Từ Đồng Quan đến Tây An, từ Tây An đến Lan Châu, kể từ khi hàng vạn đại quân Minh triều tây chinh tới nay, dựa vào uy lực sắc bén của súng pháo, trên chiến trường công thành đoạt đất, đi đến đâu quét sạch đến đó. Hạ Đồng Quan, chiếm Tây An, đẩy lùi quân Mãn Thanh đang chiếm đóng Thiểm Tây về phía tây, hàng vạn đại quân tiến hành công thành đoạt đất suốt dọc Quan Trung bình nguyên, ép thẳng về phía tây Thiểm Tây.

Mảnh đất quê hương của người Hán này, vào giờ phút này, cuối cùng từng tấc từng tấc một lại thuộc về chủ nhân thực sự của nó, quay trở lại trong tay người Hán. Một loạt chiến thắng về mặt quân sự khiến cho bầu không khí trong toàn cõi Đại Minh nóng rực đến cực điểm. Theo lá cờ Đại Minh thêu hình "Nhật và Nguyệt" cùng mười hai tia sáng vàng được cắm lên từng tòa thành trì, toàn bộ Đại Minh chìm trong sự cuồng nhiệt, trên dưới cả nước đều đang ăn mừng, ăn mừng sự khôi phục của đất mẹ, ăn mừng khoảnh khắc lũ giợn rợ bị đuổi khỏi Trung Nguyên, từng mảnh đất được khai phá từ thời Xuân Thu đang quay về với tay chủ nhân đích thực của mình.

Ngược lại với điều đó, ở một phía khác, những tên quân Thanh tự nhận là "Kỳ nhân", lại đang ở trong cảnh ngàn cân treo sợi tóc. Tâm can chúng run rẩy, hoảng sợ, kinh hoàng. Trong mắt chúng, đối diện với Đại Minh, Đại Thanh đã chẳng còn ngày mai, quốc gia Đại Thanh đã hoàn toàn bị mây mù bao phủ.

Lúc này đang là giữa mùa hè, mặc dù mùa hè lắm bệnh dịch, thế nhưng cuộc tấn công của quân Minh vẫn không hề dừng lại. Đối mặt với đợt tiến công mãnh liệt của quân Minh, quân Thanh trấn thủ Thiên Kiến Thuỷ đều cảm nhận được một thứ áp lực chưa từng có. Chúng buộc phải đối mặt với quân Minh đang không ngừng tiến công về phía tây, mặc dù đường núi hiểm trở, nhưng cũng không thể ngăn cản bước tiến của quân Minh.

Từ Bảo Kê đi Thiên Thu, con đường này có thể gọi là núi cao đường hiểm, đường núi ven sông Vị, vượt Tần Lĩnh, sự hiểm trở của nó thậm chí không kém gì đường thục đi vào đất Thục. Mà ở một bên con đường núi bắt buộc phải đi qua để đến Thiên Thu, một tòa pháo đài không quá cao lớn sừng sững trên núi. Tòa pháo đài được dựng lên dựa vào vách núi này, tựa như một hiểm trở trời ban không thể vượt qua, cắt đứt con đường đi về phía tây.

Đây là một pháo đài kiểu Âu. Trong những năm qua, những tên quân Thanh biết rõ không thể đánh bại quân Minh trong dã chiến đã không đặt cược vào bình nguyên Quan Trung và Đồng Quan, mà dưới sự giúp đỡ của người Nga, lợi dụng địa hình phức tạp từ Bảo Kê đến Lan Châu, xây dựng mấy chục pháo đài lớn nhỏ khác nhau, dùng pháo đài để cố thủ hiểm yếu nhằm kiềm chế bước chân tiến công của quân Minh. Sau khi quân Minh bắt đầu tiến công, đối mặt với các pháo đài ở khe núi, các cuộc tấn công quả thực liên tục vấp phải trắc trở. Con đường núi chừng hơn ba trăm dặm từ Bảo Kê đến Thiên Thu, mất trọn hai tháng trời mà vẫn chưa thể đánh đến chân thành Thiên Thu. Nguyên nhân suy cho cùng chính là các pháo đài dọc đường đã ngăn cản bước tiến của quân Minh.

“Sáng rồi, sáng rồi……”

Trời vừa hửng sáng, trong hành lang chật hẹp của pháo đài, có đám quân Thanh mặc áo hiệu chạy ngược chạy xuôi, vừa chạy vừa la hét, đánh thức những tên quân Thanh đang chìm trong giấc ngủ. Bên trong những tòa pháo đài cỡ nhỏ này tối tăm mịt mờ, ở bên trong hoàn toàn không phân biệt được ban ngày hay ban đêm, cứ đến khi trời sáng là thế nào cũng cần có người đi gọi dậy.

“Mẹ kiếp, làm gì mà làm ầm lên như gấu vậy!”

Vừa mắng chửi, Lý Bộ Đình vừa xách súng hỏa mai đi về phía đài súng. Hắn nheo mắt nhìn ra bên ngoài, thấp thoáng có thể nhìn thấy doanh trại quân Minh ở không xa dưới chân núi. Mặt đất phía trước pháo đài đầy rẫy những hố đạn. Nửa tháng qua, quân Minh đã phát động nhiều đợt tấn công, nhưng không ngoại lệ, tất cả các cuộc tấn công của chúng đều bị đẩy lùi. Nếu không phải vì mỗi lần quân Minh đều thu dọn thi thể, có lẽ nơi đây bây giờ đã bốc mùi hôi thối nồng nặc rồi.

“Mấy tên chó má nhà Minh đó, đúng là không biết sợ chết thật!”

Nhìn chằm chằm bóng người màu đỏ thấp thoáng phía trước, Lý Bộ Đình lại lầm bầm một câu.

Quân Minh không sợ chết!

Đối với quân Thanh mà nói, thứ để lại ấn tượng sâu sắc nhất trong lòng họ e rằng chính là điều này. Quân Minh không chỉ không sợ chết, mà thậm chí còn khao khát được hy sinh trên chiến trường.

“Chó Minh không phải thật sự không sợ chết, mà là rất muốn chết đấy!”

Một câu nói tưởng chừng vô tâm của người huynh đệ bên cạnh khiến tất cả mọi người đều rơi vào trầm mặc. Họ từng tận mắt chứng kiến quân Minh lao lên xung phong công phá pháo đài như thế nào, liều mình xung phong ra sao, và cuối cùng bỏ mạng ở trước pháo đài như thế nào.

“Ây da, mấy tên chó Minh này, đúng là, đúng là…… đúng là điên rồi!”

“Chẳng phải là điên thì là gì, lúc xông lên thì hệt như phát cuồng, hoàn toàn không coi tính mạng của mình ra gì cả……”

Mọi người ngươi một câu ta một câu bàn tán về những tên quân Minh đó, bàn tán về việc họ "ngu ngốc" ra sao, "dại dột" thế nào. Thế nhưng khi thốt ra những lời này, trong ánh mắt của họ thường mang theo một tia sợ hãi. Ánh mắt ấy còn vô cùng bất an nhìn chằm chằm về phía xa, nhìn cái bóng màu đỏ thấp thoáng kia.

Lại là một buổi sáng sớm, lúc tập hợp sau khi ăn sáng xong, Lý Nhất Lang có phần căng thẳng siết chặt khẩu súng hỏa mai trong tay. Ánh mắt hắn trân trân nhìn thẳng về phía trước, mặc dù trong lòng căng thẳng, nhưng đôi mắt ấy lại có vẻ hơi phấn khích.

“Nhất Lang, cậu không phải sợ đấy chứ!”

Đột nhiên, lời nói của tiểu đội trưởng truyền đến bên tai hắn.

“Cậu mà xem, khớp xương trên tay cầm súng trắng bệch cả ra kìa.”

“Không, không có……”

So với những người khác, tiếng Hán của Lý Nhất Lang rất cứng nhắc, ai cũng nghe ra được, hắn không phải người Hán.

“Nhất Lang, chẳng có gì phải sợ cả, lên chiến trường rồi, cứ tuân theo mệnh lệnh là được……”

Tiểu đội trưởng Lâm Hưng Quốc tiếp tục an ủi hắn.

“Vâng, vâng thưa đội trưởng, tôi hiểu!”

Vừa cúi đầu thể hiện đã rõ, sợ mọi người thực sự tưởng mình đang sợ hãi, Lý Nhất Lang lại giải thích thêm.

“Tôi, thực sự không phải đang sợ đâu, tôi căng thẳng, nhưng, nhưng cũng rất vui, thực sự rất vui, có thể tận trung vì bệ hạ Hoàng đế, nướ..., nếu như có thể chết trận vì bệ hạ Hoàng đế, th..., thì đó chính là vinh quang của tôi!”

Lúc nói những lời này, Lý Nhất Lang lại một lần nữa cúi đầu hướng về phía đông, đó là hướng Trung Đô.

Hắn là người quy hóa, nhưng không phải người quy hóa ở Bình Nam hay những nơi khác, mà là một người quy hóa đến từ Nhật Bản vô cùng hiếm thấy ở Đại Minh. Mười chín năm trước, sau khi Tokugawa Ieyasu qua đời, đã xảy ra sự kiện bạo loạn lãng nhân bất thành (sự kiện Keian), xã hội theo đó trở nên náo động bất an. Mặc dù dưới sự phò tá của Bảo Khóa Chính Chi, Đại lão Tửu Tỉnh Trung Thắng, Lão trung Tùng Bình Tín Cương và A Bộ Trung Thu, mạc phủ cuối cùng đã dẹp yên được sự kiện này. Thế nhưng đối với mạc phủ, lãng nhân vẫn là mối họa ngầm.

Vào thời kỳ cuối chiến loạn đến đầu thời mạc phủ, cuộc bài huyết chính trị kịch liệt đã khiến số lượng lớn võ sĩ mất đi chủ gia, sa chân thành lãng nhân. Mà năm mươi lăm năm trước, sự kiện "Genwa Enbu", Nhật Bản bước vào thời kỳ hòa bình. Các tầng lớp trong các phiên đã tương đối cố định, nhu cầu về võ sĩ kém xa thời kỳ chiến Quốc. Thế nhưng số lượng lãng nhân không hề giảm đi vì thiên hạ thái bình, thậm chí còn không ngừng tăng lên. Điều này là bởi vì mạc phủ để đả kích các daimyo, đi ngược lại truyền thống thừa kế con nuôi vốn có của Nhật Bản, hạn chế nghiêm ngặt việc thừa kế con nuôi, đặc biệt cấm việc vội vã nhận con nuôi vào thời điểm daimyo lâm bệnh nặng, tức là "cấp dưỡng tử" hoặc "mạt kỳ dưỡng tử". Quy định như vậy, quả thực là vì lo sợ daimyo lúc bệnh nặng không thể có đủ phán đoán trong việc lựa chọn con nuôi, cũng có ý đồ phòng ngừa gia thần của daimyo giở trò quyền thuật, ám sát chủ nhân rồi đưa lên một chủ nhân mới có lợi cho mình, nhưng mục đích chính yếu nhất vẫn là nhằm suy yếu sức mạnh của các daimyo.

Vô tự cải dịch, liền có thể tịch thu lãnh địa của daimyo. Người đầu tiên bị cải dịch với lý do này là người có công trong trận Sekigahara - phiên chủ Okayama - Kobayakawa Hideaki. Kobayakawa Hideaki bệnh chết, vì không có con nối dõi, 55 vạn thạch lãnh địa của hắn bị tịch thu, gia tộc Kobayakawa từ đó diệt vong.

Trong mấy chục năm qua, lần lượt có mấy chục gia tộc daimyo vì tuyệt tử tuyệt tôn mà bị cải dịch. Rất nhiều daimyo vì không có con nối dõi mà bị cải dịch, quả thực đã làm suy yếu thế lực của các daimyo. Đồng thời, do các daimyo sau khi bị cải dịch, gia thần của họ phần lớn trở thành những kẻ lãng nhân không nơi nương tựa, sống nghèo khổ, đầy rẫy ngoài đường phố, làm gia tăng thêm các nhân tố bất ổn cho xã hội.

Trong mười năm qua, trong quá trình mậu dịch với Nhật Bản, từ việc ban đầu lén lút chiêu mộ "phong thuyết dịch" cho đến các thương nhân vì chi phí rẻ mạt mà tư nhân chiêu mộ lãng nhân, lần lượt có hàng vạn lãng nhân cùng người nhà của họ đi thuyền nhỏ, lên thuyền buôn của Đại Minh ngoài khơi Nagasaki để đến Đại Minh.

Những lãng nhân đến Đại Minh này khi ở Nhật Bản có cuộc sống khổ cực bức bối. Khi đến Đại Minh, mặc dù các thương nhân thuê mướn họ thường chỉ trả tiền công một lạng một thạch, thế nhưng mức sống của họ vẫn cao hơn rất nhiều so với cuộc sống cũ, đặc biệt là đối với các võ sĩ cấp thấp, khoản tiền công này thậm chí còn vượt qua cả thu nhập khi làm võ sĩ. Những lãng nhân này đối với những công việc tương đối nguy hiểm cũng không chối từ, họ là những lính đánh thuê tốt nhất. Trong công cuộc khai khỏa Nam Dương từng có bóng dáng của lính đánh thuê lãng nhân. Thậm chí trong số những người khai khỏa Bách Việt Nam Dương, thuê mướn lãng nhân chính là đội ngũ tiên phong tốt nhất. Ở Đại Minh, loại lính đánh thuê lãng nhân này thậm chí đã trở thành một nghề kinh doanh, có rất nhiều thương hiệu chuyên cung cấp lính đánh thuê lãng nhân để giúp các bộ tộc Nam Dương trấn man phủ di.

Tuy nhiên, cũng có một số ít người may mắn trở thành người quy hóa. Mặc dù số lượng chỉ vỏn vẹn vài ngàn người, thế nhưng so với những đồng bào trở thành lính đánh thuê kia, họ quả thực vô cùng may mắn. Giống như Lý Nhất Lang, có lẽ hiện tại vì hắn nói tiếng Hán không sõi mà vẫn sẽ có người cảm thấy hắn là người quy hóa, nhưng tương lai anh chị em của hắn, cũng như hậu duệ của hắn đều sẽ trở thành người Đại Minh không khác gì người bản xứ.

Cha là lãng nhân, Lý Nhất Lang là người chủ động tòng quân. Trong mắt hắn, có thể tận trung vì bệ hạ Hoàng đế là vinh quang của gia tộc họ Lý. Mặc dù thực chất hắn mang họ "Kim Môn" (Kim Môn / Kimura), nhưng điều đó không hề ảnh hưởng việc hắn ôm ấp một trái tim hướng về Đại Minh, sẵn sàng hy sinh vì bệ hạ.

“Lúc, lúc tòng quân, gia mẫu từng dặn dò hạ thần, bắt buộc hạ thần phải phấn dũng sát địch, lấy cái chết để báo đáp bệ hạ. Tô..., tôi hiểu chứ, hôm nay cửu tử nhất sinh, cho nên mới kích động như vậy, khiến tiểu đội trưởng chê cười rồi!”

Lại một lần nữa cúi đầu, Lý Nhất Lang nói với tiểu đội trưởng và chiến hữu.

“Làm phiền mọi người rồi!”

Nhìn Lý Nhất Lang đang cúi đầu sâu, Lâm Hưng Quốc nhất thời không nói nên lời. Các huynh đệ trong tiểu đội cũng nhìn Lý Nhất Lang vốn bình thường luôn nhẫn nhục chịu khó để mọi người sai khiến như con lừa mệt nhọc này.

“Được đấy!”

Trương Minh mạnh mẽ vỗ vỗ bờ vai Lý Nhất Lang, đoạn nói với hắn.

“Lệnh đường quả thực là người đại nghĩa. Trước đây ta còn vì cậu là người quy hóa mà coi thường cậu. Nhưng hôm nay, những lời này của cậu nhóc cậu đã mở rộng tầm mắt cho các huynh đệ rồi. Từ nay về sau, cậu chính là huynh đệ một nhà, chính là người Đại Minh của chúng ta, đứa nào mẹ kiếp còn dám nói cậu chỉ là một tên Đông Dương tử, đại gia tao là người đầu tiên không tha cho nó!”

Vào thời đại này, người Hán rất bao dung, họ có thể rộng mở lồng ngực đón nhận bất kỳ ai sẵn sàng hòa nhập vào tập thể này. Mặc dù sự nhân từ này trong lịch sử từng diễn vở kịch "nông dân và con rắn" hết lần này đến lần khác, thế nhưng họ giống như mãi không nhớ nổi bài học, luôn luôn lại mở rộng lồng ngực một lần nữa.

Tuy nhiên ở đây, trong mắt rất nhiều người, sự chào đón mà Lý Nhất Lang nhận được là thứ mà hắn xứng đáng có được. Đối mặt với sự chào đón của các huynh đệ, Lý Nhất Lang lại một lần nữa cúi đầu thật sâu để bày tỏ lòng biết ơn, đôi mắt ấy càng vì quá xúc động mà hơi đỏ lên. Hắn biết rằng, vào khoảnh khắc này, bản thân đã thực sự được chấp nhận, được Đại Minh chấp nhận.

Ngay lúc hắn đang xúc động muốn bày tỏ điều gì đó, tiếng còi ở đằng kia vang lên. Cùng với tiếng còi vang lên còn có tiếng trống, một lần nữa, bộ đội chuẩn bị tập hợp.

Khi bộ đội bắt đầu tập hợp, toàn bộ doanh trại náo loạn cả lên. Tất cả mọi người đều biết, hôm nay sẽ lại là một lần công mà không về. Về điểm này tất cả mọi người đều rất rõ ràng, cũng chính vì thế, trong thần sắc của phần lớn quan binh ít nhiều gì cũng mang theo chút bất đắc dĩ.

Thậm chí lúc họ rời khỏi doanh trại, những người huynh đệ ở lại trong doanh trại cũng chỉ lẵng lặng nhìn theo họ, rồi nhẹ nhàng dặn dò họ "bảo trọng".

Trên chiến trường, sao lại có chuyện bảo trọng được cơ chứ?

Từng đường tuyến đỏ từ trong doanh trại bước ra, đi về phía chân núi đã chiếm được nửa tháng trước. Dưới chân núi, một chiến hào sâu nửa người chính là điểm xuất phát đầu tiên của họ. Rời khỏi chiến hào này, đi lên phía trên ba trăm tầm, chỉ ở lưng chừng núi là còn một đoạn chiến lũy do các huynh đệ xây dựng dưới làn đạn có thể cung cấp sự bảo vệ.

Địa hình núi, đánh ngược lên, pháo đài.

Những điểm khó khăn nhất trong tiến công đều xuất hiện trước mắt họ. Cho dù khó khăn đến thế nào đi nữa, đối với họ mà nói, chỉ có duy nhất một lựa chọn: Tiến công!

Ngoài ra không còn lựa chọn nào khác.

Khom lưng bước vào chiến hào dưới chân núi, cách qua những tán cây rừng trong núi, ánh mắt Lý Nhất Lang chằm chằm nhìn pháo đài trên đỉnh núi. Tòa pháo đài hình ngôi sao ấy chỉ có vài khẩu đại pháo và mấy trăm thủ quân, thế mà lại chặn đứng mười mấy vạn đại quân ở bên này. Muốn đi qua đây, buộc phải đánh hạ tòa pháo đài này.

“Thấy chưa?”

Ngón tay Lâm Hưng Quốc chỉ vào pháo đài bằng đá trên núi, đoạn thong thả nói.

“Nhiệm vụ của chúng ta chính là chiếm lấy tòa pháo đài đó. Đó là pháo đài góc, không có góc chết. Đợi khi đánh đến chân thành, sẽ lâm vào cảnh thụ địch cả hai đầu. Đến lúc đó, thứ chúng ta cần là phải phân công cho tốt: Một đội nhân mã tiến công, một đội nhân mã yểm hộ, người yểm hộ phải nhằm vào lỗ châu mai mà bắn……”

Lâm Hưng Quốc lặp lại mệnh lệnh của đội trưởng. Lúc đội trưởng giảng giải những điều này, hắn từng nói với đội trưởng rằng "nói thì dễ nghe lắm, làm thì không dễ đâu". Kỳ thực đâu chỉ là không dễ, dùng cái cách đánh này để hạ góc pháo đài đó, căn bản chính là chuyện nằm mơ giữa ban ngày.

“Tiểu đội trưởng, hôm nay bọn mình e rằng chưa chắc đã có cơ hội xuống núi đâu đấy!”

Trương Minh ngước nhìn lên núi, đoạn lầm bầm nói.

“Hôm qua ba đại đội của doanh bốn mươi sáu đánh lên trên, mà có thể toàn mạng đi xuống cho hẳn hoi, chỉ có một đại đội. Hôm nay chúng ta…… muốn toàn vẹn đi xuống được, e là khó rồi……”

“Khó cái con khỉ, chết thì chết, coi như…… là làm tròn chữ hiếu vậy!”

Người huynh đệ bên cạnh tiện miệng tiếp lời một câu, khiến Trương Minh cười khổ, rồi mạnh mẽ gật đầu.

“Mẹ kiếp lũ chóThát Tử, hôm nay đại gia chúng ta bỏ thây ở đây luôn, vừa tận trung với nước, lại vừa tận hiếu với gia đình!”

Nói đoạn hắn mạnh mẽ vỗ vào bả vai Lý Nhất Lang:

“Nhất Lang, cậu nhóc cậu hôm nay coi như toại nguyện rồi đấy!”

“Vâng, vâng……”

Căng thẳng nuốt nước bọt một cái, Lý Nhất Lang gật đầu nói.

“Có, có thể cùng mọi người chiến tử ở đây, thướ..., thực sự là vinh hạnh của tôi!”