Bóng tối, bóng tối vô biên vô tận, cứ như thể đang đặt mình trong vũ trụ vậy. Thứ bóng tối tột cùng đó bắt đầu nuốt chửng ánh sáng, nuốt chửng hy vọng, nuốt chửng sự sống. Cảm giác về không gian dần biến mất, dường như chật hẹp đến mức sắp ngạt thở, lại dường như rộng lớn đến vô cùng vô tận. Ngay cả thời gian cũng mất đi ý nghĩa, một giây tạm dừng và một thế kỷ dài đằng đẵng không có bất cứ sự khác biệt nào.

Yên tĩnh, sự yên tĩnh bị đè nén đến cực hạn. Nín thở, bên tai không có lấy một chút tiếng động, dù là tiếng không khí lưu thông cũng dường như biến mất. Trong vạn vật tĩnh mịch có tiếng nước chảy róc rách, khiến người ta không kìm được phải trừng to mắt lắng nghe kỹ càng, cố gắng bắt lấy một tia hy vọng sống sót, nhưng sau đó mới phản ứng lại, đó là tiếng máu của chính mình đang chảy, giống như là ảo thính vậy, ranh giới giữa thực và ảo bắt đầu biến mất.

Sau khi kiệt sức, Lam Lễ bắt đầu tìm kiếm từng chút động tĩnh nhỏ nhặt nhất, ngay cả tiếng ma sát giữa các đầu ngón tay cũng được phóng đại đến mức tột cùng.

Tại sao anh lại ở đây? Rốt cuộc anh là ai? Anh là Lam Lễ, là Paul, hay là một sợi du hồn vốn dĩ không hề tồn tại? Bây giờ anh đang làm gì? Anh đang theo đuổi cái gì? Anh nên cầu sinh sao? Phải cầu sinh như thế nào? Hay là cứ bỏ cuộc cho xong, dù sao anh cũng đã chết một lần rồi, chết thêm lần nữa đối với anh chẳng có gì đáng sợ cả? Không đúng, anh phải tiếp tục sống, vì vợ anh là Linda và con trai Shawn vẫn đang đợi anh ở nhà, anh không muốn chết, anh mới hai mươi bảy tuổi, cuộc sống mới chỉ bắt đầu, anh không muốn chết!

Điện thoại, đúng rồi, điện thoại của anh!

Ngọn lửa hy vọng bùng lên yếu ớt, anh bắt đầu lục lọi điện thoại trong túi, nhưng túi quần trống trơn. Áo ngoài? Áo ngoài đâu? Nhưng hôm nay anh mặc một chiếc áo phông, căn bản không có áo khoác. Đúng rồi, còn túi sau quần, không có, vẫn không có.

"Bạch! Bạch bạch!" Cảm xúc dễ dàng mất kiểm soát, anh đấm mạnh vào tấm ván gỗ. Nắm đấm hơi sưng lên truyền đến một trận đau đớn, nhưng cơ bắp đã gần như tê liệt, chỉ mặc kệ mà đấm xuống.

Tại sao anh lại rơi vào cảnh ngộ này? Rốt cuộc anh đã đẩy bản thân vào khốn cảnh như thế nào?

Iraq, đúng vậy, Iraq. Bong bóng bất động sản chết tiệt khiến họ mất tất cả, trong tài khoản ngân hàng chỉ còn lại... bảy trăm đô la, ha, bảy trăm đô la quỷ quái, anh thậm chí còn không mua nổi một bữa bít tết, đừng nói đến trả nợ vay mua nhà.

Vì cuộc khủng hoảng tài chính này, anh và Linda đã tranh cãi gần mười ba tháng, tất cả tình yêu, tất cả sự ngọt ngào, tất cả hạnh phúc đều trở nên tan vỡ trước khủng hoảng sinh tồn, mỗi ngày đều là sự dày vò.

Họ từng có những khoảng thời gian tươi đẹp, tình yêu cuồng nhiệt thời đại học, sự ân ái mặn nồng lúc mới cưới, họ dùng đôi tay mình từng chút từng chút một tạo dựng nên mái ấm hạnh phúc của riêng họ. Nhưng chỉ sau một đêm đã rơi xuống vực sâu, khoảng cách chênh lệch khổng lồ khiến cả hai người đều không biết làm sao, anh thậm chí còn mất việc, đúng là họa vô đơn chí.

Tranh cãi, rốt cuộc bắt đầu từ khi nào, anh đã không nhớ nổi nữa. Ban đầu có lẽ chỉ là những chuyện nhỏ nhặt, uống sữa xong không bỏ vào tủ lạnh, rời bếp quên tắt đèn, tiện tay để giỏ mua sắm trong gara mà quên mang vào... nhưng sau đó, tranh cãi bắt đầu mất kiểm soát, họ bắt đầu nguyền rủa đối phương, oán trách đối phương, căm thù đối phương, trở thành bộ dạng mà cả hai đều không còn nhận ra nhau.

Cuộc sống của họ đã tan đàn xẻ nghé. Iraq là lựa chọn duy nhất của anh, nếu anh từ chối, chậm nhất là mùa hè năm sau, nhanh nhất là cuối năm nay, ngân hàng sẽ tịch thu căn nhà của họ, căn nhà mà anh và Linda cùng xây đắp, anh không có nhiều lựa chọn, đúng không?

Hơn nữa, vào thời điểm đó, Iraq không phải là một lựa chọn tồi, thù lao hậu hĩnh, tiền trợ cấp cao, hơn nữa, là nhân viên phi chiến đấu, phía Iraq cũng sẽ không chủ động tấn công, một khi xảy ra tai nạn, không chỉ công ty bồi thường mà chính phủ cũng sẽ không khoanh tay đứng nhìn, lúc đó anh thậm chí còn đùa với Linda: "Hay là anh hy sinh ở đó luôn, như vậy khoản nợ mua nhà của nhà mình cũng có lối thoát."

Ngu ngốc, thật sự ngu ngốc đến cực điểm!

Lẽ nào anh chưa từng nghĩ đến sự nguy hiểm ở Iraq sao? Không, anh đã từng nghĩ, chỉ là anh chọn cách lờ nó đi! Anh chưa từng học được bài học nào cả.

Anh muốn về nhà, bây giờ anh chỉ muốn về nhà, anh nhớ nụ cười của Linda, nhớ sự nghịch ngợm của Shawn, lạy Chúa, anh thậm chí còn nhớ cái mùa đông lạnh đến cứng người ở Hastings. Nhưng bây giờ lại bị nhốt trong chiếc hộp nhỏ này, chiếc hộp nhỏ đến mức tay chân cũng không duỗi ra nổi, rồi lặng lẽ chờ chết, lặng lẽ chờ oxy cạn kiệt, rồi tàn nhẫn cắt đứt mọi hy vọng sống sót.

Nực cười làm sao, đúng không? Nực cười hơn nữa là, bây giờ anh đến cả sức lực để khóc cũng không có, chỉ muốn cười, khóe miệng khẽ nhếch lên một chút, rồi lại vô lực rũ xuống. Tuyệt vọng bắt đầu gặm nhấm trái tim anh.

Anh đúng là một kẻ hèn nhát, kẻ hèn nhát sợ chết, đến một sự phản kháng cầu sinh tử tế cũng không có, cứ thế bó tay chịu trói, không chờ đợi án tử hình ở Iraq, cũng không chờ đợi sự nuốt chửng của thiên nhiên, cứ thế từ bỏ nằm ngay đơ ở đây chờ chết, anh chính là một nỗi nhục, một trò cười. Anh còn muốn thử thách diễn xuất? Anh còn muốn thực hiện giấc mơ? Anh còn muốn trở thành diễn viên xuất sắc? Đây quả thực là trò đùa vô lý nhất kể từ thế kỷ hai mươi mốt.

Elizabeth và George nói đúng, anh không có bất kỳ thiên phú nào, anh cũng không có bất kỳ tài năng nào, giấc mơ diễn xuất chẳng qua là một sự vọng tưởng hão huyền, mơ mộng giống như những diễn viên hàng đầu dùng diễn xuất để chấn động khán giả, mơ mộng giống như những nghệ sĩ kia trên con đường diễn xuất tạo ra một bầu trời của riêng mình, mơ mộng giống như những cái tên lưu danh sử sách sở hữu một chỗ đứng riêng, nhưng tất cả điều này chỉ là lòng kiêu hãnh và sự cố chấp trong lòng đang tác oai tác quái, chỉ là sự không cam tâm và phẫn nộ của kiếp trước đang làm loạn.

Anh, chính là một kẻ tầm thường không có bất kỳ thiên phú diễn xuất nào, thậm chí ngay cả "thương Trọng Vĩnh" cũng không bằng, vì Trọng Vĩnh ít nhất cũng từng huy hoàng, tựa như sao băng vậy, còn anh chỉ là một người bình thường không làm nên trò trống gì. Kiếp trước là thế, kiếp này cũng thế, ngay cả khi đã trọng sinh, vẫn là một kẻ thất bại.

Anh giống như Sisyphus trong thần thoại Hy Lạp, cần cù không mệt mỏi cố gắng đẩy tảng đá lên đỉnh núi, nhưng vì tảng đá quá nặng, mỗi lần còn chưa lên đến đỉnh đã lăn xuống núi, công dã tràng. Thế là, anh không ngừng lặp đi lặp lại việc làm này một cách vô tận, sinh mệnh trong một công việc vô hiệu và vô vọng như vậy dần dần cạn kiệt.

Đây là sự trừng phạt của các vị thần.

Anh tự cho rằng mình đang theo đuổi giấc mơ, tự cho rằng mình đang đẩy tảng đá, một khi thành công sẽ tạo nên huy hoàng, phủ nhận các vị thần, mỗi ngày phấn đấu đều sung túc, hưng phấn như vậy, nhưng trên thực tế đây chỉ là một động tác lặp đi lặp lại ngu ngốc đến cực điểm, đâm đầu vào tường máu chảy đầm đìa vẫn không chịu từ bỏ, nỗ lực hàng ngàn hàng vạn lần vẫn không thể phá vỡ gông cùm, cuối cùng dành cả đời dừng lại trên con dốc dựng đứng vĩnh viễn không thể đạt tới này.

Đây là nguồn gốc niềm tin của anh, nhưng cũng là nguồn gốc bi kịch của anh.

Cho nên, anh nên từ bỏ sao? Hay là bây giờ anh đang từ bỏ rồi? Anh từ bỏ giấc mơ, càng từ bỏ việc giãy giụa, hai kiếp làm người, cuối cùng vẫn rơi vào kết cục như cũ – lặng lẽ nằm đây chờ chết, cái gì cũng không làm được, hay là cái gì cũng không chịu làm?

Không, anh sẽ không buông súng đầu hàng! Anh từ chối buông súng đầu hàng! Bất kể kết quả là gì, dù cuối cùng có phải chết thêm lần nữa, anh cũng phải chiến đấu đến giây phút cuối cùng, anh sẽ không chấp nhận số phận, càng không từ bỏ.

Bình tĩnh, anh phải bình tĩnh lại.

Bây giờ anh không có bất kỳ công cụ nào, chỉ có thể dựa vào đôi tay mình – đúng rồi, còn có đôi chân, trong đầu chợt lóe lên một tia sáng, hôm nay anh đi giày thể thao, trên giày có dây giày, nếu anh tìm thấy một khe hở, thò dây giày ra ngoài, liệu có thể phát ra tín hiệu cầu cứu không? Có lẽ quá yếu ớt, quá khó thấy, nhưng ít nhất cũng là một tia hy vọng!

Thế là, anh bắt đầu bình tĩnh lại, sự chú ý tập trung cao độ, tất cả những suy nghĩ hỗn loạn đều bị loại bỏ, dùng đôi tay từ từ sờ soạng trên tường, cố gắng tìm ra khe hở giữa quan tài và nắp đậy, xúc giác trong bóng tối và sự tĩnh mịch bắt đầu trở nên nhạy bén, tựa như có thể cảm nhận rõ ràng từng chút kết cấu của vải vóc, giống như một con rắn độc chậm rãi tiến về phía trước trong đầm lầy, dùng cơ thể để cảm nhận từng tấc đất, rồi lặng lẽ chờ đợi cơ hội tung đòn chí mạng.

Tìm thấy rồi!

Đầu ngón tay chạm vào khe hở nhỏ đến mức không thể nhận ra kia, anh vội vàng nhét phần vải thừa xung quanh vào trong khe hở để làm dấu, rồi bắt đầu cởi giày.

Sau khi cởi giày chân phải ra, anh mới nhận ra, cả người bị giam cầm trong không gian hạn hẹp, anh căn bản không với tới thứ dưới chân, đúng là chập mạch não mà! May mắn thay, vẫn còn chân trái.

Chân trái nâng lên song song, rồi hai tay nắm lấy ống quần, cố gắng kéo lên, nhưng đầu ngón tay còn chưa kịp chạm vào, đầu gối đã đập vào tường, hai tay và đầu ngón chân ít nhất vẫn còn khoảng cách nửa bàn tay – trong bóng tối anh cũng không thể xác định hoàn toàn, chỉ có thể dựa vào bản năng để sờ soạng.

Nghiến chặt răng, cứng rắn bắt đầu vươn tay xuống, vai tỳ vào tường, đầu cũng tựa vào tường, từng đợt đau đớn tràn tới trong giới hạn ngạt thở, nhưng anh lại chẳng hề hay biết, tay phải nỗ lực thăm dò xuống dưới, một chút, lại một chút, phải thêm một chút nữa, mạch máu gần như sắp nổ tung, cơ bắp toàn thân đã căng cứng đến cực hạn... chạm tới rồi, cuối cùng cũng chạm tới rồi, tay phải nắm lấy ống quần chân trái, rồi từng chút từng chút một kéo lên, cổ và đầu gối như sắp gãy rời, tựa như chỉ cần thêm một chút sức lực nữa, anh sẽ trực tiếp gãy cổ mà chết, từng tế bào toàn thân đều đang đau đớn rên rỉ, nhưng anh vẫn không từ bỏ, đỏ mắt tiếp tục kiên trì.

Gót chân, giày, mắt cá chân... đầu ngón tay căng đến cực hạn, gần như sắp chuột rút, căn bản không thể phát lực, chỉ có thể dựa vào sức lực yếu ớt và sự phối hợp của bàn chân, cố gắng cởi giày ra mà không làm rơi mất giày một cách vụng về.

"Phù", cuối cùng cũng cởi được giày, dùng đầu ngón tay móc vào được rồi! Nhưng lúc này, ngón trỏ đã vì chuột rút mà biến dạng, căn bản không duỗi thẳng ra được, hiện ra một góc độ quái dị, anh không quan tâm, căn bản không quan tâm, móc giày lấy lên, nhanh chóng tháo dây giày, rồi nhanh chóng tìm thấy khe hở vừa làm dấu xong.

Anh cần mở khe hở ra một chút, lại mở ra một chút, như vậy dây giày mới có thể nhét ra ngoài được!

Đôi mắt đầy tia máu sáng rực trong bóng tối, hoàn toàn mất đi lý trí, ẩn chứa sát khí cuồn cuộn, rơi vào điên cuồng, tẩu hỏa nhập ma.