Ngày chủ nhật, vào ngày này, mọi người vẫn cần phải làm việc như thường lệ, chỉ có điều hôm nay ngay cả những kẻ giám công cũng có chút hồn xiêu phách lạc. Trời còn chưa hửng sáng, tin tức đã lan truyền khắp nơi rằng kẻ phá hoại đại kiều đã bị bắt giữ, chịu đựng nhục hình tra tấn, và ngọ thời sẽ hành quyết.

Bầu không khí khủng bố nhanh chóng lan tràn khắp công trường. Những phu dịch sau khi Sultan đến Belgrade đều lặng lẽ cúi đầu làm việc, không ai dám chạm mắt với người khác, tựa như ngày tận thế đã cận kề.

Mười một giờ sáng, cư dân trong thành — phần lớn là tín đồ Thiên phương giáo — đã tụ tập đến quanh công trường. Bọn trẻ trèo lên những khối đá lớn chưa sử dụng. Các công nhân vây quanh những tấm ván dài hẹp để lãnh phần bánh mì tròn đủ qua ngày. Vừa ăn bánh mì, họ vừa im lặng nhìn quanh, trong lòng đè nén một bùng cháy phẫn nộ.

Chẳng bao lâu sau, một vị quan chức người Thổ Nhĩ Kỳ xuất hiện, đi cùng hắn ngoài mấy viên quan chức Thổ Nhĩ Kỳ ra còn có vài vị quý tộc. Bọn họ đều là người Thổ Nhĩ Kỳ, đứng trên một mảnh đất cao khô ráo trước đại kiều.

Abidaga với tư cách là quan chức hành chính địa phương lại đến chuồng ngựa một lần nữa, thấy mọi thứ đều đã chuẩn bị thỏa đáng: một cây cọc gỗ sồi cao chừng một người, được đẽo rất nhẵn, bôi nhọ nồi, đầu nhọn được bọc sắt. Trên giàn giáo đã đóng hai khúc gỗ dùng để cố định cây cọc ấy. Ở đó đặt một cây búa gỗ, dùng để đóng cọc gỗ vào cơ thể con người, ngoài ra còn có dây thừng và những thứ khác.

Đội trưởng người Thổ Nhĩ Kỳ tỏ ra có chút hoảng loạn, đôi mắt hắn đỏ ngầu. Cho đến tận bây giờ, hắn vẫn chốc chốc nhận lấy ánh mắt bất mãn mà thị trưởng Abidaga ném tới — một cây đại kiều quan trọng nhường này, vậy mà lại bị phá hoại, thượng đế có thể làm chứng, hiện nay mấy chục vạn đại quân đang tiến đánh Viên, rất nhiều vật tư đều phải từ đây đưa ra tiền tuyến.

"Nghe cho kỹ đây, nếu có chút sơ hở nào khiến ta mất mặt trước đông đảo quần thần và bách tính, ngươi cùng với đám chó má không bằng này đừng có đến gặp ta, ta sẽ ném hai con chó hoang tụi bay xuống sông dìm chết."

Tiếp theo, đội trưởng lại nghiêm khắc nói:

"Sáu akçe (đồng bạc) này là thù lao cho ngươi, nếu ngươi có thể khiến hắn sống đến tối, thưởng thêm sáu akçe. Tóm lại, nhất định phải để tất cả mọi người đều thấy được quả báo của hắn!"

Từ đỉnh tháp của đại thánh đường ở trung tâm thành phố vang lên tiếng cầu nguyện trong trẻo. Chẳng mấy chốc, cửa chuồng ngựa mở ra.

Binh lính Thổ Nhĩ Kỳ cứ năm người một hàng xếp thành hai hàng, từ hai bên hộ tống Milievski đi ra. Hắn đi chân đất, đầu trần, vẫn cúi người đi rất nhanh như trước kia, nhưng không còn dang rộng hai chân cũng không còn lắc lư sang trái sang phải nữa. Bước chân hắn vô cùng gian nan, dáng đi rất kỳ lạ, tựa như đang nhảy nhòe, móng chân hắn đã bị nhổ đi, để lại những vết thương rớm máu đầm đìa. Trên vai hắn vác một cây cọc gỗ trắng được đẽo nhọn đầu. Kẻ hành hình đi theo phía sau.

Đội trưởng cưỡi một con ngựa màu hạt dẻ, không biết từ đâu đột ngột chui ra, đi ở đầu đội ngũ. Thật ra, khoảng cách đến giàn giáo gần nhất cũng chỉ trăm bước chân.

Mọi người đều nhón gót chân, vươn dài cổ, nhìn kẻ nhà quê dám gan lược phá hoại đại kiều này. Vẻ ngoài hắn bình thường, không có điểm gì kinh ngạc, hoàn toàn khác xa so với trong tưởng tượng của mọi người, điều này khiến họ vô cùng kinh ngạc. Thật ra, trong số họ, chẳng ai biết tại sao hắn lại đi với dáng vẻ tung tăng kỳ lạ ấy, cũng chẳng ai nhìn thấy những vết thương khắp người hắn. Mọi người thậm chí còn cảm thấy hắn không hề giống một đại trượng phu khí phách hiên ngang, có thể làm nên chuyện lớn động trời như thế này mà phải chịu kết cục sát phạt, nghĩ lại cũng thấy làm lạ.

Chỉ có cây cọc gỗ dài màu trắng kia là luôn thu hút ánh nhìn của mọi người.

Đám người này đến bờ sông, đội trưởng nhảy xuống ngựa, với vẻ mặt đầy kiêu ngạo giao dây cương cho người hầu, sau đó cùng những người khác biến mất trên bờ dốc lầy lội dựng đứng. Chẳng mấy chốc, họ lại xuất hiện theo đội hình cũ bên cạnh giàn giáo dưới đáy lòng sông, bắt đầu cẩn thận trèo lên. Trong lối đi của giàn giáo, binh lính vây chặt lấy Milievski, đề phòng hắn nhảy xuống sông. Họ chậm rãi bước đi, càng trèo càng cao, cuối cùng đến được đỉnh điểm. Ở đó có một đài quan sát lớn cỡ căn phòng trung bình được dựng bằng ván gỗ, trông rất giống một sân khấu bắc lơ lửng trên mặt nước sông.

Milievski, đội trưởng và ba kẻ hành hình dừng lại ở đây, binh lính tuần tra thì tản ra trên giàn giáo bốn phía.

Những người đứng trên đất cao cách đài quan sát này chỉ hơn trăm bước, có thể nhìn rõ từng người ở phía trên, nhưng không nghe thấy tiếng nói chuyện của họ, tình hình cụ thể cũng không nhìn thấy quá chân thực. Khán giả ở bờ trái cách đài quan sát xa hơn nhiều, cho nên nghĩ đủ mọi cách để nhìn cho bằng được chút gì đó, nghe cho bằng được chút gì đó. Nhưng họ chẳng nghe thấy gì cả, còn thứ lọt vào tầm mắt họ, chẳng qua chỉ là những tình huống vô vị mà thôi.

Khi kẻ hành hình trên giàn giáo nhìn Milievski nằm xuống, hắn do dự một lát, sau đó bất chấp việc đám binh lính có mặt hay không, như đối với một người bạn cũ, thân thiết bước đến bên cạnh đội trưởng, hạ giọng nói:

"Này, xin ông hãy rủ lòng thương, tôi dù sống hay chết đều mang ơn ông, ông hãy kết liễu tôi luôn đi, đỡ cho tôi phải chịu quá nhiều tội lỗi."

Đội trưởng giật mình nhảy dựng lên, quát lớn vào mặt hắn, tựa như đang phẫn nộ vì hắn nhận nhầm người.

"Cút đi cho ta, đồ Kito hữu mi! Ngươi đã to gan tày trời, dám phá hoại tài sản của Sultan, thì hà cớ gì lại bày ra cái bộ dạng này mà van xin khổ sở chứ? Mọi chuyện sẽ được tiến hành theo đúng quy định, đây là tội ác ngươi đáng phải chịu."

Milievski đành bất lực cúi đầu xuống. Lúc này, kẻ hành hình bước tới, lột phăng chiếc áo da cừu và áo sơ mi trên người hắn ra, để lộ những vết thương chi chít khắp mình. Hắn không thèm kêu một tiếng nào nữa, mặc cho người ta nhào nặn, phủ phục trên tấm ván gỗ. Kẻ hành hình trói ngược hai tay hắn ra sau lưng, buộc một sợi dây thừng ở dưới phần cẳng chân hắn. Hai kẻ hành hình mỗi người cầm một đầu dây, dùng sức kéo sang hai bên, banh hai đùi hắn ra. Một kẻ hành hình đặt cọc gỗ lên hai khúc gỗ ngắn, đầu nhọn của cọc gỗ nhắm thẳng vào hạ bộ hắn. Sau đó rút từ thắt lưng ra một con dao ngắn lưỡi rộng, quỳ xuống bên cạnh hắn, cúi người rạch rách đũng quần hắn, xé vết rách thật to để cọc gỗ từ đó cắm vào cơ thể hắn.

Lúc này, những người ban đầu vốn cảm thấy màn này có chút bình lặng không thú vị, cuối cùng cũng được chứng kiến cảnh tượng khiến người ta kinh hãi nhất, thế nhưng đại đa số mọi người hoàn toàn không nhìn thấy gì. Thứ họ nhìn thấy chỉ là khi con dao nhanh chóng rạch rách đũng quần, Milievski đang bị trói toàn thân run bần bật, hắn ngửa nửa thân trên lên, tựa như muốn đứng dậy, nhưng ngay lập tức lại ngã rầm một tiếng xuống ván gỗ. Sau khi làm xong tất cả những điều này, kẻ hành hình nhảy chồm lên, vớ lấy một cây búa gỗ dưới đất, bắt đầu chậm rãi, nhẹ nhàng nện vào phần dưới của cây cọc gỗ. Mỗi một nhát búa đánh xuống, hắn lại dừng lại một chút, trước tiên nhìn xem tình huống cọc gỗ đắm vào cơ thể con người ra sao, sau đó lại nhìn hai kẻ hành hình kia, bảo bọn họ kéo dây chầm chậm, đừng dùng sức quá mạnh. Cơ thể Milievski theo bản năng co giật lên, mỗi một nhát búa nện xuống, sống lưng hắn lại cong ngược lên trên, thế nhưng hai sợi dây thừng kia ngay lập tức lại kéo thẳng người hắn ra.

Hai bên bờ sông tĩnh mịch không tiếng động, từng nhát búa cùng tiếng vang vọng của nó dội lại nơi vách núi đều nghe rõ mồn một. Người ở gần thậm chí có thể nghe thấy tiếng trán hắn va đập vào ván gỗ, cùng với một thứ âm thanh khiến người ta kinh hồn bạt vía, thứ âm thanh ấy không giống tiếng rên rỉ hay tiếng kêu gào đau đớn, cũng chẳng giống tiếng thở hổn hển trước lúc lâm chung, tóm lại là hoàn toàn không giống tiếng phát ra từ con người. Toàn bộ cơ thể hắn do dây thừng kéo, đầu cọc gỗ đẩy, đã tạo ra một thứ âm thanh cọt kẹt tựa như bẻ gãy cành cây.

Cứ nện hai nhát búa, kẻ hành hình lại bước đến bên cạnh hắn, cúi người xem xét xem cọc gỗ có lệch khỏi phương hướng hay không, đợi khi hắn chắc chắn cọc gỗ không làm tổn thương đến bất kỳ bộ phận chí mạng nào trong cơ thể Milievski rồi, liền lại quay về vị trí ban đầu, tiếp tục nện búa.

Toàn bộ cảnh tượng này, người hai bên bờ sông chỉ có thể nghe thấy chút âm thanh, hầu như chẳng nhìn thấy gì. Thế nhưng người nào người nấy đều chân run lẩy bẩy, mặt mày tái mét, thậm chí đầu ngón tay cũng trở nên lạnh ngắt.

Nhát búa sau đó dừng lại một lát, bởi vì kẻ hành hình phát hiện ra phần da phía trên xương vai phải của phạm nhân nổi cồng lên, cơ bắp căng cứng, hắn nhanh chóng bước qua dùng dao rạch một chữ thập ở nơi nổi cồng lên đó. Một dòng máu đỏ nhạt từ miệng vết thương chảy ra, càng chảy càng nhiều. Hắn lại nhẹ nhàng cẩn thận nện thêm hai ba nhát, chỉ thấy ở chỗ vết rách lộ ra cái đầu bọc sắt của cọc gỗ.

Hắn lại nện thêm mấy nhát, đầu nhọn của cọc gỗ liền ngang hàng với tai phải.

Milievski chịu hình phạt đóng cọc tựa như xiên cừu nướng, điểm khác biệt là đầu nhọn của cọc gỗ không đi ra từ miệng, mà đi ra từ sau lưng, cho nên không gây tổn thương nghiêm trọng nào cho ruột, tim và phổi. Máu tươi từ chỗ cọc gỗ đi vào và chỗ đi ra từng giọt từng giọt chảy xuống, đọng lại trên ván gỗ từng vũng từng vũng.

Kẻ hành hình vứt chiếc búa gỗ sang một bên, vòng quanh vũng máu trên ván gỗ quan sát Milievski đang bất động. Hai kẻ hành hình lật người hắn lại, dùng dây thừng trói hai chân hắn vào phần dưới của cọc gỗ. Kẻ hành hình xem xét xem hắn còn sống hay không, phát hiện vẻ mặt hắn dữ tợn, trong đôi mắt mở trừng trừng chỉ còn lại vẻ hoảng sợ, mí mắt động cũng không động, đôi môi cứng đờ hé mở, để lộ hàng răng. Cơ bắp trên khuôn mặt hắn đã mất đi sự kiểm soát, cho nên đã mất đi trạng thái bình thường. Trái tim hắn vẫn đập rất yếu ớt, phổi hô hấp dồn dập.

Trong tiếng kêu thảm thiết trầm đục, kẻ hành hình dựng đứng hắn lên, động tác của bọn họ vô cùng lanh lẹ, trông hệt như đang nhào nặn một con cừu xiên trên gậy nướng.

"Cẩn thận chút, cẩn thận chút..."

Kẻ hành hình vừa lớn tiếng la lối, vừa bảo bọn họ chú ý cẩn thận.

"Đừng làm rung chuyển thân thể hắn, nhẹ tay thôi..."

Vừa la hét hắn vừa đứng bên cạnh phụ giúp. Bọn họ kẹp phần dưới của cây cọc gỗ to dày vào giữa hai khúc gỗ đã được cố định trên giàn giáo, dùng đinh lớn đóng chết lại, lại dùng một khúc gỗ ngắn chống đỡ phần dưới của cọc gỗ từ sau lưng phạm nhân, đầu kia của khúc gỗ ngắn thì gác lên giàn giáo, cả hai đầu đều dùng đinh đóng chặt lại.

Ba kẻ hành hình làm xong những việc này, liền lùi lại nơi binh lính tuần tra đang đứng.

Lúc đó ở nơi đó chỉ còn lại một mình Milievski, thân trên trần trụi, ngửa đầu, ưỡn ngực, được cố định trên cọc gỗ. Mọi người từ xa có thể lờ mờ nhìn thấy cọc gỗ xiên qua người hắn, hai chân bị trói vào cọc gỗ, hai tay bị trói ngược ra sau lưng, tựa như một bức tượng đứng lơ lửng trên mặt nước sông, nằm sát cạnh mép giàn giáo.

Máu từ hạ bộ hắn chảy đầm đìa, nhuộm đỏ cây cọc gỗ màu trắng...