Tôi tin rằng trong bản tính của tôi có một chút tinh quái, bởi chẳng gì có thể làm tôi thích thú bằng việc nhìn thấy những kẻ nào đó bị hành hạ bởi những nỗi sợ hãi hão huyền. Tối qua, chúng tôi đã trọ tại dinh cơ của Sir Thomas Bullford, một người bạn cũ của bác tôi, một kẻ vui tính với trí tuệ tầm thường, bất chấp căn bệnh gút đã khiến ông đi lại khó khăn, vẫn quyết tâm vui vẻ cho đến tận phút cuối cùng; và ông có một tài năng đặc biệt trong việc khơi gợi sự vui nhộn từ các vị khách của mình, mặc cho tính khí của họ có cay nghiệt hay khó chiều đến đâu đi nữa. Ngoài nhóm chúng tôi ra, trong nhà còn có một vị thẩm phán đầu óc chậm chạp tên là Frogmore, và một y sĩ hành nghề ở vùng quê, dường như là người bạn đồng hành và tâm phúc chính của gia chủ chúng tôi. Chúng tôi thấy vị hiệp sĩ đang ngồi trên một chiếc ghế dài, đôi nạng đặt bên cạnh, và đôi chân được kê trên những chiếc gối; nhưng ông đã tiếp đón chúng tôi bằng một sự nồng hậu chân thành và có vẻ vô cùng vui mừng trước sự hiện diện của chúng tôi.
Sau tuần trà, chúng tôi được thưởng thức một bản sonata chơi trên đàn harpsichord bởi phu nhân Bullford, người vừa hát vừa chơi đàn vô cùng điêu luyện; nhưng Sir Thomas có vẻ hơi kém cỏi về khiếu thưởng thức âm nhạc, dẫu cho ông ra điều ra chiều say đắm và nài nỉ vợ mình ban ơn cho chúng tôi bằng một bản arietta do chính bà sáng tác. Tuy nhiên, bản arietta ấy vừa mới cất lên thì ông và vị thẩm phán liền chìm vào giấc ngủ; nhưng ngay khoảnh khắc bà ngừng chơi, vị hiệp sĩ liền bừng tỉnh, khụt khịt mũi và kêu lên: "Ôi trời! Các ngài nghĩ sao? Các ngài có định bàn về Pargolesi và Corelli nữa không?" Cùng lúc ấy, ông đẩy lưỡi vào một bên má và liếc mắt sang vị bác sĩ cùng tôi, những người đang ngồi bên tay trái ông. Ông kết thúc màn kịch câm ấy bằng một tràng cười lớn mà ông có thể bật ra bất cứ lúc nào theo ý muốn. Bất chấp căn bệnh của mình, ông không hề tỏ ra kiêng khem trong bữa tối, cũng chẳng từ chối ly rượu nào khi vòng nâng ly đi qua, mà trái lại còn cổ vũ cho tốc độ chuyền tay nhanh chóng ấy cả bằng lời nói lẫn tấm gương của chính mình.
Chẳng mấy chốc tôi nhận ra rằng vị bác sĩ đã trở nên vô cùng thiết yếu đối với vị nam tước. Ông ta là hòn đá mài cho sự châm biếm của vị gia chủ, là đích nhắm cho những lời trào lộng của ông, và là cộng sự của ông trong một số thí nghiệm mang tính hài hước đôi khi được đem ra thử nghiệm trên những vị khách lạ. Vị thẩm phán Frogmore là một chất liệu tuyệt vời cho loại hình triết lý này; mập mạp và béo tốt, nghiêm nghị và cạn cợt, ông đã nghiên cứu bộ luật của Burn với một sự chuyên chú phi thường, nhưng chẳng nghiên cứu điều gì kỹ lưỡng bằng nghệ thuật sống (tức là ăn uống) sao cho sướng thân. Con lợn béo này từng nhiều lần mang lại niềm vui cho gia chủ của chúng tôi; và hắn ta thường bị lôi ra làm trò tiêu khiển với mức độ thành công khá khả quan trong suốt buổi tối hôm nay; thế nhưng, cơn thèm khát chế nhạo của vị nam tước dường như bị kích thích mạnh mẽ nhất bởi diện mạo, tác phong và cách nói chuyện của Lismahago, người mà ông đã tìm cách trêu chọc qua đủ mọi kiểu bày binh bố trận khác nhau; nhưng hắn khiến tôi liên tưởng đến một cuộc đối đầu mà tôi từng chứng kiến giữa một chú chó săn tơ và một con nhím già. Con chó cứ lật đi lật lại con nhím, nhảy chồm chồm, sủa vang và cắn ngậm; nhưng mỗi lần nó định cắn sâu hơn, nó lại cảm thấy một chiếc gai nhói vào hàm và lùi lại trong sự bối rối rõ rệt. Bản thân vị đại thiếu tá, khi cứ để mặc tự nhiên, sẽ chẳng bao giờ quên quay cái mặt hề lố bịch của mình về phía mọi người, nhưng nếu có ai cố tình ép ông vào cái tư thế đó, ông sẽ trở nên bướng bỉnh như một con la và bất kham như một con voi rừng chưa được thuần hóa.
Nhiều trò đùa nhạt nhẽo đã được đem ra châm chọc vị thẩm phán, người đã ngốn một bữa tối vô độ, và trong số những món khác, có một đĩa nấm xào lớn, mà ông ta vừa nuốt xong thì vị bác sĩ liền nhận xét với một vẻ mặt vô cùng nghiêm trọng rằng chúng thuộc loại nấm độc, vốn có thể gây ngơ ngác độc hại đối với một số cơ địa. Ông Frogmore giật mình trước nhận xét này, với vẻ đầy bối rối, bèn hỏi tại sao ông ta lại không có lòng tốt đưa ra cảnh báo đó sớm hơn. Vị bác sĩ đáp rằng ông ta cứ đinh ninh, do thấy vị thẩm phán ăn chúng một cách hào hứng như vậy, rằng ông ta đã quen ăn món đó rồi; nhưng vì ông có vẻ đang lo lắng, ông ta liền kê cho một vại nước chống dịch hạch, mà vị thẩm phán đã nốc cạn ngay lập tức và lui về phòng nghỉ, không quên mang theo những dấu hiệu của sự kinh hoàng và bất an.
Vào lúc nửa đêm, chúng tôi được dẫn đến các phòng ngủ khác nhau, và chỉ nửa tiếng sau, tôi đã chìm sâu vào giấc ngủ trên giường; nhưng vào khoảng ba giờ sáng, tôi bị đánh thức bởi một tiếng thét hãi hùng: "Cháy! Cháy rồi!" và giật mình chồm dậy, chạy ngay ra cửa sổ trong bộ đồ ngủ. Đêm tối mịt mờ và đầy giông bão; và một đám đông người nửa mặc quần áo đang chạy ngược chạy xuôi qua khoảng sân trong, tay cầm đuốc và lồng đèn, trông có vẻ vô cùng hối hả và hoảng loạn. Thoắt cái tròng xong quần áo vào người, tôi chạy xuống lầu và qua dò hỏi, phát hiện ra ngọn lửa chỉ bùng phát ở một chiếc cầu thang phía sau dẫn đến một căn phòng tách biệt nơi Lismahago đang ngủ. Lúc này, vị trung úy đã bị đánh động bởi tiếng la hét ngay bên cửa sổ phòng ông ở tầng hai, nhưng ông lại không tìm thấy quần áo của mình trong bóng tối, và cửa phòng ông đã bị khóa bên ngoài. Mấy người hầu gọi với vào rằng ngôi nhà đã bị trộm ghé thăm; rằng không còn nghi ngờ gì nữa, lũ gian ác đã cuỗm đi quần áo của ông, khóa chặt cửa lại và phóng hỏa ngôi nhà, bởi cầu thang đang bốc cháy ngùn ngụt. Trong tình thế tiến thối lưỡng nan này, tội nghiệp vị trung úy cứ chạy quanh phòng trong trạng thái trần như nhộng chẳng khác nào một con sóc trong lồng, chốc chốc lại thò đầu ra cửa sổ để van xin sự giúp đỡ.
Cuối cùng, chính vị hiệp sĩ được khiêng ra trên chiếc xe lăn của ông, có bác tôi và tất cả mọi người trong nhà tháp tùng, bao gồm cả thím Tabitha của chúng tôi, người vừa thét gào, khóc lóc vừa bứt tóc như thể đã phát điên. Sir Thomas đã sớm ra lệnh cho người hầu mang một chiếc thang dài áp vào cửa sổ của vị đại úy, và bây giờ ông nhiệt thành giục giông ông mau trèo xuống. Chẳng cần đến sự hùng biện nào to tát để thuyết phục Lismahago, người lập tức chuồn ra khỏi cửa sổ, miệng gào thét suốt quãng đường ấy bắt những kẻ ở dưới giữ chặt chiếc thang.
Bất chấp sự nghiêm trọng của tình huống, người ta không thể ngắm nhìn cảnh tượng này mà không bị trào dâng một niềm muốn cười. Vẻ mặt thảm hại của vị trung úy trong chiếc áo ngủ dài, chiếc mũ chụp có chần bông buộc dưới cằm, cùng đôi chân gầy gò khẳng khiu và phần thân sau phơi bày trước gió, trông vô cùng kỳ quặc khi được soi sáng bởi những ngọn đuốc mà đám gia nhân giơ lên để rọi đường cho ông trèo xuống. Tất cả mọi người đều đứng vây quanh chiếc thang, ngoại trừ vị hiệp sĩ vẫn ngồi trên xe lăn, chốc chốc lại kêu lên: "Lạy Chúa nhân từ xin thương xót chúng con!—cứu lấy mạng sống của ngài đại úy!—chú ý chỗ đứng nhé đại úy kính yêu! từ từ thôi!—bám cho chắc!—ôm chặt lấy thang bằng cả hai tay!—được rồi!—làm tốt lắm chàng trai dã chiến của ta!—Ôi tuyệt vời!—bản lĩnh lão binh muôn năm!—mang chăn ra đây! mang một chiếc chăn ấm để sưởi ấm cái thân tàn ma dại của ông ấy—sưởi ấm chiếc giường ở căn phòng xanh—nào đưa tay đây cho ta, đại úy thân mến—ta mừng biết bao khi thấy ngài bình an vô sự từ tận đáy lòng." Lismahago được đón lấy dưới chân thang bởi người tình trong mộng của ông, người đã giật ngay chiếc chăn từ tay một cô hầu gái để quấn quanh thân thể ông; hai tên gia nhân xốc nách ông lên, và một người hầu nữ dẫn ông về căn phòng xanh, vẫn có sự đồng hành của phu nhân Tabitha, người đã tận mắt chứng kiến ông yên vị trên giường. Suốt toàn bộ vụ việc ấy, ông không thốt ra một lời nào, mà chỉ trừng mắt nhìn hết người này đến người khác trong số những khán giả, những người giờ đây tụ tập thành một đoàn kéo vào phòng khách nơi chúng tôi đã dùng bữa tối, ai nấy đều nhìn nhau với những dấu hiệu đầy kinh ngạc và tò mò.
Vị hiệp sĩ khi đã ngồi vững trên chiếc bành liền chộp lấy tay bác tôi, rồi bật lên một tràng cười dài và sảng khoái: "Matt (ông kêu lên), hãy đội lên đầu ta vòng nguyệt quế, lá sồi, lá thường xuân, lá ngò tây, hay bất cứ thứ gì cậu muốn, và hãy thừa nhận đây là một kiệt tác trong nghệ thuật chơi khăm đi—ha, ha, ha!—Một màn camisciata, scagliata, beffata thế chứ! Ôi, đúng là một tác phẩm! Ôi, một đề tài tuyệt cú mèo! Ôi, đúng là bức tranh biếm họa kinh điển!—Ước gì có một Rosa, một Rembrandt, một Schalken ở đây!—Chết tiệt, ta sẵn sàng cúng ra một trăm guineas để thuê người vẽ lại cảnh này!—thật là một màn hạ xác khỏi thập tự giá, hay bước lên giá treo cổ tuyệt diệu làm sao! ánh sáng với bóng tối hòa quyện vào nhau biết mấy!—đám người phía dưới kìa! biểu cảm phía trên kìa!—cái thần thái ấy chứ!—cậu có để ý cái thần thái đó không? ha, ha, ha!—rồi cả chân tay, các cơ bắp nữa, ngón chân nào cũng biểu lộ sự kinh hoàng tột độ! ha, ha, ha!—rồi đến chiếc chăn nữa chứ! Ôi, cái y phục! Hỡi Thánh Andrew! Thánh Lazarus! Thánh Barrabas!—ha, ha, ha!" "Sau tất cả thì (ông Bramble cất lời với vẻ mặt vô cùng nghiêm túc), đây chẳng qua cũng chỉ là một vụ báo động giả. Chúng ta đã bị dọa cho khiếp vía suýt rớt tim ra ngoài giường, tất cả chỉ vì một trò đùa." "Ừ, và đúng là một trò đùa đáng giá! (gia chủ của chúng tôi kêu lên) một vở kịch hề chính hiệu! một màn thắt nút mở nút xuất sắc! một thảm kịch tột cùng!"
"Xin hãy kiên nhẫn một chút (vị quý ông điền chủ đáp lại); chúng ta vẫn chưa đi đến hồi kết đâu; và cầu trời cho nó không biến thành một thảm kịch thay vì một màn kịch hề. Vị đại úy là một trong số những kẻ có bản tính u uất, chẳng có lấy chút khái niệm nào về sự hài hước. Ông ấy không bao giờ tự cười chính mình; cũng chẳng thể chịu được việc người khác cười trên sự khốn khổ của mình. Hơn nữa, dẫu đề tài có được chọn đúng đi chăng nữa, thì trò đùa này cũng đã quá mức tàn nhẫn rồi." "Chết tiệt thật! (vị hiệp sĩ kêu lên) Ta đã chẳng nhường hắn dù chỉ một phân ngay cả khi hắn là cha đẻ của ta đi nữa; còn về đề tài á, một kiệt tác như thế này nửa thế kỷ mới xuất hiện một lần." Đến đây, phu nhân Tabitha chen vào, vươn cổ ra tuyên bố rằng bà không hề thấy ông Lismahago là một đối tượng thích hợp cho những lời trào lộng hơn chính vị hiệp sĩ; và rằng bà rất sợ ông sẽ sớm nhận ra mình đã nhầm người. Vị nam tước tỏ ra khá bối rối trước lời bóng gió này, liền nói rằng hắn phải là một kẻ dã man vô học nếu không thể hòa mình vào tinh thần của một trò tiêu khiển vui nhộn và đầy may mắn như vậy. Tuy nhiên, ông vẫn nài nỉ ông Bramble và em gái hãy khuyên bảo vị đại úy; và yêu cầu này được củng cố thêm bởi phu nhân Bullford, người không quên giảng cho vị nam tước một bài học về sự thiếu thận trọng của ông, bài học mà ông đón nhận với một bên mặt ngoan ngoãn cúi đầu và một bên mắt liếc xéo đầy tinh quái.
Chúng tôi lại lên giường đi ngủ lần thứ hai; và trước khi tôi kịp thức dậy, bác tôi đã đến thăm Lismahago ở căn phòng xanh và dùng những lời lẽ khéo léo để thuyết phục ông, đến nỗi khi chúng tôi gặp nhau ở phòng khách, ông có vẻ đã hoàn toàn nguôi giận. Ông tiếp nhận lời xin lỗi của vị hiệp sĩ một cách rất đỗi nhã nhặn, thậm chí còn bày tỏ sự hài lòng khi biết rằng mình đã góp phần mang lại niềm vui cho mọi người. Sir Thomas bắt tay ông, cười lớn sảng khoái, rồi ngỏ ý xin một nhúm thuốc lá hít như một biểu tượng của sự hòa giải hoàn hảo. Vị trung úy thọc tay vào túi áo ghi-lê, lôi ra, thay vì chiếc hộp đựng thuốc Scotland quen thuộc của chính mình, một chiếc hộp đựng thuốc bằng vàng vô cùng tinh xảo, vừa nhìn thấy nó, ông liền thốt lên: "Có một sự nhầm lẫn nhỏ ở đây rồi." "Chẳng có sự nhầm lẫn nào hết (vị nam tước kêu lên): trao đổi sòng phẳng thì không tính là cướp đoạt đâu. Hãy nể tình tôi đi đại úy, cứ giữ lấy chiếc hộp của ông như một kỷ vật." "Thưa ngài (vị trung úy nói), chiếc hộp của tôi thì ngài cứ tự nhiên sử dụng; nhưng cái máy móc này thì tuyệt đối tôi không thể giữ lại được. Trông nó cứ như việc dung túng cho một tội ác nào đó theo bộ luật danh dự vậy. Hơn nữa, tôi cũng chẳng biết liệu lại có thêm một trò đùa nào nữa được cài cắm trong món quà này không; và tôi thì không thấy có hứng thú để được đưa lên sân khấu tấu hài lần nữa. Tôi sẽ không dám mạo muội tùy tiện với túi áo của ngài đâu, nhưng xin ngài hãy tự tay cất nó đi." Nói đoạn, với một vẻ mặt nghiêm nghị nhất định, ông trao trả chiếc hộp thuốc lá cho vị hiệp sĩ, người đón lấy nó trong sự lú lẫn nhất định và trao trả lại chiếc hộp cũ, thứ mà ông nhất quyết không chịu giữ lại nếu không phải theo nguyên tắc trao đổi ngang giá.
Vụ việc này suýt chút nữa đã phủ lên bầu không khí trò chuyện một gam màu ảm đạm, thì bác tôi bỗng lưu ý rằng vị thẩm phán Frogmore vẫn chưa xuất hiện, dù là trong vụ báo động ban đêm hay lúc tụ họp chung bây giờ. Vị nam tước nghe nhắc đến tên Frogmore liền kêu lên: "Ố kìa! Ta suýt quên mất lão thẩm phán. Này bác sĩ, hãy ra đó và lôi hắn khỏi cái chuồng của lão đi." Rồi cười đến mức rung cả mạn sườn, ông nói rằng ông sẽ cho vị đại úy thấy rằng mình không phải là nhân vật duy nhất trong vở kịch bị đem ra làm trò tiêu khiển mua vui cho thiên hạ. Còn về vụ náo động ban đêm, nó chẳng thể ảnh hưởng gì đến vị thẩm phán, kẻ đã được chủ ý bố trí ở tận góc khuất xa xôi nhất trong nhà, tránh xa tiếng ồn, và hơn thế nữa lại được chuốc cho một liều thuốc phiện để chìm vào giấc ngủ sâu. Chỉ vài phút sau, vị thẩm phán được dìu vào phòng khách trong bộ dạng đội mũ ngủ và mặc chiếc áo choàng dài rộng thướt tha, đầu lắc lư từ bên này sang bên kia và rên rỉ thảm thiết suốt dọc đường. "Chúa ơi! Hàng xóm Frogmore của tôi (vị nam tước kêu lên), có chuyện gì thế này?—trông anh chẳng khác nào một kẻ sắp từ giả cõi đời.—Hãy nhẹ nhàng đặt anh ấy xuống ghế bách hợp đi—tội nghiệp ngài ấy quá!—Lạy Chúa nhân từ xin thương xót!—Sao mà mặt anh ta lại tái mét, vàng khè và sưng phồng lên thế kia?" "Ôi, Sir Thomas! (vị thẩm phán kêu lên) Tôi e là đời tôi tiêu tùng rồi—Mấy cái tai nấm tôi ăn ở bàn tiệc của ngài đã tiễn tôi về chầu diêm vương rồi—á! ôi! hầy!" "Trời phật ơi xin đừng nói thế!—Này anh bạn, hãy vững vàng lên chứ—Cảm giác trong dạ dày thế nào?—hả?"
Trước câu hỏi này, ông chẳng đáp lời; mà thay vào đó là hất vạt áo choàng ra, để lộ chiếc áo ghi-lê đã không thể cài lại được ở phần bụng, hở ra ít nhất là năm phân tròn trịa. "Trời cao phù hộ chúng con! (Sir Thomas kêu lên) Thật là một cảnh tượng thê lương!—chưa bao giờ ta thấy một người nào lại phát phì nhanh đến thế, trừ khi hắn vừa mới chết hoặc đang hấp hối. Bác sĩ, anh không thể làm gì cho tội nghiệp con bệnh này sao?" "Tôi cho rằng tình trạng này chưa đến mức tuyệt vọng đâu (vị bác sĩ nói), nhưng tôi khuyên ngài Frogmore nên nhanh chóng thu xếp ổn thỏa mọi công chuyện ở đời; vị mục sư có thể đến đây để cầu nguyện cho ngài ấy, trong lúc tôi chuẩn bị một ống tháo ruột và một liều thuốc gây nôn." Vị thẩm phán đảo đôi mắt lờ đờ, thành kính thốt lên những lời khẩn cầu: "Lạy Chúa, xin thương xót chúng con! Chúa Kitô, xin thương xót chúng con!"—Rồi ông nài nỉ vị bác sĩ, nhân danh Chúa trời, hãy mau chóng ra tay—"Còn về chuyện thế gian của tôi (ông nói), mọi thứ đã được định đoạt xong xuôi trừ một khoản thế chấp, đành phải phó mặc cho những người thừa kế—nhưng còn linh hồn tội nghiệp của tôi! linh hồn tội nghiệp của tôi ơi, chuyện gì sẽ xảy ra với nó đây? một kẻ tội nhân khốn khổ như tôi!" "Thôi nào, chàng trai trẻ của ta, hãy bình tĩnh lại đi (vị hiệp sĩ tiếp lời); hãy nghĩ đến lòng thương xót vô biên của Chúa trời; anh không thể nào mang trên lương tâm những tội lỗi quá đỗi nặng nề được đâu, trừ khi quỷ tha ma bắt." "Đừng nhắc đến con quỷ ấy (vị Frogmore hoảng hốt kêu lên), tôi còn nhiều tội lỗi phải gánh chịu hơn những gì thế gian này có thể tưởng tượng được.—Ôi bạn tôi ơi, tôi đã từng rất ranh mãnh—củi mục ranh mãnh chết tiệt!—Hãy đi vời mục sư đến ngay lập tức, đừng chậm trễ phút nào, và đưa tôi lên giường, vì tôi đang phi nước đại về cõi vĩnh hằng đây." Ông liền được xốc dậy khỏi chiếc ghế bách hợp và được hai tên gia nhân đỡ bước quay trở lại phòng ngủ; nhưng trước khi rời khỏi phòng khách, ông khẩn khoản nài xin mọi người hãy cầu nguyện giúp mình. Ông nói thêm: "Hãy lấy tôi làm gương mà cảnh giác, kẻ đang bị cắt đứt cuộc đời giữa tuổi thanh xuân, tựa như một đóa hoa ngoài đồng nội; và xin Chúa tha thứ cho ngài, Sir Thomas, vì đã để cho thứ rác rưởi độc hại ấy được dọn lên bàn ăn của nhà ngài."
Vừa mới khuất bóng người, vị nam tước liền buông thả bản thân vào một tràng cười hả hê dữ dội, được hưởng ứng bởi phần lớn những vị khách có mặt; nhưng chúng tôi suýt nữa đã không ngăn được phu nhân tốt bụng đi đến để giải tỏa cho người bệnh, bằng cách tiết lộ rằng trong lúc ông ngủ, chiếc áo ghi-lê của ông đã bị kéo siết lại bởi mưu mẹo của vị bác sĩ; và rằng cơn đau trong dạ dày cùng ruột gan của ông thực chất là do một loại rượu antimon mà ông đã uống từ tối hôm trước dưới cái tên nước chống dịch hạch. Bà có vẻ lo sợ rằng sự hoảng loạn ấy có thể tước đoạt đi mạng sống của ông: vị nam tước thì thề rằng hắn không phải là kẻ nhát gan như thế, mà là một lão già cứng đầu sống dai để mà làm khổ tất cả chòm xóm mà thôi. Qua dò hỏi, chúng tôi thấy rằng nhân cách của ông ta chẳng mang lại cho ông nhiều sự cảm thông hay tôn trọng là bao, và do đó chúng tôi cứ để mặc cho cơn hứng thú của gia chủ được tiếp diễn. Một ống tháo ruột thực sự đã được thực hiện bởi một bà già trong nhà từng là vú nuôi của Sir Thomas, và bệnh nhân đã phải uống một liều thuốc pha với mật ong hành biển để đẩy nhanh tác dụng của thứ rượu antimon vốn đã bị kìm hãm bởi liều thuốc phiện từ đêm hôm trước. Ông được viếng thăm bởi vị mục sư, người đã đọc kinh cầu nguyện và bắt đầu ghi chép lại tình trạng linh hồn ông, đúng vào lúc những thứ thuốc kia phát huy tác dụng; khiến cho vị mục sư phải lấy tay bịt mũi trong lúc miệng vẫn tuôn ra những lời an ủi mang tính tâm linh. Biện pháp tương tự cũng được sử dụng bởi vị hiệp sĩ và tôi, những người cùng với vị bác sĩ đã bước vào căn phòng vào thời điểm then chốt ấy, và bắt gặp Frogmore đang ngự trị trên một chiếc xí bệt, oằn mình chịu đựng dưới sức ép của một trận tống tháo kép. Những khoảng nghỉ ngắn ngủi giữa các cơn ọe được ông tận dụng để van xin sự thương xót, thú nhận tội lỗi, hoặc hỏi ý kiến vị mục sư về tình trạng của mình; và vị mục sư thì đáp lại bằng một giọng nghẹt mũi trang nghiêm càng làm tăng thêm vẻ nực cười của cảnh tượng. Sau khi thứ thuốc gây nôn đã hoàn thành nhiệm vụ của nó, vị bác sĩ liền can thiệp và ra lệnh đưa bệnh nhân trở lại giường. Khi kiểm tra chất thải và bắt mạch cho ông, ông ta tuyên bố rằng phần lớn độc tố đã được tống ra ngoài, và trao cho ông một liều thuốc an thần, đồng thời đảm bảo rằng ông có nhiều hy vọng bình phục. Gợi ý đáng mừng này được đón nhận với những giọt nước mắt vui sướng lăn dài trên khóe mi, khi ông thề thốt rằng nếu qua khỏi, ông sẽ luôn tự ghi nhớ ơn cứu mạng đối với tài nghệ và sự ân cần tuyệt vời của vị bác sĩ, người mà bàn tay đã được ông siết chặt đầy thiết tha; và cứ thế, ông được để mặc cho được yên giấc nghỉ ngơi.
Chúng tôi được nài nỉ ở lại dùng bữa tối để có thể tận mắt chứng kiến màn cải tử hoàn sinh của ông; nhưng bác tôi nhất quyết đòi khởi hành trước buổi trưa để chúng tôi có thể đến được thị trấn này trước khi trời tối. Trong lúc đó, phu nhân Bullford dẫn chúng tôi ra khu vườn để tham quan một cái ao cá vừa mới hoàn thành, thứ mà ông Bramble đã chê bai là nằm quá gần phòng khách, nơi vị hiệp sĩ hiện đang ngồi một mình, gà gật trên chiếc ghế bành sau những mệt mỏi từ chiến tích buổi sáng của ông. Trong tư thế ấy, ông ngả người nghỉ ngơi, đôi chân được quấn trong những tấm vải nỉ và kê thẳng hàng với cơ thể, thì cánh cửa bỗng bật mở tung với một tiếng động mạnh bạo, trung úy Lismahago lao sầm vào phòng với vẻ mặt đầy hoảng hốt, miệng gào lên: "Chó dại! Có chó dại kìa!" rồi hất tung khung cửa sổ nhảy tót ra vườn. Sir Thomas, bị đánh thức bởi tiếng hô hoán kinh hoàng ấy, giật mình chồm dậy và quên bén đi căn bệnh gút, liền bắt chước hành động của vị trung úy theo một thứ phản xạ bản năng. Không những lao vút qua cửa sổ như tên bay khỏi cung, ông còn cắm cổ chạy tút xuống giữa ao cá ngập đến tận ngang thắt trước khi kịp lấy lại chút tỉnh táo nào. Lúc bấy giờ vị đại úy mới bắt đầu cất giọng gào thét: "Lạy Chúa nhân từ!—xin hãy chăm sóc quý ông ấy!—vì tình yêu của Chúa, hãy chú ý bước chân nhé chàng trai của ta!—mang chăn ấm ra đây—sưởi ấm cái thân tàn ma dại của ông ấy—làm ấm chiếc giường ở căn phòng xanh mau."
Phu nhân Bullford chết lặng trước hiện tượng kỳ quái này, và những vị khách còn lại ngẩn ngơ trong sự kinh ngạc câm lặng, trong khi đám gia nhân vội vã chạy đến ứng cứu cho người chủ của mình, kẻ đang tự nguyện để cho người ta khiêng trở lại phòng khách mà không thốt ra một lời nào. Ngay lập tức được thay cho những bộ đồ khô ráo cùng vải nỉ ấm áp, được vỗ về bằng một ly rượu thuốc và đưa trở lại nguyên trạng ban đầu, một cô hầu gái được ra lệnh xoa bóp phần thân dưới cho ông, một thao tác khiến cho các giác quan của ông dường như quay trở lại và tâm trạng vui vẻ cũng dần hồi sinh. Khi chúng tôi nối đuôi nhau bước vào phòng, ông lần lượt nhìn từng người một với một biểu cảm đầy hài hước trên nét mặt, nhưng dán chặt đôi mắt đặc biệt vào Lismahago, người đang tiến đến đưa cho ông một nhúm thuốc lá hít, và khi ông lặng thinh đón lấy nó, ông liền cất lời: "Sir Thomas Bullford, tôi vô cùng biết ơn ngài vì tất cả những ân huệ, và một vài trong số đó tôi đã cố gắng trả lại bằng chính đồng tiền của ngài." "Nào đưa tay đây cho ngươi nào (vị nam tước kêu lên); ngươi quả thực đã trả sòng phẳng cho ta từng cắc từng xu; thậm chí còn để lại một khoản dư trong tay ta, mà trước mặt tất cả mọi người ở đây, ta xin hứa sẽ chịu trách nhiệm thanh toán đầy đủ." Nói đoạn, ông cười lớn một cách sảng khoái và thậm chí có vẻ tận hưởng màn ăn miếng trả miếng đã được thực hiện ngay trên sự tổn hại của chính mình; nhưng phu nhân Bullford thì giữ vẻ mặt vô cùng nghiêm túc; và theo mọi xác suất, bà nghĩ rằng vị trung úy đã đẩy sự căm phúng đi quá xa, khi xét đến việc chồng mình vốn là một kẻ thể trạng yếu đuối. Thế nhưng, theo câu tục ngữ, kẻ nào thích chơi trò ném bóng thì phải chấp nhận việc bị bóng đập trúng người. Tôi từng thấy một con gấu thuần hóa, vốn rất thú vị khi được quản lý đúng cách, lại biến thành một con dã thú vô cùng nguy hiểm khi bị chọc ghẹo chỉ để làm trò tiêu khiển cho khán giả. Về phần Lismahago, ông dường như cho rằng cơn hoảng loạn và cú tắm nước lạnh vừa rồi sẽ mang lại hiệu quả tốt cho thể trạng của bệnh nhân; nhưng vị bác sĩ lại úp mở bày tỏ sự lo ngại rằng chất độc gút có thể, bởi một cú sốc đột ngột như vậy, bị dồn ngược từ các chi vào sâu bên trong những cơ quan trọng yếu hơn của cơ thể. Tôi sẽ vô cùng tiếc nuối nếu thấy tiên đoán này ứng nghiệm lên vị gia chủ hóm hỉnh của chúng ta, người lúc chia tay đã nói với thím Tabitha rằng ông hy vọng bà sẽ nhớ đến ông khi phân phát những món quà của cô dâu, bởi ông đã nhọc công rất nhiều để thử thách bản lĩnh và khí phách của vị đại úy. Sau tất cả, tôi e rằng vị điền chủ của chúng ta sẽ là kẻ chịu tổn thất nặng nề nhất từ sự sắc sảo của vị nam tước; bởi thể trạng của bác tôi vốn chẳng thích hợp chút nào với những vụ báo động nửa đêm. Bác đã ngáp ngắn ngáp dài và run lẩy bẩy suốt cả ngày, rồi đi ngủ mà không thèm ăn tối; thế nên, vì chúng ta đã tìm được chỗ trọ tử tế, tôi đoán rằng ngày mai chúng ta sẽ dừng chân nghỉ ngơi; trong trường hợp đó, các vị ít nhất sẽ có được một ngày nghỉ ngơi thoát khỏi sự bức bách của
J. MELFORD. Ngày 3 tháng 10.
