Gabriel Mørk ngồi im trên ghế cuối phóng sự cố. Anh đã không ngủ hai mươi tư tiếng rồi, nhưng không hề thấy mệt. Đêm qua anh đã vài lần thấy buồn nôn và dạ dày hoàn toàn trống rỗng, nhưng anh không thấy đói. Anh đang sốc; hẳn là như vậy. Hôm trước, khi Chồn Hôi nhắn tin cho anh, bất ngờ xuất hiện trước văn phòng, khăng khăng đòi gặp, Gabriel đã thấy tò mò, tất nhiên là vậy, nhưng không gì có thể chuẩn bị sẵn sàng cho anh trước cái này.

Munch đứng cạnh máy chiếu, có vẻ đã kiệt sức. Họ cũng đã không ngủ, Mia và Munch; họ đã ở cùng anh trong văn phòng cả đêm. Anette Goli đến lúc ba giờ sáng, Curry xuất hiện một lúc sau đó, nồng nặc mùi rượu. Những người chưa xem cuộn phim là Kim Kolsø, Ylva và Ludvig Grønlie.

“Như mọi người giờ đã biết” - Munch húng hắng ho, nhìn về phía đám đông lặng lẽ - “tối qua một người bạn cũ đã liên lạc với Gabriel, tên là...”

Munch liếc về phía Gabriel.

"Chồn Hôi," chàng trai lẩm bẩm.

“Một người bạn hacker cũ tên Chồn Hôi, người này đã tìm thấy một đoạn phim trên Internet, đại loại là trong một server bí mật. Và, theo tôi hiểu, hacker này đặc biệt không thích cảnh sát, nên hoàn toàn là nhờ Gabriel mà ta mới có được nó.”

Những người khác quay sang nhìn anh và gật đầu. Anh tưởng lại sắp nôn mất và không khỏi xấu hổ. Anh đã thấy tự hào sau chuyến đi đến Trại Hurumlandet, bước lên một nấc thang nữa, không còn là lính mới, và giờ anh lại trở về đúng điểm bắt đầu, trên vỉa hè sáu tháng trước. Một đứa trẻ, anh từng chỉ là như vậy, kẻ đã nôn thốc nôn tháo trước cái nhận thức kinh khủng rằng họ đang phải đối mặt với cái gì. Thật thiếu chuyên nghiệp làm sao. Anh đặt tay vào lòng và cố gắng bình tĩnh hít thở.

“Như mọi người biết,” Munch tiếp tục, “thể trạng của Camilla Green khi được tìm thấy tệ hơn rất nhiều khi cô ấy biến mất. Cô ấy gầy tong, ốm yếu, tay và đầu gối bỏng rộp trầy xước, cả người bầm tím. Khám nghiệm tử thi cũng cho thấy dạ dày cô ấy chỉ toàn bột viên nén thức ăn, một loại thức ăn cho động vật, và nhờ Gabriel, chúng ta sắp được biết vì sao.”

Gabriel thấy Ylva quay sang nhìn anh với vẻ mặt vừa tò mò vừa sợ hãi. Thành viên mới nhất của đội có vẻ rất không thoải mái. Một lần nữa, anh có thể hiểu được.

“Ludvig, anh tắt đèn được không?” Munch nói.

Ludvig đứng dậy gạt công tắc, và căn phòng chìm trong yên lặng khi Munch bấm nút và đoạn phim ngắn bắt đầu chạy trên màn hình trước mặt họ.

Gabriel buộc mình phải xem. Có lẽ lần này anh có thể giống như Munch và Mia. Xem đoạn phim bằng con mắt cảnh sát. Tìm chứng cứ. Không phải xem như một người bình thường, như lần đầu tiên.

Màn hình ban đầu tối đen. Nhưng rồi cô xuất hiện, Camilla Green. Có vẻ cô đang ở dưới tầng hầm. Và khi ánh đèn dần dần sáng lên, một cái bánh xe lớn xuất hiện. Nó có vẻ như ở trong một cái chuồng. Có lẽ là cho chuột hay hamster, nhưng mọi thứ đều đã được phóng đại, được thiết kế cho con người. Có lẽ sẽ buồn cười lắm nếu như đây không phải là thứ buồn nhất Gabriel từng thấy. Camilla Green ngồi trong bánh xe, và lúc đầu Gabriel không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng sự hoang mang của anh không kéo dài lâu. Khi Camilla Green chậm chạp bò trong cái bánh xe to, nặng, vòng quay của nó khiến đèn sáng lên.

Cô đang bị giam cầm.

Dưới tầng hầm. Trong một cái chuồng. Không có ánh sáng.

Gabriel phải nhìn đi chỗ khác.

Khi Camilla Green tuyệt vọng làm bánh xe quay nhanh hơn, mỗi một cử động đều lộ rõ sự chật vật, họ có thể thấy ai đó đã sơn mấy chữ màu trắng lên bức tường xám phía sau cô.

Người được chọn.

Camilla cố gắng giữ bánh xe quay với tốc độ ổn định. Bàn tay này để trước bàn tay kia, nhanh và ổn định hết mức có thể.

Cả đội bắt đầu nhìn nhau bối rối. Tại sao cô lại cố đi nhanh hơn? Đèn cũng đã sáng rồi mà. Rồi bỗng nhiên cửa hầm mở ra và thứ gì đó rơi xuống sàn.

Thức ăn.

Đó là lý do cô gắng sức chạy như thế.

Để được ăn.

Gabriel không nhớ nối từ khi nào ánh mắt anh đã quay trở lại màn hình.

Những viên nén thức ăn.

Anh không thể nhịn được nữa. Anh không thể xem thêm một giây nào nữa. Gabriel chạy ra khỏi phòng, đẩy cửa vào nhà vệ sinh và quỵ gối xuống trước bồn cầu khi axít trong dạ dày dâng lên trào ra khỏi miệng và anh bắt đầu toát mồ hôi đầm đìa.

“Cậu ổn không, Gabriel?”

Chàng hacker không nói được gì. Anh còn không biết cánh của phía sau đã mở và Mia đã vào trong.

Mia để một cái khăn tay dưới vòi nước rồi đưa cho anh, và quỳ xuống bên cạnh khi anh áp cái khăn lạnh lên mặt cho mát.

“Tôi không sao,” anh ngập ngừng lẩm bẩm.

Đây không phải hình ảnh anh muốn lộ ra. Đặc biệt là với Mia Krüger. Một lính mới không thể đối phó được với hiện thực công việc. Nhưng đã quá muộn để lo về chuyện đó; đêm đã quá dài.

“Cậu nên về nhà thì hơn," người đồng nghiệp nói giọng thân thiết. “Ta sẽ làm việc đó sau.”

Gabriel lại lấy cái khăn êm ái lau trán, không rõ ý cô là gì.

“Làm gì?” anh hỏi, ngước nhìn cô.

Mia đặt tay lên vai anh. “Tôi biết chuyện này không dễ dàng gì, nhưng ta cần phải biết, phải không?”

“Biết gì?" Gabriel nói, bối rối.

“Anh ta lấy nó ở đâu. Bạn cậu. Chồn Hôi. Ta phải biết càng sớm càng tốt.”

“Phải," Gabriel thận trọng gật đầu, mặc dù anh thừa biết đó là chuyện không thể.