho Viên Thống đốc rõ ràng vừa bị đánh thức khỏi giấc nồng, gương mặt trông còn ngái ngủ và liên tục ngáp ngắn ngáp dài. Cây nến trên tay hắn lắc lư, và khó mà tin được hắn có thể nhìn thấy bất cứ thứ gì không nằm ngay sát mũi mình.

“Ôi chao,” hắn ngáp một cái. “Người ta không biết chọn giờ giấc mà đến hay sao ấy nhỉ? Chẳng hiểu sao lại có người làm thư ký cho Thống đốc để rồi… ôi chao!… phải thức giấc vào mọi giờ trong đêm ở Newgate thế này. Haizz!”

Ông Lupin chỉ muốn nói với Todd đúng hai từ: “Giết nó;” nhưng hắn sợ ngay cả việc thì thầm cũng quá mạo hiểm, lỡ đâu Todd không đủ kín kẽ mà đáp lại. Hắn biết mình có thể thì thầm rất khẽ, nhưng hắn nghĩ bạn đồng hành của mình chưa chắc đã làm được như vậy, nên hắn đành im lặng.

Trước khi kẻ tự xưng là thư ký của Thống đốc kịp bước xuống cầu thang để vào hành lang, người bên ngoài cánh cửa đã trở nên mất kiên nhẫn và nện thêm một hồi gõ cửa khá chát chúa.

“Khỉ thật,” gã thư ký càu nhàu. “Ước gì ngươi xuống dưới đáy sông Thames cho xong. Ta đến đây, đồ ngốc! Ngươi không thấy ánh đèn qua ô kính nhỏ trên cửa à, mà—ôi chao! sao ta lại ngái ngủ thế này—ngươi cứ nện ầm ầm vào đó, như thể nghĩ chúng ta đều điếc hay ngu ngốc cả không bằng?”

Gã thư ký rõ ràng đang dần tỉnh táo lại, nhưng vì cứ giơ cao ngọn đèn ngay trước mặt, hắn chẳng mảy may có cơ hội nhìn thấy ông Todd hay Lupin. Cứ thế, hắn đi vào hành lang, hay nói cho văn vẻ là cái tiền sảnh.

Thực lòng mà nói, làm sao hắn có thể nghi ngờ việc hai trong số những tội phạm khét tiếng nhất Newgate lại đang nấp gọn lỏn trong sảnh cơ chứ? Chúng ta phải xét đến sự khó tin của tình huống đó trước khi trách gã thư ký thiếu cẩn trọng.

Mục tiêu lớn nhất của Lupin—kẻ vẫn dán đôi mắt nhỏ sắc lẻm như con chồn lên gã thư ký khi hắn đi xuống—là để ý xem hắn có mang theo chìa khóa không. Nếu có, chắc chắn đó phải là chìa khóa của cái ổ khóa nhỏ trên cửa nhà Viên Thống đốc mà hắn, Lupin, đã nhiều lần tìm cách mở bất thành. Thật thỏa mãn làm sao, hắn thấy gã thư ký có đeo một chiếc chìa khóa lủng lẳng trên ngón tay bằng một sợi dây băng, và Lupin lập tức kết luận đó chính là chiếc chìa khóa hắn cần.

“Để xem nào,” gã thư ký lầm bầm, “nếu đây lại là chuyện không đâu, sáng mai ta sẽ làm cho ra lẽ. Đánh thức người ta dậy giữa đêm hôm, thật là quá đáng, cứ như thể việc gì cũng không thể làm vào ban ngày được vậy. Này đồ ngốc, ngươi là ai?”

Những lời cuối cùng này hắn nói với người bên ngoài bằng cách ghé sát miệng vào lỗ khóa.

Một giọng nói đáp lại điều gì đó, từ duy nhất nghe được là “lừa”.

“Ngươi nói cái gì?” gã thư ký hét lên. “Ngươi nói ta là… là… một con lừa à?”

“Không,” giọng nói bên ngoài vọng qua lỗ khóa. “Mà là ngươi đấy.”

“À, ta là thế à, tên vô lại khốn kiếp? Để rồi xem ta cho ngươi biết thế nào là lễ độ, đồ khốn.”

Dứt lời, gã thư ký bắt đầu mở cửa. Ngay khi hắn tra chìa vào ổ khóa nhỏ—khiến ông Lupin hoàn toàn chắc chắn đó chính là chìa khóa mình cần—hắn liền lao vào gã thư ký bất hạnh. Hắn thúc mạnh đầu gã vào cánh cửa bọc sắt nặng nề, khiến gã bất tỉnh nhân sự ngay lập tức.

Việc mở khóa chỉ diễn ra trong chớp mắt, và cánh cửa rít lên trên những bản lề.

“Ngươi là ai?” Lupin hỏi.

“Một sứ giả từ Bộ trưởng Nội vụ,” người đàn ông bên ngoài nói, “và ta sẽ báo cáo sự xấc xược của ngươi.”

“Đừng,” Lupin đáp.

“Ta chắc chắn sẽ báo.”

“Vậy thì nhận lấy cái này đi.”

Hắn dùng chiếc giũa đâm một nhát khủng khiếp vào mặt kẻ kia, rồi cả hai lăn xuống hết bậc cầu thang vì ông Lupin đã bị mất đà sau cú đâm đó. Todd nhảy vọt qua cả hai và lao ra đường phố, ngay lúc một người tuần đêm đối diện bắt đầu xoay cái rắc-xơ khi nhìn thấy cuộc ẩu đả diễn ra tại cửa nhà Thống đốc. Vị sứ giả của Bộ trưởng Nội vụ, bất chấp vết thương, vẫn vật lộn với Lupin, nhưng tên khốn đó đã túm lấy tóc hắn và đập đầu hắn xuống mặt đường cho đến khi hắn chết hẳn. Sau đó, hắn đứng dậy và hét lên:

“Qua Smithfield, Todd! Theo ta!”

“Được,” Todd đáp, và cả hai cùng tháo chạy, bị gã tuần đêm đơn độc bám theo. Gã là người duy nhất chứng kiến toàn bộ sự việc, và khi thấy mình bị hai kẻ kia bỏ xa, gã khôn ngoan dừng lại ở góc phố Giltspur để xoay rắc-xơ báo động với tất cả sức lực, thu hút thêm những người khác đến hỗ trợ.

“Kẻ trốn khỏi Newgate!” gã tuần đêm không ngừng la lên— “Kẻ trốn khỏi Newgate! Chúng đằng kia kìa—qua Smithfield! Hai tên, một tên to con và một tên nhỏ con hơn! Kẻ trốn khỏi Newgate!”

Gã tuần đêm kinh ngạc.—Bỏ lại Newgate phía sau.

Những tiếng kêu này nhanh chóng khiến khoảng một chục người đổ xô đi săn đuổi những kẻ chạy trốn, và khi tiếng báo động lan đến nhà tù, bốn trong số những tay cứng cựa và lão luyện nhất ở đó lập tức bắt đầu truy lùng. Từ gã tuần đêm vẫn đứng cuối phố Giltspur, họ biết được hướng những kẻ tù tội đã đi và không lãng phí một giây phút nào, vừa đuổi theo vừa hét lớn:

“Năm mươi bảng thưởng cho hai tù nhân trốn khỏi Newgate! Năm mươi bảng thưởng cho chúng!”

Những lời này đã đánh thức bao kẻ nhàn rỗi đang mơ màng suốt đêm trong các khu chuồng gia súc ở Smithfield, và chẳng mấy chốc các sĩ quan đã tập hợp được một đám đông hỗn loạn để truy đuổi Todd cùng tên đồng bọn độc ác.

Nhưng những viên sĩ quan với phần thưởng năm mươi bảng kia đã đến trễ. Chính những người nghe thấy tiếng rắc-xơ và tiếng kêu của gã tuần đêm đầu tiên mới là những kẻ bám sát nút, họ vẫn giữ hai gã trong tầm mắt khi băng qua Smithfield và tiến về phía Barbican. Todd nghe thấy tiếng quát tháo của những kẻ truy đuổi, nhưng hắn không dám quay đầu lại vì sợ lãng phí thời gian; sự thật là ông Lupin chạy quá nhanh đến nỗi Todd phải nỗ lực hết sức mới theo kịp. Trong bất kỳ tình huống nào kém kịch tính hơn, thật nghi ngờ liệu Todd có thể duy trì cuộc đua như vậy không; nhưng vào lúc này, dù tưởng chừng như hụt hơi, hắn lại bằng cách kỳ lạ nào đó vẫn tiếp tục chạy được. Ông Lupin băng qua phố Aldersgate và lao xuống Barbican. Hắn rẽ vào lối đi đầu tiên gặp bên phải, không phải vì hắn đang tìm nơi ẩn náu nào, mà vì hắn biết xung quanh đó là một mê cung những con phố nhỏ, nơi hắn hy vọng sẽ làm rối trí những kẻ đuổi theo mình; và quả thực, trong tình cảnh này, đó là một nước đi rất khôn ngoan.

Từ khoảnh khắc rẽ đột ngột khỏi Barbican, cả hai đã khuất tầm mắt những kẻ truy đuổi, vốn đã bám sát chúng từ đầu đến giờ. Tuy vậy, nguy hiểm vẫn chưa hết, vì một gã tuần đêm chặn đường cả hai và vung gậy nhắm vào chân Lupin, miệng hét bằng giọng Ireland đặc sệt:

“Dừng lại đi, anh bạn—Dừng lại ngay!”

Lupin lao vào gã như một con hổ dữ, cướp lấy cây gậy từ tay gã, đánh gục hắn chỉ bằng một cú đòn, rồi tiếp tục lao đi, mang theo cây gậy để phòng thủ trước những kẻ khác.

Chúng rẽ vào một góc phố và đụng mặt một nhóm quý ông say xỉn thời bấy giờ, khoác tay nhau chiếm trọn vỉa hè. Lupin tránh họ bằng cách lao xuống lòng đường, nhưng chúng túm lấy Todd và reo lên:

“Quỷ dữ kìa. Hãy ra giá cho cái đuôi của hắn xem nào!”

Tất nhiên, Sweeney Todd lúc này không có tâm trí cho trò đùa cợt, hắn vung đôi nắm đấm khổng lồ của mình ra khiến đám quý ông lăn lóc dưới rãnh nước ngay lập tức. Tuy nhiên, trước khi Todd có thể bám sát ông Lupin như trước, hắn nghe thấy tiếng hét lớn:

“Một tên kìa. Lại đây!—Lại đây!”

Đó không phải tiếng hét của kẻ say, và Todd cảm nhận ngay mối nguy hiểm cận kề. Hắn tăng tốc và vừa kịp đuổi kịp Lupin ở góc phố. Chúng rẽ cùng nhau, và Todd cố gắng nói:

“Chúng đến rồi—chúng đến rồi!”

“Cảnh sát à?” Lupin hỏi.

“Phải, ta nghĩ vậy. Tiếp tục đi—đi mau! Ôi, mau lên!”

“Lối này.”

Lupin băng qua đường và lao vào một con hẻm nhỏ; nhưng ngay khi vừa làm vậy, tiếng nói kia lại vang lên:

“Chúng đằng kia. Chặn chúng lại—chặn chúng lại! Chúng đằng kia! Phần thưởng năm mươi bảng!”

Một lời nguyền rủa khủng khiếp thốt ra từ môi Todd khi hắn lao ra khỏi con hẻm, vẫn sát nút theo sau Lupin. Chúng đang ở trên một con phố khá rộng và chỉ thấy một người duy nhất, gã này rõ ràng đang say khướt, bằng chứng là cái cách gã đi loạng choạng, lúc thì đi trên vỉa hè vài bước, lúc thì đâm sầm vào nhà dân.

Gã này, sau vài hồi lục lọi túi quần, lấy ra một chiếc chìa khóa cửa, loạng choạng bước lên bậc thềm một ngôi nhà và cố mở cửa vài lần nhưng thất bại.

“Dừng lại!” Todd bảo Lupin. “Bất cứ cái gì cũng tốt hơn cuộc chạy trốn sống còn này. Chúng ta có thể nấp trong hành lang ngôi nhà đó cho đến khi cuộc truy đuổi qua đi. Đi mau.”

“Ý hay đấy,” Lupin nói.

Đúng lúc này, kẻ say rượu đã mở được cửa chính bằng chìa khóa, và gã hân hoan đến mức dừng lại cười ngặt nghẽo trước khi bước vào. Tuy nhiên, ngay khi gã vừa lọt vào hành lang, Todd nhảy vọt lên bậc thềm, khéo léo đặt chân chặn cửa, khiến cánh cửa chỉ khép hờ cách khung cửa đúng hai inch, dù gã say nghĩ rằng mình đã đóng chặt. Thật buồn cười khi nghe gã, với vẻ nghiêm túc và chính xác của kẻ say, đẩy chốt cửa vào ổ, sau đó vấp ngã vài lần rồi mới loạng choạng bước dọc hành lang và leo lên lầu.

Todd mở cửa.

“Vào đi,” hắn nói.

“Ổn rồi,” Lupin đáp.

“Bắt lấy trộm! Bắt lấy trộm!” tiếng đồng thanh hét lên ở góc phố.

“Chà,” Lupin nói, “Chúa phù hộ cho tất cả các người.”

Hắn bước vào nhà theo sau Todd và khép cửa lại thật nhẹ nhàng. Hành lang tối đen như mực, và cả hai, những kẻ sát nhân đã bị kết án, đứng đó lắng nghe những gì đang diễn ra bên ngoài nơi trú ẩn của chúng. Chúng nghe thấy tiếng nhiều người, và rõ ràng ngay tại khu vực này, những kẻ truy đuổi đã bị đánh lạc hướng, không biết phải đi hướng nào để tìm những kẻ chạy trốn, những kẻ đang nấp gọn lỏn ngay sát bên cạnh chúng.