“Không kịp rồi, không kịp rồi.”

Renly liếc nhìn đồng hồ trên tường đại sảnh, gào lên đau khổ. Cậu thực sự nên sửa cái thói ngủ nướng này đi. Dù buổi thử vai hôm nay không quy định thời gian, từ chín giờ sáng đến sáu giờ chiều, tới lúc nào cũng được, nhưng nếu không phải vì cậu lười biếng ham ngủ, giờ này lẽ ra cậu đã đang đứng trong hàng chờ rồi. Ai mà biết được người xếp hàng thử vai hôm nay có chật kín cả nhà hát hay không.

Ngay lúc này, điện thoại đột ngột reo lên, giai điệu bản Cello Suite số 1 của Bach êm dịu và du dương, chậm rãi trôi trong ánh nắng vàng. Nhưng đối với Renly, nó chỉ khiến cậu thêm hoảng loạn. Cậu cầm điện thoại liếc nhìn một cái rồi ném thẳng vào ba lô, tiện tay lấy chìa khóa trên bàn tivi ở cửa, lao nhanh ra khỏi phòng, để lại tiếng "ầm" một cái, cánh cửa gỗ rung lên bần bật như đang rên rỉ than vãn.

Chạy như bay xuống lầu, giơ tay lên, một chiếc taxi màu vàng dừng lại ngay bên đường. Lợi ích duy nhất của việc dậy muộn là tránh được giờ cao điểm. Nếu không, ở cái đại đô thị New York này, taxi có hàng vạn, hàng triệu chiếc nhưng vào lúc cấp bách thì một chiếc cũng không đón được.

"Đại lộ Broadway, Đại lộ thứ Sáu." Renly cao giọng hô lên, sau đó mới đóng cửa xe, chiếc taxi lập tức khởi động động cơ.

Điện thoại trong ba lô vẫn kiên trì reo lên, giai điệu như dòng sông ánh trăng kia không ngừng thôi thúc Renly nghe máy. Cậu nâng cằm, nhìn vào gương chiếu hậu chỉnh đốn lại mái tóc bù xù, mái tóc ngắn gợn sóng màu nâu vàng đang bướng bỉnh chĩa ra tứ phía. Những ngón tay thon dài luồn qua kẽ tóc, cố gắng chải chúng về cùng một hướng, sau đó cài kín chiếc khuy áo sơ mi trên cùng. Sau khi xác nhận trang phục không có gì sơ sót, cậu mới thở phào một hơi.

"Chào mẹ, con là Renly Hall đây." Renly nhanh chóng nói.

"Renly, rốt cuộc con đang làm gì vậy! Con nên biết, từ chối nghe điện thoại của mẹ là một hành vi vô cùng thiếu lịch sự." Đầu dây bên kia truyền đến một giọng nói đoan trang, tao nhã nhưng không kém phần nghiêm khắc.

Renly có thể dễ dàng hình dung ra dáng vẻ của bà lúc này: một chiếc áo sơ mi ren trắng phối cùng quần tây tây âu ống đứng màu cà phê, áo khoác vest màu xanh lam không một hạt bụi, phía trước bày tờ "The Times" hôm nay, bên cạnh là tách trà hồng tỏa hương thơm ngào ngạt cùng bánh ngọt.

"Mẹ, mẹ nên biết giữa chúng ta có chênh lệch múi giờ, ở chỗ con hiện tại là mười giờ ba mươi sáng." Renly làm chậm tốc độ nói của mình, giọng điệu khoan thai, bình tĩnh, ẩn chứa vẻ tao nhã của một quý ông, nhưng trong lời nói lại mang theo một tia mỉa mai ngầm, thực hiện phản kích.

Người ở đầu dây bên kia chính là người mẹ của Renly ở kiếp này, Elizabeth Hall. Bà sống ở London, bên kia bờ Đại Tây Dương, sở hữu một phòng trưng bày nghệ thuật nằm trên phố Piccadilly, cách Somerset House không xa.

"Chẳng lẽ con đang nói với mẹ là con mới ngủ dậy sao?" Giọng Elizabeth hơi cao lên, mang theo tư thế không giận mà uy, "Con không nên buông thả bản thân sống tùy tiện như vậy, con biết điều đó mà." Renly mím môi, trong đáy mắt lộ ra một tia không tán đồng, nhưng không có ý định phản bác, họ đã tranh cãi quá nhiều rồi, không cần thiết phải lặp lại mãi.

Elizabeth dường như cũng nhận ra điều đó, bà hít sâu một hơi, điều chỉnh lại cảm xúc, rồi lại lên tiếng, "Mẹ biết ước mơ diễn viên của con, sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, cha con và mẹ cho rằng chúng ta nên cho con một cơ hội thể hiện bản thân, ít nhất là để con chứng minh tài năng của mình. Vì vậy, con hãy mua vé máy bay hôm nay về London đi. Tháng Ba năm sau, 'Hamlet' sắp được công diễn trở lại tại West End London, chúng ta đã giành được cho con một cơ hội diễn xuất."

"Cái gì? 'Hamlet'?" Mắt Renly không khỏi sáng rực lên. Là một trong bốn vở bi kịch nổi tiếng nhất của Shakespeare, danh tiếng của vở kịch này tự nhiên vô cùng vang dội. Nếu có thể trở thành một phần của dàn diễn viên cố định, đó tuyệt đối là cơ hội nghìn năm có một.

Nhưng, sau niềm vui bất ngờ, Renly bắt đầu nghi ngờ. Từ nhỏ đến lớn, cha và mẹ luôn không ủng hộ ước mơ diễn viên của cậu, thậm chí là phản đối kịch liệt, tại sao hôm nay lại thay đổi thái độ? Cậu đã đến New York ba tháng rồi, dù có muốn thay đổi thì cũng đã lỡ thời cơ, hôm nay có chuyện gì đặc biệt sao?

"Mẹ nói thật sao?" Chân mày Renly không khỏi hơi nhíu lại, "Vậy còn định kiến nghề nghiệp của cha mẹ đối với diễn viên thì sao? Chẳng lẽ cha mẹ không lo lắng rằng sau khi con trở thành một diễn viên thực thụ, con sẽ không còn đường quay đầu lại sao?"

"Chẳng lẽ con thực sự định coi nghề diễn viên là sự nghiệp cả đời?" Giọng điệu của Elizabeth có vẻ hơi cứng nhắc, dù không cố ý cao giọng, nhưng sự lạnh lẽo ẩn chứa bên trong lại không thể nghi ngờ, "Con định cả đời cứ ra ngoài phô bày mặt mũi, rồi khép nép cầu xin cơ hội làm việc, phơi mình dưới ánh đèn flash bán rẻ cuộc sống của mình, lấy bản thân làm trò tiêu khiển cho người khác, trở thành đề tài bàn tán sau bữa trà chiều của cả thế giới sao? Là một tên xướng ca vô loài, con mãi mãi chỉ là đồ chơi của người khác! Mãi mãi chỉ là một trò cười! Renly Hall, con nên biết, họ của con cao quý hơn thế nhiều!"

Chỉ với vài lời nhẹ nhàng bâng quơ đã hạ thấp người khác xuống tận đáy, thậm chí không cần một từ tục tĩu nào mà cũng đủ khiến người ta run rẩy vì giận dữ. Nhưng tất cả những điều này, đối với Renly mà nói, cậu đã sớm quen rồi.

"Đưa điện thoại cho cha." Bên cạnh truyền đến một giọng nói uy nghiêm, từ xa đến gần, rồi giọng nói trầm ổn mạnh mẽ kia truyền tới, "Con nên biết, đây là cơ hội cuối cùng của con."

Đây là người cha ở kiếp này của cậu, George Hall, một quý tộc sa sút của Anh, người sở hữu tước hiệu Nam tước cha truyền con nối, làm việc tại ngân hàng Barclays, phụ trách quản lý các quỹ tín thác của những gia đình hào môn.

"Cha đã thu xếp ổn thỏa cả rồi, con sẽ vào đoàn làm phim 'Hamlet', đóng vai Laertes. Còn việc là vai chính hay vai phụ, thì tùy vào thực lực của con." Giọng nói lạnh lùng cứng rắn của George không chút nhiệt độ, hạ lệnh một cách nhanh gọn, "Vở kịch này sẽ diễn tại West End London trong ba tháng. Sau ba tháng kết thúc, con sẽ quay lại Đại học Cambridge, hoàn thành việc học, công việc tương lai sẽ do chúng ta sắp xếp cho con."

Ra là vậy.

Họ đã sắp xếp ổn thỏa mọi thứ, cho cậu ba tháng để thực hiện ước mơ, sau đó ngoan ngoãn quay lại quỹ đạo phát triển mà họ mong đợi. Đây chính là cái gọi là thỏa hiệp của họ, mong chờ cậu vui mừng khôn xiết đón nhận, rồi mang ơn đội ơn họ.

Nhưng, cậu không muốn, cậu cũng không thể.

"Không!" Một câu trả lời ngắn gọn và mạnh mẽ, Renly một lần nữa kiên quyết bày tỏ lập trường của mình.

"Cái gì? Con điên rồi sao?" Giọng của George không những không bùng nổ mà ngược lại còn trầm xuống, sự giận dữ ẩn giấu bên trong bắt đầu sôi sục, "Chúng ta đã cho phép yêu cầu vô lý của con, cho con ba tháng để đạt được cái mục tiêu ngu ngốc đó, vậy mà con vẫn chưa thỏa mãn sao?"

"Con muốn trở thành một diễn viên, một diễn viên thực thụ." Đối mặt với sự áp bức của cha, Renly không hề lùi bước, trong mắt lóe lên ánh sáng rực rỡ, "Con sẽ nỗ lực không ngừng vì mục tiêu này, dù đích đến là vực thẳm vạn trượng, con cũng tuyệt đối không hối hận."

"Hừ." Tiếng cười lạnh lùng, giọng cười trầm đục cuộn lên trong cổ họng George, "Cha nên nói con ngây thơ hay ngu xuẩn đây? Con nên biết, trên thế giới này, người muốn trở thành diễn viên không có một triệu thì cũng có tám trăm nghìn. Nhưng trong số đó, có bao nhiêu người có thể thực sự leo lên đỉnh cao tạo nên nghiệp lớn? Năm trăm? Hay tám trăm? Ai cũng nghĩ mình là đặc biệt, ai cũng nghĩ mình là thiên tài, ai cũng nghĩ mình là độc nhất vô nhị, nhưng cha nói cho con biết, không phải. Họ không phải, và con cũng không phải. Trên đời này không có nhiều thiên tài như vậy, cũng không có nhiều phép màu đến thế, con chỉ là một kẻ ngốc đang nằm mơ giữa ban ngày, xác suất thành công tương đương bằng không!"

"Đây là ước mơ của con." Renly nói từng chữ một, giống như ngọn hải đăng trong cơn cuồng phong bão táp, sắp sụp đổ nhưng lại kiên cố không thể phá vỡ.

"Một ước mơ sẽ không bao giờ thực hiện được!" George lạnh lùng nói, hoàn toàn không quan tâm người ở đầu dây bên kia là con trai mình, dốc sức đả kích đối phương, "Con không phải thiên tài, chưa bao giờ là cả! Thiên tài thực sự, cậu ta phải biết cân nhắc thiên phú của mình, cũng phải biết đặt mình vào vị trí đúng, càng phải biết lựa chọn giữa từ bỏ và kiên trì. Con không phải. Con đã từng thấy thiên tài thực sự trông như thế nào chưa? Từ nhỏ đến lớn, bên cạnh con có quá nhiều, quá nhiều thiên tài. Vì vậy, con nên hiểu, kiên trì vô nghĩa chính là ngu xuẩn, không chỉ lãng phí thời gian và sức lực của con, mà còn là sự cản trở đối với tất cả mọi người xung quanh. Con không ngu xuẩn, ít nhất con phải biết từ bỏ."

Đối mặt với sự oanh tạc của cha, Renly không phản hồi, cậu chỉ lặng lẽ lắng nghe, tựa như một bức tượng, không tiếng động. Đầu dây bên kia truyền đến tối hậu thư từ bên kia bờ Đại Tây Dương, "Nghe rõ chưa? Con không có thiên phú diễn xuất, con nên từ bỏ! Nếu con không biết từ bỏ, vậy thì tiếp theo chính là lúc chúng ta từ bỏ con. Cho nên, quay về London, tham gia biểu diễn 'Hamlet', đây là sự nhượng bộ của cha, cũng là cơ hội cuối cùng của con."

Tự nói xong, George cũng không chờ Renly đáp lại, cúp máy cái "rụp". Tiếng "tút tút tút" bận máy cứ như tiếng trống trận, đập mạnh vào màng nhĩ Renly, rung trời lở đất.

Renly nhẹ nhàng thở ra một hơi, nhìn cảnh tượng phồn hoa của thành phố ngoài cửa sổ, có chút thất thần. Tối hậu thư. Hôm nay, cậu cuối cùng đã đón nhận cơ hội thử vai đầu tiên ở New York sau ba tháng, nhưng cũng đón nhận tối hậu thư từ gia đình.

Cậu biết sự uy nghiêm của cha, George là người nói được làm được. Tuy rằng, ba tháng qua, cậu hoàn toàn dựa vào đôi bàn tay mình để kiên trì, không lấy một xu nào của gia đình; nhưng cậu biết, tối hậu thư hôm nay không giống vậy, rất có thể đồng nghĩa với việc họ từ bỏ cậu, hoàn toàn mặc kệ cậu tự sinh tự diệt. Cho dù không phải là đuổi ra khỏi nhà, thì chắc cũng chẳng còn bao xa nữa.

Có lẽ vậy, đúng như George nói, biết từ bỏ là năng lực của người thông minh, nhưng từ bỏ ước mơ, từ bỏ tự do, liệu có phải đồng nghĩa với việc từ bỏ cuộc đời hay không? Kiếp trước, cậu đã chọn lối sống quy củ theo khuôn phép; kiếp này, lẽ nào cậu còn phải giẫm lên vết xe đổ đó nữa sao?

Không, cậu từ chối! Chúa đã cho cậu cơ hội làm lại, lần này, cậu sẽ không bỏ lỡ!