Mọi điều tốt đẹp rồi cũng phải đến lúc kết thúc, và bữa trưa của Ben tại Tòa Tháp cũng không phải ngoại lệ. Cuối cùng, chính Ben cũng phải thừa nhận rằng không ai còn có thể ăn thêm được nữa, dù ông ta vẫn chưa hề thỏa mãn khi nghĩ rằng họ vẫn chưa ăn đủ.

"Có ai tử tế," Ben ngỏ lời, "thử nếm qua một chút gì đó không?"

"Không—không đời nào!" Mọi người đồng thanh đáp.

"Thật lòng đấy, Ben," Đại tá Jeffery nói, "nếu chúng tôi ăn thêm chút nữa thì chắc chắn sẽ ngã bệnh mất, và tôi tin là ông không muốn thế đâu."

"Ồ, không, trời đất ơi," Ben rên rỉ; "nhưng rõ ràng là mọi người không thích bữa trưa này, bằng không thì các vị đã không ăn một cách nhàn nhã đến thế."

Nghe vậy, mọi người đồng loạt khẳng định họ thích bữa ăn này vô cùng.

"Vậy thì tất cả các vị sẽ nếm thêm chút bia chứ?"

Đến lúc này, họ đứng dậy rời khỏi bàn, bởi họ có một mối nghi ngại rất thực tế rằng nếu nán lại thêm chút nữa, Ben sẽ cố ép họ phải nuốt thêm món gì đó bằng được.

"À, được rồi," Ben thở dài khi nhận ra họ kiên quyết không dùng thêm bất cứ thứ gì nữa. "Vậy chúng ta đi xem mấy con sư tử trong Tòa Tháp luôn vậy."

"Ồ, phải rồi," Johanna thêm vào, "tôi đã nghe kể về chúng nhiều đến mức rất nóng lòng được tận mắt nhìn thấy."

"Cô muốn vậy sao, bé cưng?" Ben reo lên; "Vậy thì đi thôi."

Đến đây, Ben định bế Johanna lần nữa, vì bằng cách nào đó, ông ta đã đinh ninh trong đầu rằng điều tốt bụng nhất mình có thể làm cho Johanna là ngăn không cho cô phải tự bước đi; nhưng Mark Ingestrie đã kịp can thiệp:

"Ben, cô ấy muốn đi bộ hơn. Bạn hiền ạ, ông quên mất là cô ấy không còn là một đứa trẻ nữa rồi."

"Ồ, chà," Ben nói với vẻ đầy triết lý, "nếu xét đến điều đó, thì tất cả chúng ta đều là trẻ con cả thôi. Hãy nhìn tôi này, tôi cũng chỉ là một đứa trẻ to xác mà thôi."

Mọi người đều bật cười trước câu nói đùa của Ben, và quả thực họ có lý do để làm vậy; sau đó, khi đã hoàn toàn tin chắc rằng không thể ép ai ăn uống thêm được nữa, Ben dẫn đầu đoàn người đến khu vực nuôi nhốt sư tử.

"Có nguy hiểm không?" Arabella hỏi. "Tôi hy vọng ông sẽ không để con nào thoát ra khỏi chuồng đâu đấy, ông Ben."

"Ồ, không, trời đất ơi, không có gì nguy hiểm cả, và chúng tôi chẳng bao giờ để chúng thoát ra. Chúng tôi chỉ chọc cho chúng nổi cáu một chút bằng cái sào dài, để chúng trông sinh động hơn cho khách tham quan xem thôi."

"Và chưa từng có tai nạn nào xảy ra sao?" Johanna hỏi.

"Lạy Chúa, không hề. Tất nhiên là có một tên cai ngục, một gã mới vào làm, cứ thò tay qua song sắt chuồng sư tử nên đã bị cắn đứt mất bàn tay; và có lần một con báo xổng chuồng, nhảy lên lưng một tên lính gác rồi ăn thịt hắn một nửa; nhưng ngoài ra thì chúng tôi chẳng gặp tai nạn nào cả."

"Sao cơ, ông gọi đó là gì hả Ben?"

"Ồ, chẳng là gì cả."

"Tôi dám chắc," Ngài Richard Blunt nói, "rằng gã cai ngục tội nghiệp và tên lính gác kia chắc hẳn sẽ gọi đó là 'tai nạn' đấy."

"Chà, có lẽ vậy," Ben đáp. "Dĩ nhiên là người ta sẽ nghĩ đến bản thân trước khi nghĩ đến ai khác; nhưng dù sao đi nữa, các vị đừng có sợ hãi, những người bạn nhỏ của tôi; và nếu có con dã thú nào sổng chuồng, hãy luôn nhớ rằng cứ bình tĩnh, làm ầm ĩ lên cũng chẳng ích gì."

"Tôi cho rằng ông nghĩ nếu chúng ta bị sư tử hay báo ăn thịt, thì đó là số phận không thể tránh khỏi," Đại tá nói. "Ý ông là vậy phải không?"

"Chà, tôi cũng chẳng biết nữa," Ben nói. "Nhưng có một lần, chúng tôi có một gã trẻ tuổi—một tên cai ngục mới—từ dưới quê lên, và hắn kể rằng đêm hôm trước khi đến đây, hắn đã mơ thấy mình bị một con sói ăn thịt. Mà lúc đó trong bộ sưu tập của Tòa Tháp làm gì có con sói nào, nên tất nhiên, chúng tôi đều cười nhạo hắn và bảo hắn phải đi sang tận xứ người thì giấc mơ đó mới thành hiện thực được. Nhưng các vị sẽ chẳng tin nổi đâu, chính ngay ngày hôm đó, khi gã thanh niên kia mới ở Tòa Tháp được chưa đầy một tiếng đồng hồ, thì có một chiếc thuyền cập bến, một vị sĩ quan bước lên hỏi gặp người quản thú, rồi bảo rằng: 'Tàu của tôi đang đỗ tại Nore, và chúng tôi vừa mang từ Friesland về một trong những con sói lớn nhất từng được biết đến để bổ sung vào bộ sưu tập của Tòa Tháp,' ông ta nói, 'nó đang nằm trong một cái bao lớn mà chúng tôi đã đặt làm riêng để vận chuyển trên thuyền.' Chà, khi gã cai ngục trẻ nghe thấy điều này, hắn liền kêu lên: 'Đó chính là con sói của tôi. Nó đến tìm tôi rồi!' và rồi hắn bắt đầu run lên bần bật. Con sói được mang vào trong một cái bao than, và chúng tôi nhốt nó vào một cái chuồng trống chỉ được đóng lại bằng một cái xích và móc khóa; nhưng vì mọi điểm khóa đều nằm ngoài tầm với của nó, nên dù nó có tinh quái đến đâu cũng không thể động vào được. Chà, đêm đến, chúng tôi đều yên tâm và đi ngủ; nhưng giữa đêm khuya, các vị đoán xem chúng tôi nghe thấy gì nào? Tiếng tru thảm thiết nhất mà các vị có thể tưởng tượng được, và khi chúng tôi chạy đến Tòa Sư Tử, nơi phát ra âm thanh đó, chúng tôi thấy cánh cửa sắt của chuồng sói đã mở tung, còn gã cai ngục trẻ thì nằm đó, nửa trong nửa ngoài, đã chết cứng. Con sói đã ngoạm lấy cổ họng hắn."

"Và con sói đó đâu rồi?" Johanna hỏi.

"Nó đã biến mất, và từ ngày đó đến nay, chúng tôi không còn nghe tin tức gì về nó nữa."

"Chà, Ben," Đại tá nói, "đó là một câu chuyện rất hay về lũ sư tử trong Tòa Tháp, và tôi nghĩ chúng ta đã đến nơi rồi đấy."

Một tiếng gầm kinh thiên động địa ngay khoảnh khắc đó đã chứng minh lời Đại tá nói là hoàn toàn xác thực.

"À, họ đang cho vài con ăn," Ben nói. "Đúng giờ ăn rồi, và chúng thì sẽ chẳng chịu tin vào triết lý 'cứ bình tĩnh' đâu."

"Ben này," Ngài Richard Blunt nói, "thuyết phục con người tin vào triết lý đó đã khó lắm rồi, chưa nói đến đám sư tử với hổ báo."

"Ồ, nhưng mà," Ben nói với vẻ rất nghiêm trọng, "sư tử với hổ báo thường là những sinh vật biết điều hơn con người nhiều."

Một tiếng gầm khác từ phía khu chuồng thú hòa cùng tiếng cười vang lên trước triết lý đầy bất ngờ thốt ra từ một kẻ như Ben.

"Đi thôi," ông ta nói; "đi thôi. Chúng chỉ biết gào thét vậy thôi chứ chẳng làm được gì đâu. Nào, những người bạn nhỏ của tôi—và nếu các vị cảm thấy sợ hãi chút nào, tất cả những gì cần làm là nắm lấy mũi con sư tử, rồi các vị sẽ thấy nó coi các vị như một trong những kẻ biết giữ bình tĩnh, và nó sẽ chẳng buồn nói thêm lời nào với các vị đâu."

"Chúng tôi sẽ để việc đó cho ông, Ben," Johanna nói, "và trong lúc này, tôi sẽ đi sát cạnh ông, ông biết đấy."

"Được thôi, bé cưng của tôi; tôi sẽ bế cô đi."

"Không—không—không!"

Johanna nhanh chóng né tránh; vì nếu cô không làm vậy, Ben chắc chắn sẽ bế thốc cô lên để bày tỏ sự yêu mến. Đó là một ý tưởng cố hữu trong đầu lão, và không lời từ chối hay can ngăn nào có thể lay chuyển được.

Và giờ đây, chỉ sau vài phút đi qua những lối đi cổ kính và đầy thi vị của Tòa Tháp, cả nhóm đã tới nơi nhốt lũ sư tử.

Vị Đại tá cẩn thận dặn dò gã cựu phu ngựa tại quán trọ ở phố Fleet phải để mắt đến Hector, vì chú chó này chưa từng được tiếp xúc với những loài thú dữ mà nó sắp đối mặt, có thể nó sẽ cho rằng mình cần phải làm điều gì đó khác thường trong hoàn cảnh này.

"Ồ, tôi sẽ trông chừng nó, thưa ngài," gã phu ngựa đáp. "Lại đây, Pison, lại đây nào! Và đừng có mà dại dột đi trêu chọc đám thú hoang đấy nhé. Lạy Chúa tôi, thưa ngài, chắc chắn nó sẽ rất phấn khích khi nhìn thấy chúng và sẽ còn bàn tán về chúng mãi không thôi—tôi biết chắc điều đó."

"Đến nơi rồi đây," Ben nói khi dừng lại trước cửa chuồng một con sư tử chúa oai vệ. Tất cả họ đều nhìn sinh vật to lớn ấy với sự tò mò tột độ, bởi vào thời điểm đó tại London, những sinh vật như vậy vẫn còn khá hiếm.

Trong khi những người bạn của chúng ta đang chăm chú quan sát chúa sơn lâm gặm một chiếc xương bò lớn bằng bộ hàm đáng sợ, chúng ta có thể điểm qua đôi nét về những loài thú dữ từng được nuôi dưỡng tại Tòa Tháp từ xưa. Đó là Pedore, một con sư tử cái xinh đẹp được đưa về từ Senegal, do Thống đốc V. Harora tặng cho nhà vua.

Cæsar, em trai của Pedore, được đưa về từ cùng nơi đó và do Đại úy Haycraft tặng cho bệ hạ. Nó đã ở Tòa Tháp khoảng tám tháng, hiện được ba tuổi rưỡi, và được cho là con sư tử đẹp nhất từng thấy ở Anh. Vẻ ngoài của nó khiến ngay cả những người gan dạ nhất cũng phải kinh sợ. Đầu nó to, phủ một lớp bờm dài xù xì kéo dài đến tận vai, càng làm tăng thêm vẻ hung dữ thay vì uy nghiêm; đôi mắt nó rực lửa, như thể phóng ra những đốm lửa đỏ xuyên qua lớp lông dài, rối bời, khơi gợi một nỗi sợ hãi tột cùng mà không tâm trí nào tránh khỏi. Thật khó tin rằng con người có thể đối đầu với một sinh vật có vẻ ngoài kinh khủng đến thế mà không cần đến sự may mắn, bất chấp những câu chuyện kể về việc người ta đã hạ sát sư tử trong các cuộc chiến tay đôi. Miệng nó mở rộng, để lộ hàm răng đáng sợ; và khi nó gầm, tiếng gầm ấy có thể nghe thấy từ khoảng cách rất xa.

Miss Jane, một con sư tử cái xinh đẹp khoảng sáu tuổi, được Ngài Jacob Wyatt đưa về từ bờ biển Barbary.

Phillis, một con sói lớn được đưa về từ Boulogne, Pháp, do Đại tá Hollingworth tặng cho bệ hạ. Hình dáng nó không khác mấy so với một con chó lai, và nó đã ở Tòa Tháp khoảng năm năm. Đây là loài thú rất tham ăn, chúng cư ngụ trong những cánh rừng bao la ở Pháp và các khu vực khác, là nỗi khiếp sợ của cả con người lẫn gia súc. Vào những mùa khắc nghiệt trong năm, chúng rời rừng và tấn công ngấu nghiến bất cứ sinh vật sống nào gặp trên đường, thậm chí từng có ghi nhận chúng đột nhập vào nhà dân để tìm thức ăn.

Sukey, một con gấu Bắc Mỹ, do Ngài Bruce mang về. Nó đã ở Tòa Tháp khoảng mười hai tháng.

Hector, một con sư tử vô cùng đẹp đẽ, do Hoàng đế Morocco gửi tặng cho bệ hạ. Nó đã mười bốn tuổi và ở Tòa Tháp khoảng mười năm. Nó rất giống với Cæsar.

Helena, bạn tình của Hector, một con sư tử cái rất đẹp, cũng do Hoàng đế Morocco tặng.

Miss Gregory, một con báo cái tuyệt đẹp khoảng hai mươi tuổi. Nó được vị tiền vương gửi tặng bởi Dey vùng Algiers, thông qua Đại sứ Algerine quá cố.

Sir Robert, một con báo đực tuyệt đẹp với bộ lông màu vàng óng điểm xuyết những đốm sáng. Nó được đưa về từ Senegal bởi một vị là — Touchit, Esq. Nó đã ở đây khoảng tám năm, trong thời gian đó nó đã có bảy con con với hai con báo cái khác nhau. Tuy nhiên, tất cả lũ con đều chết ngay sau khi sinh, ngoại trừ một con sống được khoảng mười tháng.

Miss Nancy, một con sư tử cái rất xinh đẹp, được đưa về từ Senegal và do — Brady, Esq tặng cho bệ hạ. Nó mới ở đây được khoảng chín tháng, chưa đầy hai tuổi, và trông rất dễ bảo.

Một con khỉ sư tử. Loài thú này có bộ lông màu đen, rất rậm rạp. Nó được mang về từ Mũi Hảo Vọng và đã ở đây khoảng bốn tháng.

Một con gấu đen Mỹ, mới được Đại tá Clarke đưa về gần đây.

Một con gấu trúc, do Đại tá Clarke mang về từ Na Uy. Đây là một con thú rất nhỏ và cực kỳ vô hại. Nó sống trên bãi cát ven biển, chủ yếu ăn các loài có vỏ, cách nó bắt mồi rất an toàn và khéo léo; vì bất cứ khi nào con sò hé vỏ để thở hoặc lấy thức ăn, sinh vật này, theo lời kể, sẽ thả một viên sỏi nhỏ vào để con sò không thể đóng lại được, rồi dùng móng vuốt lấy thịt bên trong ra.

Rose, một con sói Na Uy lớn, do Ngài Widderman tặng khoảng bốn năm trước. Nó khoảng sáu tuổi, trông rất hung dữ và tham ăn.

Miss Sally, một con báo cái xinh đẹp, do Hoàng đế Morocco tặng và được chở về trên cùng con tàu với Hector.

Đó là những cư dân chính trong nơi được gọi là Tòa Sư Tử; và Ben, kẻ chỉ thực sự cảm thấy huy hoàng nhất khi được mô tả và bình luận về lũ thú, đã liệt kê danh sách chúng với sự chính xác đáng khen ngợi.

Đoàn người không thể không ngưỡng mộ những cư dân hoang dã của rừng sâu và vùng đất thiên nhiên này, còn Ben thì vô cùng hài lòng trước cách tiếp cận chuồng thú đầy dũng cảm của cả Johanna và Arabella.

Việc tham quan thú kéo dài hơn một giờ đồng hồ, và sau đó, vì Ngài Richard Blunt không còn nhiều thời gian, họ lại cùng nhau quay trở lại chiếc xà lan đang chờ sẵn. Ben đi cùng đoàn từ Tòa Tháp vì nhà Oakley đã mời ông ta dùng bữa cùng.

"À," ông ta nói, "khi chúng ta tới nhà các vị, anh họ Oakley à, tôi chắc sẽ đói lả mất. Tạ ơn Chúa! Tôi đã đặt sẵn một chút đồ ăn trên xà lan, phòng khi chúng ta thấy đói bụng."