"Sao?" Todd cất tiếng hỏi.

"Thưa ông, tôi nghĩ rằng... ông có thể bớt chút ít cho bọn trẻ, thưa ông. Chúng đang chết đói—ông có nghe thấy không, ông Todd?—chúng đang chết đói, và giờ thì không còn cha nữa rồi."

"Chồng bà mang theo bao nhiêu giá trị các vỏ đồng hồ khi ông ta mất tích, bà Cummins?"

"Khoảng một trăm bảng, thưa ông, người ta bảo tôi thế. Nhưng xin ông đừng tin, dù chỉ một giây thôi, rằng John đã bỏ rơi tôi và mấy đứa trẻ này—ôi không, thưa ông."

"Bà thực sự nghĩ vậy sao?"

"Tôi tin chắc như vậy, thưa ông, hoàn toàn tin chắc. Ông ấy yêu tôi, thưa ông, yêu cả mấy đứa nhỏ nữa—thật đấy, thưa ông. Ông sẽ giúp đỡ chúng tôi chứ, ông Todd—ôi, hãy nói là ông sẽ làm những gì có thể cho chúng tôi đi."

"Dĩ nhiên rồi, bà tốt bụng ạ—dĩ nhiên là vậy. Cậu nhóc này tên là gì vậy, bà Cummins?"

"William—tên cháu là William," người phụ nữ tội nghiệp nói, tâm trí đang rối bời vì viễn cảnh về những gì Todd sắp làm cho lũ trẻ khiến bà gần như không thể cất lời, bà phải hít thở một cách đầy xúc động. "Tên cháu là William, ông Todd ạ."

"Còn cô bé này thì sao, thưa bà?"

"Ann, thưa ông—Ann. Đó là tên cháu, ông Todd ạ. Giống tên của người mẹ đáng thương của cháu, nếu ông không phiền. Nhìn lên đi Ann, con gái yêu, và cúi chào ông ấy đi. Chúa ban phước cho ông, ông Todd, vì đã nghĩ đến tôi và các con tôi. Chúa ban phước cho ông, thưa ông!"

"Ann và William," Todd nói, "Ann và William; và theo ý tôi thì chúng là những đứa trẻ rất ngoan đấy, bà Cummins ạ."

"Chúng là những đứa trẻ ngoan, thưa ông." Bà Cummins bật khóc khi nghĩ đến những gì Todd sắp làm cho lũ trẻ, vì cả giáo xứ đều tin rằng ông ta là một người giàu có. "Chúng là những đứa trẻ rất ngoan, ông Todd ạ; và dù là một gánh nặng cho tôi, chúng vẫn là một phước lành; vì giờ đây khi John đã ra đi, chúng dường như là sợi dây níu giữ tôi với thế gian này, thưa ông."

"Được rồi, bà Cummins, tôi rất vui vì bà đã tìm đến tôi, bởi nếu không, chắc chắn tôi đã chẳng biết tên mấy đứa nhỏ nhà bà rồi. Tuy nhiên, dù sao thì từ giờ, mỗi khi cầu nguyện, tôi sẽ nghĩ đến chúng và cả bà nữa; còn trong lúc chờ đợi, tôi xin gửi gắm bà vào sự chăm sóc của Đấng Quan Phòng, Đấng mà tất nhiên, không thể để cho người góa phụ và những đứa trẻ mồ côi cha phải thiếu thốn bất cứ điều gì trên thế gian này, hay cả ở thế giới bên kia nữa."

Todd thong thả bước đi.

"Ha! Ha!" ông ta cười lớn. "Lại một vở kịch hay. Ta thì dính dáng gì đến từ thiện, hay từ thiện dính dáng gì đến ta chứ? Ta đang gây chiến với cả thế giới này, và với cả Thiên đường nữa—nếu quả thực có nơi đó, điều mà ta không bao giờ thừa nhận! Không, không—ta sẽ không thừa nhận điều đó."

Trong khi Todd đi vắng để thực hiện nhiệm vụ tống khứ bà Lovett, điều mà chúng ta đã thấy ông ta hoàn thành một cách đầy mãn nguyện, thì Johanna không phải là không có khách viếng thăm. Sự giám sát chặt chẽ đối với mọi cử động của Todd, dù là nhỏ nhặt nhất, do Ngài Richard Blunt và các sĩ quan thực hiện, đã giúp họ biết rõ mồn một rằng Todd không có nhà; nhưng người đầu tiên ghé thăm Johanna sau khi Todd đi khỏi lại không phải là họ.

Ông ta vừa rời khỏi cửa hiệu chưa đầy mười phút thì Johanna nghe thấy một tiếng động lạ bên ngoài cửa. Nghe như có ai đó đang cào vào cánh cửa bằng một vật gì đó. Ban đầu cô cảm thấy hơi bất an vì âm thanh này, nhưng khi tiếng động tăng lên, cô trấn tĩnh lại và quyết định tìm hiểu xem đó là gì.

Xoay người về phía cửa, cô thận trọng mở hé. Thế là quá đủ để xua tan mọi nỗi sợ hãi trong cô, vì một cái chân chó lập tức thò qua khe cửa; và khi Johanna mở rộng cánh cửa, Hector, với một tiếng sủa vang dội, lao vào trong cửa hiệu.

Dáng vẻ của con chó quá dữ dằn khiến Johanna co rúm người lại, nhưng chủ nhân Hector chỉ cần nhìn thoáng qua là biết mình đã làm cô hoảng sợ, nên nó tiến lại gần, liếm bàn tay cô như một cử chỉ hòa hiếu, sau đó nó sủa vang vào trong cửa hiệu, như thể muốn nói: "Nhớ lấy, dù ta là bạn với cô, ta vẫn là kẻ thù không đội trời chung với mọi thứ khác ở nơi này."

"Than ôi, chú chó tội nghiệp," Johanna nói khi nước mắt trào ra nơi khóe mắt, "mày sẽ không bao giờ được gặp lại chủ nhân của mình nữa đâu."

Nỗi đau buồn của cô gái trẻ vì sự mất mát người yêu dường như lại trỗi dậy mãnh liệt từ tận đáy lòng khi chú chó này xuất hiện, chú chó mà cô có lý do để tin rằng chính là người bạn đồng hành của Mark Ingestrie. Cô ngồi xuống chiếc ghế đẩu nhỏ bên lò sưởi, lấy tay che mặt và khóc nức nở.

Trong khi đó, Hector, nhận thấy Todd không có ở đó để đối đầu với mình, đã quyết định lục lọi cửa hiệu một trận tơi bời; và thực sự, nó đã thực hiện việc đó với một sự kiên trì và bất chấp hậu quả đến kinh ngạc. Nó nhảy lên quầy hàng chạy dọc dưới cửa sổ—nó chui xuống dưới—nó nhảy lên mọi giá sách và xé toang mọi tủ đựng; nhưng hỡi ôi! Hector tội nghiệp chẳng thể tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của người chủ đã mất tích. Cuối cùng, tiếng sủa và tiếng cào cấu của nó khiến Johanna phải ngước nhìn xem nó muốn gì. Cô khá bàng hoàng trước sự hỗn loạn mà nó gây ra, và không thể hiểu nổi nó đang tìm kiếm thứ gì cho đến khi cô phát hiện ra có một cái kệ trên đỉnh tủ, nơi mà cô cũng không với tới được, giống như chú chó vậy.

"Tôi không thể giúp gì cho bạn, người bạn tội nghiệp của tôi ạ," cô nói. "Hình như trên cái kệ đó chẳng có gì cả."

Tuy nhiên, Hector, sau khi lùi về một góc xa của cửa hiệu và leo lên một chiếc ghế để có thể nhìn rõ cái kệ, lại có ý kiến khác; và khi thấy rằng mình không thể trông cậy vào bất kỳ sự giúp đỡ nào từ Johanna, nó đã thực hiện vài cú nhảy về phía cái kệ với cái miệng mở rộng, cho đến khi cuối cùng nó cũng bắt được một mẩu băng vải nhỏ dường như đang treo lơ lửng trên mép kệ.

Mẩu băng vải đó được gắn với một thứ gì đó, thứ mà Hector ngay lập tức, với một tiếng sủa thách thức vang dội, chiếm lấy, vừa đứng lên trên nó, vừa ngậm chặt trong miệng. Khi cúi xuống để xem đó là gì, Johanna phát hiện ra đó là một chiếc áo gi lê bằng vải xanh.

Ban đầu, Hector có vẻ không muốn để cô xem qua; nhưng sau khi nhìn đăm đắm vào mặt cô vài giây, nó lặng lẽ nhường lại cho cô, chỉ có điều nó vẫn đứng rất gần trong khi cô xoay ngược xoay xuôi chiếc áo để quan sát. Nó có thể là của Mark Ingestrie. Trông nó giống kiểu trang phục mà một thuyền trưởng thường mặc, và phản ứng nhận biết rõ ràng của chú chó đã củng cố thêm niềm tin rằng chiếc áo này từng thuộc về chủ nhân của nó vào một thời điểm nào đó.

Johanna nghĩ rằng trong một trong các túi áo có vẻ có thứ gì đó, và khi đưa tay vào, cô tìm thấy một mảnh giấy nhỏ gấp làm bốn. Mở mảnh giấy ra chỉ là chuyện trong một tích tắc, và rồi cô nhìn thấy những dòng chữ sau:

"Ông Oakley, Thợ làm kính, số 33, Phố Fore, Khu City."

Các giác quan của cô dường như sắp rời bỏ cô. Mọi vật thể trong khoảnh khắc đó dường như quay cuồng xung quanh cô trong một điệu nhảy điên cuồng. Ai có thể biết rõ hơn—à, ai có thể hiểu rõ bằng một nửa cô—nét chữ đã truyền tải vài dòng chữ đó đến cảm nhận của cô? Đó chính là nét chữ của người yêu đã mất của cô, Mark Ingestrie!

"Này! Pison, mày ở đây à?" một giọng nói vang lên ngay cửa hiệu lúc này.

Johanna bật dậy.

"Ông là ai?—ông muốn gì?" cô hét lên. "Giết người!—giết người! Anh ấy đã bị sát hại dã man, tôi nói cho mà biết; tôi sẽ thề là như vậy—tôi—tôi—Lạy Chúa, hãy cứu giúp con!"

Với mảnh giấy nhỏ trong tay, cô lảo đảo lùi lại cho đến khi tựa vào chiếc ghế cạo râu khổng lồ, rồi khuỵu xuống với một tiếng thở dài thườn thượt.

"Sao, có chuyện gì thế?" người đàn ông kia cất tiếng hỏi, không ai khác chính là người bạn của Hector, gã phu ngựa từ quán trọ đối diện. "Có chuyện gì thế? Này, mày đúng là một con chó khốn nạn thật đấy, Pison, vừa xổng chuồng được là đã chạy ngay sang đây. Mày không biết là lão Todd già đang chực chờ để gây khó dễ cho mày vào một ngày nào đó sao? Thế mà mày vẫn cứ mò tới, đồ ngốc."

"Ông Todd đi vắng rồi," Johanna nói.

"Ồ, thế à, cô bé? Chà, quỷ tha ma bắt lão đi, tôi chỉ nói thế thôi. Đi thôi nào, ngoan nào chú chó."

Pison chỉ vẫy đuôi để đáp lại tình cảm thân thiết giữa nó và người phu ngựa, rồi nó lại đứng sát bên Johanna và chiếc áo gi lê, vật mà ngay khi thấy cô thả xuống, nó đã chộp lấy và giữ chặt với vẻ mặt đủ để khiến gã phu ngựa hiểu rằng nó sẽ không dễ dàng từ bỏ nó.

"Này, mày là con vật gì thế không biết," gã phu ngựa kêu lên. "Cái áo gi lê quỷ quái nào mà mày đang ngậm thế kia?"

"Nó tìm thấy ở đây," Johanna nói. "Ông có nhìn thấy chủ nhân của nó vào ngày anh ấy đến đây không?"

"Không, cô bé ạ, tôi không thấy; nhưng tôi chẳng sợ ai biết đâu—theo ý kiến của tôi thì dù chủ nhân của nó là ai đi nữa, lão Sweeney Todd, chủ của cô ấy, biết rõ về hắn hơn hầu hết mọi người đấy. Đi thôi nào, Pison, đi không?"

Con chó lúc này không còn tỏ vẻ miễn cưỡng đi theo người phu ngựa, nhưng nó vẫn giữ chặt chiếc áo gi lê trong miệng khi bước ra khỏi cửa hiệu theo gã. Johanna vẫn cầm mảnh giấy nhỏ đó trong tay, và ôi! nó mang đến cho cô cả một thế giới để suy ngẫm. Liệu đây có phải là bằng chứng cho việc Mark Ingestrie đã trở thành nạn nhân của Todd hay không? Đó là câu hỏi mà Johanna tự đặt ra cho chính mình, trong khi qua làn nước mắt rơi như mưa, cô dán mắt vào mảnh giấy với vài dòng chữ trên đó, viết bằng nét chữ quen thuộc của người yêu mình.

Càng suy ngẫm về câu hỏi này, Johanna càng thấy khó mà tìm được câu trả lời nào khiến lòng mình yên ổn. Giả thuyết mạnh mẽ cho rằng Mark Ingestrie đã trở thành nạn nhân của Todd vẫn chưa bị xóa sạch bởi tất cả những gì Ngài Richard Blunt đã nói với cô, khiến tâm trí cô không thể thoát khỏi thiên kiến rằng bất cứ điều gì xảy ra ở chỗ Todd đều là bằng chứng củng cố cho sự thật đó.

"Vâng," cô buồn bã nói, "vâng, Mark tội nghiệp. Mỗi ngày qua đi chỉ càng làm sâu sắc thêm niềm tin của em rằng anh đã trở thành nạn nhân của gã đàn ông này, và Chuỗi Ngọc Trai định mệnh đó, thứ mà anh ngây thơ nghĩ rằng sẽ là phương tiện gắn kết chúng ta lại với nhau bằng cách xóa bỏ những rào cản về thiếu thốn tiền bạc, lại chính là nguyên nhân cái chết của anh. Chiếc áo gi lê đó, thứ mà chú chó trung thành của anh mang theo, là một di vật khác của anh, và mảnh giấy này chẳng qua chỉ là một mắt xích khác trong chuỗi sự kiện thuyết phục em rằng chúng ta sẽ không bao giờ còn gặp lại nhau trên thế gian này nữa."

Johanna tội nghiệp đang thực sự dìm mình vào nỗi đau tột cùng, thì cửa hiệu mở ra, và một người đàn ông lớn tuổi với mái tóc trắng xuất hiện.

"Ông Todd có nhà không?" ông ta hỏi.

"Không, thưa ông," Johanna đáp.

"Và liệu có thể không," người đàn ông lớn tuổi nói tiếp, đứng thẳng người lên, "rằng ta đã cải trang kỹ đến mức ngay cả cháu cũng không nhận ra ta, Johanna?"

Trong một khoảnh khắc, cô nhận ra giọng nói đó. Đó là của Ngài Richard Blunt.

"Ôi, thưa ông," cô nói, "giờ thì con thực sự nhận ra ông rồi, và con đang rất—rất đau khổ."

"Có chuyện gì mới xảy ra khiến cháu cảm thấy như vậy không, Johanna?"

"Có, thưa ông. Chú chó mà trái tim con mách bảo là thuộc về Mark tội nghiệp, đã đến đây, và với bản năng hiếm có, nó tìm thấy một món đồ, trong túi của nó có mảnh giấy này. Nó viết bằng chữ của anh ấy. Con biết quá rõ—rõ đến mức không thể phủ nhận được. Ôi, thưa ông, ngay cả ông, giờ đây cũng sẽ không còn cố đánh lừa con bằng những hy vọng hão huyền nữa. Nhưng xin đừng nán lại đây, thưa ông; Todd đã đi từ lâu và có thể quay lại bất cứ lúc nào."

"Hãy yên tâm về điểm đó, Johanna. Hắn ta không thể quay lại mà ta không hay biết, nhờ có những người bạn của ta bên ngoài. Nhưng hãy nói cho ta biết vì sao cháu lại gắn tầm quan trọng nghiêm trọng như vậy cho mảnh giấy này, Johanna?"

"Vì sao ư, thưa người bạn thân thiết của con? Chẳng phải con đã nói đó là chữ viết tay của Mark tội nghiệp hay sao? Làm sao nó có thể ở đây nếu không phải anh ấy mang tới? Ôi, thưa ông, đừng hỏi con vì sao con lại coi trọng nó. Thay vào đó, hãy để con hỏi ông làm thế nào, ngoài giả thuyết anh ấy đã trở thành một trong những nạn nhân của Todd, ông có thể giải thích sự xuất hiện của nó ở đây?"

"Thật sự," Ngài Richard nói, "anh chàng Mark Ingestrie này hẳn là một người rất hay quên."

"Hay quên ạ?"

"Đúng vậy. Có vẻ như anh ta cần phải mang tên và địa chỉ của cháu trong túi của mình. Nếu anh ta đưa một mảnh giấy như thế này cho người khác chỉ vì sợ quên điều gì đó không được khắc sâu trong trí nhớ, thì ta sẽ chẳng thấy ngạc nhiên chút nào."

Johanna đan hai tay vào nhau và nhìn thẳng vào mặt vị thẩm phán, cô nói:

"Vậy, thưa ông, ông nghĩ—ý con là, ông tin rằng—rằng—đây không phải là bằng chứng cho thấy Mark tội nghiệp đã từng ở đây?"

"Như ta hy vọng vào lòng thương xót của Chúa trên Thiên đàng, đối với ta, đây lại là bằng chứng ngược lại, Johanna ạ."

Cô bật khóc nức nở đầy kịch liệt. Ngài Richard Blunt hiểu rõ bản chất con người để không can thiệp bằng lời nói hay cử chỉ vào nỗ lực giải tỏa trái tim trĩu nặng này của cô, và ông kiên nhẫn chờ đợi, giả vờ như đang ngắm nhìn những bức tranh cũ trên tường cho đến khi nghe thấy tiếng nức nở giảm dần thành tiếng thở dài. Sau đó, ông mỉm cười quay sang Johanna và nói:

"Cô bé thân mến, hãy tìm hy vọng từ mảnh giấy đó, đừng tuyệt vọng. Hãy tin rằng địa chỉ của cha cháu giữ một vị trí quá quan trọng trong trái tim người yêu cháu để cần phải viết nó lên một mảnh giấy. Cháu biết lý thuyết của ta về vấn đề này là ông Thornhill đã thực sự được Mark Ingestrie gửi đến cháu, và chính ông ta mới là người đã chết ở đây."

"Còn bản thân Mark—nếu chuyện đó là thật thì sao ạ?"

"Số phận của anh ta vẫn còn cần được làm sáng tỏ; nhưng ta không tin rằng anh ta đã chết ở đây, như ta vẫn thường nói với cháu."

"Đây là một sự nhẹ nhõm vô cùng," Johanna nói, đặt tay lên trái tim mình.

"Hãy trân trọng điều đó," Ngài Richard nói; "có điều gì đó vẫn mách bảo ta rằng cháu sẽ được hạnh phúc. Ta không thể nghĩ rằng Thiên đường lại cho phép một kẻ như Todd hủy hoại hạnh phúc trần thế của cháu. Nhưng tại sao cửa hiệu lại hỗn loạn thế này?"

"Đó là con chó. Nó cứ muốn tìm kiếm khắp nơi, và con thì không còn tâm trí hay sức lực để ngăn cản nó. Todd rất kinh hãi con chó này; và nỗi sợ hãi sẽ giữ cho ông ta im lặng khi con giải thích nguyên nhân của mớ hỗn độn này."

"Có lẽ vậy thì tốt hơn là cứ để nguyên như cũ," Ngài Richard nói, "thay vì khơi dậy sự nghi ngờ của hắn bằng cách cố gắng dọn dẹp lại nơi này, vì cháu có thể sẽ sơ suất ở vài điểm mà hắn biết rõ. Và giờ hãy nói cho ta biết, Johanna, chuyện gì đã xảy ra giữa hắn và bà Lovett này?"

"Chỉ là vài lời thôi, thưa ông, trước khi con bị đuổi ra ngoài. Tuy nhiên, có một điều con nghi ngờ, đó là bà Lovett đã phát hiện ra bí mật của con."

"Thật sao?"

"Vâng, bà ta nhìn con với một ánh mắt kỳ lạ khiến con cảm thấy bà ta đã nhìn thấu lớp cải trang của con. Con không biết bà ta có nói lại với Todd hay không, nhưng con nghĩ chỉ cần một cái nhìn của hắn lên con khi hắn quay lại là đủ để con biết chắc điều đó."

Đúng lúc này, một tiếng kèn đồng vang lên trên phố Fleet.

"Đó là tín hiệu của ta," Ngài Richard nói. "Todd đang quay lại. Ta sẽ ở gần đây, Johanna, đề phòng trường hợp bà Lovett đã nói cho hắn biết bí mật của cháu và cháu gặp nguy hiểm. Tạm biệt! Cầu Chúa che chở cho cháu."