Holger Munch bấm chuông lần nữa, gõ cửa thêm vài lần và đang định bỏ đi thì cảnh cửa cuối cùng cũng mở và Mia xuất hiện.

“Anh nghĩ đang mấy giờ vậy hả?”

Mia cau có cười phớt với ông và để ông vào trong căn hộ.

“Bốn giờ chiều Chủ nhật?" Munch nói.

Ông tháo giày và tìm móc treo áo khoác nhưng không thấy, nên đành để nó xuống sàn và theo cô vào phòng khách.

"Xin lỗi vì đống lộn xộn," Mia nói. ”Tôi vẫn chưa có thời gian dỡ đồ. Anh uống gì không? Trà nhé? Chắc anh không uống rượu nữa nhỉ?"

Munch tìm kiếm một ẩn ý trong câu cuối cùng, một ám chỉ rằng đã quá lâu rồi, rằng lẽ ra ông nên đến thăm cô sớm hơn, nhưng ông không tìm thấy gì.

“Tôi đang định tắm. Anh không phiền nếu phải đợi chút chứ?”

“Không, tất nhiên là không," Munch nói.

“Tốt. Chỉ mất hai phút thôi.”

Mia biến mất vào nhà tắm, trong khi Munch ở giữa phòng khách, không biết nên làm gì. Chưa có thời gian dỡ đồ là một câu nói tránh. Nơi này gợi ông nhớ lại căn hộ cũ của mình tại Hønefoss. Ông cũng chưa bao giờ dỡ đồ, chưa bao giờ có động lực biến cái căn hộ nhỏ xíu đó thành tổ ấm, và căn hộ này cũng giống vậy. Một tấm nệm trải trên sàn nhà bên dưới cửa sổ, với một cái chăn và một cái gối. Những chồng thùng các tông ở khắp nơi. Có mấy thùng có vẻ đã từng được mở ra, sau đó lại bị đóng lại. Tường trống trơn, hầu như không có đồ nội thất gì.

Nhìn thì có vẻ như Mia đã từng có lúc cố gắng. Đây đó mấy hộp Ikea, một cái ghế màu trắng lắp nửa vời, chân ghế vẫn nằm trên sàn nhà cạnh quyển hướng dẫn, một cái bàn nhỏ ít nhất cô cũng đã cố gắng lắp ráp. Much ngồi phịch xuống ghế; để hồ sơ vụ án lên bàn. Ông không thích cảnh tượng trước mắt.

Cô có vẻ rất mệt mỏi. Lại một lần nữa. Tệ ngang hồi ở Hitra. Hồi đó, ông đã rùng mình khi nhìn thấy cô, và giờ ông lại có cảm giác đó. Mia, bình thường rất mạnh mẽ, tràn trề năng lượng và sự tinh tường, giờ không khác gì một con ma. Có một chai Armagnac đã vơi nữa và một ly thủy tinh trên sàn nhà cạnh tấm nệm; ba hộp pizza rỗng xếp trong góc. Munch lại thấy áy náy. Lẽ ra ông nên ghé thăm cô sớm hơn. Cô trông thật kinh khủng. Lần gần đây nhất họ gặp nhau, buổi tối đó tại Justisen, cô trông vui vẻ hơn nhiều, vẫn ấp ủ hy vọng rằng mọi chuyện sẽ ổn, nhưng giờ mắt cô lại giống hệt lúc ở Hitra. Trống rỗng. Không chút sinh khí.

Munch đứng dậy, lấy thuốc lá ở áo khoác ngoài sảnh.

“Tôi hút trong nhà được không hay phải ra ngoài ban công?” ông gọi với vào nhà tắm, nhưng cô đã mở nước và không có lời đáp lại, nên ông chọn ban công. Ông đứng bên ngoài, lạnh cóng, nhìn những vệt nắng cuối cùng biến mất, sân vận động Bislett và cả thành phố chìm dần vào trong bóng tối tĩnh lặng.

Thằng bệnh hoạn.

Munch cho mình vài phút để xử lý một cách cặn kẽ.

Không phải trước mặt nhóm. Không bao giờ. Chuyên nghiệp. Thận trọng. Bình tĩnh. Uyên thâm. Chính bởi vậy ông mới là sếp, ông không bao giờ cho người khác biết các vụ án ảnh hưởng thế nào đến mình, nhưng giờ ông có thể cảm thấy nó đang đến; ký ức về những gì ông nhìn thấy tại Hurum quấy nhiễu ông rất nhiều. Họ đã có nhiều vụ án. Và Munch luôn cảm thấy thương cho những nạn nhân, cho các gia đình; ông cảm nhận được bi kịch tột độ của những ai mất đi người thương yêu, nhưng hầu hết chúng đều có sự lý giải logic. Những cuộc cãi và bộc phát với hậu quả xấu. Giải quyết ân oán giữa các băng nhóm tội phạm. Ghen tuông. Đôi khi các vụ án ông đảm trách còn có nhân tính. Nói rằng một vụ sát nhân có thể mang nhân tính thì cũng không biện bạch cho nó được, nhưng trong nghề này - dẫu chưa bao giờ nói ra, nhưng ông vẫn thường nghĩ vậy - ông luôn thấy nhẹ nhõm mỗi khi, sau cùng, cũng có một cách lý giải mà ông có thể hiểu được.

Vụ này thì không.

Vụ này không có nhân tính.

Munch lấy áo khoác từ hành lang, quay trở ra ban công và châm thêm một điếu thuốc. Ông thấy Mia, quấn mình trong khăn tắm, ra khỏi phòng tắm và biến mất về phía phòng ngủ, có lẽ đến chỗ tủ quần áo, hay thùng quần áo; ông lại cảm thấy hơi bất an, về mọi chuyện, về toàn bộ tình hình. Cách đây không lâu, cô đã lựa chọn từ bỏ thực tại. Trốn đi xa, cô độc trên một hòn đảo ngoài biển. Và ông đã mang cô trở lại. Họ dùng cô vì cần cô, rồi sau đó họ vứt cô qua một bên, để mặc cô không một sự hỗ trợ. Không, không phải họ. Chính Mikkelson đã bỏ cô chơ vơ giữa khốn cảnh. Cái tổ trọng án đó. Hệ thống đó. Không phải ông. Nếu là Holger Munch, Mia Krüger có thể ở lại làm bất cứ điều gì cô muốn, miễn là cô còn làm việc với ông.

“Nếu để cửa mở thì anh hút ở trong luôn cho rồi.”

Mia xuất hiện từ phòng ngủ, mỉm cười, mặc quần bó màu đen, áo cổ lọ màu trắng, lúc đầu quấn khăn tắm trên đầu nhưng sau cô đã tháo ra để lau tóc.

“À, phải, xin lỗi," Munch mỉm cười. Ông đã không nghĩ đến chuyện đó; tâm trí ông còn mãi bận tâm đến vấn đề khác.

Ông vứt điếu thuốc xuống dưới phố và đi vào trong, lần này đóng cửa ban công lại.

“Nếu vẫn đang là điều tra viên,” Mia cười, ngồi xuống cái nệm dưới cửa sổ, “tôi có thể suy luận rằng nếu Holger Munch bất chợt ghé thăm vào một chiều Chủ nhật, mang theo một tập hồ sơ đầy ảnh chụp, thì có nghĩa đã có chuyện tồi tệ gì đó xảy ra ngoài kia, rằng tổ trọng án đã tuyệt vọng, và rằng có lẽ người ta cần tôi trở lại làm việc?”

Munch ngồi lại xuống sofa.

“Không chính thức. Và cô cũng phải đáp ứng điều kiện đi kèm,” ông nói.

“Vậy ra anh muốn tôi khom lưng uốn gối à?"

Một lần nữa Munch tìm hiểu ẩn ý trong giọng cô, và ông lại thất bại. Cô có vẻ nhẹ nhõm, hạnh phúc, gần như là vậy. Đôi mắt không sinh khí từng đón ông ở cửa đã có chút sức sống, và cô có vẻ hoan nghênh chuyến thăm của ông.

“Vậy, ta có gì nào?" cô nói, vứt cái khăn xuống sàn.

“Cô muốn tự xem hay để tôi giải thích?"

“Tôi có lựa chọn không?” Mia nói, cầm tập hồ sơ trên bàn lên.

Munch thấy ánh mắt cô thay đổi khi cô mở tập hồ sơ và bắt đầu xếp các tấm ảnh lên sàn nhà phía trước mặt.

“Chúng tôi tìm thấy cô ấy sáng hôm qua," Munch bắt đầu. “Ngoại ô Hurumlandet. Sâu trong rừng vài trăm mét. Một người leo núi - không, một nhà nghiên cứu sinh vật nào đó, một nhà thực vật học, đang trên đường chụp ảnh cây cối ngoài trời - đi ngang qua, phát hiện cô ấy trong tình trạng này, giữa một…”

“Một nghi lễ,” Mia nói. Giọng cô nghe xa xăm.

Munch ngồi im lặng khi Mia đặt tấm ảnh cuối cùng lên sàn nhà.

“Có vẻ như vậy. Nhưng...”

“Sao?” Mia hỏi, không buồn nhìn lên.

“Cô có muốn tôi im lặng không, hay cô muốn…” Munch nói, bỗng nhiên có cảm giác mình đang làm phiền cô.

“Vâng, không, xin lỗi. Anh cứ tiếp tục đi,” Mia lẩm bẩm, mở chai Armagnac trên sàn nhà và rót đầy vào một chiếc cốc bẩn.

“Hiện tại, như cô đã nói, nó giống một nghi lễ,” Munch tiếp tục. "Mái tóc giả. Lông vũ. Nến. Tư thế cánh tay.”

“Hình ngôi sao năm cánh,” Mia nói, đưa cái cốc lên miệng.

“Ừ, Ylva cũng nói thế.”

“Ylva?”

“Kyrre đã được thuyên chuyển,” Munch nói. “Và Ylva vừa tốt nghiệp Học viện Cảnh sát nên…"

“Giống tôi?” Mia cười, lại chuyển ánh nhìn qua mấy bức ảnh.

“Không, vì cô vẫn chưa tốt nghiệp, đúng không?” Munch nói chân thành.

“Anh có cho tôi cơ hội đâu! Vậy thỏa thuận là sao?"

“Với Ylva?”

“Không, với tôi," Mia nói, cầm một tấm ảnh từ sàn nhà.

“Ý cô là sao?”

“Với Mikkelson. Thỏa thuận lần này là gì? Chờ đã, để tôi đoán nhé: Tôi quay lại nếu đồng ý tiếp tục gặp bác sĩ tâm lý?”

“Ừ,” Munch nói, cựa mình trên ghế.

“Anh có thể hút thuốc trong này. Có gạt tàn ở đâu đó đấy - hình như trong tủ bếp bên kia.” Mia chỉ. Cô vẫn chưa rời mắt khỏi mấy tấm hình.

“Camilla Green,” Munch nói, sau khi đã châm điếu thuốc. “Mười bảy tuổi. Được trình báo mất tích ba tháng trước từ một trung tâm giáo dưỡng thanh thiếu niên. Khám nghiệm tử thi sơ bộ cho thấy trong dạ dày cô ấy có thức ăn cho động vật."

“Cái gì?" Mia hỏi, ngước nhìn ông.

“Viên nén thức ăn.”

“Lạy Chúa,” Mia nhìn xuống mấy tấm ảnh.

Cô uống một ngụm Armagnac lớn. Mắt cô xa xăm. Ông đã nhìn thấy nó rất nhiều lần. Giờ cô không còn ở đây nữa.

Khi điện thoại ông rung và ông ra ngoài ban công để trả lời, cô thậm chí còn chẳng để ý.

“Tôi đây?" Munch nói.

“Ludvig đây. Ta có cô ta rồi.”

“Ai?”

“Helene Eriksen. Người phụ nữ đã báo cáo về cô gái mất tích. Cô ta đang tới.”

“Tôi tới đây,” Munch nói nhanh, ngắt máy.

Khi ông quay lại phòng khách, Mia đã lại rót đầy cốc rượu.

“Vậy sao đây?” ông hỏi.

“Vậy sao đây cái gì?” Mia nói, ngước nhìn ông bằng đôi mắt sắc sảo.

“Cô nghĩ sao?”

“Mai tôi sẽ tới văn phòng. Bây giờ, tôi muốn được một mình với đống này.”

“OK,” Munch nói. “Cô có chắc là mình ổn không? Cô có muốn tôi… kiếm cho cô cái gì đó để ăn chẳng hạn? "

Mia xua ông đi, mắt cô đã quay trở lại mấy tấm hình.

“Vậy mai tôi sẽ gặp cô."