Todd nghe hết thảy mọi chuyện, lòng sôi sục căm phẫn và mất kiên nhẫn. Hắn bắt đầu nung nấu ý định trừ khử gã beadle — thực tình mà nói, nếu việc đó mang lại lợi lộc gì, hắn chẳng hề ngần ngại ra tay ngay tắp lự. Nhưng rốt cuộc, hắn không thể nghĩ ra kế hoạch nào đủ nhanh để có lợi cho mình, đành buộc phải tiếp tục làm kẻ nghe lén những ý nghĩ riêng tư của gã, và quan sát gã làm việc mỗi khi hắn rón rén ngó qua mép bục giảng.

"Chà, thật đáng kinh ngạc," gã beadle tiếp lời, "không hiểu sao cái tên Todd đó lại làm ta phát sốt phát rét suốt bao lâu nay. Ta và cả con phố Fleet này cứ bị hắn làm cho khốn khổ. Đầu tiên, ta cứ nghi hoặc, lưỡng lự đủ điều trước khi bọn họ bắt được hắn, xét xử hắn, rồi định treo cổ hắn, và khi ấy ta cứ đinh ninh rằng hắn đã—xong—đời—rồi—"

Vừa thốt ra những lời cuối, gã beadle đập mạnh tay lên một trong những chiếc đệm trên bàn thờ, khiến gã hụt hơi, phải ngắt quãng mới nói hết câu.

"Ôi, khốn kiếp cho ngươi!" Todd lầm bầm, "giá mà ta tóm được ngươi, ta sẽ bóp cổ ngươi cái đã, rồi tính tiếp sau."

Khó khăn lớn nhất của Todd là hắn nghĩ rằng nếu cố trèo xuống khỏi bục giảng, gã beadle có thể nhìn thấy hắn và chạy ra khỏi nhà thờ trước. Nếu điều đó xảy ra, tiếng chuông báo động mà gã gào lên trên phố Fleet sẽ khiến bất cứ nỗ lực tẩu thoát nào của hắn cũng trở nên vô cùng nguy hiểm.

"Chẳng còn cách nào khác ngoài việc chờ đợi," Todd thầm nghĩ một cách ảm đạm. "Ta không thể làm gì khác; nhưng khốn cho hắn khi ta tóm được hắn!"

"Công việc phủi bụi vào thứ Bảy này," gã beadle nói, "đối với ta dường như là một trong những việc khó chịu nhất phải làm ở nhà thờ. Ta chẳng ngại gì bổn phận vào ngày Chủ nhật, nhưng việc này thì kinh khủng thật. Ngày Chủ nhật thì đông người, nơi cũ kỹ này trông cũng tươi vui hơn, chứ giờ thì ta chẳng thích chút nào, và ta đang nghĩ hay là gọi một đứa trẻ làm từ thiện của giáo khu tới bầu bạn cho đỡ buồn."

"Nếu ngươi làm thế, ta sẽ giết cả đứa nhỏ nữa," Todd lầm bầm.

Gã beadle ngập ngừng trước ý định về đứa trẻ làm từ thiện; nhưng vì đã dọn dẹp xong bàn thờ, gã nghĩ chỉ có mỗi việc phủi bụi bục giảng và đống đệm thôi thì cũng chẳng đáng phải làm ầm ĩ.

"Sắp xong rồi," gã tự nhủ, "nhanh thôi. Ta sẽ leo lên dọn nốt cái bục giảng, rồi về nhà nhanh nhất có thể. Mà này, không biết lão Todd đó đã bị bắt chưa nhỉ? Lão già khốn nạn!"

Gã beadle bắt đầu leo lên bục giảng.

"Theo ý ta," gã nói, "thì Todd – kẻ đã biến bao người thành nhân bánh – cũng nên được làm thành một chiếc bánh, rồi đem cho lũ chó điên ăn tối – Ha! ha! Ý tưởng hay quá, tối nay khi ra quán 'Mắt Lợn, Răng và Hộp Diêm', ta sẽ kể cho bọn họ nghe, họ sẽ đập cốc chén xuống bàn mà reo lên – 'Hay lắm, hoan hô! – hoan hô!' Ta nghĩ mình là nhân vật cộm cán ở quán 'Mắt Lợn, Răng và Hộp Diêm' đấy chứ."

Đến lúc này, gã beadle đã leo lên tới đỉnh cầu thang bục giảng, tay đặt lên cánh cửa. Todd đang ngồi thu mình ở dưới đáy bục, chờ đợi gã như một con hổ đói chực chờ vồ lấy con mồi. Hắn thực sự có ý định sát hại viên beadle tội nghiệp.

"Chà, tới nơi rồi," viên chức lâm vào cảnh khốn cùng thốt lên khi bước vào bục giảng.

Todd lập tức chộp lấy chân gã.

"Nếu ngươi hé răng nửa lời, ngươi là kẻ chết rồi!"

Cú sốc quá lớn đối với thần kinh của viên beadle tội nghiệp ở nhà thờ St. Dunstan, gã ngất lịm đi ngay lập tức và đổ gục xuống đáy bục nhỏ hẹp.

Todd lập tức giẫm lên thân hình đang nằm bất động của viên chức giáo khu.

"Ha! ha!" hắn cười, "ta tóm được hắn rồi, và giờ thì ta có thể rời khỏi St. Dunstan."

Hắn giẫm mạnh lên người gã beadle hết mức có thể, rồi lấy con dao gập trong túi ra, nói –

"Giết hắn thì tốt hơn. Dậy đi, đồ ngu, dậy đi, và nói cho ta biết nếu ngươi có thể, tại sao ta lại không nên cắt cổ ngươi?"

Gã beadle chẳng động đậy cũng chẳng lên tiếng.

"Hắn chết rồi ư?" Todd tự hỏi. "Cú sốc đã giết chết hắn sao? Lạ thật; nhưng ta cũng từng nghe những chuyện như thế. Chắc chắn phải thế rồi. Cú sốc bất ngờ đã khiến hắn mất mạng, và ta phí thời gian động vào hắn làm gì. Hắn đã chết – hắn chắc chắn phải chết rồi!"

Todd, tin chắc vào suy nghĩ đó, lùi hai ba bước xuống cầu thang xoắn ốc nhỏ của bục giảng, rồi thò tay vào, túm lấy tóc viên beadle tội nghiệp và lôi gã ra khỏi bục giảng đủ để nhìn rõ mặt. Đôi mắt gã nhắm nghiền, hơi thở dường như đã tắt, và quả thật, trông viên chức đáng thương của nhà thờ cổ như thể đã chết hẳn.

"Phải, chết rồi," Todd nói; "nhưng thế lại tốt cho ta. Gã sẽ được tìm thấy ở đây, và vì trên người chẳng có dấu vết bạo lực nào, các bác sĩ sẽ phán quyết một cách đầy học thức rằng đó là một ca đột quỵ, và sẽ chẳng ai nghi ngờ gì chuyện ta từng ở đây cả. Như vậy tốt hơn nhiều, ồ, tốt hơn nhiều so với việc ta trực tiếp giết hắn."

Với suy nghĩ đó, Todd đẩy cái xác mà hắn tưởng là đã chết của gã beadle trở lại bục giảng, rồi chính hắn nhanh chóng xuống cầu thang xoắn nhỏ.

Đồng hồ nhà thờ St. Dunstan điểm mười giờ, và Todd cẩn thận đếm từng tiếng chuông.

"Mười giờ," hắn nói. "Một giờ bận rộn – giờ giữa ban ngày, trong khi cái đầu ta đang bị treo giá, và mọi người đều muốn chống lại ta, ngay tại một trong những con phố đông đúc nhất của Thành phố London! Đây là một canh bạc đáng sợ!"

Đó quả là một canh bạc đáng sợ, và Todd có thể run rẩy khi nhận ra sự liều lĩnh đã đẩy hắn vào tình thế này; nhưng hắn cảm thấy nếu có điều gì cứu được hắn, thì đó phải là sự táo bạo, chứ không phải sự hèn nhát co rúm. Một nỗi lo sợ lớn lao đã tan biến khỏi Todd khi Ngài Richard Blunt rời khỏi nhà thờ. Nếu phải chạm trán ông ta theo bất kỳ cách nào, Todd hẳn đã lùi lại vì sợ hãi trước sự nguy hiểm khủng khiếp đó.

Khi đã xuống tới lòng nhà thờ, hắn liếc nhìn lên bục giảng lần nữa, nhưng mọi thứ ở đó vẫn lặng tờ; và việc viên beadle đã chết đối với hắn, Todd, dường như đã quá chắc chắn, không cần thêm bằng chứng nào nữa.

Mặc dù gã beadle đã đóng cửa nhà thờ, nhưng có lẽ vì muốn an toàn, gã đã để chìa khóa ở phía bên trong ổ khóa, và Todd tìm thấy nó ở đó. Hắn nghĩ bỏ nó vào túi mình cũng tốt, và hắn làm thế; khi đã lấy chìa khóa ra, hắn ghé mắt vào lỗ khóa, nhìn ra phố Fleet.

Todd thấy người ta đi lại tấp nập, nhưng chẳng ai liếc nhìn về phía nhà thờ cũ, và hắn bắt đầu tự nhủ rằng chắc chắn sẽ chẳng khó khăn gì để ra phố mà không bị chú ý, nếu không muốn nói là hoàn toàn không bị phát hiện. Hắn lại tự trấn an rằng mình đã cải trang kỹ càng.

"Ta chẳng sợ ánh mắt nào," hắn nói, "ngoại trừ Ngài Richard Blunt, mà ông ta thì không ở đây để nhìn ta. Ta nghĩ chẳng còn ai khác ở London có thể nhận ra ta qua lớp cải trang này. Chỉ có một người duy nhất làm được điều đó, và mụ ta đã chết rồi. Phải, mụ Lovett có thể đã nhận ra ta, nhưng mụ không còn nữa: vậy nên ta sẽ liều một phen. Phải, ta sẽ liều ngay lúc này."

Tim hắn thắt lại một chút khi đặt tay lên ổ khóa cửa nhà thờ. Cũng phải thôi, vì rủi ro hắn đang gánh, hoặc sắp sửa gánh, thực sự đáng sợ. Hắn đang chuẩn bị bước ra giữa đám đông, những người mà ai nấy đều biết tên hắn, coi hắn như một kẻ bị nguyền rủa, sẵn sàng săn đuổi hắn đến chết chỉ cần có một chút manh mối về thân phận của hắn.

Quả thực, Todd có lý do để do dự.

Nhưng do dự có khi lại là mất mạng. Làm sao hắn biết được lúc nào sẽ có người tới cửa nhà thờ? Và khi đó, hắn sẽ rơi vào tình thế còn tồi tệ hơn trước. Phải, hắn cảm thấy mình phải thử rời khỏi đây, dù nỗ lực đó có dẫn hắn tới chỗ chết hay không, vì ở lại còn tệ hơn nhiều.

Hắn mở cửa, bình thản đóng lại rồi rảo bước ra phố Fleet.

Chúng ta nói hắn làm điều đó một cách bình thản, nhưng tốt hơn nên nói là hắn đang cố tỏ ra bình thản trong khi tâm trí hắn chẳng hề như vậy. Một cơn bão kinh hoàng đang dậy sóng trong lòng hắn. Đầu óc hắn trong khoảnh khắc như một ngọn núi lửa, hắn loạng choạng khi thấy mình bước ra ánh sáng ban ngày rộng mở của phố Fleet giữa dòng người tấp nập, mà thực ra, chính giữa dòng người đó mới là sự an toàn lớn nhất đối với hắn.

"Ông không khỏe à, thưa ông?" một người đàn ông hỏi.

Todd giật mình, đặt tay lên con dao luôn để sẵn trong túi; nhưng rồi hắn nghĩ có lẽ đó chỉ là một câu hỏi lịch sự, và hắn đáp –

"Ồ, vâng, cảm ơn ông – cảm ơn ông. Chỉ là tôi già rồi."

"Thứ lỗi cho tôi, thưa ông."

Người đàn ông đi tiếp.

"Ồ, khốn kiếp cho ngươi! Ta chỉ muốn kết liễu ngươi," Todd lầm bầm khi đi qua cổng Temple Bar; nhưng việc vượt qua Temple Bar mới là một sự giải thoát làm sao! Để lại con phố Fleet đáng sợ phía sau. Ồ, vâng, đó thực sự là một sự nhẹ nhõm; và Todd cảm thấy như thể một gánh nặng ngàn cân vừa được trút bỏ khỏi lòng hắn ngay khoảnh khắc hắn đặt chân tới khu Strand.

"Mình an toàn rồi chứ?" hắn lầm bầm. "Mình an toàn rồi chứ? Ồ, không, không. Đừng vội tự mãn."

Hắn mê tín đến mức sợ tự chúc mừng mình vì đã đi xa đến thế một cách an toàn, sợ rằng ngay khoảnh khắc hắn làm vậy, định mệnh hiểm ác sẽ trả thù hắn bằng cách đưa kẻ nào đó biết hắn tới, bất chấp lớp cải trang hoàn hảo; thế nên hắn cứ run rẩy bước tiếp.

Todd giờ đây không thích những đại lộ lớn thông thoáng, dù rằng, nếu hắn chịu khó suy nghĩ kỹ, hắn sẽ đi đến kết luận rằng chúng an toàn, thậm chí an toàn hơn đôi chút so với những con hẻm nhỏ; nhưng có điều gì đó trong sự phơi bày trần trụi của một đại lộ như Strand khiến hắn co rúm lại, và hắn thấy nhẹ nhõm khi rời khỏi đó để bước vào khu vực ảm đạm của phố Holywell.

Con phố đó, hồi ấy cũng như bây giờ, chắc chắn chẳng phải nơi lui tới của những thành phần thượng lưu ở London, nhưng Todd lại thích nó, và hắn đặc biệt bị thu hút bởi một quán rượu nhỏ trông bẩn thỉu ở đó. Về sau, một vụ án mạng đã xảy ra trong quán này, khiến nó bị tước giấy phép và cuối cùng bị lửa thiêu rụi.

"Mình có nên vào đây không?" Todd tự nhủ. "Mình lả đi vì đói, và nếu không ăn gì đó sớm, ta sợ rằng mình sẽ gục ngã, rồi lại om sòm, và ai biết được chuyện khủng khiếp gì sẽ bị phanh phui khi đó? Quán này tối tăm và ảm đạm, rất có khả năng là nơi lui tới của những quý ông không quen bị hỏi han những câu hỏi thừa thãi; vậy nên nó rất hợp với ta."

Hắn lao vào cái cửa hẹp, và thấy mình đang ở trong một trong những quán rượu nhỏ nhất và tối tăm nhất mà hắn từng thấy trong đời, bởi dù sống ở phố Fleet gần đó đã lâu, hắn chưa bao giờ dám bén mảng vào cái hang ổ này.

"Có phòng khách xinh xắn bên tay phải đó, thưa ông," một phụ nữ trông khá nam tính ở quầy bar nói.

"Cảm ơn bà."

Todd đi sang phải, mở một cánh cửa nhỏ – cánh cửa này có dây và ròng rọc nên rất nặng – rồi bước vào một căn phòng nhỏ đầy bụi bặm. Những bức tường ốp gỗ nhưng ám khói thuốc lá đến mức chuyển sang màu gỗ hồng sắc tối sẫm, còn trần nhà cũng chẳng khác biệt chút nào về tông màu. Một đống lửa đang cháy trong cái lò sưởi tồi tàn, và sàn nhà phủ đầy cát thô, kêu lạo xạo dưới chân Todd.

Đồ đạc trong cái hang nhỏ này – nơi chỉ được gọi là 'Phòng khách' một cách xã giao – bao gồm những chiếc ghế và bàn gỗ cứng nhắc, trông lạnh lẽo nhất có thể tưởng tượng được. Hai người đàn ông ngồi cạnh lò sưởi đang cố sưởi ấm, vì gió lạnh đang thổi trên những con phố London, và mùa này trời lạnh lẽo, mang hơi hướng mùa đông dù chưa tới.

Todd, khi thấy trong phòng khách đã có người, ban đầu muốn rút lui; nhưng làm vậy sau khi đã đi vào giữa phòng chỉ khiến người ta nghi ngờ, nên hắn quyết định đi tiếp và thực hiện kế hoạch đến cùng; để an toàn hơn, hắn giả vờ dáng vẻ ốm yếu, đi đứng khòm lưng như kẻ già nua, bệnh tật.

Hắn ho sù sụ một cách kinh khủng.

"Trông ông không khỏe lắm nhỉ, thưa ông," một trong hai người đàn ông nói.

"Ồ, ôi, không hề," Todd nói. "Khi anh già bằng tuổi tôi, chàng trai trẻ ạ, anh sẽ chẳng ngạc nhiên khi thấy đủ thứ bệnh tật ập đến đâu."

"Chàng trai trẻ? Ông gọi tôi thế à? Tôi bốn mươi tuổi rồi đấy."

"À, bốn mươi! Khi tôi bốn mươi, mà chuyện đó đã ba mươi năm rồi, tôi còn thấy mình trẻ chán. Ồ, ôi, nhưng giờ thì nào là bệnh gút, bệnh đau thắt lưng, và vài ba thứ bệnh lặt vặt nữa, tôi gần như tàn phế rồi đây. Ồ, ôi, cuộc đời đúng là gánh nặng."

"Ông muốn dùng gì ạ, thưa ông?" một cô gái phục vụ khách trong phòng khách hỏi khi đến nhận yêu cầu của Todd.

"Gì cũng được, cô bé ạ, bất cứ thứ gì trong quán có để ăn, và cho ta xin ít rượu brandy, nếu được."

"Lại ngồi gần lò sưởi đi, thưa ông," một trong hai người đàn ông nói; "ông sẽ thấy thoải mái hơn. Chúng ta nên nhường chỗ cho người già."

"Ồ, ôi, không, cảm ơn các anh. Tôi cần một chỗ để có thể tựa lưng nghỉ ngơi đôi chút, nên tôi thích cái góc này hơn." Đó là một góc tối, và Todd thích điều đó. "Ở đây là được lắm rồi, làm ơn đấy. Ồ, ôi; đừng bận tâm đến tôi, các quý ông, tôi xin đấy. Tôi là một lão già tàn tạ, chẳng còn sống được bao lâu nữa trong cái thế giới đầy âu lo và đau khổ này đâu."