Lam Lễ nhìn cô gái trước mắt, đồng tử khẽ co rút, sau đó móc điện thoại ra, nhắm thẳng vào bóng dáng cô mà "tách" một tiếng nhấn nút chụp.

Cô gái rõ ràng không ngờ tới hành động này của Lam Lễ, kế hoạch của cô lập tức bị đảo lộn, không khỏi trợn tròn mắt: "Này, anh điên à?" Cô sải bước xông tới chỗ Lam Lễ, tư thế như sói vồ hổ vồ kia lại mang theo một luồng khí thế dọa người. Tuy nhiên, Lam Lễ chẳng hề lo lắng, giơ cao tay phải lên, ưu thế chiều cao giúp anh ngay lập tức đứng ở thế bất bại.

Chiều cao của cô gái chỉ vừa đến ngực Lam Lễ, nhìn khoảng cách xa vời vợi đó, cô sáng suốt chọn cách bỏ cuộc, bước chân dừng lại trước mặt Lam Lễ, đảo mắt trắng dã, vẻ mặt không còn gì để nói: "Cho nên, đây là cách anh chào đón tôi sao? Chúng ta đã bao lâu không gặp rồi nhỉ... Giáng sinh năm kia à?"

"Câu này lẽ ra tôi phải là người hỏi cô mới đúng." Lam Lễ không chút lay động: "Nhìn giọng điệu vừa rồi của cô, rõ ràng cô biết hôm nay tôi sẽ xuất hiện, nhưng lại không gọi điện trước cho tôi một cuộc sao?"

Câu hỏi ngược này khiến cô gái sững người, bất đắc dĩ xua xua tay: "Anh không cần phải khoe mẽ sự thông minh trước mặt tôi."

Lam Lễ nhún vai, anh chẳng hề để tâm, kẻ trước mắt này đâu phải loại hoa trắng nhỏ bé dễ bị bắt nạt: "Tôi chỉ lưu lại bằng chứng để phòng hờ mà thôi."

"Này!" Cô gái càu nhàu cao giọng, nhưng liếc nhìn Lam Lễ một cái, lời phản bác cuối cùng vẫn không nói ra: "Hay là thế này, anh xóa tấm vừa rồi đi, tôi sẽ thiết kế lại ánh sáng và góc độ, chụp lại một tấm khác? Tôi không tin tưởng kỹ thuật chụp ảnh của anh, trình độ đó chỉ là nhập môn thôi."

Nhìn khuôn mặt ghét bỏ của cô gái, Lam Lễ cũng không tranh cãi. Thực tế, cô ấy đúng là thầy dạy nhiếp ảnh của anh: "Không cần thiết. Dù sao thì người có khả năng nhìn thấy tấm ảnh này sau này, cũng chẳng ai hiểu cách thưởng thức kỹ thuật nhiếp ảnh của cô đâu."

Cô gái bĩu môi, dáng vẻ không tán thành cũng chẳng phản đối, cô biết, Lam Lễ nói là sự thật.

"Nói đi, sao cô lại xuất hiện ở đây, lại còn đi ra từ phòng phỏng vấn của truyền thông, điều này có nghĩa là đội ngũ phỏng vấn hôm nay bao gồm cả cô." Chỉ một thoáng gặp gỡ, chắp vá những manh mối, Lam Lễ đã suy luận ra sự thật: "Nhưng thực tế, giờ này chẳng phải cô nên ở Sudan làm việc cho Liên Hợp Quốc sao? Ít nhất thì George và Elizabeth đều tin là như vậy."

Đứng trước mặt Lam Lễ chính là chị gái anh, chị thứ ruột thịt, Edith Hoắc Nhĩ. Chị học mỹ thuật, thiên phú xuất chúng, nhưng sau khi lớn lên lại từ bỏ mỹ thuật, nảy sinh hứng thú với nhiếp ảnh, trở thành một nhiếp ảnh gia chuyên nghiệp.

Nhiếp ảnh ở một mức độ nào đó là sản phẩm của mỹ thuật dựa vào kỹ thuật hiện đại; cộng thêm việc chị là phụ nữ, trong quan niệm truyền thống của gia đình quý tộc, phụ nữ có thể chọn sở thích của riêng mình, tương lai chọn một người chồng môn đăng hộ đối, vậy là đủ rồi. Giống như Elizabeth có phòng tranh riêng của mình, hiện nay dù quý tộc truyền thống Anh quốc vẫn còn nhiều ràng buộc đối với phụ nữ, nhưng vẫn đã đạt được những bước tiến dài.

Điểm thông minh nhất của Edith chính là việc chị chọn Liên Hợp Quốc làm đối tác, với thân phận nhiếp ảnh gia được thuê chính thức, đến khắp nơi trên thế giới để hoàn thành các bức ảnh, dùng cho sự nghiệp từ thiện. Hành vi như vậy, ngay cả giữa các gia đình quý tộc Anh, cũng được tán dương hết lời. Cho nên, gia đình cũng không quá phản đối lựa chọn của Edith.

Tháng trước, Sudan kết thúc bảy năm nội chiến, từ đó nước Cộng hòa Sudan chính thức được thành lập, lực lượng gìn giữ hòa bình Liên Hợp Quốc hiện vẫn đang ở Sudan xử lý các công việc hậu kỳ, theo lý mà nói, giờ Edith nên ở Sudan mới đúng, chứ không phải ở Los Angeles.

Edith đảo mắt: "Chúa ơi, tôi biết ngay là không nên nhận công việc này mà." Thực tế, sau khi nhận việc chị mới phát hiện, nam chính của "The Pacific" lại là Lam Lễ, lúc đó muốn từ chối thì đã không kịp nữa rồi.

Nhưng trực tiếp đầu hàng không phải phong cách của Edith: "Nếu gia đình biết hiện tại em đã trở thành diễn viên truyền hình, không phải diễn viên điện ảnh, không phải diễn viên kịch nói, mà là diễn viên phim truyền hình rẻ tiền, em nghĩ họ có đích thân tới bắt em về không?" Chị đang tranh thủ con bài mặc cả cho chính mình.

Lam Lễ, tên cáo già này, phản ứng đầu tiên khi gặp mặt chính là chụp ảnh, rõ ràng là đã đoán trước được tình hình hiện tại, sớm nắm đằng chuôi trong tay. Edith không khỏi nghiến răng kèn kẹt, mọi người đều cho rằng Lam Lễ là một quân tử phong độ, chỉ có chị là nhìn thấu bộ mặt thật của đứa em trai đáng yêu này trong nhà, đúng là muốn lau nước mắt chua xót mà.

"Nước mắt cá sấu không có tác dụng đâu." Chưa nói tới việc Lam Lễ là người trùng sinh, không dễ bị lừa như vậy, chỉ riêng việc hai chị em họ chung sống hai mươi năm, làm sao anh có thể bị trò vặt của Edith lừa gạt chứ? "George và Elizabeth đã cắt đứt mọi nguồn kinh tế của tôi rồi, nửa năm trước họ đã từ chối nghe điện thoại của tôi. Cho nên..." Lam Lễ nhún vai, ý là: lời đe dọa của chị vô dụng thôi.

Edith há miệng, đang định nói thêm gì đó, Lam Lễ đã giành nói trước: "Arthur biết chuyện 'The Pacific', anh ấy đã viết hẳn một lá thư điện tử để mỉa mai tôi một trận tơi bời." Diễn viên truyền hình, trong mắt nhiều quý tộc, thậm chí còn không xứng gọi là "diễn viên".

"Arthur chết tiệt." Edith chửi thề một tiếng, tên Arthur kia chỉ giỏi múa mép, hành động thực tế thì chẳng đáng tin chút nào.

Edith lấy thuốc lá từ trong túi ra, châm nhanh một điếu, ngậm trên miệng, phiền não gãi đầu. Lam Lễ lại không hề vội vã, im lặng đứng bên cạnh, sau đó bước sang một bên, nhường chỗ. Edith chú ý đến hành động nhỏ này, mắt trợn tròn: "Đừng nói với chị là em đang cố tình để camera khách sạn ghi hình chị, rồi hy vọng họ sẽ đuổi chị ra ngoài đấy nhé?"

Lam Lễ vẻ mặt đầy vô tội: "Edith, chị ở châu Phi lâu quá, có phải bị hoang tưởng bị hại rồi không?" Được rồi, mưu kế bị nhìn thấu, thật mất hứng.

Edith nheo mắt đánh giá Lam Lễ một lượt, sau đó quay người, sải bước đi về phía ban công ở cuối hành lang. Không cần quay đầu lại, chị cũng biết chắc Lam Lễ đang đi theo. Quả nhiên, xoay người trong ban công, liền thấy Lam Lễ đang đứng dưới ánh đèn màu vàng nhạt, Edith đặt hai tay lên lan can: "Nói đi, em có yêu cầu gì?"

Nếu Lam Lễ nói tình hình của chị cho gia đình biết, e là trong thời gian tới chị sẽ có khổ sở mà chịu; hơn nữa, xét tới việc gia đình đã nửa năm không để ý đến Lam Lễ, ai mà biết được họ có trút hết oán khí lên đầu chị hay không. Edith biết, chị không có cơ hội phản bác.

"Thiếu tôi một ân huệ." Lam Lễ không vội vã nhảy vào cái bẫy, mà bình thản nói: "Lát nữa là chị phụ trách chụp ảnh đúng không? Tốt nhất chị đừng coi tôi là vật thí nghiệm." Không có lời thừa thãi, giọng điệu đe dọa rõ ràng không thể nào hơn.

Edith cạn lời thở ra một ngụm khói: "Em phải biết rằng, những người khác đều đang xếp hàng chờ chị chụp ảnh đấy. Lần này, 'Vanity Fair' vì mời chị tới chụp ảnh mà đã trao đổi với chị suốt hai tháng trời đấy."

Lam Lễ bừng tỉnh gật gật cằm: "Vậy ra, đây không phải lần đầu chị chụp ảnh nhân vật cho tạp chí sao, vậy có phải nghĩa là Sudan chị cũng chưa từng đến? Ừm... tôi nên đi kiểm tra lại những tấm ảnh chụp trên các tạp chí nổi tiếng trong mấy tháng qua mới được." Lam Lễ nghiêm túc nhìn Edith: "Là loại tạp chí thời trang hả?"

Edith cắn mạnh vào đầu lọc thuốc lá, lần này coi như chị tính toán sai, chiếm hết tiên cơ, nhưng vẫn ngã ngựa trước mặt Lam Lễ. "Chẳng qua là hồi cấp hai lấy em ra làm vật thí nghiệm, học hỏi một chút thôi mà, chỉ là chuyện nhỏ, vậy mà thù dai nhớ lâu đến thế." Edith lầm bầm, lông mày Lam Lễ lại khẽ nhướng lên - bắt anh nằm phẳng trên một chiếc ghế dài, chỉ dựa vào phần eo để chống đỡ, diễn giải tư thế linh hoạt khi nhảy dù từ trên cao, chụp một lần là hai tiếng đồng hồ, cái này gọi là chuyện nhỏ? Hoặc là vào mùa đông lạnh giá bắt anh đứng trong đài phun nước tạo kiểu thủy thủ Popeye, hành hạ suốt cả buổi chiều, cái này gọi là chuyện nhỏ?

Thấy ánh sáng lóe lên trong đáy mắt Lam Lễ, Edith lập tức liệu cơm gắp mắm: "Chốt!" Vốn còn đang nghĩ, trong quá trình chụp ảnh hôm nay, để Lam Lễ thử thách mấy cái độ khó cao, hôm qua ở nhà chị đã tưởng tượng ra mấy bộ động tác khác nhau, vui đến mức suýt chút nữa cười thành tiếng, nhưng giờ thì ngâm nước hết rồi!

Lam Lễ gật đầu đồng ý, Edith hít mạnh một hơi thuốc, bày tỏ sự bất mãn của mình. Tuy nhiên, không tranh cãi thêm nữa, Lam Lễ tuy bụng đầy mưu mô, nhưng nói là làm, chị có thể không cần lo lắng. "Em thực sự định tiếp tục đi con đường diễn viên này sao? Em là người thông minh, nên biết con đường này không đáng tin đến mức nào."

"Vậy chị có lời khuyên nào không?" Lam Lễ nửa đùa nửa thật nói.

Edith nghiêm túc suy nghĩ, chị và Lam Lễ là cùng một kiểu người, tận xương tủy là sự nổi loạn, luôn nỗ lực giãy giụa thoát khỏi sự trói buộc và đè nén của quý tộc truyền thống Anh quốc.

Thực ra chị rất khâm phục Lam Lễ, từ lúc chọn chuyên ngành ở Đại học Cambridge, đến việc nghỉ học để vào Học viện Nghệ thuật Sân khấu Hoàng gia Anh, rồi đến việc chuẩn bị đủ vốn liếng, một mạch chạy đến New York, cả quá trình từng bước một không hề quay đầu, chống lại áp lực khổng lồ từ gia đình, thực sự mở ra sự nghiệp diễn viên của riêng mình. Trong thâm tâm, chị hy vọng Lam Lễ có thể thành công, khi đó có lẽ, chị cũng có thể thực sự cởi bỏ xiềng xích mà chiếc mũ "phụ nữ" kia mang lại.

"Trở thành một diễn viên ưu tú hơn." Edith trả lời, điều này khiến Lam Lễ lộ ra một nụ cười: "Lần này, tôi nghe ý của biên tập 'Vanity Fair', chị hẳn là nhân vật trung tâm tuyệt đối, tiêu điểm phải hướng về tôi. Spielberg hình như cũng có cái nhìn khác biệt về tôi, nói đi, rốt cuộc em đã làm gì?" Edith dập tắt thuốc lá, rồi đi song song với Lam Lễ về hướng phòng: "Spielberg không có hứng thú với đàn ông, vậy rốt cuộc em đã mua chuộc ông ấy thế nào? Một diễn viên mới vô danh tiểu tốt như em, nếu không có quy tắc ngầm thì chuyện này không giải thích được đâu!"

Lam Lễ cố tình phớt lờ cách nói chuyện nghiêm túc mà vô lý của Edith - nếu anh coi là thật thì đã sớm bị đầu thai lại từ lâu rồi: "Chẳng lẽ chị không nghĩ ra nguyên nhân nào khác sao?"

"Không nghĩ ra." Câu trả lời của Edith đầy lý lẽ.

Lam Lễ cạn lời liếc Edith một cái: "Vậy chị có thể tự mình hỏi thử, biên tập hoặc là Steven xem."

"Họ chắc chắn sẽ nói với chị, đó là vì thực lực của em. Hừ, đồ ngốc mới tin." Edith nói xong, còn tự vỗ tay cười lớn, rõ ràng là đang âm thầm trả đũa cho vụ giao dịch bị ép buộc vừa rồi.

Lam Lễ nhún vai nhẹ tênh: "Theo tôi được biết, có người chính là đồ ngốc đó." Nói xong, Lam Lễ đẩy cửa phòng, cầm lấy vali của mình, bước vào trong, Edith theo sau, vẻ mặt buồn bực cắn môi dưới: "Lam Lễ Hoắc Nhĩ!" Nhưng đáp lại chị, chỉ là cánh cửa gỗ đóng lại chậm rãi.

Cót két, cót két, âm thanh lắc lư chầm chậm kia thực sự khiến người ta tức đến bốc khói!