Mụ Lovett, khi nghe những lời này, liền tái mét mặt mày, nhưng mụ không thốt nên lời. Các viên sĩ quan nhìn nhau với vẻ hoảng hốt, rồi trước khi bất kỳ ai trong số họ kịp lên tiếng, một tràng tiếng thét man dại, kéo dài vang lên từ bên ngoài.

"Lôi mụ ra! Lôi mụ ra! Giết nó đi! Xé xác nó ra và treo lên cột đèn giữa Bell Yard ấy! Lôi nó ra! Kéo nó ra ngoài! Treo cổ nó! Treo cổ nó!"

"Crotchet, ngươi nói xe ngựa đang đợi ở ngoài đúng không?" viên sĩ quan – người được Ngài Richard Blunt tin tưởng giao trách nhiệm chỉ huy toàn bộ công việc liên quan đến việc bắt giữ mụ Lovett – hỏi.

"Đúng vậy ạ," Crotchet đáp, "và gã đánh xe đó không phải loại người sẽ bỏ đi trước khi tôi ra lệnh đâu. Tôi biết rõ gã."

"Rất tốt, vậy chúng ta phải đánh cược một phen, dùng vũ lực mà áp giải mụ ta đi. Phải làm thôi, bất chấp mọi rủi ro và hậu quả, càng sớm càng tốt. Đi thôi, bà ta."

"Chết... chết mất!" Mụ Lovett kêu lên. "Giết ta đi, ai đó trong các người, giết ta ngay lập tức đi; nhưng đừng để ta bị đám đông hung tợn kia xé xác. Ôi, lạy Chúa, bọn chúng đang gào đòi máu của ta! Hãy cứu ta khỏi lũ đó, và giết ta ngay tại đây. Một con dao! Ôi, cho ta một con dao!"

"Cả một cái dĩa nữa chứ, thưa bà," Crotchet đáp; "dĩ nhiên rồi, nếu bà muốn. Tôi nói cho ông biết này, ông Green, đám đông ngoài kia đang hung hãn lắm, và cơ hội để chúng ta đưa mụ ta đến phố Fleet mà vẫn còn giữ được cái đầu trên cổ mụ ấy cũng mỏng manh như thể tất cả chúng ta cùng bay lên mái nhà vậy."

"Chúng ta buộc phải làm. Đó là nhiệm vụ, và nếu thất bại thì bọn chúng sẽ giết chúng ta, mà tôi không nghĩ bọn chúng sẽ làm vậy đâu. Đi thôi."

"Tôi sẽ đi cùng các anh," gã đầu bếp nói, chật vật đứng dậy khỏi chiếc ghế mà trước đó vì quá yếu ớt, gã buộc phải ngồi xuống. "Tôi sẽ đi cùng các anh và khẩn cầu đám đông hãy để pháp luật định đoạt người đàn bà này."

"Trong tủ ở phòng khách," mụ Lovett nói, giọng đứt quãng lạ lùng, "có một bức thư tôi viết gửi Ngài Richard Blunt. Các người sẽ thấy đáng công nếu cứu lấy nó khỏi tay đám đông. Hãy để tôi chỉ cho các người chỗ cất giữ nó, và nếu các người muốn bắt một tội phạm lớn hơn cả tôi, hãy đến cửa tiệm của một gã tên Sweeney Todd, thợ cạo ở phố Fleet. Số nhà là sáu mươi chín. Hãy tóm lấy hắn, vì hắn chính là kẻ đầu sỏ của tất cả những tội ác mà các người đổ lên đầu tôi. Tóm lấy hắn, và tôi sẽ mãn nguyện."

"Kẻ mà bà nhắc tới," ông Green nói, "đã ở trong nhà tù Newgate gần một tiếng đồng hồ rồi."

"Newgate ư?"

"Đúng vậy. Chúng tôi đã bắt hắn trước, rồi mới đến lượt bà."

"Todd... đã bị bắt... ở Newgate... còn ta thì vẫn cứ ảo tưởng an toàn ở đây, lãng phí từng giây phút quý giá quyết định sống chết của đời mình. Ôi, thật ngu ngốc... ngu ngốc... đần độn... ngớ ngẩn. Một con dao! Ôi, các ông, tôi cầu xin hãy cho tôi cái chết tức thì. Pháp luật có thể làm gì hơn ngoài việc lấy đi mạng sống của tôi? Các người đến đây, lập mưu tính kế, chẳng phải chỉ để lấy mạng tôi thôi sao? Tôi sẽ tự làm. Ôi, tôi cầu xin hãy cho tôi phương tiện, tôi sẽ khiến các người và công lý hài lòng, và chết ngay lập tức."

Một tiếng gầm lớn khác từ đám đông cuồng nộ bên ngoài đã át đi bất cứ lời nào viên sĩ quan định đáp lại lời khẩn cầu này của mụ Lovett, và một lần nữa, những tiếng thét man dại lại vang lên:

"Lôi mụ ra!—Lôi mụ ra!—Treo cổ nó!—Treo cổ mụ sát nhân!—Treo cổ nó ngoài sân!—Lôi nó ra!"

"Tiến lên!" ông Green hét lớn. "Chần chừ chỉ làm tình thế tồi tệ hơn gấp mười lần thôi. Tiến lên!"

"Khoan đã," Crotchet kêu lên, "để tôi nói chuyện với dân chúng; tôi biết cách chiều lòng bọn họ. Chỉ cần ông xem tôi đưa mụ ta đi thế nào đây. Nào, thưa bà, bước theo hướng này nếu bà muốn. Mở cửa ra, ông đầu bếp, và để tôi ra trước."

Gã đầu bếp mở cửa, và trước khi đám đông kịp ùa vào, Crotchet bước ra ngưỡng cửa tiệm, và với một giọng oang oang át hẳn mọi tiếng động khác, hắn hét lớn—

"Hoan hô! Hoan hô!"

Chẳng gì dễ dàng hơn việc hô một tiếng vào đám đông và khiến nó được hưởng ứng nhiệt liệt; vì thế, hàng trăm giọng nói lập tức đồng thanh hô: "Hoan hô!" Và khi dư âm của làn sóng âm thanh khổng lồ đó lắng xuống, Crotchet với một giọng nói đủ để người ta nghe rõ mồn một tận phố Fleet, nói:

"Theo ý tôi, mụ Lovett này phải bị treo cổ ngay lập tức mà không cần phải lằng nhằng thêm gì nữa."

"Hoan hô!—Treo cổ nó!—Treo cổ nó!" đám đông gào lên.

"Và," Crotchet nói thêm, "tôi đề nghị cột đèn ở ngay đầu chợ Fleet làm chỗ công khai để xử lý việc này. Mụ ta nói mụ sẽ không đi bộ, nhưng tôi có một chiếc xe ngựa ở phố Fleet, chúng ta sẽ tống mụ ta vào đó và đưa mụ đi thật êm thấm."

"Được, được," đám đông hét lên. "Lôi mụ ta đi, làm vậy là được đấy."

"Ồ, thật ư?" Crotchet lẩm bẩm với chính mình. "Đám ngốc các người mới thật đáng yêu làm sao. Nếu ta đã tống được mụ ta vào xe ngựa, mà mụ ta còn thoát ra được ngoài việc bước vào cái nhà tù đá kia, thì cứ treo cổ chính ta đi."

"Tôi nghĩ anh đã xử lý ổn thỏa, Crotchet," ông Green thì thầm, "tôi nghĩ cách đó sẽ hiệu quả đấy."

"Chắc chắn là vậy rồi, thưa ông. Mọi việc đều ổn. Lạy Chúa, đám đông đúng là lũ ngu xuẩn nhất trên đời. Các ông có thể làm bất cứ điều gì mình thích với bọn chúng chỉ cần để chúng tự làm theo ý mình một chút, nhưng nếu các ông cố tình chống lại chúng, chúng sẽ xù lông nhọn hoắt, đầy gai góc, cứng như tường đá và thanh sắt, thật đấy!"

"Anh nói đúng lắm, Crotchet; và giờ, hãy để Smith ở lại đây trông nhà, đóng cửa cẩn thận cho đến sáng mai; khi đó chúng ta có thể khám xét kỹ lưỡng, còn anh, tôi và Simmons ở đây sẽ áp giải mụ Lovett đi."

"Cả tôi nữa," gã đầu bếp nói. "Sau đó chúng ta có thể đến chỗ Ngài Richard."

"Được thôi—được thôi. Đi nào."

"Các người sẽ nộp tôi cho đám đông!" mụ Lovett hét lên. "Thương xót tôi với! Thương xót tôi với! Tôi sẽ bị xé xác từng mảnh mất. Ôi, cái chết gì thế này! Các người là đàn ông hay quỷ dữ mà lại nỡ đẩy tôi vào cảnh này? Thương xót tôi với!—thương xót tôi với!"

Cơn phẫn nộ bất ngờ này của mụ Lovett lại chính là điều các viên sĩ quan mong đợi, bởi nó góp phần đắc lực vào việc đánh lừa đám đông, ngăn cản bất kỳ ý nghĩ nào từ phía những kẻ đang cuồng nộ kia về việc có sự thông đồng giữa các sĩ quan và mụ Lovett nhằm đưa mụ đến nhà tù một cách an toàn.

Họ lôi mụ ra ngoài Bell Yard, và rồi những tiếng gào thét mà đám đông tạo ra thực sự kinh hoàng.

"Đèn! Đuốc!" một giọng nói hét lên. "Hãy soi đường cho mụ ta đi!"

Chỉ trong chớp mắt, một cửa tiệm bán dầu đối diện chỗ mụ Lovett đã bị cướp sạch vài chục cây đuốc, và được châm lửa nhanh chóng từ ngọn đèn dầu duy nhất đứng giữa Bell Yard, chúng hắt ánh sáng đỏ quạch rực rỡ lên biển người đông đúc đến mức tưởng chừng như người ta có thể đi bộ trên đầu nhau dọc suốt con đường đến phố Fleet. Một tiếng gào thét nữa vang vọng khắp gần xa, rồi Crotchet nắm lấy một cánh tay của mụ Lovett, ông Green nắm lấy tay kia, gã đầu bếp cùng các sĩ quan khác theo sau, tất cả chậm rãi rẽ đám đông đi tới.

"Để chúng ta đi cùng mụ ta nào," Crotchet hét. "Tôi giữ chặt mụ ta rồi. Mụ ta không thoát được đâu. Một vài người trong các anh hãy chuẩn bị sẵn một sợi dây thừng thật chắc và thắt nút thòng lọng đi. Chúng ta sẽ treo cổ mụ ta trên cột đèn ở đầu chợ. Mang mụ ta tới đây. Nhường đường chút nào. Chỉ một chút thôi!"

Mụ Lovett rú lên khi nhìn thấy biển mặt người giận dữ ở phía trước, phía sau, và bao quanh lấy mụ. Mụ nghĩ rằng chắc chắn giờ tận thế của mình đã đến, và một cái chết kinh khủng hơn bất cứ điều gì mụ từng tưởng tượng trong những thời điểm tuyệt vọng nhất sắp ập xuống đầu mụ. Mắt mụ đỏ ngầu—mụ cắn nát môi dưới, máu trào ra từ miệng—cứ mỗi giây lấy lại được hơi thở, mụ lại rú lên những tiếng kinh hoàng, trong khi đám đông gào thét, la ó, xô đẩy qua lại, và những cây đuốc được chuyền từ tay người này sang tay người khác, loang loáng, tung ra xung quanh hàng ngàn tia lửa sáng rực, và người người đổ xô đến gia nhập đám đông ngày một đông thêm.