Tuyết đến gần như cùng lúc với tiếng chuông nhà thờ. Là ngày hai mươi hai tháng Mười hai, và báo chí những ngày này chẳng viết gì nhiều đến những thứ khác. Năm nay không có Giáng sinh trắng sao? Nhưng rồi nó đến, những bông tuyết lớn, nhẹ rơi vừa kịp lúc, cùng với tiếng chuông tang lễ nặng nề vang lên tại nhà thờ Gamle Aker. Một tang lễ quá gần Giáng sinh. Tâm trạng Mia Krüger tồi tệ đến tột độ khi cô siết chặt áo khoác quanh người và bước vội qua các bia mộ tiến về phía cửa nhà thờ lớn.

Họ đều ở đây. Kim. Curry. Mikkelson. Anette. Ludvig Grønlie. Vét tối màu. Áo khoác tối màu. Những khuôn mặt u tối. Những mái đầu cúi xuống, những cái gật đầu khe khẽ. Cô không thấy Munch đâu. Ông hẳn là ở bên trong. Xét cho cùng, ông là người thân nhất. Ông thu xếp mọi thứ. Quan tài. Hoa. Yên giấc ngàn thu. Lời vĩnh biệt từ bạn bè và đồng nghiệp. Mia đã không nói chuyện với Munch gần hai tháng, nhưng cô đoán ông đã thu xếp mọi sự, và khi cánh cửa nhà thờ màu đỏ gỉ sét mở ra rồi những người viếng thăm bắt đầu từ từ lấp kín nhà thờ, cô đã chắc chắn. Cô có thể nhìn thấy lưng ông ở phía trước, đầu cúi xuống, ngay bên cạnh chiếc quan tài trắng phủ đầy hoa.

Tang lễ đơn giản, nhưng xúc động. Mia chưa bao giờ sùng đạo. Cô không hiểu được tại sao lại có người cần phải tin vào điều gì đó ngoài bản thân họ, tại sao họ lại tụ tập tại một ngôi nhà cũ, ngồi trên những chiếc ghế không thoải mái, trong khi một ông cha xứ nói về cách Chúa chăm sóc các con chiên và đón chào họ đến Vương quốc của Người, tuy nhiên, trong suốt buổi lễ ngắn gọn ấy, cô không thể không xúc động trước vẻ đẹp của nghi lễ. Gắn kết trong sự đau thương. Lời chào vĩnh biệt.

Nhạc dương cầm. Vài lời từ cha xứ. Một bài ca tụng từ Munch, ông có vẻ buồn nhưng trông khá hơn nhiều so với những gì cô vẫn lo lắng.

Mọi chuyện lẽ ra đã có thể tồi tệ hơn.

Cô nhận ra mình đang nghĩ thế khi chiếc quan tài được đưa ra khỏi nhà thờ, Sáu người khiêng, trong đó có Munch và Mikkelson.

Lẽ ra đã có thể là Miriam.

Cô hơi có cảm giác nhẫn tâm khi chiếc quan tài được hạ xuống lòng đất. Một buổi tụ tập nhỏ, hầu hết là đồng nghiệp cũ, những khuôn mặt xa lạ mà cô không nhận ra, nhưng không nhiều; ông là như vậy đấy, Per Lindkvist: đó là cuộc đời mà ông đã lựa chọn. Điều tra viên trước, con người sau. Bảy mươi lăm tuổi; gần như một người bố đối với Munch. Một sĩ quan cảnh sát tốt đã hy sinh tất cả cho công việc và cảm thấy hơi khó thích ứng với việc nghỉ hưu, nhưng ít ra ông đã sống cuộc sống như mong muốn.

Mọi chuyện lẽ ra đã có thể tồi tệ hơn.

Đám đông bắt tay gật đầu chào nhau và dần dần giải tán. Lát nữa sẽ có buổi tiệc chiêu đãi, rượu và ca hát tại Justisen, như Lindkvist mong muốn, nhưng Mia không có sức để tham gia.

Cô biết ông, nhưng không rõ lắm.

Một sĩ quan cảnh sát huyền thoại.

Một người bạn tốt của những thành viên già trong đội.

Nhưng cô không còn hơi sức đâu. Cô chỉ muốn về nhà. Ba ngày nữa là Giáng sinh. Cô đã cố gắng sống sót, cố gắng vượt quaCô ở đây để tỏ lòng tôn trọng, nhưng cô có mục đích riêng.

Nói chuyện với Holger.

Sếp của cô đã xin phép được riêng tư sau chuyện xảy ra với Miriam hai tháng trước, và Mia, cùng với những người khác, rõ ràng đã tôn trọng điều đó.

Cô bước qua một bên và không đi lên cho đến tận khi ông đứng một mình dưới một cái cây phủ tuyết gần chiếc quan tài họ mới tiễn về nơi an nghỉ cuối cùng.

“Chào anh, Holger,” cô thận trọng nói, giữ khoảng cách, một cử chỉ như để hỏi nếu họ nói chuyện thì có ổn không.

“Chào Mia.” Munch mỉm cười, có chút mệt mỏi, gật đầu biểu thị hoan nghênh cô.

“Mọi chuyện thế nào?” Lời lẽ thoát ra khỏi miệng cô có vẻ là lạ, nhưng cô không biết nói gì khác.

"Tốt hơn rồi."

"Còn Miriam?” Mia đánh bạo ướm hỏi.

Munch thất thần một lát, mí mắt nặng nề sụp xuống phía bên trên làn da đỏ. “Con bé sẽ vượt qua thôi, nhưng họ không thể nói thêm gì khác."

“Về chuyện gì?”

Munch ngẫm nghĩ một hỏi rồi mới nói tiếp.

“Nó vẫn chưa đi lại đuợc, và họ cũng không biết liệu con bé còn có thể đi lại hay không. Nhưng con bé đã bắt đầu nói, một vài từ. Và hôm qua nó đã nhận ra tôi.”

“À, tốt quá," Mia nói, không rõ có nên nói thế không.

“Đúng vậy, nhỉ?”

Im lặng. Những bông tuyết mỏng manh rơi quanh họ.

“Chúng ta đã làm việc với Interpol, và họ đã bắt cả năm người,” Mia nói. “Tất cả những người mua quyền truy cập buổi chiếu trực tiếp. Một người Pháp. Một người Thụy Sĩ giàu có. Đây rốt cuộc lại là một vụ án lớn. Tôi không biết anh đã xem chưa - nó được phát trên CNN, khung giờ vàng tại Mỹ. Ta đã bắt tất cả những người có liên quan.”

“Vậy hả? Ờ, vậy thì tốt,” Munch nói, có vẻ không nghe cô nói gì.

“Và Simonsen, nhà tỉ phú,” Mia tiếp tục, không rõ có nên làm thế không. “Tôi đã thẩm vấn ông ấy. Vụ án cũ từ Sandefjord. Khi họ gửi hai đứa trẻ - Helene Eriksen và anh trai - đến Úc. Hóa ra ông cha xứ đã nói sự thật. Mẹ họ có vẻ bị bệnh - vấn đề thần kinh. Chính bà ta đã thuyết phục Simonsen gửi hai đứa trẻ đi xa; bà ta chỉ muốn lấy ông ta vì tiền, anh thấy đấy. Bà ta chết trong một tai nạn, và tôi đã kiểm tra với cảnh sát Sandefjord, nhưng họ không có gì nhiều, ngoại trừ…”

Munch không nhìn cô. Ông để điếu thuốc cháy giữa hai ngón tay chứ không hút, chìm vào suy nghĩ.

“Ờ, theo Simonsen, khi biết bọn trẻ không được an toàn, rằng họ đã bị gửi đi sống với một giáo phái, ông ấy đã chi tiền giúp đỡ họ. Trại cho cô ta, cửa hàng cho anh ta, vậy nên ờ, ít ra hai người họ đã nói thật…”

Munch nhìn xuống giữa hai ngón tay và thấy điếu thuốc đã cháy hết. Ông quăng nó đi, mò mẫm trong túi áo khoác và đặt một điếu thuốc mới lên môi.

“Chúng tôi sẽ không biết chắc trong một thời gian dài nữa,” Munch nói. “Nhưng Marianne và tôi đang hy vọng mọi chuyện sẽ ổn. Chúng tôi chỉ làm được đến thế . "

Ông mỉm cười với cô, đôi mắt dường như đang để ở nơi nào đó khác.

“Chuyện con bé có thể đi lại được hay không hả?"

“Tôi có niềm tin. Đó mới là điều quan trọng, phải không?” Munch quay qua cô. “Suy nghĩ tích cực, ý tôi là vậy?"

“Tất nhiên,” Mia nói, giờ cảm thấy nôn nao.

”Tôi có niềm tin,” Munch nhắc lại.

“Nếu tôi có thể giúp gì thì cứ bảo nhé,” Mia nói, siết áo khoác lại sát người hơn. “Và cho tôi gửi lời hỏi thăm tới con bé nhé. Nhắn là tôi sẽ rất vui được đến thăm.”

Mất một vài giây. Cái bật lửa tiến đến đầu điếu thuốc nhưng không chạm vào. Những ngón tay to lơ lửng giữa không trung.

“Tôi sẽ nói. Cô tốt quá, Mia. Cảm ơn vì đã đến.”

Cô muốn ôm ông, nhưng thay vào đó chỉ có cái bắt tay tạm biệt vụng về. Dù sao đi nữa, ông cũng không còn ở đây nữa. Mia kéo mũ qua tai, quấn áo khoác chặt hơn và phớt lờ mọi ánh mắt trên đường cô đến cổng nhà thờ. Cô không định ở lại đây thêm nữa. Cô tìm thấy con đường dẫn đến Bislett khi tuyết bắt đầu rơi dày thêm.

Ba ngày nữa là tới Giáng sinh. Cô đã tự hứa với bản thân là sẽ cố gắng, nhưng giờ cô không biết liệu cô có thể làm được không. Đêm Giáng sinh. Trong căn hộ lạnh lẽo. Một mình. Lại một lần nữa. Nhưng cô không thể biến mất. Miriam đang trên giường bệnh tại bệnh viện Ullevål. Không thể nhúc nhích. Không thể nói được. Cô không thể làm vậy với Munch. Tự sát. Không phải bây giờ.

Mia băng qua đường, che mặt tránh những bông tuyết giờ đang rơi đầy; một Oslo trắng, một Giáng sinh mọi người đều yêu thích. Chân bước nặng nề, cô đi xuôi Sofiesgate và tìm thấy chìa khóa trong túi.

Mia không nhận ra cô ta, người phụ nữ mặc áo khoác đỏ bên ngoài cửa nhà cô, dường như đã đứng đó một lúc lâu, đợi Mia xuất hiện, hai bàn tay háo hức gắn gì đó vào tay năm cửa, trước khi biến mất xuống cầu thang.

Và biến mất vào trong tuyết.