Lismahago ngày càng trở nên nghịch lý hơn bao giờ hết. Chuyến hồi hương vừa qua dường như đã thổi một luồng sinh khí mới vào tất cả các năng lực tranh biện của ông ấy. Hôm nọ, tôi chúc mừng ông ấy về tình hình thịnh vượng hiện tại của đất nước mình, nhận xét rằng người Xéc-ốt (Scots) giờ đây đang trên đà xóa nhòa nỗi nhục quốc thể về sự nghèo đói, đồng thời bày tỏ sự hài lòng trước những tác động tốt đẹp của đạo luật liên hiệp vốn thể hiện rõ rệt qua sự cải thiện về nông nghiệp, thương mại, thủ công nghiệp và phong hóa — Viên trung ít liền mím chặt nét mặt thành một vẻ bất đồng và chê bai, rồi bình luận về những lời nhận xét của tôi đại ý như sau: “Những kẻ nhục mạ một quốc gia vì sự nghèo đói của họ, khi điều đó không bắt nguồn từ sự trụy lạc hay thói hư tật xấu của người dân, thì chẳng đáng nhận được câu trả lời nào cả. Người Lacedaemon nghèo hơn người Xéc-ốt, khi họ vươn lên dẫn đầu tất cả các quốc gia tự do ở Hy Lạp, và được kính trọng hơn tất cả bọn họ vì lòng dũng cảm cũng như đức hạnh của mình. Những anh hùng đáng kính nhất của thành Rome cổ đại, như Fabricius, Cincinnatus và Regulus, còn nghèo hơn cả người sở hữu điền trang tự do nghèo nhất ở Scotland; và ngày nay ở miền Bắc nước Anh, có những cá nhân mà chỉ một người trong số họ có thể tạo ra nhiều vàng và bạc hơn cả nền cộng hòa Rome có thể quyên góp vào những thời điểm mà đức hạnh công cộng của bà tỏa sáng với ánh hào quang vô song; và sự nghèo đói hoàn toàn không phải là điều đáng hổ thẹn, mà nó còn tô điểm thêm những vòng nguyệt quế mới cho danh tiếng của bà, bởi vì nó biểu thị một sự khinh miệt cao cả đối với sự giàu có, vốn là thứ miễn nhiễm với mọi mưu mô hối lộ — Nếu sự nghèo đói là một chủ đề để chê bai, thì suy ra sự giàu có chính là đối tượng của sự kính trọng và tôn sùng — Trong trường hợp đó, có những người Do Thái và những kẻ khác ở Amsterdam cùng London, những kẻ làm giàu thông qua cho nặng lãi, biển thủ công quỹ và đủ loại gian lận cùng tống tiền, lại đáng kính hơn cả những thành viên đức hạnh và lừng lẫy nhất trong cộng đồng. Đó là một sự phi lý mà không một kẻ nào còn tỉnh táo lại dám đem ra bênh vực. — Sự giàu có chắc chắn chẳng phải là bằng chứng của công trạng: thậm chí chúng thường xuyên (nếu không muốn nói là hầu hết) được vơ vét bởi những kẻ có tâm địa đê tiện và tài năng tầm thường; chúng cũng chẳng mang lại giá trị nội tại nào cho kẻ sở hữu; trái lại, chúng còn có khuynh hướng làm lu mờ trí tuệ của kẻ đó, và khiến cho đạo đức của hắn trở nên đồi trụy hơn. Nhưng, cứ cho là sự nghèo đói thực sự là điều đáng chê bai đi chăng nữa, thì điều đó cũng không thể quy chụp một cách bất công cho Scotland. Không có quốc gia nào là nghèo nếu họ có thể cung cấp cho cư dân những nhu yếu phẩm của cuộc sống, thậm chí còn dư dã các mặt hàng để xuất khẩu. Scotland rất giàu có về các lợi thế tự nhiên: xứ sở này sản xuất phong phú mọi loại lương thực, những đàn gia súc và cừu đông đúc, cùng với số lượng lớn ngựa; nhữnghàng đống len và lanh khổng lồ, dư dả củi rừng thưa, và ở một số vùng là những cánh rừng gỗ lớn bạt ngàn. Lòng đất thậm chí còn giàu có hơn bề mặt. Nơi đây mang lại những kho tàng vô tận gồm than đá, đá sa thạch, cẩm thạch, chì, sắt, đồng, bạc và một ít vàng. Biển cả dồi dào cá ngon, cùng muối để ướp chúng mang đi xuất khẩu; và có vô số lạch nước cùng bến cảng trải khắp vương quốc, tạo sự thuận tiện và an toàn cho việc hàng hải. Bộ mặt của đất nước phô bày một số lượng đáng ngạc nhiên các thành phố, thị trấn, biệt thự và làng mạc, đông đúc người qua lại; và dường như chẳng hề thiếu thốn nghệ thuật, sự chăm chỉ, chính quyền hay trị an: một vương quốc như thế không bao giờ có thể bị gọi là nghèo, dù xét theo bất kỳ nghĩa nào của từ đó, dẫu rằng có thể có nhiều vương quốc khác hùng cường và giàu có hơn. Thế nhưng, việc sử dụng đúng đắn những lợi thế đó, cùng sự thịnh vượng hiện tại của người Xéc-ốt, thì ngài lại cho là bắt nguồn từ sự liên hiệp giữa hai vương quốc sao!”
Tôi đáp rằng tôi đoán ông ấy sẽ không phủ nhận diện mạo của đất nước đã khởi sắc hơn nhiều; rằng người dân sống khá giả hơn, có nhiều hoạt động thương mại hơn, và lượng tiền lưu thông lớn hơn kể từ sau cuộc liên hiệp so với trước đó. “Tôi có thể thoải mái thừa nhận những tiền đề ấy (viên trung úy đáp), mà không cần phải tán thành suy luận của ngài. Sự khác biệt mà ngài đề cập, theo tôi hiểu, chính là tiến trình phát triển tự nhiên — Kể từ thời kỳ đó, các quốc gia khác, chẳng hạn như Thụy Điển, Đan Mạch, và đặc biệt là Pháp, đã gia tăng mạnh mẽ về mặt thương mại mà chẳng cần đến bất kỳ nguyên nhân nào như vậy. Trước khi liên hiệp, đã có một tinh thần thương mại đáng chú ý trong lòng người Xéc-ốt, điều đó từng thể hiện rõ qua trường hợp của công ty Darien của họ, nơi họ đã mạo hiểm rót vốn không dưới bốn trăm nghìn bảng Anh; và qua tình trạng thịnh vượng của các thị trấn hàng hải ở hạt Fife, cũng như dọc theo bờ biển phía đông, những nơi từng trở nên giàu có nhờ thương mại với nước Pháp, nhưng rồi lại sụp đổ hệ quả từ việc liên hiệp. Lợi ích thương mại vững chắc duy nhất gặt hái được từ biện pháp đó, chính là đặc quyền buôn bán với các thuộc địa của Anh; thế nhưng, ngoại trừ Glasgow và Dumfries, tôi chẳng biết còn thị trấn nào của Xéc-ốt lại dính dáng đến việc buôn bán đó nữa. Ở những phương diện khác, tôi cho rằng người Xéc-ốt chỉ chuốc lấy thiệt thòi từ cuộc liên hiệp. — Họ đánh mất sự độc lập của quốc gia mình, chỗ dựa lớn nhất của tinh thần dân tộc; họ đánh mất nghị viện của mình, và các tòa án công lý của họ bị đặt dưới quyền kiểm soát tối cao cùng sự xét duyệt của một tòa án Anh quốc.”
“Khoan đã, thưa đại úy (tôi kêu lên), người ta không thể nói là các anh đã mất đi nghị viện của chính mình, chừng nào các anh vẫn có đại diện trong nghị viện Đại Anh.” “Đúng vậy (ông ấy nói, với một nụ cười nhăn nhở đầy mai múng), trong các cuộc tranh luận về lợi ích quốc gia, mười seis vị quý tộc và bốn mươi lăm hạ nghị sĩ Scotland chắc chắn sẽ tạo nên một thế lực vô cùng đáng sợ trên bàn cân khi đối trọng với toàn bộ cơ quan lập pháp Anh.” “Dù thế nào đi nữa (tôi nhận xét), hồi tôi còn vinh dự ngồi tại hạ viện, các nghị sĩ Scotland luôn nắm giữ đa số về phía mình.” “Tôi hiểu ý ngài, thưa ngài (ông ấy nói), họ thường đứng về phe đa số; điều đó càng tệ hơn cho các cử tri của họ. Nhưng ngay cả cái họa này cũng chưa phải là điều tồi tệ nhất mà họ phải gánh chịu từ cuộc liên hiệp. Việc buôn bán của họ đã bị tròng vào những khoản thuế nặng nề, và từng mặt hàng sinh hoạt đều bị đánh thuế tàn nhẫn, nhằm trả lãi cho những khoản nợ khổng lồ do người Anh gác gánh, để đổi lấy những sách lược và mối quan hệ mà người Xéc-ốt hoàn toàn không có chút lợi ích hay dính líu nào.” Tôi nài nỉ ông ấy ít ra hãy thừa nhận rằng nhờ liên hiệp mà người Xéc-ốt đã được hưởng mọi đặc quyền và quyền miễn trừ của thần dân Anh; nhờ đó mà đông đảo người dân nước này đã có được chỗ đứng trong lục quân lẫn hải quân, đồng thời tạo dựng được cơ ngơi ở các vùng khác nhau của nước Anh cùng các lãnh địa của vương quốc này. “Tất cả những người đó (ông ấy nói) đều trở thành thần dân Anh trên mọi phương diện và mục đích, và phần lớn đã mất hút đối với quê hương mẹ đẻ của họ. Tinh thần tha hương và phiêu lưu từ xưa vốn là bản chất đặc thù của những người con sinh ra tại Scotland. Nếu họ không gặp được sự khích lệ ở nước Anh, họ cũng sẽ phục vụ và định cư, như trước đây từng làm, tại các quốc gia khác, chẳng hạn như Muscovy, Thụy Điển, Đan Mạch, Ba Lan, Đức, Pháp, Piedmont và Ý, ở tất cả các quốc gia đó, con cháu của họ vẫn tiếp tục phát triển hưng thịnh cho tận ngày nay.”
Đến lúc này thì sự kiên nhẫn của tôi bắt đầu cạn kiệt và tôi thốt lên: “Lạy Chúa tôi, thế nước Anh đã đạt được những gì từ cuộc liên hiệp mà ngài gọi là mang lại lắm tai ương cho người Xéc-ốt cơ chứ?” “Những lợi ích mà nước Anh thu được từ cuộc liên hiệp thật lớn lao và muôn hình muôn vẻ (Lismahago nói với giọng điệu trang nghiêm). Đầu tiên và quan trọng nhất, chính là việc thiết lập nền kế vị theo Kháng Cách, một vấn đề mà giới chức trách Anh đã mưu tính với sự sốt sắng đến mức họ không từ thủ đoạn nào để phỉnh nịnh và hối lộ một vài nhân vật chóp bu, nhằm nhét ép đạo luật liên hiệp vào cổ họng của dân tộc Scotland, vốn có thái độ phản đối đến kinh ngạc đối với giải pháp này. Họ thu được từ đó một sự gia tăng đáng kể về lãnh thổ, mở rộng quyền thống trị của mình ra tới biển ở mọi phía của hòn đảo, qua đó bịt kín mọi lối thoát hiểm cho các âm mưu của kẻ thù. Họ có được sự gia nhập của hơn một triệu thần dân hữu dụng, tạo thành một nguồn cung cấp thủy thủ, binh lính, người lao động và thợ thủ công không bao giờ cạn; một sự thâu tóm vô cùng quý giá đối với một quốc gia thương mại, vốn thường xuyên đối mặt với các cuộc chiến tranh ngoại bang, và buộc phải duy trì một lượng các khu định cư ở cả bốn phương trời của địa cầu. Trong khoảng thời gian bảy năm diễn ra cuộc chiến cuối cùng, Scotland đã cung cấp cho lục quân và hải quân Anh bảy mươi nghìn binh sĩ, chưa kể đến những người di cư đến các thuộc địa của họ hoặc hòa nhập cùng họ ngay trên sân nhà trong các cơ quan hành chính dân sự. Đây là một nguồn tiếp tế vô cùng đáng kể và đúng lúc cho một quốc gia mà dân số đã suy giảm trong nhiều năm, và có đất đai cùng ngành nghề thủ công đang thực sự khốn đốn vì thiếu nhân công. Tôi không cần phải nhắc nhở ngài cái châm ngôn sáo rỗng rằng, đối với một quốc gia đang trong hoàn cảnh như thế, việc bổ sung những người lao động chăm chỉ chính là bổ sung sự giàu có; cũng chẳng cần lặp lại một nhận xét giờ đây đã được nhìn nhận như một chân lý vĩnh hằng, ngay cả trong lòng người Anh, rằng những người Xéc-ốt định cư ở miền Nam nước Anh nổi tiếng là những người điềm đạm, ngăn nắp và chăm chỉ.”
Tôi thừa nhận tính xác thực của nhận xét này, đồng thời nói thêm rằng nhờ vào sự siêng năng, tiết kiệm và cẩn trọng của mình, rất nhiều người trong số họ ở nước Anh cũng như tại các thuộc địa đã tích lũy được những gia tài kếch xù, rồi mang theo chúng trở về quê hương, và điều đó đồng nghĩa với việc miền Nam nước Anh bị tổn thất chừng ấy tài sản. — “Xin phép ngài cho tôi được nói rằng, về mặt sự kiện thì ngài đã lầm, và về mặt suy luận thì ngài đã sai. Không quá một trong hai trăm người rời bỏ Scotland từng quay về định cư tại quê nhà; và số ít ỏi thực sự quay về ấy chẳng mang theo thứ gì có thể làm suy giảm khối tài sản của miền Nam nước Anh; bởi vì chẳng có chút tài sản nào của họ bị ứ đọng lại Scotland — Ở đó có một sự lưu thông không ngừng nghỉ, giống như dòng máu trong cơ thể con người, và nước Anh chính là trái tim, nơi mọi dòng chảy do tim phân phối đều được hoàn trả và quy tụ về: thậm chí, hệ quả từ thói xa hoa mà mối liên kết của chúng ta với nước Anh đã khích lệ mạnh mẽ, nếu không muốn nói là du nhập vào, toàn bộ sản vật từ đất đai của chúng ta, và mọi lợi nhuận từ thương mại của chúng ta, đều bị thâu tóm bởi những người bản xứ thuộc miền Nam nước Anh; vì ngài sẽ nhận ra rằng tỷ giá hối đoái giữa hai vương quốc lúc nào cũng bất lợi cho Scotland; và xứ sở này chẳng giữ lại nổi lượng vàng hay bạc nào đủ cho chính nhu cầu lưu thông của mình. — Người Xéc-ốt, vốn không bằng lòng với các mặt hàng thủ công và nông sản của chính họ, thứ vốn dĩ hoàn toàn có thể đáp ứng mọi nhu cầu thiết yếu, lại dường như đang ganh đua lẫn nhau trong việc mua sắm những thứ xa xỉ phẩm từ nước Anh; chẳng hạn như vải dạ, nhung, vải thô, lụa, ren, đồ lông thú, đồ trang sức, mọi loại đồ nội thất, đường, rượu rum, trà, sô-cô-la và cà phê; tóm lại, không chỉ mọi mốt xa hoa trụy lạc nhất, mà thậm chí là cả vô số mặt hàng tiện ích, những thứ mà họ hoàn toàn có thể tìm thấy với chất lượng tương đương và rẻ hơn nhiều ngay tại quê nhà của mình. Cho tất cả những khoản chi tiết ấy, tôi ước tính nước Anh có thể thu về khoảng một triệu bảng Anh mỗi năm. — Tôi không mưu cầu đưa ra một phép tính chính xác; có lẽ nó có thể ít hơn một chút, và cũng có lẽ, lớn hơn rất nhiều. Nguồn thu nhập hàng năm phát sinh từ tất cả các điền trang tư nhân ở Scotland chắc chắn không dưới một triệu bảng Anh; và tôi tưởng tượng rằng hoạt động thương mại của họ cũng sẽ đạt được một con số tương đương như thế. — Tôi biết rằng riêng ngành sản xuất vải lanh đã mang lại gần nửa triệu, chưa tính đến lượng tiêu thụ nội địa của mặt hàng đó. — Do đó, nếu miền Bắc nước Anh phải trả một khoản thặng dư thương mại một triệu mỗi năm cho nước Anh, tôi khẳng định rằng vùng đất đó có giá trị đối với nước Anh về mặt thương mại hơn bất kỳ thuộc địa nào nằm dưới quyền sở hữu của họ, chưa kể đến những lợi ích khác mà tôi đã liệt kê: vì thế, những kẻ hay chê bai phần phía bắc của vương quốc thống nhất thực chất chẳng phải là bạn bè của nước Anh hay của chân lý.”
Tôi phải thú nhận rằng thoạt đầu tôi cảm thấy hơi bực mình khi thấy mình bị lên lớp về quá nhiều chi tiết. — Mặc dù tôi không tiếp nhận mọi lời khẳng định của ông ấy như thể chân lý thánh thần, nhưng tôi lại chẳng chuẩn bị sẵn lý lẽ để bác bỏ chúng; và giờ đây tôi không tài nào ngăn được bản thân mình đồng tình với những nhận xét của ông ấy đến mức cho rằng sự khinh miệt đối với Scotland, thứ đang ngự trị quá mức ở bờ bên này sông Tweed, vốn xuất phát từ thành kiến và sự lầm lạc. — Sau một lát trầm ngâm, tôi cất lời: “Này đại úy, ngài đã biện hộ vô cùng đanh thép cho tầm quan trọng của quê hương mình đấy chứ: phần tôi, tôi dành cho những người đồng bào ở miền Bắc nước Anh một tình cảm sâu sắc đến mức tôi sẽ rất vui mừng nếu được chứng kiến cái ngày mà những người nông dân của các ngài có thể dư dả đem toàn bộ yến mạch của họ cho gia súc, lợn và gia cầm ăn, đồng thời tự thưởng cho bản thân những ổ bánh mì lúa mì ngon lành, thay vì thứ thức ăn nghèo nàn, khó nuốt và dễ gây viêm nhiễm đó.” Ngay lập tức tôi lại tự chuốc lấy rắc rối với vị xứ Caledonian ưa tranh cãi này. Ông ấy bảo rằng ông ấy hy vọng mình sẽ không bao giờ phải chứng kiến cảnh những người bình dân bị bứt khỏi cái vòng vây mà tự nhiên và trật tự vạn vật đã định sẵn cho họ; rằng họ có lẽ có lý do để phàn nàn về bánh mì của mình, nếu nó bị trộn lẫn, giống như ở Na Uy, với mùn cưa và xương cá; nhưng ông thiết nghĩ cháo yến mạch cũng bổ dưỡng và lành mạnh chẳng kém bột lúa mì, và nhìn chung người Xéc-ốt ít nhất vẫn thấy nó ngon miệng như vậy. — Ông khẳng định rằng một con chuột, loài vật xét trên phương diện tự bảo toàn bản thân thì có lẽ hành động theo bản năng không bao giờ sai lầm, sẽ luôn ưu tiên yến mạch hơn lúa mì, điều đó đã được chứng minh qua kinh nghiệm thực tế; bởi vì tại một nơi có bày sẵn một đống mỗi loại, loài vật ấy chưa bao giờ bắt đầu ăn món thứ hai cho đến khi toàn bộ yến mạch đã bị tiêu sạch; còn về phẩm chất dinh dưỡng của nó, ông viện dẫn thể trạng khỏe mạnh, tráng kiện của những con người sinh sống chủ yếu bằng cháo yến mạch; và thay vì gây viêm nhiễm, ông khẳng định rằng nó mang tính giải nhiệt, có vị chua nhẹ, có tính xoa dịu và tạo chất nhầy; đến mức mà trong mọi chứng bệnh viêm nhiễm, người ta đều phải cầu cứu đến nước cháo loãng và các món cháo sệt làm từ bột yến mạch.
“Ít nhất (tôi nói), xin hãy cho phép tôi chúc họ đạt được mức độ thương mại đủ để họ có thể tự do làm theo ý thích của mình.” — “Xin Chúa hãy che chở! (vị triết gia này kêu lên). Khốn cho quốc gia nào mà ở đó quần chúng được tự do làm theo ý thích của họ! Thương mại chắc chắn là một phúc lành, chừng nào nó còn được kìm hãm trong những dòng chảy đúng đắn của mình; nhưng sự dư thừa của cải sẽ mang theo bên mình sự dư thừa của những tai họa: nó đem lại thịếu thẩm mỹ sai lệch, thèm khát sai lệch, những nhu cầu sai lệch, sự phung phí, thói hối lộ, sự coi thường kỷ cương, từ đó nảy sinh một bầu không khí phóng túng, xấc láo và bè phái, khiến cho cộng đồng luôn trong trạng thái sục sôi liên tục, và dần dà phá hủy mọi ranh giới phân biệt trong xã hội dân sự; để rồi tình trạng hỗn loạn và náo loạn toàn diện sẽ theo đó mà bùng nổ. Liệu có kẻ khôn ngoan nào dám khẳng định rằng những lợi ích quốc gia của sự giàu sang lại đáng để đánh đổi bằng những cái giá này không?” “Đương nhiên là không rồi; nhưng tôi là một trong những kẻ cho rằng, bằng những quy định thích hợp, thương mại có thể mang lại mọi lợi ích quốc gia mà không cần phải gánh chịu những tệ nạn đi kèm như thế.”
Thế là đủ cho những giáo điều của người bạn Lismahago của tôi, kẻ mà tôi miêu tả một cách chi tiết hơn, bởi vì tôi tin chắc rằng ông ấy sẽ chọn Monmouthshire làm chốn dừng chân cuối cùng của mình. Hôm qua, khi tôi chỉ ở một mình với ông ấy, ông đã ngập ngừng hỏi liệu tôi có phiền lòng gì không trước thành công của một quý ông kiêm một binh sĩ, giả sử như người đó đủ may mắn chiếm được tình cảm của em gái tôi. Tôi không ngần ngại đáp rằng em gái tôi đã đủ lớn để tự suy xét cho bản thân; và tôi hoàn toàn không hề phản đối bất kỳ quyết định nào mà con bé có thể đưa ra nhằm ủng hộ ông ấy. — Đôi mắt ông bừng sáng sau lời tuyên bố này. Ông tuyên bố rằng bản thân sẽ cảm thấy mình là người đàn ông hạnh phúc nhất trên đời nếu được kết thân với gia đình tôi; đồng thời sẽ không bao giờ cảm thấy mệt mỏi trong việc minh chứng cho tôi thấy lòng biết ơn và sự gắn bó của ông. Tôi đoán Tabby và ông ấy đã sớm thỏa thuận xong xuôi; trong trường hợp đó, chúng ta sẽ có một đám cưới tại Brambleton-hall, và anh sẽ là người dắt cô dâu trao tay chú rể. — Đó là việc nhỏ nhất mà anh có thể làm, như một sự chuộc lỗi cho sự tàn nhẫn trước đây của anh đối với người thiếu nữ si tình tội nghiệp ấy, kẻ đã từng là cái gai trong mắt của
Thân mến của anh, MATT. BRAMBLE Ngày 20 tháng 9.
Chúng tôi đã đến Buxton; nhưng vì tôi không mấy mặn mà gì với bầu không khí lẫn tiện nghi nơi đây, và cũng chẳng có nhu cầu sử dụng nguồn nước khoáng, nên chúng tôi chỉ ở lại đó đúng hai đêm.
