Giờ đây, để các sự kiện trong câu chuyện này được liên kết chặt chẽ hơn, chúng ta sẽ tạm gác lại Sweeney Todd với những hiểm nguy và vận rủi trên con tàu mất khả năng điều khiển giữa cơn bão ngoài eo biển, để chuyển hướng sang những nhân vật khác mà độc giả có lẽ cũng đang rất mực quan tâm.

Tại căn phòng ấm cúng nhất trong một ngôi nhà xinh đẹp bậc nhất ở Brighton, nhìn ra bãi biển Esplanade, nơi nổi tiếng với vẻ đẹp không gì sánh bằng, đang có một nhóm người được chọn lọc kỹ lưỡng.

Đó là những người bạn cũ đã quen thân với độc giả, và khi chúng tôi tiết lộ danh tính của họ, quý vị sẽ thấy rằng đây quả là một nhóm người đáng quý.

Trước hết, phải kể đến Ben, người lính canh tháp London. Khốn nỗi, Ben chưa từng đến một thị trấn vùng biển bao giờ, nên mọi thứ với anh đều mới lạ và kỳ quặc. Thế nhưng, anh cảm thấy vô cùng hạnh phúc vì được vây quanh bởi những người mình hết lòng yêu quý; và nếu thỉnh thoảng anh có lơ đễnh nghĩ ngợi điều gì, thì đó chính là đám thú vật trong Tháp London, nơi anh vốn đã quen gắn bó, và chắc chắn rằng, chúng cũng nhớ Ben chẳng kém gì anh nhớ chúng.

Rồi còn có Tobias nữa. Đúng vậy, Tobias đang ở đó, trông cậu vẫn tươi tắn và khỏe mạnh, dẫu cho cậu biết Sweeney Todd vẫn còn nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật. Sự hiện diện của cậu là niềm an ủi lớn lao cho tất cả những ai coi cậu là bằng hữu. Những người còn lại gồm có ông bà Ingestrie, Đại tá Jeffrey cùng người vợ trẻ, và ông bà Oakley; căn phòng khi đó thật sự rất đông đúc.

Vị đại tá cầm trên tay một lá thư, ông đang nói, và tất cả ánh mắt đều đổ dồn về phía ông.

"Phải," vị đại tá lên tiếng, "lá thư này là của Ngài Richard Blunt, nếu mọi người không phiền, tôi xin được đọc cho quý vị nghe."

"Ồ, vâng, mời ông," mọi người đồng thanh đáp.

"Được rồi. Vậy thì đây."

Nói đoạn, vị đại tá bắt đầu đọc như sau:

"Phố Craven, London.

"Đại tá thân mến, — Chưa có tin tức gì về Todd. Chúng tôi đang dốc toàn lực truy lùng hắn, không ngại tốn kém hay khó nhọc; và việc hắn trốn thoát chúng tôi lâu hơn nữa là điều không thể. Tôi tin rằng, việc hắn vẫn còn lẩn trốn được đến giờ hoàn toàn là do tình cờ, chứ không phải nhờ mưu mẹo hay may mắn gì của hắn. Nhưng tôi nghĩ, chỉ còn đếm từng giờ nữa thôi là hắn sẽ phải đền tội hoặc bị bắt giữ.

"Tôi hy vọng tất cả những người bạn thân thiết bên ông đều bình an vô sự, và mong họ hãy rũ bỏ mọi nỗi sợ hãi về sự trả thù của Todd. Chẳng có gì khó xảy ra hơn việc hắn mơ tưởng đến chuyện tìm đường tới ngôi làng nhỏ hẻo lánh nơi các bạn đang trú ngụ đâu. Tôi hy vọng tất cả mọi người đều đang tận hưởng không khí trong lành của đại dương và cải thiện sức khỏe.

"Gửi lời chào thân ái đến tất cả, thưa Đại tá,

"Trân trọng,

"Richard Blunt."

"Vẫn nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật ư!" Mark Ingestrie thốt lên khi lá thư vừa dứt. "Vậy là gã khốn đó vẫn chưa bị tóm sao?"

"Đúng vậy," vị đại tá đáp; "nhưng cậu đã nghe vị thẩm phán nói rồi đấy, ông ấy tin rằng sẽ sớm bắt được hắn thôi."

"Phải, nhưng đó chỉ là hy vọng thôi, chứ chưa phải là điều chắc chắn."

Tobias tái mặt, Johanna quay sang cậu, dịu dàng nói:

"Nào, Tobias, em chẳng có gì phải sợ gã Todd đó cả. Chẳng phải em vừa nghe trong thư nói về việc đó sao?"

"Vâng, ôi, vâng ạ!" Tobias đáp. "Chừng nào mọi người còn đối xử tốt với cháu như thế này, cháu sẽ chẳng sợ gì cả."

"Tôi nói cho mà nghe này," Ben xen vào. "Cái gã đó chẳng khác nào một con dã thú không chịu thuần hóa. Chúng tôi từng có một con sổng chuồng vào một đêm nọ, và nó bơi qua sông đấy."

"Thế bác có bắt được nó không ạ?" Tobias hỏi.

"Sau một hồi thì bắt được. Cứ bình tĩnh là xong thôi."

"Ai làm việc đó ạ, thưa bác?"

"Bình tĩnh thôi — đó không phải là 'ai'. Đó là cách làm việc. Cậu cứ thong thả mà làm, hiểu chứ."

"Ồ, vâng, cháu hiểu rồi ạ."

"Ừ thì, ta bám theo gã, lùng sục khắp các con phố phía Surrey cho đến khi dồn được gã vào một con hẻm cụt, thế là ta tóm gọn."

"Và hắn không gây ra chuyện gì chứ ạ?"

"Chẳng có gì đáng kể. Hắn chỉ 'xử' vài bà lão với năm sáu đứa trẻ thôi, có vậy thôi mà."

Tobias rùng mình, và vị đại tá lên tiếng:

"Tôi thực sự ngạc nhiên khi Ngài Richard vẫn chưa tìm ra nơi ẩn náu của Todd, và theo ý kiến riêng của tôi, có lẽ hắn đã chết rồi."

"Rất có khả năng là vậy," Ingestrie tán thành; "Tôi cũng đã nghĩ thế vài lần. Khi nhận ra không còn hy vọng nào cho mình, và lại đang trong cảnh khốn cùng – điều chắc chắn phải xảy ra – thì rất có thể hắn đã tự kết liễu đời mình, và xác hắn có lẽ còn lâu mới được tìm thấy."

"Thôi được rồi," vị đại tá nói. "Chúng ta hãy ra bãi biển dạo mát một lát. Nửa tiếng nữa là trời tối rồi, mà đêm nay chẳng có trăng, chắc chúng ta sẽ chẳng muốn ở ngoài đó đâu."

Nghe đề nghị này, họ đều đứng dậy, nhưng đêm xuống quá nhanh, những đám mây đen vần vũ kéo đầy trên bầu trời, khiến Ingestrie sau khi bước ra ban công nhìn thời tiết, liền quay vào và nói:

"Tất cả mọi người tốt nhất nên ở trong nhà thôi. Tôi đã thấy biển thế này và nghe gió thế kia, thì đoán chắc đêm nay ngoài eo biển sẽ là một đêm bão tố."

"Sẽ có bão sao, Mark?" Johanna hỏi.

"Sẽ có một trận bão ra trò đấy, em cứ tin anh đi, dù có thể không phải là bão lớn thật sự."

"Nếu đúng là có bão," vị đại tá nói, "thì quý vị sẽ phải ngạc nhiên đấy, vì tôi có thể khẳng định, một cơn gió mạnh thổi từ ngoài khơi vào bờ này không phải chuyện đùa đâu. Quý vị sẽ kinh ngạc trước sức tàn phá của một cơn gió tây nam đổ bộ vào bờ biển này đấy."

"Tôi có thể hình dung ra được," Mark Ingestrie đáp. "Nhìn kìa, trời tối sầm lại từng phút, và đám mây nhỏ ở phía chân trời kia trông mới giận dữ làm sao."

"Đúng thật," Johanna nói, tay níu chặt lấy cánh tay chồng mình. "Anh Mark có nghĩ là sẽ có người tội nghiệp nào bị đắm tàu đêm nay không?"

"Rất có thể; nhưng bờ biển Suffolk và Eo biển Ireland mới là nơi tồi tệ nhất. Ở đây so ra chỉ là trò trẻ con thôi."

Một tiếng ầm vang kỳ lạ vọng lại từ phía biển lúc này, và vị đại tá kêu lên:

"Đó là tiếng súng hay tiếng sấm vậy?"

"Sấm đấy!" Ingestrie nói; "nghe kìa! Lại nữa rồi! Có một cơn bão cách đây tầm bốn mươi, năm mươi dặm. Khả năng cao là nó ở tít ngoài Biển Bắc; nhưng hãy nhìn xem, dù trời đang tối dần, biển đang nổi sóng dữ dội và mặt nước bắt đầu sủi bọt kỳ lạ làm sao."

Tất cả bọn họ đứng trên ban công nhìn ra phía biển. Mắt thường chỉ thấy mặt biển gợn sóng rất nhẹ, nhưng kỳ lạ thay, bọt trắng đang nhanh chóng bao phủ khắp mặt nước mà chẳng rõ nguyên do, bởi gió lúc này vẫn còn rất nhẹ.

"Sao lại thế được ạ?" Johanna hỏi. "Biển không động mạnh lắm, vậy mà sao lại toàn bọt trắng thế kia?"

"Đó là dấu hiệu xấu nhất của thời tiết," Ingestrie nói. "Sự xáo trộn đã bắt đầu dưới lòng biển theo một cách bí ẩn nào đó, và lớp bọt trắng quý vị thấy đang tăng lên mỗi giây kia chính là thứ trào lên; nhưng chẳng bao lâu nữa, toàn bộ mặt biển sẽ bắt đầu gào thét, và lúc đó quý vị sẽ biết thế nào là bão."

"Chúng ta có lẽ sẽ nghe thấy nó," vị đại tá nói; "nhưng nếu bóng tối này còn tiếp tục, tôi nghi lắm, liệu chúng ta có thể dùng đến bất kỳ giác quan nào khác trong dịp này được không."

"Suỵt!" Tobias nói, "tiếng gì thế?"

Cậu giơ tay ra hiệu khi nói, và vì lúc đó tất cả mọi người đều im lặng, một âm thanh lạ lùng, thấp, đầy ai oán vọng lại trên mặt nước.

"Đó là gì vậy?" Johanna hỏi.

"Chỉ là gió bão thôi," Ingestrie mỉm cười. "Nó đến rồi đấy. Đó là tiếng gào của gió trên mặt nước. Anh nói thật đấy, quý vị sẽ sớm nghe thấy nó thôi. Nào, hãy nhìn xem mọi thứ im ắng đến mức nào. Đấy, nhìn con chim kia bay sát mặt đất đầy hoảng loạn kìa. Nó biết bão sắp đến rồi. Cái âm thanh quý vị phải gắng sức lắm mới nghe thấy lúc nãy, giờ đây sẽ ập đến mà chẳng cần ai phải chú ý. Hilloa! Đến rồi đấy! Nhìn biển kìa!"

Cách bờ vài dặm, mặt biển dường như dựng đứng lên như một bức tường nước, trên đỉnh là những ngọn sóng bọt trắng xóa, rồi đổ ập xuống với tiếng va đập và gầm rú khiến người trên bờ nghe rõ mồn một. Chỉ trong một hai khoảnh khắc, xung lực đó lan truyền khắp cả mặt biển, khiến nó cuộn trào dữ dội. Cơn gió bão quét tới với tiếng gào thét rít lên, và từ khoảnh khắc đó, chẳng ai còn có thể trò chuyện được nữa.

Các quý bà trong nhóm mừng rỡ khi được quay lại vào trong nhà, và chẳng bao lâu sau, vị đại tá cùng Ingestrie cũng thấy chẳng dễ chịu chút nào khi nán lại ngoài ban công; và khi đêm đã thực sự buông xuống, họ cũng đành rút vào trong.

Cơn bão kéo dài suốt buổi tối, và khi những người bạn của chúng ta đi ngủ, nó dường như không hề dịu đi mà còn mạnh thêm. Trời vẫn còn tối đen khi Ingestrie bị đánh thức bởi tiếng gõ cửa phòng.

"Ai đó!" anh nói; "ai ở ngoài đấy?"

"Tôi đây," Đại tá Jeffrey đáp. "Anh Ingestrie, anh dậy được không? Sắp sáng rồi, và người ta bảo có một con tàu sắp chìm cách bờ chừng hai dặm đấy."

"Tôi ra ngay!" Ingestrie kêu lên, bật dậy khỏi giường và mặc quần áo nhanh đến khó tin. "Nếu con tàu đó thực sự chìm, thì đêm nay nó sẽ không phải là chiếc duy nhất tìm đến đáy Eo biển này đâu."

Khi xuống đến tầng dưới, anh thấy vị đại tá và Ben đang chờ mình.

"Đêm nay thật kinh khủng," vị đại tá nói.

"Chà, tôi cũng không biết nữa," Ingestrie đáp; "vì tôi ngủ say như chết ấy."

"Ngủ ư!" Ben kêu lên; "tôi chẳng chợp mắt được tẹo nào, chỉ duy nhất một lần thiếp đi rồi mơ thấy mình là nàng tiên cá. Chứ còn tiếng gió hú, nghe còn kinh khủng hơn cả con sư tử nhà ta mỗi khi nó đòi ăn thịt bắp bò, cộng thêm tiếng sóng vỗ nữa, tôi chẳng tài nào nghỉ ngơi được."

"Tiếng gió," Ingestrie nói, "lúc nào cũng làm tôi buồn ngủ ngay. Nhưng bác vừa nói gì về con tàu gặp nạn phải không?"

"Phải. Họ nói rằng ở ngoài khơi có một con tàu lớn, nó rõ ràng là đã bị nước tràn vào và chắc chắn sẽ chìm, trừ khi nó bị sóng đánh dạt vào bờ."

"Chết tiệt! Chúng ta phải chạy xuống bãi biển ngay để xem có giúp được gì không."

Nói rồi, cả ba người rời khỏi nhà, nhanh chóng tiến về phía bãi biển dọc theo lớp đá cuội đáng ghét của bờ biển Brighton. Việc di chuyển khó khăn vô cùng vì gió quá dữ dội, và thỉnh thoảng, khi họ ra đến bãi biển, lại có những con sóng ập vào, dội lên người họ đầy bọt nước.

Một đám đông người đã tụ tập trên bờ biển; vài người giơ cao những chiếc đèn lồng trên đầu sào, và nhiều người đã sẵn sàng dây thừng để quăng ra cứu bất kỳ thủy thủ nào của con tàu bơi được vào bờ.

"Đằng kia kìa," Ingestrie nói; "tôi thấy nó rồi! Là một con tàu nhỏ, và nó đã thành đống đổ nát rồi."

"Vậy là nó phải chìm sao?" vị đại tá hỏi.

"Tôi không biết nữa. Nó đang trôi dạt vào bờ, nhưng rõ ràng là mất lái hoàn toàn. Nó chẳng khác gì một cái xác tàu. Nếu họ còn kiểm soát được chút ít thì đã có thể lái nó vào bờ trong mười phút rồi; nhưng giờ thì nó cứ tròng trành như một khúc gỗ vậy."

"Vậy thì, nó có thể chìm ở vùng nước sâu trước khi vào bờ sao?"

"Thực sự là có thể."

"Ở đây có nhiều thuyền mà?"

"Thuyền ư? Bạn hiền ạ, chưa từng có chiếc thuyền nào có thể trụ vững trong cơn biển động thế này đâu. Điều đó là không thể. Bạn thấy đấy, chẳng ai dám liều mạng, và tôi tin chắc rằng trong số những ngư dân dày dạn kinh nghiệm ở đây, nhiều người sẵn sàng làm thế nếu khả thi; nhưng chắc chắn kết cục sẽ là cái chết trong sóng dữ."

"Tôi e là đúng như vậy."

"Nó chìm rồi kìa!" một giọng nói kêu lên.

"Hả?" Ben nói, xoay người nhìn quanh quất, "tôi chẳng thấy cô nào cả."

"Tàu ấy!" Ingestrie quát. "Họ nói con tàu kia kìa. Nhưng nó vẫn chưa chìm. Nó vẫn ở đó. Đại tá nhìn thấy không, nó trông như cái thùng gỗ lềnh bềnh trên mặt nước ấy? Đằng kia kìa, ngay chỗ đám mây sáng màu ấy."

"Tôi thấy rồi—thấy rồi!"

Con tàu vẫn chưa chìm. Nó chỉ vừa lún xuống trong một hoặc hai khoảnh khắc ở hõm sóng; và giờ đây rõ ràng là đống đổ nát đó đang nhanh chóng trôi dạt về phía bờ, nên có hy vọng rằng nó có thể mắc cạn ở vùng nước nông, giúp thủy thủ đoàn có cơ hội thoát chết.