“Hôm nay là ngày đầu tiên, buổi tối hãy nghỉ ngơi cho tốt. Sáu giờ sáng mai còi báo thức sẽ thổi, bắt đầu huấn luyện. Giải tán tại chỗ!”

Vị đại úy kia vẫn không hề giới thiệu bản thân, nói xong liền thong dong xoay người rời đi. Dáng vẻ nhàn nhã thong thả của ông ta khiến người ta phải ghen tị, cứ như thể buổi huấn luyện hôm nay thực sự chỉ là khởi động mà thôi.

Nhưng Lam Lễ lúc này đã chẳng còn sức lực để ghen tị với vị đại úy kia nữa, vì thể xác và linh hồn dường như đã tách rời. Trước đó còn cảm thấy cơ bắp đau nhức dữ dội, giờ đây chỉ thấy mình như cái xác không hồn, hơn nữa trên lưng còn như đang cõng một ngọn Thái Sơn, mỗi một cử động đều tiêu tốn hết sức lực toàn thân. Anh chỉ muốn nằm liệt ra đó, nếu được thì bữa tối cũng chẳng buồn ăn — nhưng dạ dày lúc này đã bắt đầu "chửi thề" rồi, chiếc bánh sandwich buổi trưa sớm đã tiêu hóa sạch bách.

“Này, cậu kia!”

Phía sau truyền đến một giọng nói khàn khàn đến mức hơi chói tai, chỉ qua hai từ đơn giản đó cũng đủ cảm nhận được sự mệt mỏi thể xác, thứ cảm xúc sáo rỗng, nôn nóng bồn chồn ấy hoàn toàn không thể che giấu.

Lam Lễ không hề dừng bước. Anh không nghĩ đối phương đang gọi mình, lại chẳng hề đích danh, dù rằng anh có thể nhận ra đó là giọng của Richard.

“Này! Tôi đang nói cậu đấy, cái thằng mặt trắng chuyên đi bán hoa cúc kia!” Richard có chút tức giận đến mức mất kiểm soát, vốn trong lòng đã kìm nén một cục tức, giờ lại vì đợt huấn luyện kéo dài mà tiêu hao hết kiên nhẫn, mặc kệ tất cả mà gào lên: “Cậu có phải có gian tình với sĩ quan chỉ huy không? Cậu biết rõ hôm nay vừa bắt đầu đã phải huấn luyện, tại sao không báo cho chúng tôi? Có phải cậu chỉ muốn xem chúng tôi làm trò cười không?”

Tuy tâm trạng nôn nóng, nhưng Richard vẫn có chút khôn vặt, nắm bắt chuẩn xác tâm lý của những người khác — số người chưa kịp thay quân phục mới là đa số, chỉ bằng hai câu đơn giản, hắn đã kéo được một đám đồng minh về phía mình, đoàn kết lại để gây áp lực lên Lam Lễ.

Mọi người đều không nói gì, nhưng Lam Lễ có thể cảm nhận rõ ràng không ít ánh mắt nóng rực và sắc bén đang đổ dồn lên người mình. Anh không mấy để tâm, định tiếp tục bước đi, nhưng Rami bên cạnh lại dừng chân, vẻ hơi hoảng loạn nhìn quanh. Rõ ràng, Rami hiểu rõ hơn Lam Lễ rằng, nếu ngay ngày đầu tiên đã đắc tội với bạn diễn trong đoàn phim thì đó là một chuyện tồi tệ đến mức nào.

Lam Lễ không khỏi dừng bước tại chỗ, sau đó đường đường chính chính xoay người lại, ánh mắt rơi trên người Richard.

Lúc này Richard thực sự vô cùng chật vật, chiếc áo sơ mi màu xanh đậm trên người sớm đã chẳng còn phân biệt được màu sắc, những vết bẩn trên trán và gò má trông giống như lớp hóa trang ngụy trang, đôi bàn chân trần chằng chịt vết thương, máu thịt tươi rói lẫn lộn cùng bùn đất, trông thật thảm thương, hoàn toàn không còn chút đắc ý vênh váo nào như lúc mới gặp.

“Sĩ quan, làm ơn hãy gọi tôi là sĩ quan!” Câu nói đầu tiên của Lam Lễ lập tức khiến không khí hiện trường đông cứng lại, ánh mắt tất cả mọi người đều dán chặt vào cả Lam Lễ và Richard, rồi họ phát hiện ra Lam Lễ là binh nhất, còn Richard thì chẳng có quân hàm nào. Tuy nói binh nhất vẫn thuộc hàng ngũ binh sĩ, ngay cả trong quân đội, các binh sĩ cũng đối xử bình đẳng thân thiện với nhau; nhưng tình huống lúc này rất đặc biệt, cấp bậc chính là cấp bậc.

Richard nhớ lại những lời của vị đại tá kia trước khi bắt đầu huấn luyện, sắc mặt lập tức trở nên khó coi hơn bao giờ hết.

“Tôi không có nghĩa vụ phải cung cấp bất kỳ thông tin nào cho cậu, vì cậu không phải là người tình bé nhỏ của tôi.” Nụ cười như gió xuân trên mặt Lam Lễ vô cùng lạc quẻ với vẻ chật vật bàng hoàng của mọi người lúc này, nhưng câu nói thô tục mà không kém phần hài hước ấy lại khiến tất cả mọi người bật cười khẽ. “Hay là, cậu đã chuẩn bị sẵn sàng để bán mông rồi?” Khựng lại một chút, chỉ thấy đôi mắt hẹp dài của Lam Lễ dâng lên một tia sáng long lanh, rồi chợt lóe lên rồi tắt, tựa như lời thì thầm của ác quỷ, “Tuy nhiên, tôi là người khá kén chọn.”

“Ha ha!” Mọi người đồng loạt cười ồ lên, chẳng ai nể mặt Richard, trực tiếp vỗ tay cười lớn. Tuy nhiên, hậu quả hiển nhiên rất nghiêm trọng — không ít người bắt đầu ho sặc sụa, biểu cảm nhăn mặt nhíu mày hiện rõ nỗi đau đớn của họ. Lúc này, tất cả mọi người đều sực tỉnh, so với việc sống chết của Richard, họ quay về nghỉ ngơi mới là điều quan trọng nhất.

Thế là, đám đông vây xem lục tục tản ra, mặt Richard đỏ bừng đến mức như sắp nhỏ máu, nhưng lại chẳng thốt nên lời, chỉ có thể như con rùa cõng vỏ nặng nề, chật vật giãy giụa.

Lam Lễ lại lần nữa sải bước với nhịp độ chậm chạp như rùa, từ từ di chuyển về phía trước. Những kẻ tép riu như Richard, không đáng để anh tốn quá nhiều sức lực.

Chẳng bao lâu, Rami thở hổn hển đuổi theo kịp. Chỉ vài bước đi đơn giản thôi cũng là gánh nặng khổng lồ đối với tình trạng cơ thể hiện tại. “Doanh trại của chúng ta không nằm ở hướng này, cậu đi sai rồi.” Rami thân thiện nhắc nhở, vì rõ ràng Lam Lễ đang đi về hướng khác với mọi người.

Lam Lễ hất cằm ra hiệu về phía doanh trại số 3 cách đó không xa. “Đích đến của tôi là ở đó.” Rami không hiểu ý, Lam Lễ giải thích: “Giường của chúng ta chỉ có ván, ít nhất chúng ta cũng nên có một mảnh vải để che chắn chứ nhỉ?”

Lời giải thích hài hước như vậy khiến Rami nhe răng cười.

Hai người lê lết thân xác mệt mỏi, đến được doanh trại số 3. Quả nhiên, bên trong đã có người chờ sẵn, Lam Lễ và Rami vậy mà lại là những người đến đầu tiên. “Phản ứng của các cậu nhanh thật đấy.” Trước mắt vẫn là người lính phân phát quân phục lúc nãy, lúc này trên mặt anh ta đã nở nụ cười hiền hòa. “Xem ra, các cậu vừa trải qua một ngày tồi tệ đến cùng cực.”

Lam Lễ nhún vai, nhưng lại phát hiện cơ bắp vai đau nhức dữ dội, đôi lông mày thanh tú không khỏi nhíu chặt lại, điều này khiến đối phương bật cười khẽ. Khóe miệng Lam Lễ nở một nụ cười thêm chút bất lực: “Đối với các anh mà nói, đây chỉ là một ngày bình thường thôi nhỉ.”

Đối phương cười hì hì gật đầu: “Thậm chí còn chưa tính là một ngày. Đôi khi, chỉ trong vòng một giờ ngắn ngủi, cậu sẽ có cảm giác như đi đi về về giữa thiên đường và địa ngục mấy chục bận rồi.”

“Giống như ‘Full Metal Jacket’ vậy ạ?” Lam Lễ tò mò hỏi.

Đối phương khựng lại, nghiêm túc suy nghĩ một chút: “Phim ảnh chỉ lột tả được khoảng năm mươi phần trăm tình hình thực tế thôi.” Nhìn biểu cảm thì đây đã được coi là một lời đánh giá rất cao rồi, “Tuy nhiên, nó giống với ‘Platoon’ hơn là ‘Full Metal Jacket’.”

“Vậy, anh từng tham gia Chiến tranh Việt Nam ạ?” Rami đứng bên cạnh cũng tò mò chen vào hỏi.

Kết quả là Lam Lễ và người lính kia đều bật cười. Rami không hiểu mô tê gì, Lam Lễ giải thích: “Chiến tranh Việt Nam kết thúc năm 1975.” Người lính trước mắt trông tối đa bốn mươi tuổi, có khi còn trẻ hơn, đương nhiên không thể nào từng tham gia chiến tranh Việt Nam.

Rami ngượng ngùng gãi gãi sau đầu, người lính đưa ra câu trả lời khẳng định: “Chiến tranh Vùng Vịnh, sau đó tôi lại đến Iraq một lần nữa.”

Lam Lễ lập tức hiểu ra, năm 2003, Mỹ phát động chiến tranh với Iraq, kéo toàn nước Mỹ vào vũng bùn vô tận. Rõ ràng, sau Chiến tranh Vùng Vịnh, người lính trước mắt lại tham gia vào cuộc chiến lần này.

Người lính nhận ra sự thấu hiểu trong mắt Lam Lễ. Hai lần gặp mặt ngắn ngủi, chỉ qua những chi tiết nhỏ trong ánh mắt và cử chỉ, lại phơi bày ra một sự thật: Lam Lễ đã chuẩn bị cực kỳ kỹ lưỡng, không chỉ để chuẩn bị cho vai diễn trong “The Pacific”, mà là thực sự tìm hiểu về chiến tranh.

“Tim Barnes, binh nhất.” Người lính chủ động vươn tay phải ra, bày tỏ sự thân thiện.

“Eugene Sledge, binh nhất.” Lam Lễ cũng vươn tay phải ra, hai người nhẹ nhàng bắt tay giữa không trung, nhưng Tim không lập tức buông tay ra, nơi đáy mắt lộ ra một tia cười. Lam Lễ lập tức hiểu ý: “Lam Lễ Hall, thường dân.” Điều này khiến Tim ngửa đầu cười sảng khoái.

Rami đứng bên cạnh không rõ tình hình, chỉ tròn mắt quan sát màn qua lại ngắn ngủi của hai người. Chẳng ngờ, giọng Lam Lễ lại vang lên: “Rami Malek, chắc cũng là thường dân nhỉ.”

Sau đó Rami liền thấy Tim vươn tay phải về phía mình, cậu vội vàng nắm lấy: “Rất vui được biết anh, ý tôi là, sĩ quan! Merrill Shelton.” Câu trả lời nhập gia tùy tục của Rami khiến Tim mỉm cười gật đầu.

Tim giao chăn màn cho Lam Lễ và Rami, sau đó đầy thâm ý nói: “Đây là trại huấn luyện tân binh, đừng có lơ là, họ sẽ không vì các cậu là diễn viên mà nới lỏng tiêu chuẩn đâu. Cho đến hiện tại, đây mới chỉ là bắt đầu mà thôi.”

Lam Lễ có linh cảm, điều Tim nói không chỉ là đợt huấn luyện trong chín ngày tới.

Ôm chăn màn rời khỏi doanh trại số 3, rồi thấy những người khác lục tục lê thân xác mệt mỏi rời khỏi doanh trại. Họ cũng đã nhận ra mình không có chăn màn, nếu không muốn tối nay ngủ trên ván gỗ, họ chỉ có thể lần nữa di chuyển cơ thể đau nhức khắp người. “Huấn luyện, nghỉ ngơi, di chuyển, nghỉ ngơi”, kiểu hành xác như vậy gần như đã tiêu hao chút tinh thần cuối cùng của họ. Dáng vẻ ủ rũ đó trông chẳng khác nào xác sống vây thành trong “The Walking Dead”, thực sự rất ngoạn mục.

So sánh mà nói, Lam Lễ và Rami tuy đau đớn, nhưng ít nhất không phải chịu giày vò thêm nữa.

Trở về doanh trại số 8, Richard nằm trên ván gỗ, dở sống dở chết, tiếng rên hừ hừ cứ như chú thỏ nhỏ bị chà đạp; ngoài ra còn có vài người không cam lòng ngồi trên giường gỗ, ngây người nhìn tấm ván giường trống trơn, dường như đã ngừng cử động, đại não hoàn toàn rơi vào trạng thái ngừng hoạt động.

Lam Lễ đặt chăn màn lên ván giường, Rami cũng ổn định chỗ ở tại vị trí trống bên tay phải Lam Lễ. Trải đệm và ga giường một cách đơn giản, rồi Lam Lễ nằm xuống ngay. Nhưng dù đã nằm xuống, cơn đau ở lưng lại bắt đầu ập đến dữ dội, anh cắn chặt răng thả lỏng người, sau cơn đau ngắn ngủi thì cuối cùng cũng thấy dễ chịu hơn chút, rồi cảm giác ở hai chân đã quay trở lại, cái cảm giác đó thực sự quá “phê”.

“Tôi bây giờ cảm thấy mình đúng là một kẻ ngốc.” Bên tay trái truyền đến một giọng tự giễu, theo sau là tiếng lăn bánh lạch cạch hỗn loạn. Lam Lễ quay đầu lại, rồi nhìn thấy hai chiếc vali 29 inch to đùng, chắn ngang lối đi giữa các giường một cách vững chãi, thứ khổng lồ đó hoàn toàn không tìm được chỗ để. “James... không đúng, Robert Leckie.” Đối phương tiếp lời tự giới thiệu, “Tôi vẫn chưa quen với việc đột nhiên đổi một cái tên.”

“Eugene Sledge.” Lam Lễ cũng bày tỏ sự thân thiện, “Hoặc là Lam Lễ.” Anh nhếch mép về phía James Badge Dale, nở một nụ cười. Anh biết lúc này là thời điểm tốt nhất để giao lưu, nhưng bộ não mệt mỏi lại chẳng thể vận hành nổi, mơ màng chìm vào giấc ngủ, mí mắt thậm chí còn chẳng buồn giãy giụa.

James nhìn những diễn viên khác đang rên rỉ khắp chốn xung quanh, nhìn Lam Lễ đã ngủ thiếp đi, lại nhìn hai chiếc vali chẳng tìm được chỗ để của mình, cuối cùng dứt khoát mở chăn màn nằm xuống, nhắm mắt lại.