"Hilloa!" Todd hét lên khi bước ra giữa đường, chặn đầu chiếc xe chở hai người đàn ông. "Này! Các anh đi đâu đấy?"

"Ai nhìn cũng thấy mà," một trong hai gã nói, "nhìn cái mũi ngựa hướng về đâu thì biết."

"Ông muốn gì?" gã kia cộc lốc hỏi.

"Tôi không hề muốn làm phiền nếu các anh không thích," Todd đáp; "nhưng tôi đang định tới Gravesend. Nếu các anh giúp tôi một đoạn đường, tôi sẽ trả công hậu hĩnh. Tôi từng nghĩ đi bộ sẽ tốt cho sức khỏe, nhưng giờ mới nhận ra mình già hơn tôi tưởng rồi."

"Ông trả bao nhiêu?" một trong hai gã hỏi, giọng đầy nghi hoặc.

"Cứ ra giá đi," Todd nói, "tôi sẽ trả. Tôi biết các anh sẽ không ép giá tôi đâu."

"Ông chịu trả nửa đồng guinea chứ?" gã kia hỏi.

"Được, tôi đang mỏi chân lắm rồi."

"Vậy thì leo lên đi, chúng tôi sẽ đưa ông đến Gravesend nhanh thôi. Đi đường tắt mà chúng tôi biết thì chẳng còn mấy dặm nữa đâu. Lên đi."

Todd chật vật leo lên xe. Gã cầm cương thúc ngựa, chiếc xe bắt đầu lăn bánh với tốc độ khá nhanh.

Todd bắt đầu thấy nhẹ nhõm hơn. Chuyển động nhanh của chiếc xe theo hướng mình mong muốn khiến ông ta hết sức hài lòng. Chỉ một lát sau, ông đã thấy vui vẻ hẳn khi một trong hai gã chỉ tay về phía trước và hô lên—

"Đấy, những ngôi nhà đầu tiên của Gravesend kìa, nếu ông thực sự muốn đến đó."

"Thật sao," Todd nói. "Quả thực tôi rất muốn. Các anh có biết tàu nào đang đậu ngoài cảng không?"

"Có thể biết, mà cũng có thể không, lão bạn ạ; nhưng lát nữa chúng ta sẽ nói chuyện đó sau. Ha! ha!"

Tiếng cười của gã nghe thật kỳ quặc, khiến Todd bắt đầu tự hỏi mình đã rơi vào tay ai. Thỉnh thoảng, hai gã lại trao nhau một ánh nhìn đầy ẩn ý, như thể có bí mật nào đó mà chúng không muốn nhắc tới trước mặt ông. Tất cả những điều đó bắt đầu khiến Todd thấy vô cùng bất an. Niềm hân hoan nhỏ nhoi mà ông vừa mới cảm thấy cách đây ít phút bỗng chốc tan biến.

"Mình là tù nhân sao?"

Ý nghĩ đó thoáng hiện lên trong đầu ông, nhưng ông chẳng có cách nào xác thực ngay được. Ông chỉ còn biết giữ cảnh giác. Thực tình mà nói, với việc được vũ trang kỹ lưỡng và đang trong thế cùng đường, Todd chẳng phải là đối thủ dễ chơi với bất kỳ gã nào.

Đột nhiên, gã đánh xe bẻ lái cho ngựa lao xuống một con dốc sâu dẫn về phía bờ sông, nằm bên tay phải con đường cái.

Vùng đất này toàn là đá phấn. Con đường nhỏ hẹp, hay đúng hơn là một lối mòn vuông góc với đường cái, rõ ràng là một khe cắt xuyên qua lớp nền đá phấn để làm lối đi tắt từ phía sông Thames ra đường lớn.

Khó có thể tưởng tượng ra một nơi nào đẹp đẽ hơn thế. Lớp đất mùn mỏng trên bề mặt đá phấn nuôi dưỡng thảm thực vật tươi tốt. Trên những vách đá cao gồ ghề của khe cắt sâu, bất cứ nơi nào có đất bám vào là cỏ dại lại mọc lên um tùm. Hai bên lối mòn, sát chân những vách đá phấn, là một thảm cỏ dại và các loài dây leo, điểm xuyết vài cái cây non, mang đến cho nơi đây một vẻ xanh tươi tuyệt đẹp.

Mỗi bước chân ngựa đi lúc này lại đưa chiếc xe cùng những người trên đó lún sâu hơn vào khe cắt, cho đến khi bầu trời trên đầu chỉ còn là một vệt sáng mỏng manh và cảnh vật xung quanh chìm vào bóng tối mập mờ của một buổi hoàng hôn đến sớm.

"Dừng lại!" gã không cầm cương hét lên. Con ngựa dừng lại ở nơi âm u nhất của lối mòn. Todd tái mặt, tay luồn vào trong áo, nắm chặt khẩu súng lục.

"Các anh xuống đây làm gì?" ông ta hỏi. "Tại sao lại dừng xe ở chỗ quái quỷ này?"

"Rồi ông sẽ biết ngay thôi," gã không cầm cương đáp, lông mày nhíu lại. "Chắc ông nghĩ mình đã tóm được chúng ta một cách ngoạn mục rồi phải không, đồ khôn lỏi."

"Tóm được?"

"Phải. Ông không cần phải tỏ ra vô tội như thế đâu, tôi nói cho mà biết. Chúng tôi thừa khả năng đánh giá mấy chuyện này, và chỉ cần nói cho ông biết rằng chúng tôi đã biết ông là ai là đủ rồi."

"Biết tôi?"

"Phải, chắc chắn rồi. Ông tưởng chúng tôi bị mắc lừa bởi mấy trò nhảm nhí như chuyện ông bị mỏi chân hay đại loại thế ư? Không. Tôi đã nói là chúng tôi biết ông, và giờ phút này là giờ cuối cùng của ông. Ông đã tự nộp mình vào tay chúng tôi, và giờ chúng tôi sẽ xử lý ông cẩn thận. Ở lối mòn này có một cái giếng giấu bí mật rất tốt đấy."

Todd rút súng, chĩa thẳng vào ngực gã.

"Định giở trò bạo lực à," ông nói, "thì ta bắn đấy!"

"Ồ, ra vậy! Ông chuẩn bị kỹ thật đấy nhỉ? Tôi phải công nhận, đối với một tên nhân viên thuế vụ, ông cũng gan góc đấy chứ."

"Cái gì?"

"Một nhân viên thuế vụ. Ông biết thừa là ông đã theo dõi chúng tôi suốt tuần qua rồi; nên chối cũng chẳng ích gì đâu. Ông tưởng mình đã bắt được chúng tôi khi bước lên xe à."

Cuộc Phiêu Lưu Của Todd Với Những Kẻ Buôn Lậu.

Todd hạ súng xuống.

"Đây đúng là một sự nhầm lẫn ngớ ngẩn," ông nói, "tôi không phải nhân viên thuế vụ, cũng chẳng phải Tổng tư lệnh quân đội nào cả. Cái quái gì đã khiến các anh nghĩ ra chuyện đó vậy?"

"Ông nói thế à?" gã kia hét lên. "Nhưng làm sao ông khiến chúng tôi tin được? Đó mới là vấn đề."

"Được thôi," Todd nói, với vẻ mặt đầy thành thực, "tôi chẳng biết làm thế nào để chứng minh mình không phải nhân viên thuế vụ cả. Tôi chỉ biết là tôi không phải. Sự thật là tôi đang mắc nợ, bị các chủ nợ thúc ép, nên nghĩ cách tốt nhất là tránh mặt họ đi. Vì thế tôi muốn tìm đường đến Gravesend, chỉ vậy thôi. Nhìn thái độ giận dữ của các anh khi nghĩ tôi là nhân viên thuế vụ, tôi đoán chắc các anh là dân buôn lậu; nếu đúng thế, thì tôi xin nói thật lòng là, các anh cứ việc buôn lậu thành công rực rỡ cho đến ngày tận thế đi, tôi cũng chẳng hơi đâu mà can thiệp vào chuyện đó làm gì."

"Liệu có tin được lão không?" một trong hai gã hỏi gã kia.

"Khó nói lắm," gã kia đáp; "vả lại, tước đoạt mạng sống của một người, mà sau này hóa ra lão không phải là kẻ chúng ta tưởng, thì cũng tội lắm."

"Tôi phải làm sao để các anh tin tôi đây?" Todd hỏi.

"Ông muốn đi đâu?"

"Tôi muốn lên một con tàu nào đó, tàu nào cũng được, miễn là nó đi tới một cảng nào đó ở châu lục này. Tôi đã nói rồi, mục đích của tôi là đi khỏi đây, chỉ vậy thôi."

"Cảng Havre ở Pháp có được không?"

"Quá tốt."

Hai gã thì thầm với nhau vài câu, rồi một trong số đó quay sang Todd và nói:

"Thực ra là chúng tôi có chút liên hệ với một con tàu chuẩn bị đi Havre, và nó sẽ khởi hành đêm nay. Nếu ông thực sự là người như ông nói, và thật sự muốn rời khỏi nước Anh, ông có thể đi cùng chúng tôi, chúng tôi sẽ cho ông một chỗ; nhưng chúng tôi muốn được trả công."

"Không gì hợp lý hơn thế," Todd nói; "tôi sẽ trả giá cao. Vì tôi muốn lên tàu càng sớm càng tốt, các anh có thể hoàn toàn yên tâm về những nghi ngờ rằng tôi là nhân viên thuế vụ, bằng cách cứ giữ tôi bên mình và đưa tôi lên tàu của các anh nhanh nhất có thể."

"Chết tiệt, thế thì sòng phẳng quá rồi," một gã kêu lên. "Lên xe đi, chúng ta hãy đến con Lively William nhanh nhất có thể. May cho ông đấy là chúng tôi đã không cho ông một gậy vào đầu ngay từ đầu."

"Tôi rất biết ơn," Todd nói.

"Ồ, đừng bận tâm. Tôi thì lúc nào cũng để dành việc đó đến phút cuối. Dù sao thì đó cũng là cách giải quyết xấu xí và tàn nhẫn; nhưng khi không còn cách nào khác hợp lý hơn, thì đành phải làm vậy thôi, thế là hết chuyện."

"Chính xác," Todd nói. "Tôi nhận thấy anh là một triết gia trong mấy chuyện này đấy. Giờ khi chúng ta đã hiểu nhau hơn, thì càng nhanh chóng lên con tàu Lively William mà anh nói càng tốt."

"Chắc chắn rồi. Lên đi."

Đầu ngựa lại quay hướng lên lối mòn, và chỉ trong giây lát, họ đã ra đến đường cái và phi nước đại về phía Gravesend. Thị trấn nhanh chóng hiện ra—cái thị trấn mà mùa đông thì toàn bùn lầy, còn mùa hè thì đầy bụi phấn—và cách hai gã chằm chằm nhìn Todd khi đi qua những đám đông cho thấy rằng, một khi sự nghi ngờ đã nảy sinh, thì thật khó mà gạt bỏ nó đi được.

Tuy nhiên, sau khi đã đi xuyên qua thị trấn mà thấy Todd không hề có ý định gây báo động, trái lại còn cố né tránh sự chú ý hết mức có thể, họ hoàn toàn tin tưởng ông.

Liệu nếu những gã kia thực sự biết ông là ai và làm nghề gì, chúng có thay đổi ý định với ông hay không thì thật khó nói; nhưng trong tình cảnh này, chúng chẳng mảy may do dự, miễn là ông trả được cái giá xứng đáng cho chuyến đi đến Havre.

"Giờ thì," một gã nói, "chúng tôi biết ông không lừa chúng tôi, mọi chuyện đều ổn cả. Chúng tôi cũng không ngại nói cho ông biết rằng chúng tôi là thuyền trưởng và chủ tàu của con Lively William, và chúng tôi chuyên làm nghề buôn lậu giữa các cảng của Pháp và nước này. Nhìn chung thì chúng tôi cũng kiếm được đấy chứ."

"Tôi rất vui khi nghe điều đó," Todd đáp.

"À, ông nhìn nhận chuyện này theo tinh thần bao dung ghê nhỉ; nếu ông không chê một chút rượu mạnh champagne tinh khiết nhất mà ông từng nếm thử, với điều kiện ông từng được nếm loại thượng hạng, thì ông có thể uống một chút."

"Tôi rất muốn thử," Todd nói.

"Vậy thì cứ nhìn về phía trước đi, hãy dán mắt vào cái cây già đằng kia kìa, trong khi chúng tôi lấy rượu."

Todd chẳng buồn quan tâm hai gã đó giấu rượu trong xe bằng cách nào; ông làm theo lời chúng, dán mắt vào cái cây già. Sau vài phút chăm chú nhìn, chúng gọi ông:

"Xong rồi."

Todd quay lại và thấy một gã đang cầm cái túi đựng rượu nhỏ cùng một chiếc cốc sừng.

"Đây," gã nói, "cho chúng tôi biết ý kiến của ông về loại này đi."

Todd nốc cạn chén rượu.

"Tuyệt hảo!" ông kêu lên. "Tuyệt hảo! Đúng là rượu mạnh thật. Tôi không nghĩ là ở London có loại này."

"Khó mà có được lắm," gã nói, rồi tự rót cho mình trước khi đưa túi rượu và cốc cho đồng bọn; "nhưng giờ chúng tôi phải cất ngựa và xe đây, nếu ông làm ơn nhìn cái cây già kia lần nữa, chúng tôi sẽ cất rượu đi."

"Dĩ nhiên rồi," Todd nói.

Số rượu mạnh nhanh chóng được cất đi một cách đầy bí ẩn, rồi chiếc xe dừng lại trước cửa một quán trọ nhỏ vùng quê. Chủ quán xem ra có vẻ rất hiểu ý hai gã chủ con Lively William.

"Giờ thì," một gã nói với Todd, "vì ông không ngại việc lên tàu ngay, chúng tôi sẽ đưa ông ra đó."

"Ngại sao?" Todd thốt lên. "Điều tôi ngại là phải ở lại trên đất liền đấy. Làm ơn hãy để tôi được đặt chân lên boong tàu của các anh càng nhanh càng tốt."

"Được thôi. Đi lối này."

Chúng dẫn ông đi dọc theo một con hẻm nhỏ với những hàng rào cao vút hai bên, rồi băng qua một vài cánh đồng xơ xác, trông tồi tàn như những cánh đồng vẫn thấy ven sông Thames, hay trên các vùng bờ biển phía bắc của một vài nơi ở nước Anh, đặc biệt là đảo Wight, rồi cuối cùng họ cũng ra đến bờ sông.

Một người lái đò gọi họ, và khi họ ra hiệu cần dịch vụ, ông ta chèo vào bờ. Trong giây lát, Todd cùng hai người bạn mới đã ở trên chiếc thuyền lướt sóng ra con tàu.

Con tàu Lively William trông chẳng "lively" (sống động) chút nào. Đó là một chiếc thuyền trông lôi thôi lếch thếch, với thân tàu đen sì, cáu bẩn, chẳng mang lại vẻ gì là mời gọi. Thần linh của sự dơ bẩn và lơ đễnh dường như đã chiếm lấy con tàu này. Todd càng tiến lại gần, ông càng thấy ghét nó hơn; nhưng dẫu sao thì đó cũng là phương tiện giúp ông tẩu thoát, và dù nó có trông tồi tàn hơn thế gấp mười lần, ông vẫn sẽ vui vẻ lên tàu.

"Đến nơi rồi!" một trong hai gã kêu lên.

Chiếc thuyền chạm vào mạn tàu, và chỉ trong chớp mắt, Todd đã đặt chân lên boong tàu.