Todd liếc nhìn xung quanh đầy lo âu và đăm đắm khi nhận ra mình đã thực sự lênh đênh trên mặt sông. Trong chớp mắt, đôi mắt hắn, với sự xảo quyệt tựa loài cáo, lấp lánh như hai vì sao màu chì, láo liên khắp nơi. Sau đó, hắn cố gắng cất tiếng, một cách đầy toan tính.

"Trên sông vắng thuyền bè quá nhỉ."

"Vâng, thưa ông," người chèo đò trẻ tuổi đáp. "Chẳng mấy ai muốn ra sông trong cái thời tiết thế này đâu ạ."

"Không... không phải. Nhưng ta có công chuyện."

"Thì ra là vậy, thưa ông. Đúng là như thế rồi."

"Phải," Todd bồi thêm, giọng đầy vẻ suy tư, "sự tình là ta vừa nghe tin ở Gravesend có một gia đình, người quen cũ của ta, nhưng bặt tin đã lâu. Nghe nói họ sa cơ lỡ vận, đến mức túng quẫn, nên ta không thể yên lòng nếu chưa tìm đến giúp đỡ họ."

"Ông nói Gravesend ư?" lão chèo đò hỏi.

"Ừ, đúng vậy; nhưng ta không yêu cầu các anh đi xa đến thế. Ta sẽ tìm xe cộ trên bờ ở Greenwich; nhưng... nếu... các anh chịu chèo tới tận Gravesend, ta sẽ trả thêm tiền, vì ta thích đi đường thủy hơn."

"Không làm nổi đâu," lão già nói.

"Chắc chắn là không," anh chàng trẻ tuổi phụ họa.

Todd cảm thấy nhục nhã vì kế hoạch tới Gravesend bằng thuyền bị đổ bể, nhưng hắn biết rằng sẽ thật thiếu khôn ngoan nếu tỏ ra bực dọc. Vì vậy, hắn cố gắng nói một cách vui vẻ nhất có thể:

"Chà, tất nhiên là ta không bắt ép các anh; ta chỉ ngỏ ý vậy thôi, vì ta rất khoái đi thuyền, nên dăm ba đồng guinea thêm thắt cũng chẳng đáng là bao."

"Chẳng ích gì đâu," lão già nói một cách trịnh trọng. "Sông có nhiều khúc quanh, mà giờ này chúng ta đi thì không kịp đến đó đâu. Gravesend là chuyện khác hẳn."

"Cũng phải," Todd đáp.

Hắn hiểu rõ qua giọng điệu và thái độ của lão già rằng việc cố nài nỉ cũng vô ích; nỗi sợ bị nghi ngờ là kẻ trốn chạy khiến hắn phải cẩn trọng hết mức trong lời ăn tiếng nói. Thế là, trong sự im lặng lạnh lẽo và ủ dột, hắn ngả người ra phía đuôi thuyền trong khi con thuyền rẽ sóng trên dòng nước đen ngòm; và đúng như lão lái đò dự đoán, gió dần lặng đi, chỉ còn lại sự mát lạnh trên mặt nước, dù lạnh buốt thấu xương nhưng không hề cản trở tốc độ con thuyền.

Nhưng một cơn mưa lất phất bắt đầu rơi, màn đêm càng lúc càng dày đặc, đến nỗi những ánh đèn bên bờ sông trông như những ngôi sao xa xăm; và chỉ đến khi thuyền áp sát, họ mới nhận ra mình đang ở gần Cầu Blackfriars. Todd là người đầu tiên nhìn thấy nó, sừng sững như một vật thể khổng lồ trồi lên khỏi mặt nước để nghiền nát họ. Hắn không thể kìm nén một tiếng kêu kinh hãi, rồi lắp bắp:

"Cái gì thế? Ôi, cái gì thế kia?"

"Sao... sao ạ?" người chèo đò trẻ tuổi nói, ngừng mái chèo và nhìn vẻ khá hoảng sợ.

Lão già khẽ hất đầu:

"Tôi nghĩ đó là cầu Blackfriars."

"À, vâng, vâng," Todd đáp, cảm thấy nhẹ nhõm vô cùng. "Tất nhiên là cây cầu rồi... là cây cầu; nhưng trong màn đêm, trông nó thật đáng sợ và kỳ lạ; và khi chúng ta tiến lại gần, nó như một thứ gì đó đủ lớn để nghiền nát cả thế giới trồi lên từ dưới nước vậy."

"Phải... phải," lão già nói. "Tôi đã nhìn thấy nó trong đủ loại đêm, và đã để mắt tới nó rồi. Không sao đâu. Giữ vững mái chèo bên trái đi. Được rồi... đi thôi."

Con thuyền lao vút xuống dưới một trong những vòm cầu cũ, và trong khoảnh khắc, cảm giác như đang tiến vào một hang động sâu thẳm và kinh hoàng, nơi phần đáy là một biển mực đen ngòm.

Todd rùng mình, nhưng hắn không nói gì. Hắn nghĩ rằng sau khi đã giả vờ thích thú với việc đi thuyền, nếu bây giờ lại tỏ ra sợ hãi khi đi qua gầm cầu thì thật là mâu thuẫn.

Một cảm giác nhẹ nhõm ùa đến khi họ lướt qua vòm cầu tối tăm mờ mịt và lại trồi ra mặt nước rộng lớn thoáng đãng; và nhờ bóng tối kinh hoàng dưới gầm cầu ấy mà khi đi qua rồi, màn đêm trên sông dường như không còn đen đặc như trước nữa, cho thấy rằng rốt cuộc, phần lớn cảm giác của chúng ta đều là kết quả của sự so sánh, kể cả những cảm giác phụ thuộc vào sự thay đổi vật lý của tự nhiên.

"Thật nhẹ lòng," Todd nói. "Trên sông sáng sủa hơn rồi. Anh có nghĩ vậy không?"

"Chà," lão già đáp, "có lẽ là trời quang hơn chút đỉnh; nhưng tôi cho rằng chính nhờ vừa đi qua gầm cầu nên mới thấy khác vậy thôi."

"Đúng," người kia nói, "chính là vậy; và tôi nghĩ cơn mưa này sẽ dai dẳng, vì nó đổ xuống thẳng tắp và chực chờ trút xuống mãi. Anh không thấy thế sao?"

Câu hỏi hướng về lão già, lão chậm rãi và trịnh trọng trả lời, tay chèo nhịp nhàng cùng lời nói phát ra tiếng cọt kẹt nơi giá chèo.

"Nếu trời không mưa đến tận lúc mặt trời mọc, thì cứ bảo tôi ăn tươi nuốt sống cả cái thuyền cũ này đi, tôi sẽ làm ngay!"

"Thế là rõ rồi nhé," người chèo đò trẻ nói.

Với Todd, thời tiết mưa hay không chẳng thành vấn đề. Miễn là các yếu tố tự nhiên không có vẻ bão bùng ngăn cản hắn tiếp tục cuộc hành trình, thì nhìn chung, hắn khá thích màn đêm và cơn mưa này, vì có lẽ nó là tấm khiên tốt hơn cho cuộc đào tẩu. Hắn thầm cười đắc ý khi nghĩ rằng mưa sẽ còn kéo dài. Hơn nữa, rõ ràng là khi mưa rơi, nó làm dịu mặt sông, giúp mái chèo quạt vào dòng nước nhẹ nhàng và thuyền lướt đi nhanh hơn.

"Chà... chà," hắn nói, "chúng ta chỉ có thể bị ướt thôi."

"Chỉ vậy thôi," lão già nói, "và tôi cho rằng việc làm ầm ĩ lên vì chuyện đó thật ngớ ngẩn. Nếu ông ngồi yên, tất nhiên nước mưa sẽ thấm vào quần áo; nhưng nếu ông cứ ngồi yên mãi, thì đến lúc nào đó, nó cũng chán và sẽ chảy ra ngoài thôi. Vậy nên ông thấy đấy, chẳng cần làm gì cả, cứ thoải mái mà nghĩ chuyện khác đi."

"Điều đó rất đúng, bạn hiền," Todd nói, giọng đầy vẻ tử tế và hòa giải; "nhưng trong quá trình đó thì người cũng đã ướt sũng rồi."

"Đúng vậy. Chèo tiếp đi."

Năm phút vừa qua, gã thanh niên đã vài lần đưa tay dò xét dọc theo mặt sông, và lời thúc giục chèo tiếp có lẽ là vì gã đã có chút lơ là ở điểm đó. Lão già đã nói những lời đó khá gắt gao.

"Vâng... vâng," người kia nói. "Tôi sẽ chèo tiếp; nhưng có một chiếc thuyền khác trên sông, bất chấp mưa gió, và họ đang đuổi theo rất quyết liệt đấy. Nhìn kìa, chúng đang bám đuôi chúng ta."

"Tôi nhìn cũng chẳng ích gì. Anh biết rõ điều đó mà. Mắt tôi không còn tinh tường như hai mươi năm trước nữa. Tôi đoán đó là thuyền cảnh sát. Dạo gần đây, anh biết đấy, họ hay ra đường vào mọi lúc mọi nơi."

"Đúng, là họ đấy!"

Todd cúi thấp người trong thuyền, đến mức mắt hắn ngang với mặt nước, và ở đó, hắn thấy một vật thể to lớn cồng kềnh đang lao tới nhanh chóng. Khi mái chèo khuấy động mặt nước, hắn có thể thấy năm hoặc sáu mái chèo mỗi bên. Trông nó chẳng khác nào một con cá khổng lồ đang lao qua làn nước với những chiếc vây kỳ lạ.

Trái tim hèn nhát của Todd thắt lại khi nhìn thấy cảnh tượng đó. Trong giây lát, hắn ngồi đờ đẫn, nghĩ rằng mình sẽ ngất đi ngay tại đuôi thuyền, và rồi chẳng gì trên đời có thể cứu hắn khỏi bị bắt nếu đó thực sự là thuyền cảnh sát. Có lẽ chỉ nhờ nước mưa rơi vào mặt làm hắn tỉnh lại, với cảm giác lạnh lẽo và sảng khoái. Chắc chắn hắn được vũ trang kỹ càng so với một cá nhân, nhưng hắn có thể làm gì chống lại cả tá người? Giả sử hắn có bắn hạ hai hoặc ba tên, thì đó cũng chẳng là gì so với việc bị những tên còn lại bắt giữ. Hắn bối rối không biết phải làm gì. Hắn cất tiếng, giọng thấp và lo âu:

"Với sự am hiểu về dòng sông, anh có chắc chắn đó là thuyền cảnh sát không?"

"À, chắc chắn rồi."

"Vậy anh có nghĩ rằng nó đang bám theo chúng ta không? Trả lời ta đi. Trả lời thật lòng đấy."

"Bám theo chúng ta ư!" lão già nói, gần như ngừng chèo. "Này! Chuyện này không đơn giản như vẻ ngoài đâu. Để cảnh sát đuổi theo và tóm được sau một cuộc rượt đuổi thì bọn này không xong đời rồi. Anh là ai và là người thế nào hả bạn? Nếu anh sợ thuyền cảnh sát thì bọn này không sợ, và tôi nói thật, anh không phải là loại khách mà bọn tôi muốn dây vào đâu."

"Ta có mạng sống của cả hai thằng," Todd nghĩ thầm, tay lần mò khẩu súng lục trong bóng tối. "Ta có mạng sống của cả hai, và nếu chúng tỏ ý định giao nộp ta, chúng sẽ không sống thêm được năm phút nữa đâu. Ta sẽ bắn chết cả hai, quẳng xác xuống sông, rồi tự mình cập bến ở cầu thang gần nhất."

"Nghe ta này," hắn nói, giọng nhẹ nhàng. "Việc kể lể lý do vì sao ta sợ cảnh sát chỉ làm các anh mệt thêm mà thôi, hơn nữa lại mất thời gian lắm. Nhưng ta thực sự sợ họ. Ta cam đoan với các anh rằng ta hoàn toàn vô tội trước những lời cáo buộc. Nhưng cho đến khi ta lấy được từ Hamburg nhân chứng duy nhất có thể minh oan cho mình, ta không muốn rơi vào tay kẻ thù. Ta khẩn cầu các anh đừng hy sinh ta!"

"Hừm!" lão già nói. "Anh đã làm gì?"

"Không gì cả, không gì cả! Có Thiên Chúa chứng giám cho ta!"

"Nhưng họ nói anh đã làm gì?" chàng trai chèo đò trẻ hỏi.

"Phải!" người kia nói, "đó mới là vấn đề!"

"Chà, họ nói ta sai khi giúp một cậu bé tội nghiệp, kẻ chắc chắn đã phạm một tội gì đó, trốn khỏi đất nước; nhưng nếu họ treo cổ nó thì trái tim người mẹ nghèo khổ của nó sẽ tan nát mất. Nó chỉ phạm tội giả mạo thôi, và tất cả là do bạn xấu cả. Than ôi! Ta đâu nghĩ giúp cậu bé đáng thương đó trốn thoát là một tội ác. Cái chết của nó thì giúp được ai chứ?"

"Chỉ có vậy thôi sao?"

"Vâng, chỉ có vậy thôi. Nhưng theo luật pháp thì, anh thấy đấy, việc giúp đỡ và tiếp tay, như họ gọi, cho một tên tội phạm là một tội rất nghiêm trọng. Tội nghiệp cậu bé! Tội nghiệp người mẹ!"

"Ôi, mặc xác nó đi, bọn ta sẽ không giao nộp anh cho lũ chó săn của pháp luật vì chuyện đó đâu," lão già nói; "nhưng này ông bạn, chuyện chúng ta chống lại được chiếc thuyền cảnh sát với sáu tay chèo trẻ khỏe là điều không tưởng; nên cách duy nhất là đưa ông lên bờ ở đâu đó, rồi ông tự liệu lấy thân. Tôi không thấy bọn ta còn cách nào khác cho ông cả."

"Tôi cũng vậy," gã chèo đò trẻ nói; "và chỉ vài phút nữa thôi, làm vậy là tốt nhất. Có cầu thang nào gần đây không nhỉ?"

"Chẳng có cái nào cả," lão già nói. "Thế là hết chuyện. Bọn ta không thể đưa ông lên bờ, trừ khi ông nhảy xuống nước, nếu thế được gọi là lên bờ. Tôi chẳng biết phải làm thế nào nữa."

"Ôi, hãy cứu ta!" Todd kêu lên.

"Nhưng làm sao được đây?"

"Có chứ," gã chèo đò trẻ nói, "tôi nghĩ có một cách, và cách đó sẽ hiệu quả thôi."

"Ôi, làm sao ta có thể cảm ơn các anh cho đủ đây?"

"Đừng khách sáo. Giả sử chúng ta cho ông ấy lên bất kỳ con thuyền nào đang neo đậu trên sông mà không có ai trông coi thì sao? Nó sẽ không gây chú ý như việc chúng ta cập bến. Chắc chắn họ sẽ nói chúng ta đã đưa ai đó lên bờ. Nhưng nếu chúng ta chỉ cần giảm tốc độ thuyền một chút khi đi ngang qua chiếc thuyền nào đó, vị khách của chúng ta có thể leo sang, còn chúng ta cứ tiếp tục đi, để cảnh sát đuổi kịp và kiểm tra chúng ta theo đúng quy trình. Tôi cam đoan rằng trong ánh sáng này, chẳng gã nào trên con thuyền đằng kia có thể khẳng định được trong thuyền chúng ta có một, hai hay ba người."

"Phải," lão già nói, "cách đó thì ổn đấy, nếu cách đó không được thì chẳng còn cách nào nữa."

"Được, sẽ được," Todd nói; "sẽ ổn thôi. Ta cảm ơn các anh từ tận đáy lòng vì gợi ý này. Nó sẽ hiệu quả lắm. Tất cả những gì các anh cần làm là để ta leo lên con thuyền đó, ở phía xa thuyền cảnh sát nhất. Ôi! Các anh sẽ nhận được lời cầu nguyện từ người góa phụ và đứa trẻ mồ côi vì hành động tử tế này."

"Đừng bận tâm chuyện đó. Chèo tiếp đi."

"Và... và khi thuyền cảnh sát đi qua, các anh có quay lại đón ta không?"

"Khó đấy," lão già nói.

"Bọn tôi sẽ làm, nếu có thể," gã trẻ nói; "nhưng đừng trông chờ vào bọn tôi. Bọn tôi cũng chưa biết cảnh sát sẽ nói gì với mình. Biết đâu họ biết nhiều hơn những gì bọn tôi muốn về việc ông có mặt trên thuyền; và tất cả những gì bọn tôi có thể nói là bọn tôi đã thả ông lên bờ; nhưng họ có thể theo dõi bọn tôi sau đó, và nếu họ làm vậy, thì việc quay lại đón ông chỉ là nộp ông cho họ mà thôi."

"Vâng... vâng, ta hiểu," Todd nói. "Ta cảm ơn các anh, và sẽ chấp nhận mọi rủi ro có thể xảy đến."

"Ông phải làm thế thôi."

"Có vật gì đó phía trước kìa," lão già nói.

"Cái gì thế?"

"Sà lan đóng cọc đấy. Họ đang sửa bờ sông. Tôi biết bọn thợ để nó lại suốt đêm, vì chẳng có gì trên đó để người ta lấy trộm cả. Ông có muốn lên đó không, thưa ông?"

"Có, có," Todd nói. "Thế là được rồi."

"Vậy thì nhanh lên," lão già nói, "chúng đang đuổi sát nút rồi."

"Thuyền kia, đứng lại!" một giọng nói vang lên trên mặt sông.