Holger Munch có vẻ đã được nghỉ ngơi đầy đủ lúc ông đứng trước màn hình trong phòng sự cố; ông mỉm cười đợi mọi người ngồi xuống. Gabriel Mørk cảm thấy không được sảng khoái cho lắm. Lần đầu tiên từ khi cuộc điều tra bắt đầu, anh đã định ở nhà. Xin nghỉ một ngày để tạo khoảng cách với tất cả những thứ này. Đoạn phim đã xem làm anh bất an, anh thấy không khỏe; có lẽ anh bị nhiễm một loại virus nào đó? Hơn nữa, dành một ngày cùng bạn gái cũng tốt, phải không? Có lẽ họ nên đi mua sắm quần áo cho cậu nhóc sắp chào đời.

Nhưng rồi anh vẫn đi làm, vì Gabriel biết rằng tất cả chỉ là ngụy biện. Lý do duy nhất anh không muốn đi làm là vì Chồn Hôi. Anh biết sẽ có những câu hỏi. Họ cần tìm anh ấy, và Gabriel rõ ràng là ứng viên tốt nhất để làm việc đó, nhưng quả thật chàng hacker trẻ không biết làm sao để tìm ra người bạn cũ.

“Được rồi, mọi người, chào buổi sáng.” Munch mỉm cười cạnh máy chiếu trong khi mọi người lục tục ổn định chỗ ngồi. “Tôi xin lỗi vì tối qua đã bỏ mặc các anh chị, chắc già rồi nên thế.”

Ông nháy mắt với bọn họ, và được thưởng bằng những tiếng cười kìm nén từ nhóm.

”Trước khi tôi bắt đầu, có gì tôi chưa biết không nhỉ?”

Gabriel có thể thấy Ylva đang nhấp nhỏm trên ghế; cô là người đầu tiên đến phòng sự cố và rõ ràng rất háo hức muốn chia sẻ khám phá của mình.

“Tôi có đây,” cô nói, mỉm cười, lần này không giơ tay.

“Tiếp đi?” Munch nói.

“Hình xăm.” Ylva đứng dậy để đưa Munch một tờ giấy.

Cô gái vẫn đứng, không chắc có nên ngồi xuống không, trong khi Munch kiểm tra tờ giấy vừa nhận.

“Ái chà, tốt,” ông cười. “Ta đang xem gì đây?”

Munch gật đầu ra hiệu cô có thể đứng nguyên tại chỗ để chia sẻ thông tin mới với nhóm. Gabriel có thể thấy Ylva hơi căng thẳng, nhưng chủ yếu cô thấy tự hào vì đã tìm được gì đó; cô đút tay vào túi áo và ngừng một lát trước khi bắt đầu nói.

“OK, vậy, Camilla có hình xăm này trên tay, phải không?”

Mọi người trong phòng gật đầu.

Một đầu ngựa bên dưới có chữ cái A và F.

“Tôi đã thức cả đêm hôm qua vì cứ lấn cấn mãi về nó. Nó cứ luẩn quẩn trong đầu tôi; tôi biết đã nhìn thấy nó đâu đó rồi, nhưng không thể nhớ được là ở đâu.”

Ylva mỉm cười yếu ớt, nhưng vẫn nhìn chằm chằm vào sàn nhà trước khi tiếp tục. Rõ là cô cảm thấy hơi lúng túng khi ở trước mặt tất cả mọi người nhưng đồng thời lại cũng phấn khích.

Munch đã tìm thấy bức ảnh chụp hình xăm, để nó hiện lên một góc trên màn hình phía sau. Cánh tay Camilla. Đầu ngựa. Chữ cái A và F.

“Rồi tôi tự hỏi, nếu chúng không chỉ là chữ A và F thì sao? Còn dòng kẻ này nữa, mọi người có thấy không?"

Ylva đến cạnh tường và chỉ vào hình xăm. Cả nhóm giờ đã dồn hết sự chú ý vào cô; có vẻ cuối cùng họ cũng đã được đánh thức.

“Nếu nó không phải dòng kẻ mà là một chữ cái khác thì sao? Mọi người có thấy không?”

“Một chữ L?” Mia gật đầu chậm chạp.

“Chính xác,” Ylva mỉm cười. “Nếu các chữ cái không chỉ là A và F, mà, đúng rồi, nhìn này…”

Cô lại đến chỗ bức tường và chỉ ra. “ALF.”

“ALF?” Curry ngáp. “Tên hắn là Alf?”

Lác đác vài tiếng cười vang lên.

“Sao?” Curry hỏi, nhìn xung quanh.

“Kệ cậu ấy đi, Ylva.” Munch gật đầu.

”Tôi đã không nhận ra nó là cái gì, cho đến khi nhìn thấy chữ L. Cũng phải tìm kiếm một hồi, nhưng tối qua tôi đã tìm được cái này trên Internet.”

Cô liếc nhìn Munch.

“Tôi đã in ra mấy bản. Ông có muốn tôi…?”

Munch mỉm cười gật đầu. Ylva bước vội về chỗ và phát các bản in.

”Ta đang xem gì đây?” Kim Kølse hỏi.

“Mặt trận Giải phóng Động vật,” Ylva nói, giờ đã quay lại cạnh Munch. “ALF. Đó là logo của họ, hoặc ít nhất cũng là một trong số các logo. Đầu ngựa bên dưới có các chữ cái.”

Tiếng xì xào vang quanh phòng, và người phụ nữ trẻ rạng ngời niềm kiêu hãnh. Cô lại liếc nhanh. về phía Munch, ông gật đầu để cô tiếp tục.

“Mặt trận Giải phóng Động vật được thành lập tại Anh năm 1974 và ngày nay đang hoạt động tại hơn bốn mươi quốc gia. Họ nổi tiếng bởi thái độ hung hãn đối với các cá nhân và công ty giam giữ động vật, nhất là những phòng thí nghiệm sử dụng động vật. Họ được gọi là một tổ chức khủng bố nhân danh động vật. Họ không ngại dùng những cách thức tàn bạo, có khi bất hợp pháp để đạt được mục đích.”

“Và những người này cũng có ở Na Uy?” Mia hỏi.

“Vấn đề này hơi phức tạp,” Ylva tiếp tục. “Tại Na Uy, họ cũng tự xưng là Mặt trận Giải phóng Động vật, hoạt động từ 1992 đến 2004, thực hiện một loạt vụ bố ráp tấn công các trang trại lông thú, các cửa hàng bán lông thú, vân vân. Họ có trang web riêng, nhưng chưa được cập nhật từ 2009, nên tôi không biết họ vẫn đang hoạt động hay đã chìm.”

Ylva lại nhìn Munch, ông ra hiệu cô có thể ngồi xuống.

“Vậy cô bạn Camilla Green của chúng ta có hình xăm của Mặt trận Giải phóng Động vật trên cánh tay.”

Munch nhìn xuống mảnh giấy Ylva vừa đưa và lại mỉm cười với cô.

“Làm tốt lắm, Ylva. Thật sự làm rất tốt.”

Cô gái đỏ mặt hạnh phúc.

“Tôi muốn cô tiếp tục việc này. Xem cô có thể phát hiện được gì. Ta có thể kết nối Camilla với bất kỳ vụ tấn công nào gần đây không? Ludvig sẽ giúp cô khoản hồ sơ và bất kỳ thứ gì có thể cô sẽ cần, được chứ?"

Ylva gật đầu với Ludvig, và ông mỉm cười đáp lại.

"Tốt," Munch nói. “Một khởi đầu tốt cho hôm nay.”

Gabriel tưởng Munch sẽ ra ngoài hút thuốc, nhưng không. Thay vào đó ông quay lại máy chiếu, rõ ràng rất muốn tiếp tục.

“Chúng ta giờ đã có khá nhiều manh mối, vậy nên đã đến lúc ta phải sắp xếp thứ tự ưu tiên cho chúng, được chứ?”

Cả nhóm gật đầu đáp lại.

“Đầu tiên, chứng cứ tìm được từ trại. Thuốc phiện?”

Ông nhin Kim Kolsø.

“Không nhiều cây lắm, có lẽ bảy hoặc tám.”

“Và liệu nó có liên quan đến cuộc điều tra?"

Kim nhún vai. “Quá sớm để nói, nhưng đáng để kiểm tra. Tôi biết đó không phải việc của tổ ta, và tôi cũng không nghĩ những người bạn từ tổ chống ma túy sẽ thấy hứng thú với số lượng nhỏ như vậy, nhưng theo tôi, Helene Eriksen sẽ phải giải thích."

“Nếu cô ta biết về chúng,” Munch nói.

“Tất nhiên," Kolsø nói. “Nhưng ai đó ngoài kia biết, và nó có thể dẫn ta đến cái gì đó.”

“Phải, chắc chắn rồi. Ta sẽ thăm họ lần nữa. Kim, anh làm việc này nhé?”

Kolsø gật đầu.

“Tốt. Và trong lúc anh ở đó, thì còn tin nhắn có hình vẽ con cú nữa. Manh mối rõ ràng nhất tính cho đến thời điểm này. Tìm hiểu xem đã có ai ở trại từng thấy nó chưa. Có phải ai đấy ở đó đã viết nó? Có ai ở đó biết gì về nó không?”

Kim Kolsø lại gật đâu. “Tôi sẽ giải quyết.”

“Tôi sẽ đi cùng anh.” Curry nói.

“Tốt," Munch nói, bấm nút. Bức ảnh tiếp theo xuất hiện. “Bộ tóc giả?”

“Ừ,” Ludvig nói, nhìn xuống sổ ghi chép. “Một thứ khá đắt đỏ, tóc thật, không phải thứ ở đâu cũng có thể mua được. Chỉ vải cửa hàng trên cả nước có thứ này, nhưng có một nơi gọi là...” Ông lật giờ các giấy tờ. “Tóc giả của Ruh, trên đằng Frogner. Tôi nghĩ ta có thể bắt đầu ở đó. Nếu nó đã được mua ở đó, có lẽ họ vẫn lưu giấy tờ. Nếu không, có lẽ họ có thể gọi ý cho ta xem tên giết người lấy nó từ đâu.”

“Tốt," Munch lại bấm nút. “Và ta có những cái này.”

Gabriel rụt người vào sâu trong ghế khi nhìn thấy hai bức ảnh anh chưa thấy bao giờ. Anh nhận ra vài đồng nghiệp cũng phản ứng tương tự.

“Cái gì?” Curry hỏi, nhìn chằm chằm vào màn hình.

“Anette?” Munch nói, gật đầu với cô luật sư cảnh sát tóc vàng.

“Như mọi người chắc đã biết,” Goli thay thế, “một người đàn ông đã thú tội vài ngày trước. Jim Fuglesang, ba mươi hai tuổi, sống không xa nơi Camilla được tìm thấy. Một bệnh nhân tâm thần tại bệnh viện Dikemark trong vài năm, theo như chúng ta hiểu. Như mọi người đã biết, ta không tin anh ta là kẻ giết người. Điều thú vị là, khi nộp mình tại Grønland, anh ta mang theo mấy bức ảnh này.”

Gabriel nhìn kỹ chúng. Bức ảnh chụp một con mèo và một con chó. Bị giết và sắp xếp theo cùng một tư thế với Camilla Green. Trên thảm lông vũ. Giữa một hình ngôi sao năm cánh bằng nến.

“Lạy Chúa!” Ylva thốt lên.

“Cái quái gì thế này?" Curry gầm lên.

Munch khẽ nhún vai. “Đó chính xác là điều ta không biết. Ta đang nhìn cái gì đây? Có gợi ý gì không?” Ông nhìn quanh phòng.

"Mẹ kiếp!" Curry lại chửi thề. “Cùng một nghi lễ? Với hai con vật? Tên khốn bệnh hoạn này là loại gì vậy?"

Anh liếc vội Mia.

“Có lẽ hắn hay bọn hắn đang tập luyện. Chắc chắn đã có sự tăng cấp, nhưng, khi chưa có thêm thông tin thì tôi không chắc ta có thế kết luận được gì. Như Munch đã nói, ta không biết,” Mia nói, hôm nay có vẻ thờ ơ khác hẳn bình thường.

Rõ ràng họ đã nghiên cứu mấy bức ảnh một thời gian nhưng chẳng tìm ra được cách giải thích nào. Gabriel không biết tại sao mãi đến giờ bức ảnh mới được chia sẻ với tất cả mọi người trong nhóm, nhưng Munch và Mia thường đều có lý do cả.

“Ta vẫn chưa thể thẩm vấn Jim Fuglesang vì, ờ...”

Ông lại nhìn Anette Goli.

“Hôm qua tôi đã nói chuyện với một bác sĩ ở Dikemark, và anh ta nói dù trong bất cứ trường hợp nào thì cũng không thể làm phiền Fuglesang. Rõ ràng, mọi thứ đã trở nên quá sức chịu đựng của anh ta, và tôi tin là anh ta đã hoàn toàn ngừng nói. Anh ta đang dùng thuốc liều cao. Tôi không nắm được chi tiết - quy tắc bảo mật bác sĩ - bệnh nhân, đại loại thế nhưng theo tôi hiểu thì tình hình là như vậy.”

“Nhưng nó vẫn nằm trong danh sách công việc của ta, đứng không?" Munch hỏi.

“Tất nhiên,” Goli gật đầu. “Sớm nhất có thể."

“Anh ta chụp mấy bức ảnh này ở đâu? Anh ta chụp khi nào? Ta cần phải tìm hiểu càng sớm càng tốt.”

Munch quay lại với hai bức ảnh ghê rợn trên màn hình chụp hai con vật.

“Mia?”

Mia Krüger đứng dậy khỏi ghế và tiến đến chỗ Munch. Hôm nay ở cô có gì đó, mắt cô, tư thế của cô; cô có vẻ rã rời, không mấy tập trung.

“Như Holger đã nói, ta vẫn chưa hiểu được mối liên hệ, nhưng chắc chắn chúng có liên hệ; không còn nghi ngờ gì về chuyện đó. Cái này ắt hẳn liên quan đến vụ giết Camilla Green. Không thể là trùng hợp được.”

Cô chỉ về hai bức ảnh.

“Lông vũ. Nến. Và, không chỉ vậy, tư thế của cánh tay, hoặc trong trường hợp này, của các chân, mọi người thấy không? Được sắp đặt cùng một góc độ như của Camilla. Một ở trên. Và một xuôi bên sườn. Góc mười hai giờ và bốn giờ. Nhưng tại sao? Ta vẫn chưa biết.”

Mia có về định bổ sung gì đó, nhưng rồi lại đổi ý và đi về chỗ. Munch nhìn cả nhóm một lần nữa.

“Có bất kỳ ấn tượng ban đầu nào không?”

“Thằng khốn bệnh hoạn,” Curry gầm lên.

“Cảm ơn, Curry,” Holger nói. “Còn ấn tượng nào khác không? Các liên tưởng? Bất kể cái gì?”

Không ai nói gì. Những người khác có về cũng sốc như Gabriel bởi bức ảnh trước mặt họ.

“OK, ta sẽ tạm thời để nó lại. Cho đến khi ta có thể thẩm vấn Jim Fuglesang lần nữa, OK?”

Munch lại nhìn sang Anette Goli, và cô gật đầu đáp lại.

“OK," Munch nói, lại bấm tiếp.

Một bức ảnh khác hiện ra trên tường, và một lần nữa Gabriel giật mình, nhưng những người khác vẫn bình tĩnh. Chắc họ đã thấy nó hôm qua sau khi anh về nhà. Đó là một bức ảnh tĩnh cắt từ đoạn phim.

Một hình hài phủ lông vũ.

Gabriel không nén được cơn rùng mình, và nó đã quay lại với anh. Cảm giác buồn nôn. Đây không phải vụ giết người bình thường. Anh cố lấy lại sự bình tĩnh và nhận thấy mọi người xung quanh cũng đã trở nên im phăng phắc. Munch có về cân nhắc câu từ cần thận trước khi nói.

“Như tôi đã nói khi chúng tôi xem nó hôm qua, chúng tôi có cảm giác thứ ta đang nhìn thấy ở đây chính là tên giết người.”

“Khỉ thật,” Curry nói, lắc đầu.

“Tôi biết hình ảnh bị nhòe,” Munch vừa nói vừa chỉ, ”nhưng có vẻ như ai đó đang ngồi ở kia."

Gabriel có thể thấy Munch đang bắt đầu phải âm thầm vật lộn.

“Quan sát cô ấy,” ông nhanh chóng bổ sung, rồi đã lại bình tĩnh. “Camilla là tù nhân. Và cô ấy có một khán giả. Ai đó, ờ...”

“Một ngưòi chim?” Curry hói. “Thật ra chuyện này là gì đây? Người thế quái nào mà lại phủ đầy lông vũ?”

“Chúng tôi cho rằng… sinh vật này, đang theo đôi cô ấy. Rằng hắn đã nhốt cô ấy lại để theo dõi. Có lẽ thuần túy để mua vui cho hắn? Chúng tôi không biết nữa.”

Gabriel thấy Munch nhìn Mia - đây là lĩnh vực của cô, thường những lúc như thế này cô sẽ giải thích cho họ về những yếu tố kỳ lạ như thế này nhưng Mia vẫn ngồi im trên ghế.

“OK,” Munch nói, gãi đầu. “Được rồi, ta không hiểu ta đang đối đầu với cái gì, nhưng ta vẫn phải bàn về nó.”

Munch lại nhìn Mia, nhưng vẫn không có trả lời,

“Lông cú,” Ludvig nói.

“Phải,” Munch nói. Ông có vẻ nhẹ nhõm khi có người tham gia.

"Tôi tìm được vài thứ, nhưng tôi không biết nó có liên quan không.”

Ludvig lại nhìn vào tập ghi chép.

"Cái gì?" Munch hỏi.

“Nó được chôn trong đống hồ sơ lưu trữ, không thuộc diện ưu tiên… tôi tình cờ phát hiện ra nó, không biết nó có ích hay không, nhưng dù sao…”

“Anh tìm được gì?”

“Vài tháng trước có một vụ đột nhập, ở Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên tại Tøyen. Như tôi đã nói, một vụ án nhỏ, nhưng tôi chú ý đến bởi có gì đó không bình thường.”

Mọi người đều nhìn vào điều tra viên lớn tuổi.

“Chắc mọi người biết bảo tàng ở đâu nhỉ? Nó thuộc Vườn Sinh thái tại Tøyen. Họ còn có một khu lịch sử-tự nhiên. Và vào…”

Grønlie lại nhìn xuống tập ghi chép.

“… mồng 6 tháng Tám, họ trình báo có người đã đột nhập vào khu trưng bày gọi là ’Động vật bản địa và phi bản địa’, và chuyện này khá kỳ quái, bởi vậy tôi mới để ý. Họ có một tủ trưng bày đủ loại cú Na Uy, và chỉ có những hiện vật trong đó là bị lấy cắp. Ý tôi là, có thế chẳng có nghĩa lý gì, nhưng cũng đáng để kiểm tra, phải không?”

“Chắc chắn rồi,” Munch gật đầu. “Tốt lắm, Ludvig. Ta có đầu mối liên lạc ở bên đó không?"

Grønlie lại nhìn vào tập ghi chép. “Theo hồ sợ thì vụ đột nhập được trình báo bởi Tor Olsen, quản lý cấp cao. Ý tôi là, Camilla được tìm thấy trên một thảm lông cú. Rồi ai đó đã đánh cấp nguyên cả bộ sưu tầm cú Na Uy.”

“Ta sẽ phải xem xét chuyện đó. Ngay lập tức.” Munch lại gật đầu, vẻ nghiêm trọng. “Làm tốt lắm, Ludvig. Mia, cô đến đó được không?”

Mia Krüger dường như vừa bị cắt ngang dòng suy nghĩ.

“Lông cú? Vụ đột nhập tại Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên? Cô xử lý vụ này, được không?”

“Vâng, tất nhiên,” cô nói, ho khẽ, trông như thể không rõ ông đang nói về chuyện gì.

“Được rồi,” Munch nói.

Gabriel nhận ra giờ đến lượt anh.

”Hacker đã tìm ra đoạn phim. Bạn cũ của cậu, Chồn Hôi, cậu đã có tiến triển gì chưa?”

Họ nhìn anh, tất cả mọi người.

“Tôi đã thử rồi, vẫn chưa có gi, nhưng tôi vẫn đang cố găng, tôi…”

“Được rồi, tốt," Munch nói. “Cứ tiếp tục nhé, để xem cậu có tìm được gì nữa không. Ta thật sự cần nói chuyện với anh ta. Ta cần phải biết anh ta tìm thấy nó ở đâu.”

“Được rồi,” Gabriel gật đầu, ngạc nhiên và nhẹ nhõm vì được buông tha đơn giản thế.

Munch lại nhìn Mia. “Tôi và cô nói chuyện trong phòng tôi được không?”

“Cái gì?” Mia hỏi, vẫn không thật sự tập trung.

“Trong văn phòng tôi? Cô bỏ ra năm phút được chứ?”

Mia ngước: lên nhìn ông chằm chằm. “Tất nhiên rồi." Cô lại ho.

“Được rồi, tốt,” Munch nói với cả nhóm. “Nếu ai phát hiện được gì, hãy báo với tôi ngay lập tức. Có lẽ cuối ngày hôm nay sẽ họp tiếp. Ta sẽ quyết định thời gian sau."

Mọi người gật đầu, và Mia Krüger lặng lẽ đứng dậy khỏi ghế, chậm rãi theo Munch vào văn phòng.