Lam Lễ nhắm mắt lại, dần dần điều hòa hơi thở. Thực ra anh có chút lo lắng, lo rằng việc mô phỏng môi trường và nắm bắt tâm lý không đủ tới nơi tới chốn, không tạo ra cảm giác nguy hiểm thực sự, chưa kể không đạt được mục đích ban đầu, lỡ như cảm thấy quá an toàn, quá chán, anh trực tiếp ngủ thiếp đi thì đúng là tự làm khó mình rồi.
Nhưng ngay khi nắp quan tài được đậy lại, thứ áp lực gần ngay trước mắt ập tới. Dù xung quanh là một mảng tối đen, không một tia sáng nào lọt vào, anh vẫn có thể cảm nhận rõ ràng sức nặng của tấm ván gỗ dày cộm nằm ngay trên mũi mình. Không gian sinh tồn bị ép tới mức cực hạn, dường như ngay cả không khí cũng bắt đầu loãng đi, cảm giác trói buộc vô hình ấy khiến người ta không tự chủ được mà bắt đầu trở nên nôn nóng.
Đây đâu phải giường nệm mềm mại ở khách sạn, cũng chẳng phải phòng vệ sinh chật hẹp trong căn hộ tại Paris.
Lam Lễ thử điều chỉnh tư thế của mình, nhưng hai tay còn chưa kịp duỗi ra, một tiếng "bộp" đã vang lên, va đập mạnh vào tấm ván gỗ. Qua lớp bông dày, khuỷu tay truyền đến cơn đau âm ỉ. Theo phản xạ, anh nhấc cẳng chân lên, kết quả đầu gối lại đập mạnh vào ván gỗ - anh thậm chí còn không biết tại sao mình lại nhấc chân, nhưng cảm giác chật chội hiện hữu khắp nơi đã truyền tới chân thực đến mức, dường như ngay cả việc xoay người cũng không làm được.
"Bộp bộp bộp", tiếng gõ nhịp nhàng truyền đến từ phía trên đỉnh đầu, cả chiếc quan tài có thể cảm nhận được sự chấn động nhẹ. Lam Lễ biết, chắc là họ đang đóng đinh. Anh cẩn thận nhấc nắm đấm lên, đập nhẹ vào tấm ván gỗ ngay phía trên - cẳng tay hoàn toàn không thể duỗi ra, chỉ có thể dùng lực ở biên độ nhỏ, "Haha, đừng đóng chặt quá nhé, tôi vẫn còn muốn ra ngoài mà."
Lam Lễ thoải mái đùa một câu, nhưng giọng nói còn chưa kịp truyền ra ngoài đã chạm vào tấm ván, rồi dội ngược lại mạnh mẽ, vang vọng ù ù bên màng nhĩ. Trong lúc không kịp đề phòng, lông mày anh nhíu chặt lại, giống như sóng âm của loài dơi, không gian mà giọng nói có thể thăm dò được lại đang co rút nhanh chóng.
Cảm giác bất an khó lòng kiềm chế bắt đầu nảy sinh.
Lam Lễ hít sâu một hơi, nuốt nước bọt, thầm nhủ với bản thân rằng điều này chứng tỏ kế hoạch của anh đang có tác dụng, đây chính là hiệu quả mà anh mong đợi. Anh bắt đầu cố gắng tập trung tinh thần, không bận tâm đến những yếu tố gây nhiễu xung quanh, thực sự bước vào thế giới của Paul Conroy.
Anh là Paul, anh muốn được sống tiếp, anh muốn trở về bên cạnh vợ, anh muốn trở về bên cạnh con, anh không muốn cứ như vậy mà bị chôn sống. Nỗi sợ hãi về cái chết bóp nghẹt lấy trái tim, anh phải vùng vẫy, anh phải phản kháng, anh phải tìm đường sống, anh là Paul Conroy! Giờ phút này, anh bị bỏ rơi ở giữa sa mạc, bị chôn sống, thậm chí chẳng có ai biết đến sự tồn tại của anh...
Một tia sáng lóe lên trong suy nghĩ, anh đã bị chôn sống.
Đột nhiên, bên tai truyền đến tiếng đóng đinh, như sấm sét nổ tung bên cạnh màng nhĩ. Suy nghĩ nhất thời bị cắt ngang, cảm giác thực tế ập đến, họ đang bắt đầu đóng nắp quan tài. Giống như yêu cầu của anh, đóng đinh chặt quan tài lại, đảm bảo anh không thể vùng vẫy thoát ra ngoài.
Đầu tiên là phía bên trái đỉnh đầu, sau đó là phía bên phải đỉnh đầu, cả chiếc quan tài đều rung chuyển, chấn động đến mức đau cả óc. Tiếp theo là phía bên trái chân và phía bên phải chân.
Cuối cùng cũng kết thúc. Lam Lễ khẽ thở phào một hơi, nhưng ngay sau đó, âm thanh lại một lần nữa vang lên. Lần này lại là ở bên phía bàn tay trái. Đây không phải là điều anh yêu cầu, anh chỉ yêu cầu đóng đinh ở bốn góc thôi mà, tại sao họ vẫn tiếp tục? Mọi chuyện dường như ngày càng kỳ lạ. Sau đó là phía bàn tay phải, rồi đến phía cánh tay trái, phía cánh tay phải, phía cẳng chân trái, phía cẳng chân phải... dường như không có hồi kết, cứ như muốn đóng chặt mọi phương hướng.
Rốt cuộc bây giờ anh đang ở công ty dịch vụ tang lễ, hay là ở ngay giữa sa mạc? Anh đang ở Barcelona, hay ở Iraq? Anh là Lam Lễ, hay là Paul?
Suy nghĩ dưới sự dẫn dắt đầy ý thức của não bộ bắt đầu rơi vào hỗn loạn, ranh giới giữa hiện thực và ảo ảnh dần trở nên mơ hồ, điều này khiến Lam Lễ có chút hoảng sợ.
Đừng hoảng, đừng hoảng! Nếu đây là hiện thực, thì Matthew đang ở bên ngoài, mọi chuyện sẽ ổn cả thôi; nếu đây là ảo ảnh, thì chỉ cần tỉnh mộng, mọi chuyện sẽ trở về trạng thái cũ. Vì thế, anh không cần phải lo lắng, đúng không?
"Bộp bộp bộp", tiếng đóng đinh vang lên không dứt, dường như không có điểm dừng. Bây giờ lại bắt đầu đóng ở phía đỉnh đầu, chẳng phải vừa nãy đã đóng ở đó rồi sao?
Lam Lễ không tự chủ được ngẩng đầu lên, nhìn về hướng đỉnh đầu, nhưng... bóng tối, ngoài bóng tối ra vẫn là bóng tối. Anh cố nhấc tay chạm vào vách tường, nhưng khuỷu tay lại một lần nữa va phải vách tường, "F...!" Chữ cái đầu tiên của câu chửi thề vừa bật ra đã bị nuốt ngược vào trong. Anh nghiến chặt răng, dùng đầu ngón tay sờ soạng, nhưng chỉ cảm thấy một mảng lạnh lẽo của lụa, ngoài ra không có gì cả.
Sự hoảng loạn lan tràn ra từng chút một, không ồ ạt, mà chậm rãi thẩm thấu tựa như nước chảy đá mòn. Cảm giác căng thẳng không những không giảm bớt mà còn đang chậm rãi tăng lên. Lam Lễ cảm thấy không khí dường như bắt đầu nóng lên, trán và lòng bàn tay anh bắt đầu đổ mồ hôi, cảm giác ẩm ướt đó khiến anh bắt đầu thấy miệng đắng lưỡi khô, cảm giác căng cứng khó tả bắt đầu vươn những xúc tu của nó ra.
Lam Lễ có chút đấu tranh tư tưởng, một mặt, anh tự nhủ phải nhập tâm vào nhân vật Paul; mặt khác, anh lại không kiềm được mà suy nghĩ lung tung - anh chỉ yêu cầu đóng đinh bốn góc thôi mà, tại sao bây giờ lại đóng nhiều như vậy? Nghe chừng đã hơn mười chiếc đinh rồi, có phải đã xảy ra sự cố gì rồi không?
Lại giơ tay lên, gõ gõ vào quan tài, "Matthew?" Lam Lễ cất tiếng gọi. Giọng nói dội lại đập thẳng vào mặt anh, không nhận được bất kỳ hồi âm nào. "Matthew?" Lam Lễ nâng âm lượng, hét lớn, "Charles? Charles!" Lam Lễ dồn hết sức lực gào thét, lặng lẽ chờ đợi phản hồi, nhưng... anh vẫn thất vọng. Tĩnh lặng, cả thế giới hoàn toàn tĩnh mịch, bóng tối như thủy triều bao vây lấy anh. Cảm giác ngộp thở như người chết đuối bắt đầu bóp nghẹt lấy cổ họng anh, "Matthew! Charles! Dunlap!" Lam Lễ nghiến răng, đưa ra tối hậu thư.
Vạn vật im lìm.
Bên tai chỉ nghe thấy tiếng thở của chính mình, hơi thở nóng rực bắt đầu trở nên dồn dập. Có phải đã xảy ra chuyện gì rồi không? Gã chủ tiệm thấy tiền nảy lòng tham, chế ngự Matthew, rồi muốn chôn sống anh? Dù sao anh cũng đã ký giấy từ bỏ quyền lợi rồi, đúng không? Hay là xuất hiện sự cố ngoài ý muốn nào khác, ví dụ như bất ngờ động đất, hay là hỏa hoạn, mọi người phải rời khỏi hiện trường nên tạm thời không nghe thấy tiếng anh?
Hoặc là... hoặc là giờ anh thực sự đang bị nhốt ở ngay giữa sa mạc, những kẻ vũ trang ở Iraq đã bắt cóc anh, rồi ném anh vào trong quan tài, chôn sống dưới sa mạc. Bây giờ anh chỉ còn lại một mình, ngay cả Thượng đế cũng không thể giúp anh, cô độc một mình chờ chết trong sa mạc bao la vô tận.
Tiếng tim đập ngày càng lớn, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể xé toạc lồng ngực mà nổ tung ra. Sự hoảng loạn từ lòng bàn chân xộc thẳng lên tận não, da đầu bắt đầu tê rần, hơi thở dồn dập cũng chẳng giúp ích được gì, những giọt mồ hôi to như hạt đậu không ngừng lăn xuống, sau lưng đã ướt đẫm. Anh muốn xoay người, nào ngờ vai lại đập vào vách tường, anh thậm chí không cảm thấy đau, những cơ bắp đang căng cứng không hề có lấy một phản ứng.
Không, anh không định chờ chết, anh tuyệt đối sẽ không ngồi chờ chết.
Anh bắt đầu dùng vai hung hăng va đập vào tấm ván gỗ phía trên, một cái, lại thêm một cái nữa. Nhưng toàn thân anh đang ở trạng thái nằm, tay chân đều bị trói buộc trong không gian hạn hẹp, căn bản không có cách nào dùng lực. Dù có va đập vào đó, trông cũng giống như kiến lay cây, căn bản không thể nói là có bao nhiêu sức lực.
Nhưng anh vẫn không từ bỏ, cắn chặt răng, lại va đập thêm lần nữa. Cả chiếc quan tài khẽ lắc lư, tia hy vọng nhỏ nhoi đó đã thắp lên toàn bộ động lực trong lòng anh. Anh căng cứng toàn bộ cơ bắp, sau khi co người tới cực hạn, đầu gối và xương cụt đã chống vào vách tường, rồi như lò xo, phóng thích toàn bộ sức mạnh, dùng vai va mạnh vào tấm ván gỗ. Nhưng vì quá dùng sức, nhất thời không kiểm soát được, gáy đập thẳng vào ván, cơn đau thấu xương thấu tủy khiến anh không khỏi nghiến chặt răng.
Cơn giận không thể kìm nén bắt đầu từ sâu trong lòng trào ra, đôi tay hung hăng đấm mạnh vào tấm ván gỗ gần ngay trước mắt, chửi thề cuối cùng cũng không nhịn được nữa, "Chết tiệt! Chết tiệt! Chết tiệt!" Toàn thân dùng cả tay lẫn chân, điên cuồng đấm đá, vùng vẫy, "Có ai không? Có ai không! Tôi bị kẹt ở bên trong rồi! Có ai không! Có ai không!"
Cả người anh như một ngọn núi lửa, liên tục phun trào, nhưng sự vùng vẫy đó lại nhỏ bé đến đáng thương. Cánh tay chưa kịp duỗi ra đã đập vào vách tường, đôi chân chưa kịp duỗi thẳng đã đập vào vách tường, cơ bắp chưa kịp dùng lực đã đập vào vách tường. Không gian chật hẹp đó gần như đè bẹp mọi sự bùng nổ của anh xuống dưới mặt nước, toàn thân không tìm được một điểm tựa lực, cũng không tìm được một động lực, cứ thế bị kẹt ở lưng chừng.
Cảm giác uất ức đó bùng cháy dữ dội, không thể kiềm chế mà bùng nổ ra, toàn bộ lý trí, toàn bộ sự bình tĩnh đều bị thiêu rụi sạch sẽ, chỉ còn biết quên mình mà khổ sở vùng vẫy. Lúc này, dù là Chúa Jesus đích thân xuất hiện trước mặt, anh cũng có thể dùng tay không xé xác ngài thành vô số mảnh vụn.
"Hộc... hộc..." Hơi thở dồn dập ập đến sau khi đã kiệt sức, lồng ngực bức bối, não bộ đau âm ỉ. Trong bầu không khí nóng rực dường như không thể bắt lấy được nhiều oxy, không báo trước mà bắt đầu buồn nôn, "Ọe." Tiếng nôn khan tống khứ hết tất cả những gì trong bụng ra ngoài, cốc trà đặc uống buổi sáng trực tiếp bị nôn ra hết.
Anh theo bản năng quay đầu lại, để chất nôn ra bên cạnh, nhưng vẫn chậm nửa nhịp, một phần chất lỏng theo cằm chảy xuống cổ. Cảm giác ấm nóng, dính nhớp đó căn bản chẳng giúp ích được gì, dạ dày càng thêm trào dâng, dường như ngay cả bữa tối hôm qua cũng sắp cuộn trào ra một nửa.
Thật thảm hại, thật lúng túng, thật tuyệt vọng.
Anh nắm chặt nắm đấm, hung hăng đập mạnh vào vách tường, chỉ đơn thuần để xả cơn giận trong lòng, cái này tiếp cái kia, dường như hoàn toàn không cảm thấy đau đớn, răng như sắp nghiến vỡ nát, "Á á á!" Gào thét không ngừng nghỉ, gào đến mức dây thanh quản bắt đầu đau nhói, vắt kiệt chút sức lực cuối cùng trong cơ thể, cả người mềm nhũn nằm xuống, cuối cùng cũng từ bỏ mọi sự vùng vẫy và cơn giận dữ, nằm bất động tại chỗ như một cái xác chết.
