Tor Olsen, quản lý cấp cao tại Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên, là một người đàn ông ngũ tuần nhang nhác giống Albert Einstein, với mái tóc trắng bù xù dựng đứng ở hai bên.

“Cuối cùng, cô cũng đã tới,” Tor Olsen nói, chỉ cho Mia Krüger vào văn phòng mình. “Tôi phải nói là vừa đúng lúc đấy. Cà phê, trà, hay ta vào việc luôn?”

Rõ ràng viên quản lý rất coi trọng việc này. Vụ đột nhập bảo tàng. Những con cú bị mất. Đáng lẽ hàng chục xe cảnh sát nhấp nháy đèn xanh rú còi ầm ĩ phải tới từ lâu rồi. Mia giật mình ngạc nhiên nhưng cố gắng che giấu. Giờ cô đã quen rồi. Đó không phải phản ứng hiếm thấy của người dân khi họ gặp vụ án. Họ muốn cảnh sát phải ứng phó ngay lập tức. Phá vụ án, như trên ti vi. Thật tình, suy nghĩ ngây thơ này tương đối thú vị, nhưng, buồn thay, khác xa hiện thực. Năm vừa rồi, Na Uy có khoảng 130.000 vụ đột nhập được trình báo. Tất nhiên, 120.000 vụ bị xếp xó. Đáng hổ thẹn, đúng như vậy. Và Mia không tin là lực lượng cảnh sát vốn khan hiếm sẽ sẵn sàng phá một vụ ăn trộm mấy con cú nhồi bông. Ba mươi ba vụ giết người. Hai mươi ba vụ được phá. Không vụ nào bị bỏ sót. Cô thích số liệu đó hơn. Nhưng đột nhập ư? Không, không có gì để khoe khoang ở đây. Cũng không phải vấn đề của cô. Cô đã có đủ vấn đề riêng rồi.

“Tôi rất sẵn lòng vào thắng vấn đề," Mia gật đâu.

“Chỉ có mình cô à?" người đàn ông lơ đãng hỏi, nhìn xung quanh.

“Sao cơ?”

“Có đến đây một mình à? Những người khác đâu?”

Mia cố giấu nụ cười mỉm.

“Cô có nhận ra là chúng tôi có một bộ sưu tầm độc nhất ở đây không? Hơn hai trăm triệu loài trên khắp thế giới Động vật có vú, chim, cá, côn trùng, bò sát, động vật thân mềm, giun sán?”

“Giun sán?”

Olsen nhướng mắt qua gọng kính nhìn cô. “Động vật không xương sống? Các sinh vật đơn bào và đa bào?”

Viên quản lý cấp cao lắc đầu và thở dài nặng nề. Ông đi đến kết luận rằng cảnh sát đã không giao vụ điều tra tầm cỡ này cho đúng người.

“Nhưng chỉ mấy con cú bị lấy mất?” Mia hỏi.

“Chỉ có?” Olsen nói, nhìn cô chằm chằm. “Có lẽ với cô thì tất cả các chủng loại cú Na Uy tập trung cùng một chỗ có thể không lấy gì làm nhiều nhặn - xét cho cùng, ta chỉ có mười loài - nhưng dù thế, cô có biết tôi đã đầu tư bao công sức vào nó không?"

“Tôi hiểu,” Mia gật đầu nghiêm túc. “Mười loài tại Nauy? Cú?”

“Có cú vọ châu Âu, cú Tengmalm, cú tai ngắn, cú diều phương Bắc, hai giống cú Âu Á, cú hung, cú xám lớn, cú Ural, cú tuyết - cộng thêm cú lợn lưng xám là mười một; ta bắt gặp chúng vài lần, nhưng chúng không làm tổ tại Na Uy.”

“Lạy Chúa. Và chúng được trưng bày ở đâu?”

“Trong bộ sưu tầm vĩnh viễn của chúng tôi. ’Động vật bản địa và phi bản địa'. Chúng tôi hiếm khi có thay đổi gì đối với chúng nhưng, một ngày, tôi nảy ra ý tưởng này. Cú. Cú Na Uy. Một loài chim thú vị. Một loài chim bí ẩn. Những người trẻ sẽ trân trọng nó. Tăng lượng khách tham quan lên? Cô vẫn theo kịp chứ?’

Mia cố gắng giữ vẻ mặt nghiêm túc. Cô rất nghi ngờ khả năng giới trẻ thời nay sẽ muốn ngước mắt khỏi màn hình để xem một bộ sưu tầm cú Na Uy trưng bày tại Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên.

“Tôi vẫn theo được. Ý kiến rất hay. Suy nghĩ tuyệt vời.”

“Cảm ơn.” Olsen mỉm cười. “Chắc cô sẽ muốn kiểm tra hiện trường vụ án nhỉ? Và có lẽ đằng nào cũng có mặt ở đây rồi, có lẽ cô cũng sẽ muốn xem bộ sưu tầm của chúng tôi?”

“Chắc chắn rồi,” Mia nói, theo ông ra khỏi phòng làm việc.

“Chúng tôi gọi bộ đầu tiên là ’Dưới lòng biển’,” Olsen nói

khi họ đến điểm đầu tiên của triển lãm. “Như cô có thể thấy, chúng tôi có bò cạp biến, cá ống, cá thu, cá trích, cá mập xám…”

Mia bắt đầu ngờ rằng đây là sự lãng phí thời gian tuyệt đối. Cô vẫn kiệt sức từ sau chuyến thăm Sebastian Larsen, và Vẫn chưa tiêu hóa hết những thông tin mà nhà nhân chủng học đã cung cấp. Các giáo phái. Các dòng hội. Nghị sĩ và đại tư tế. Một kiểu bóng tối cô không hiểu nổi. Ở Na Uy? Cô thấy khó có thể tin được.

“Chúng tôi gọi bộ thứ hai là 'Chim núi’,” Olsen tiếp tục, nhưng Mia giờ gần như chẳng hề lắng nghe. “Như cô có thể thấy, có chim cốc mào châu Âu, chim uria, chim cánh cộc mỏ xoắn…”

Cô không thể giũ bỏ cái cảm giác rằng có một quặng vàng nằm đâu đó trong những điều Larsen đã nói với cô.

OTO. Đạo Thelema. Làm điều ngươi muốn làm chính là luật pháp. Vớ vẫn, rất có thể. Một lũ ngốc vô hại. Nhưng kết hợp với Camilla giữa hình ngôi sao năm cánh bằng nến và đoạn phim khủng khiếp họ đã xem?

“Và bộ thứ năm…" Olsen tiếp tục, và Mia không thể chịu đựng thêm được nữa. Việc này đúng là lãng phí thời gian.

“Vậy mấy con chim được trưng bày ở đâu?” cô hỏi.

“Ồ, giờ không còn gì rồi,” viên quản lý nói. “Chúng tôi trưng bày tuần lộc thế vào đó, cô có muốn...?”

“Không, có lẽ tôi dừng ở đây thôi,” Mia mỉm cười.

Tor Olsen có vẻ ngạc nhiên.

“Ý tôi là, nếu không có gì để xem thì tôi nên đi thôi.”

“Sớm vậy sao?"

“Tôi đã học được rất nhiều. Ông đã giúp đỡ rất nhiều.”

“Vậy thì, được rồi," viên quản lý nói.

Trên đường đi ra, Mia nhìn lên và thấy một cái camera trong góc. “Ông quay lại mọi khách đến thăm à?”

“Phải, nhưng đáng buồn là chỉ trong giờ mở cửa thôi."

“Và vụ đột nhập diễn ra vào ban đêm?”

“Phải, tôi đã trình báo thế rồi. Cô chưa đọc đơn trình báo à? Tôi đến làm, như mọi khi, lúc bảy giờ mười lăm, và khi tôi…”

“Tất nhiên. Tôi chỉ đang kiểm tra lại thôi,” Mia nói. “Vậy là không có ảnh?”

“Không, đáng buồn là không,” viên quản lý nói, và dẫn cô ra khỏi triển lãm.

“Ông có nhiều khách tham quan không?”

“Tôi sẽ không nói là nhiều - chủ yếu là các nhóm học sinh - hầu hết mọi người đều đến vườn bách thảo. Nó rất độc đáo, và đôi khi họ cũng ghé vào đây.”

“Ông bảo là các nhóm học sinh à?” Mia hỏi, giờ đã quan tâm hơn. “Ông có danh sách khách tham quan không?"

“Có, chúng tôi có." Olsen gật đầu. “Nhưng Ruth giữ rồi.”

Vườn bách thảo, Trại Hurumlandet. Cây. Hoa. Một đòn hú họa, nhưng dù sao cũng đáng để thử.

“Và giờ Ruth không ở đây à?”

“Không, Ruth đi Gran Canaria rồi. Bà ấy bị thấp khớp và được chính phủ tài trợ cho chuyến đi. Thời tiết ấm áp sẽ tốt cho khớp của bà ấy, cô biết đó."

“Phiền ông bảo Ruth gửi cho tôi danh sách các trường học đã thăm bảo tàng trong khoảng thời gian gần vụ đột nhập được không? Khi bà ấy quay lại?”

Mia tìm thấy danh thiếp trong túi áo khoác và đưa cho ông.

“Bà ấy sẽ quay lại vào thứ Ba. Và được chứ, tất nhiên tôi sẽ bảo.” Viên quản lý nói, nhìn vào danh thiếp của cô.

Mắt ông trợn trừng khi đọc danh thiếp. “Tổ trọng án?

Nhưng…?”

“Tôi sẽ đợi tin từ ông hoặc Ruth, OK?” Cô mỉm cười. Người đàn ông tóc trắng gật đầu thận trọng, giờ đã nhìn cô bằng ánh mắt hoàn toàn khác. Mia cảm thấy mắt ông dõi theo cô xuống tận cầu thang và qua khỏi cổng.

Thật lãng phí thời gian.

Đáng lẽ cô nên dành ngày hôm nay cho việc gì đó hiệu quả hơn. Cô nhìn điện thoại. Gần ba giờ. Cô đã ngủ được vài tiếng , sau cuộc đối thoại khác thường trong văn phòng Munch. Lúc rời đi, cô đã thấy bực bội, nhưng giờ cô bắt đầu nhận thấy có thể ông đã đúng. Cô vừa vào xe thì điện thoại kêu.

“Vâng, Mia đây?"

“Holger đây.”

Cô có thể nghe ra nó trong giọng ông. Đã có chuyện gì đó.

“Có tin gì không?”

“Chắc chắn rồi,” Munch nói vội. “Kim và Curry đã có đột phá tại trại. Paulus Monsen và một trong những cô gái ở đây, Benedikte Riis.”

“Họ thì sao?”

Munch biến mất một lúc. Mia có thể nghe thấy đang có gì đó bên ngoài điện thoại.

“Họ đang đưa hai người đó tới Grønland để thẩm vấn. Chúng ta sẽ tiếp quản từ đó.”

“Grønland?”

”Ừ.”

“Tôi đến đây,” Mia nói nhanh, và tra chìa vào ổ khóa.