Holger Munch treo áo khoác ngoài hành lang, tháo giày, vào phòng tắm và mở ngăn đựng thuốc. Ông tìm được mấy viên thuốc giảm đau, bỏ hai viên vào miệng và chiêu nước uống rồi vào phòng khách, chưa biết phải làm gì với chính mình.

Ông mệt đến nỗi đã lên thẳng giường sau cuộc gặp với Mia tại Justisen, nhưng ông không ngủ được. Trở mình mãi dưới chăn, ông đành thức dậy lang thang vô định trong căn hộ, rồi cuối cùng bèn thay quần áo đi dạo.

Cơn đau đầu đến không báo trước. Thái dương và hốc mắt ông rần rật liên hồi. Như thể ai đó đã nện một chày vào gáy ông, ông đã bắt đầu thấy hoa mắt và miệng tanh tanh. Một cơn đau nửa đầu?

Holger Munch ý thức rõ ràng rằng ông còn lâu mới được xem là người khỏe mạnh nhất trái đất, nhưng trước đây đầu óc chưa bao giờ làm phiền ông. Đã gần ba giờ. Buổi sáng. Tại sao? Giờ ông không thấy mệt. Chỉ có cơn đau đầu dai dẳng này. Ông đợi thuốc phát huy tác dụng. Có phải ông đang già đi? Ông mới bao nhiêu nhỉ - năm mươi tư, năm mươi lăm trong vài ngày nữa? - rõ ràng không phải do tuổi tác? Hay là phải? Ông lê bước vào bếp, bật ấm đun nước và mở cửa tủ lạnh. Đồ ăn. Đồ ăn chưa bao giờ là vấn đề đối với vị điều tra viên mập mạp, nhưng giờ ông đứng đấy, nhìn chằm chằm vào tủ lạnh, lần đầu tiên không thể nhìn ra có thứ gì mình thích. Ông lấy một chiếc cốc từ tủ bếp phía trên bồn rửa, đợi nước sôi, rồi mang cốc trà vào phòng khách, dừng lại trước giá CD.

Món gì đó ngon lành để ăn. Âm nhạc làm nền trong khi ông liên tục chuyển kênh, để chế độ tắt tiếng. Đó là thói quen thường ngày của ông. Để thư giãn tâm trí, tách mình ra khỏi cái ngày đang gắn kết thúc; một kiểu thiền. Một bữa ăn ngon, âm nhạc, những hình ảnh trên khắp thế giới đang lập lòe trên màn hình - nhưng giờ ông cũng không thể tìm được loại nhạc muốn nghe. Munch ngồi xuống sofa uống trà trong khi cơn đau đầu từ từ tan biến. Bên ngoài cửa sổ, trời vẫn tối đen. Thế giới vẫn ngủ say, nhưng ông không thế chợp mắt. Bỗng nhiên, căn hộ toát lên về buồn thảm. Ông đã cố hết sức, tạo dựng cho mình một tổ ấm tại Theresesgate. Một cây cọ Yucca ở trong góc. Những bức ảnh của Miriam và Marion phía trên sofa. Dàn CD này, che gần hết bức tường phía sau ti vi. Ông đang tự lừa phỉnh mình, giả vờ với bản thân rằng đây là một tổ ấm, nhưng không phải thế. Cho dù ông nhìn nó như thế nào thì cũng vậy cả thôi. Phòng chứa, nó chỉ là như thế. Một nơi để ở.

Trong thời gian ông đợi...

Munch không kết thúc suy nghĩ mà lại vào nhà tắm uống thêm hai viên giảm đau. Giả bộ không nhìn thấy chiếc nhẫn cưới ông đã tháo ra để ở đó. Ông quay lại nhà bếp và mở tủ lạnh, vẫn không có khẩu vị. Quay lại dàn CD nhưng cũng hoài công vô ích.

Ông đang quay trở về sofa thì chuông cửa reo. Ông dừng lại một lúc rồi mới hiểu âm thanh đó là sao. Ông hiếm khi có khách nên âm thanh này nghe rất xa lạ với ông. Vả lại còn giữa đêm? Hẳn là nhầm lẫn. Ai đó đã bấm nhầm nút trên đường về nhà sau tối đi chơi, nhưng rồi chuông lại reo. Và lại reo.

Giờ đã thấy bực mình, Munch đến chỗ bộ đàm.

“Xin chào?”

“Chào anh, Holger, Mia đây.”

"Cái gì?”

"Mia đây? Cho tôi vào được không?”

Nó ngay lập tức quay lại. Cảm giác ai đó đang đóng đinh vào thái dương ông.

"Holger, anh có đó không?”

Ông phải gồng người để trả lời.

“Cô có biết mấy giờ rồi không? Chuyện gì vậy?”

Mia bên ngoài cửa nhà ông. Đó là lần đầu tiên.

“Chồn Hôi,” Mia nói, giọng rè rè qua bộ đàm. “Tay hacker.”

“Cái gì?” Holger hỏi, dựa vào tường.

“Tôi nghĩ ta đang bị đùa giỡn. Cho tôi vào được không?”

"Đang nửa đêm đấy,” Munch phản đối, ấn tay lên trán.

“Tôi biết nhưng ta cần nói chuyện,” Mia khăng khăng. “Anh có cho tôi vào hay không?” cô hỏi, từ tít bên dưới, giữa phố.

“Được, đương nhiên rồi,” Munch nói, và cố gắng tỉnh táo lại đủ để nhấn nút mở cửa chính.