Mrs. Oakley suýt nữa đã ngất đi vào khoảnh khắc đó, nhưng bà cảm thấy mạng sống mình đang bị đe dọa, và bằng một nỗ lực tinh thần mạnh mẽ, điều mà chính bà cũng không thể ngờ là mình có thể thực hiện được, bà đã gượng dậy và giữ vững được các giác quan.
Lupin nằm bất động trên sàn trong vài phút, nhưng hắn không nằm đủ lâu để Mrs. Oakley có thể tận dụng cơn ngất tạm thời của hắn mà rời khỏi nơi này. Nếu bà tỉnh táo, quả quyết và làm chủ được bản thân ngay lúc đó, có lẽ bà đã làm được, nhưng trong tình cảnh này, khó có thể đòi hỏi bà phải giữ được tâm trí sáng suốt như vậy; vì thế, cơ hội mong manh ấy – dù thực sự là rất mong manh, nếu có thể coi đó là cơ hội – đã trôi qua trong tay bà.
Bà vừa mới bắt đầu tự hỏi liệu có cách nào thoát thân trước khi Lupin tỉnh lại hay không, thì hắn thốt ra một tiếng rên rỉ ghê rợn và cử động nhẹ.
Sau những dấu hiệu hồi tỉnh đó, Mrs. Oakley sợ không dám nhúc nhích; và chắc chắn, nếu bà để lộ bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy mình không hề bất tỉnh như Lupin vẫn tưởng, thì không còn nghi ngờ gì nữa, đó sẽ là bản án tử cho bà.
Kẻ đã nhúng tay vào tội ác giết người để đạt được mục đích quan trọng cho bản thân, thì sẽ chẳng ngần ngại gì mà không gây thêm một vụ nữa để che giấu tội ác đầu tiên trước mắt bàn dân thiên hạ.
Và giờ đây, Lupin chậm rãi ngồi dậy, đưa mắt nhìn quanh vài giây trong im lặng. Rồi hắn lên tiếng.
"Cái gì đây?" hắn lẩm bẩm. "Chuyện quái gì thế này? Tất cả những thứ này nghĩa là sao? Máu!—máu! Đây là máu trên tay mình ư? Không—không—phải rồi—đúng là nó. À! Mình nhớ ra rồi."
Hắn đưa đôi bàn tay dính máu lên trước mắt vài giây, rồi khi buông tay xuống, hắn chậm rãi quay đầu nhìn về phía cái xác đang nằm đó. Trong cơn rùng mình, hắn lết người trên sàn ra xa khỏi cái xác, vừa lết vừa thều thào:
"Tránh ra—tránh ra, cái vật kinh tởm kia!—tránh ra—tránh ra!"
Trí tưởng tượng bệnh hoạn của hắn, không còn nghi ngờ gì nữa, đã vẽ ra cảnh cái xác đang lù lù tiến tới phía mình. Chẳng phải trên đời này luôn có sự trừng phạt tức thời đó sao?
"Tránh ra—tránh ra, ta bảo tránh ra! Đừng tới nữa!—Chưa chết sao?—chưa chết thật à? Trong người ngươi còn bao nhiêu máu để đổ ra nữa hả? Tránh ra—tránh ra!"
Hắn lùi tới sát tường. Không thể lùi thêm được nữa, và vẫn bị ám ảnh bởi ý nghĩ điên rồ đó, hắn bật dậy, thét lên một tiếng lớn, vớ lấy cái ghế rồi giơ ra trước mặt, hét lớn:
"Tránh xa ra—tránh xa ra! Tránh ra, ta bảo tránh ra—ta—ta không làm việc đó. Ai dám nói ta làm? Ai đã thấy ta làm chứ?"
Hắn chậm rãi buông cái ghế xuống, rồi với giọng điệu bình tĩnh hơn, hắn nói:
"Suỵt! Suỵt! Mình điên rồi mới gào thét như thế này. Chúng sẽ làm kinh động cả khu nhà. Mình điên rồi—điên thật rồi!"
Mrs. Oakley đã hy vọng rằng những lời lảm nhảm của hắn sẽ lọt vào tai người khác chứ không chỉ mình bà, và rằng việc hắn bị bắt, ngay sát bên là nhân chứng đẫm máu cho tội ác của hắn, sẽ là điều đương nhiên. Và khi ấy, bà sẽ sung sướng biết bao khi lao ra khỏi nơi ẩn nấp mà gào lên:
"Chính hắn đã làm! Tôi đã thấy hắn! Hắn là thủ phạm!"
Nhưng sự việc lại chẳng như vậy. Hoặc là hắn thực sự không kêu đủ lớn để người khác nghe thấy, hoặc những cư dân ở khu nhà này đã quá quen với đủ loại âm thanh đến nỗi chẳng mảy may bận tâm dù đó là tiếng gào thét của một kẻ sát nhân!
Không ai đến cả. Thậm chí chẳng có lấy một tiếng gõ cửa nhà nguyện để xem có chuyện gì bất thường không, và khi nhìn thấy hắn đã bình tĩnh trở lại, phần nào làm chủ được bản thân, trái tim bà như thắt lại vì tuyệt vọng.
"Giết người! Giết người!" hắn nói; "Ta đã phạm tội giết người! Phải, ta đã nhúng đôi tay mình vào máu—lại nữa—lại nữa! Đây không phải lần đầu, nhưng người ta chẳng bao giờ quen được với tội ác này. Lần trước khi tước đoạt một mạng sống, ta không thấy cảm giác giống như lúc này. Ồ, kinh khủng quá! kinh khủng thật!"
Hắn run rẩy, nhưng rồi sớm lấy lại được sự bình tĩnh.
"Những hầm mộ! Những hầm mộ!" hắn nói. "Chúng sẽ giấu kín người chết. Ai sẽ tìm kiếm người đàn bà này cơ chứ? Bà ta có bạn bè gì không? Có ai trên đời này quan tâm liệu bà ta còn sống hay đã chết không? Chẳng một ai. Có ai sẽ cất bước để tìm xem bà ta đã đi đâu không? Chẳng một ai."
Một lần nữa, hắn tự an ủi bằng một ngụm rượu brandy, rồi bắt đầu chuẩn bị thủ tiêu cái xác của nạn nhân xấu số.
Từ một ngăn kéo trong phòng, hắn lấy ra một tấm ga lớn, trải ra sàn. Sau đó, hắn dùng chân đá và đẩy cái xác nằm lên trên, rồi thản nhiên cuộn nó lại trong tấm ga. Mỗi vòng cuộn, cảm thấy cái xác khuất dần khỏi tầm mắt, hắn dường như thở phào nhẹ nhõm hơn.
Hắn nói với tông giọng gần giống như trước đây.
"Thế là được—thế là xong. Những hầm mộ sẽ là nơi thích hợp. Có bao giờ có một nơi hoàn hảo để giấu xác như cái nhà nguyện này không, với những hầm mộ sẵn sàng chứa người chết ở ngay bên dưới? Cứ để bà ta thối rữa ở đó đi. Từ dưới đó, bà ta sẽ chẳng bao giờ trồi lên để buộc tội ta được nữa. Xong rồi. Việc mà ta từng nhiều lần nghĩ tới, nhưng chưa bao giờ đủ can đảm hay cơ hội để thực hiện cho tới tận đêm nay. Những hầm mộ—những hầm mộ. Phải, những hầm mộ!"
Hắn thắp một chiếc đèn lồng lấy từ trong tủ, rồi mở cánh cửa dẫn tới cầu thang đi xuống nhà nguyện. Hắn lắng tai nghe như thể lo sợ có ai đó đang đứng dưới chờ đợi để nghe thấy tội ác trên lầu.
"Mọi thứ vẫn tĩnh lặng," hắn lầm bầm, "thật tĩnh lặng. Thật là may mắn. Ý trời muốn người đàn bà này phải chết đêm nay, và suy cho cùng, ta chỉ là công cụ cho mệnh lệnh của thiên đường mà thôi—không hơn không kém. Thật an lòng."
Hắn kéo lê cái xác tới cánh cửa vừa mở, nhưng không bế lên. Khi tới nơi, hắn đẩy mạnh để cái xác rơi xuống. Ngay từ nơi đang nấp, Mrs. Oakley vẫn nghe thấy tiếng va đập kinh hoàng khi cái xác chạm tới chân cầu thang.
Lupin cầm đèn lồng đi theo.
Và giờ đây, có vẻ như một cơ hội khác đã đến với Mrs. Oakley để thoát thân. Cầu thang mà Lupin vừa đi xuống dẫn thẳng tới nhà nguyện. Còn một lối cầu thang khác dẫn tới cánh cửa thông thường, nơi bất cứ ai cũng có thể đi qua nếu muốn tới khu vực riêng tư của ngôi nhà. Tất nhiên, bà hy vọng có thể tới được cầu thang đó mà không cần phải đi qua căn phòng nơi vừa xảy ra vụ án, vì phòng của bà và căn phòng bên cạnh đều mở ra phía chiếu nghỉ và thông với nhau.
Mrs. Oakley chậm rãi quỳ dậy.
"Chúa hãy giúp con," bà khấn nguyện, "và ban cho con sức mạnh để thực hiện cuộc đào thoát khỏi chốn kinh hoàng này. Chắc chắn sẽ có thời gian khi Lupin còn đang ở dưới hầm mộ. Ồ, vâng, chắc chắn là có thời gian."
Bà lảo đảo bước đi, yếu ớt như thể đã nằm liệt giường suốt nhiều tuần lễ, tâm trí bà hoàn toàn tê liệt bởi những gì vừa chứng kiến.
Bà chạm tay vào tay nắm cửa. Ngay cả việc đó cũng là một sự nâng đỡ. Và rồi, bà vặn cửa. Cánh cửa không mở. Nó đã bị khóa!
Mrs. Oakley cảm thấy như đúng khoảnh khắc đó, mọi hy vọng thoát thân của bà đã tan biến. Bà cảm thấy như thể định mệnh đã phó mặc bà cho Lupin để bị giết hại. Tại sao hắn lại khóa cửa, nếu không phải để phòng hờ rằng trong trường hợp hiếm hoi nào đó bà tỉnh dậy khỏi giấc ngủ lờ đờ mà hắn tưởng bà đang chìm vào, thì bà cũng chẳng còn lối thoát nào ngoài việc phải đi qua căn phòng mà hắn đang có mặt? Nhưng giờ hắn không ở đó, và cánh cửa thông giữa phòng bà với căn phòng xảy ra án mạng có lẽ vẫn chưa khóa.
Việc thử mở cửa chỉ mất trong tích tắc; Mrs. Oakley cảm thấy trấn tĩnh hơn đôi chút khi biết Lupin không ở gần, và bà mở cửa. Cánh cửa dễ dàng mở ra theo tay bà.
Bà đang ở trong căn phòng xảy ra vụ giết người—ngay trong bầu không khí đầy mùi máu. Bà liếc nhìn xung quanh, và dù đã nhìn thấy tất cả qua khe hở của vách ngăn bằng vải bạt, bà vẫn kinh hoàng khi nhận ra mình đang ở gần hơn với chính nơi vụ việc tàn khốc vừa xảy ra. Lupin, khi thắp đèn lồng để xuống hầm mộ, đã không dập tắt ngọn đèn thông thường vẫn cháy trong phòng. Ngọn đèn ấy có sợi bấc dài trông như ma quái; nhưng nó đủ sáng để Mrs. Oakley nhìn thấy vết máu trên sàn.
Cảnh tượng ấy làm bà phát ốm.
Nhưng nếu muốn thoát thân, bà phải hành động ngay lập tức. Lupin chắc chắn sẽ không nán lại dưới hầm mộ lâu hơn mức cần thiết; và hắn có thể quay lại trước khi bà thực hiện xong ý định của mình.
Bà lao tới cánh cửa phòng hắn, dẫn ra chiếu nghỉ. Bà cố mở cửa. Than ôi! Vô ích; nó cũng đã bị khóa, và chìa khóa đã bị lấy mất!
"Mình là tù nhân rồi!" Mrs. Oakley thốt lên, hai tay đan chặt vào nhau; "Mình là tù nhân của gã đàn ông đáng sợ này!"
Trong vài phút, bà cảm thấy hoàn toàn suy sụp trước tai họa này. Lối thoát duy nhất không bị khóa là lối xuống hầm mộ mà chính Lupin đã đi. Liệu bà có nên mạo hiểm đi lối đó không?—đó là câu hỏi. Liệu bà có thể quyết định ở lại đây và hy vọng vào việc trốn thoát vào buổi sáng? Không, không; bà tự nhủ rằng điều đó thật quá kinh khủng. Khi ấy, bà sẽ phải đối mặt với Lupin và trò chuyện với hắn.
"Không—không—không! Mình không thể làm thế," bà nói. "Mình sẽ đi xuống cầu thang mà hắn đã đi—mình sẽ băng qua nhà nguyện—mình sẽ cố mở cửa nhà nguyện, và rồi mình sẽ lao ra ngoài với tiếng kêu thất thanh về vụ giết người trên môi."
Thật là một việc run rẩy và đầy lo âu khi phải đi theo kẻ sát nhân và nạn nhân của hắn xuống cầu thang đó; nhưng vì mọi lối thoát khác đều đã bị chặn, Mrs. Oakley đành thử vận may.
Bà chậm rãi bước từng bước một; chốc chốc bà lại dừng lại lắng nghe bất kỳ âm thanh nào báo hiệu vị trí của Lupin—nhưng bà chẳng nghe thấy gì cả.
"Hắn hẳn phải đang ở sâu bên dưới nhà nguyện," bà nghĩ, "trong những hầm mộ—đó là nơi hắn phải ở. Mình sẽ an toàn nếu bây giờ bước nhanh hơn. Ồ, an toàn quá—thật sự an toàn!"
Bà rảo bước, và giây lát sau đã tới chân cầu thang. Một cánh cửa ở vách nhà nguyện chặn lối cuối. Đó chính là cánh cửa mà Mrs. Oakley đã nghe thấy tiếng cái xác đập vào với tiếng động kinh hoàng khi Lupin quăng nó xuống cầu thang. Giờ nó đang mở toang.
Chỉ trong chốc lát, bà đã bước vào trong nhà nguyện.
Từ miệng hố được tạo ra bởi việc nhấc một chiếc cửa sập hình vuông lớn ở giữa sàn nhà nguyện lên, một luồng ánh sáng yếu ớt tỏa ra. Mrs. Oakley biết rằng cái cửa sập đó dẫn xuống hầm mộ. Bà biết rằng ngay bên dưới là một cầu thang dẫn tới nơi chứa chấp lũ người chết gớm ghiếc, nơi những tín đồ ngoan đạo trong giáo đoàn của Mr. Lupin được an táng khi họ và thế giới này đã từ biệt nhau. Bà biết hắn thu lợi nhuận không nhỏ từ việc cho người chết "thuê chỗ ở" như thế.
Và giờ hắn đang ở dưới đó với nạn nhân của mình—người đầu tiên mà hắn cho phép nằm ở đó mà không thu phí!
Để tới được cửa nhà nguyện, Mrs. Oakley buộc phải đi ngang qua ngay sát cái cửa sập đang mở; và khi tới gần, một sự tò mò khủng khiếp xâm chiếm lấy bà—bà muốn nhìn xem Lupin đang làm gì bên dưới—muốn xác định cách hắn phi tang thi thể nạn nhân. Bà nghĩ mình cần phải nhìn thấy điều đó. Bà nghĩ khi ấy, bà có thể kể lại mọi chuyện, và dẫn những gã thợ săn công lý tới đúng nơi người phụ nữ xấu số đang nằm lại.
Bà dừng lại một giây bên miệng hố, và rồi, bằng một sự thôi thúc tưởng như không thể cưỡng lại được, bà bắt đầu bước xuống hầm mộ.
Những hầm mộ này được gọi bằng cái tên thật trang trọng. Thực chất chúng chẳng qua chỉ là những tầng hầm—không gì khác hơn là những tầng hầm ẩm ướt và tối tăm—vậy mà Lupin lại tận dụng chúng nhiều như tận dụng cái nhà nguyện bên trên vậy. Những xác chết nằm chen chúc ở đó, lớp này chồng lớp khác. Một đám đông ma quái! Thế mà Lupin vẫn còn nhiều chỗ ở dưới lòng đất để cho thuê.
Hắn nào bận tâm nếu hơi độc từ người chết bốc lên, gây hại cho người sống trong những ngày Chủ nhật nóng nực? Hắn nào bận tâm việc nhà xác bên dưới những tấm ván sàn gây ra tai họa gì cho người già và trẻ nhỏ? Lupin tin rằng chính cơ thể mình có thể được củng cố bằng những ly rượu brandy hảo hạng. Có lẽ phương pháp của hắn sai lầm, nhưng hắn lại có niềm tin vào liều thuốc của mình, và đó là một điều lớn lao—thật sự là một điều rất lớn lao.
Mrs. Oakley chậm rãi bò xuống những bậc thang dẫn vào hầm mộ. Bà được dẫn đường bởi ánh sáng yếu ớt từ chiếc đèn lồng của Lupin, mà bà không biết hắn đang để ở đâu. Hai lần bà dừng lại lắng nghe xem hắn có quay lại không, vì trong trường hợp đó bà sẽ quay đầu bỏ chạy trên đôi cánh của sự kinh hoàng, nhưng bà không nghe thấy gì cả và tiếp tục đi tới.
Mười hai bậc thang dẫn tới độ sâu thấp nhất nơi các hầm mộ tọa lạc. Ở đó có một loại hành lang, nơi những phiến đá được lát một cách rất thô kệch và vụng về. Hai bên trái phải của hành lang này là các hầm mộ. Nó uốn lượn bao quanh toàn bộ nhà nguyện, nhưng bà không cần đi quá xa để biết Lupin đang làm việc ở đâu. Ánh sáng từ chiếc đèn lồng đã dẫn bà tới cánh cửa đang khép hờ của hầm mộ, nơi hắn đang bận tay làm việc.
