“Bọn chúng giống như bầy chó sói, xông vào mảnh đất này, cho dù là những dã thú hung ác nhất thời xưa khi đối mặt với chúng, cũng không dám thở mạnh……”

Mười bảy năm trước, khi đám quân nhân mặc giáp, tay cầm binh khí vượt núi băng đèo đến Thiên Trúc, không một ai từng ngờ tới, đám chó nhà có tang này lại đem lại thay đổi gì cho mảnh đất này. Thế nhưng mười bảy năm sau của hiện tại, những thổ dân bản địa từng hoàn toàn mù tịt về chúng, cuối cùng đã nhận thức được—— bọn chúng là một đội quân thiện chiến hơn cả những đạo quân dũng mãnh nhất dưới quyền Mô-gôn hoàng đế.

Mấy chục năm trước, đội quân có hình thù như kẻ ăn mày này, thậm chí còn cần đủ mọi cách lấy lòng Mô-gôn hoàng đế, mà hiện tại, bọn chúng lại có thể trực tiếp khiêu chiến triều đình Mô-gôn, khiêu chiến vị hoàng đế được mệnh danh là “Kẻ chinh phục thế giới” Aurangzeb.

Cho dù dưới sự chinh phục liên tục không ngừng suốt mười mấy năm của Aurangzeb, cương vực của đế quốc Mô-gôn phía tây từ Ba Tư, phía đông đến Bengal, bắc đạt Kashmir, nam đến sông Cauvery. Tiểu lục địa Nam Á và Afghanistan gần như được thống nhất hoàn toàn dưới chính quyền đế quốc Mô-gôn.

Thế nhưng, ai nấy đều biết rõ, ở phía đông bắc của đại lục, cái “Chu quốc” viết chữ vuông kia lại giống như một con độc rắn mà chằm chằm nhìn chằm chằm vị “Kẻ chinh phục thế giới” đó.

Thực ra, không chỉ riêng nó, năm năm trước, một nhóm người khác viết chữ vuông cũng đã xông vào mảnh đất này, trước mối đe dọa bị Aurangzeb chinh phục từng cái một các vương quốc, các sultan trên cao nguyên Deccan, các sultan và thổ vương bản địa lần lượt cầu cứu Đại Minh—— Đại Minh vốn năm xưa chỉ kiểm soát vùng Thiên Nhai Thành (Galle ở Ceylon), đã hoàn toàn chinh phục toàn bộ Ceylon, và thiết lập “Thuộc địa Hải giáp” với Thiên Nhai Thành làm thủ phủ, đồng thời bắt đầu thử nghiệm thiết lập các cứ điểm thuộc địa ở bờ đối diện eo biển.

Đối mặt với lời cầu viện từ đại lục, hai đời tổng đốc của Thuộc địa Hải giáp đều không từ chối, nhân cơ hội đó xông vào đại lục, trở thành một người tham gia khác trong ván cờ đại lục. Người tham gia này không hề thu hút sự cảnh giác của Aurangzeb, trong mắt ông ta, người tham gia này chẳng qua cũng chỉ giống như người Hà Lan, Bồ Đào Nha cùng người Anh, chỉ là một nhóm người vì đạt được lợi ích thương mại mà thôi, đối với Aurangzeb vừa mới hoàn thành việc chinh phục Hyderabad mà nói, mối đe dọa thực sự lại là một nhóm người khác nói cùng một ngôn ngữ với bọn họ—— năm năm trước, bọn họ đã khoét đi một miếng thịt từ trên người Aurangzeb, cướp đi Bengal.

Lâm Hải Thành, bất kỳ người Hán nào đến đây, đều sẽ cảm thấy vô cùng gần gũi—— trong thành có thể thấy khắp nơi các kiến trúc theo lối nhà Minh, trên đường phố cũng có thể thấy chữ vuông của Đại Minh. Chỉ có những người qua đường trên phố, làn da ngăm đen cùng vẻ bề ngoài hoàn toàn khác biệt với người Hán, đang nhắc nhở mọi người rằng, nơi này không phải Đại Minh.

Nơi này là Chu quốc, dĩ nhiên cũng không phải Chu quốc ở Nam Dương, mặc dù triều đình Đại Minh chưa từng thừa nhận quốc gia này, nhưng trong miệng các thương nhân, thủy thủ Đại Minh, nơi này được gọi là “Ngô Chu”, năm xưa Ngô Tam Quế cùng bộ tướng của ông ta không còn đường trốn chạy ở Tây Nam đã trốn đến Thiên Trúc sau khi đánh bại thổ vương bản địa để thiết lập nên quốc gia.

Cho dù quốc gia này, trong miệng triều đình Đại Minh là không được công nhận, nhưng vì lợi ích, các thương nhân từ mười mấy năm trước đã khai thông tuyến đường hàng hải đến Lâm Hải Thành—— cảng biển này là do Ngô Tam Quế cướp được từ tay người Bồ Đào Nha từ mười mấy năm trước, từng là cảng biển lớn nhất của Ngô Chu. Mỗi ngày đều có tàu thuyền đến từ Đại Minh cập cảng nơi đây.

Mặc dù triều đình chưa từng có bất kỳ liên lạc nào với Ngô Chu, thậm chí cũng không ủng hộ những liên lạc này, nhưng Pháp sư Diệu Trừng với tư cách là một hòa thượng lại vẫn mang theo hơn mười vị đệ tử đến nơi này.

“Chấn hưng Phật giáo tại quê hương của Phật tổ!”

Tám năm trước, pháp sư Ma Ha Tư đến từ Ngô Chu bắt đầu giảng pháp ở Đại Minh, cũng chính dưới sự cổ vũ của ông ta, hàng trăm tăng lữ đã đến Ngô Chu, đến vùng đất Bengal gần như sớm đã không còn bóng dáng Phật giáo.

Mặc dù hàng trăm năm trước, Phật giáo ở đây vô cùng hưng thịnh, riêng thủ đô đã có hai trăm vị Tỳ-kheo cùng ba mươi ngôi tịnh xá. Thế nhưng bốn trăm năm qua, có thể gọi là “thời kỳ đen tối” của Phật giáo Bengal, chùa chiền bị phá hủy, tín đồ bị tàn sát, những người từng tín ngưỡng Phật giáo lần lượt cải đạo sang Thiên Phương giáo, mà sau khi Ngô Chu chiếm đoạt Bengal, dưới sự ủng hộ của Ngô Tam Quế, pháp sư Ma Ha Tư đã thúc đẩy sự phục hưng Phật giáo ở Bengal, tái lập tăng đoàn Bengal, cộng thêm trong mấy năm qua, lượng lớn tăng lữ đến từ nước Minh gia nhập, Phật giáo mới dần dần nhóm lại sức sống.

Pháp sư Diệu Trừng với tư cách là người từng bước vào hoàng cung giảng pháp cho hoàng đế vừa mới đến Lâm Hải Thành, liền lập tức thu hút sự quan tâm của chính quyền Ngô Chu, từ Lâm Hải đến thủ phủ Sư Đức của Ngô Chu suốt dọc dài mấy trăm dặm, đoàn người pháp sư Diệu Trừng dọc đường không ngừng giảng pháp, tuyên dương Phật giáo, cho dù trong mắt đại đa số dân chúng bản địa, thứ mà họ sùng bái là tà đạo, nhưng việc giảng pháp vẫn vô cùng thuận lợi, bởi vì Phật giáo là giáo phái được chính quyền Ngô Chu ủng hộ, trong năm năm qua, đã có hơn một triệu người Bengal cải đạo sang Phật giáo.

Lại một lần nữa, sau khi rời khỏi một ngôi chùa không khác gì chùa chiền của Đại Minh, pháp sư Diệu Trừng mang theo nỗi nghi hoặc hỏi pháp sư Minh Đức ở bên cạnh.

“Pháp sư Minh Đức, nơi này là quê hương của Tôn giả Atisa, phong tục tập quán hoàn toàn khác biệt với Đại Minh chúng ta, cớ sao các ngôi chùa ở đây đều là chùa kiểu Minh?”

Bởi vì từng nhìn thấy kiến trúc Phật giáo hoàn toàn khác biệt với Đại Minh ở khắp các nơi ở Nam Dương, cho nên pháp sư Diệu Trừng mới cảm thấy có chút tò mò về điều này.

“Pháp sư, Ngô Chu này khác với những nơi khác, chùa chiền ở đây từ mấy trăm năm trước đã bị tín đồ Thiên Phương giáo phá hủy, năm xưa khi Chu vương chiếm đoạt Bengal, tín đồ Phật giáo bản địa bất quá chỉ vạn người đều ẩn náu trong núi sâu rừng rậm, người bản địa đa số đều tín ngưỡng Thiên Phương giáo…… Chùa chiền của Ngô Chu hiện nay, không ngôi nào là không được xây dựng dưới sự tài trợ của Đại vương, dù sao thì, khác với Đại Minh, tín đồ ở đây năm xưa rất ít, không có sự tài trợ của quan phủ, chắc chắn là không thể xây dựng được chùa chiền, thế nhưng hiện nay theo số lượng tín đồ Phật giáo của Ngô Chu ngày một nhiều lên, chùa chiền Phật giáo ở đây cũng sẽ ngày càng nhiều……”

Pháp sư Minh Đức, vị pháp hiệu này không có chút khác biệt nào với pháp sư trong nước, nhưng tướng mạo lại hoàn toàn khác biệt với người Hán, ông ta là người Bengal, nhưng lại từng học tập Phật pháp gần mười năm trong chùa chiền của Đại Minh.

“Phật pháp Ngô Chu ta nay có thể có được sự thịnh vượng như ngày hôm nay, đa tạ quyết tâm hoằng dương Phật pháp năm xưa của Đại vương, nếu không, sao lại có cảnh tượng thịnh vượng với triệu tín đồ, thêm mấy chục năm nữa, nghĩ đến Ngô Chu ta ắt hẳn người người đều tin theo Phật pháp……”

“Hoằng dương Phật pháp, Ngô vương công đức vô lượng.”

Pháp sư Diệu Trừng gật đầu đồng tình nói, cho dù danh tiếng của Ngô Tam Quế trong nước cực kỳ thối nát, thế nhưng cũng không thể không thừa nhận, dưới sự thúc đẩy của Ngô Tam Quế, Phật giáo vốn gần như tiêu vong ở Thiên Trúc, lại một lần nữa hưng thịnh trở lại. Giống như khi truyền pháp trên con đường này, ông ta từng giảng pháp ở một phế tích của ngôi chùa Thiên Phương nọ, ngôi chùa Thiên Phương đó đã bị các tín đồ Phật giáo bản địa phá hủy, bởi vì bọn họ cần địa điểm và gạch đá để xây dựng chùa Phật.

Chỉ là điều mà pháp sư Diệu Trừng không hề biết chính là, Ngô Tam Quế tôn sùng Phật pháp cũng là chuyện bất đắc dĩ, với tư cách là một kẻ ngoại lai, ở nơi có bầu không khí tôn giáo đậm đặc này, ông ta có hai sự lựa chọn, một là Ấn Độ giáo bản địa, hai là Thiên Phương giáo được triều đình Mô-gôn ủng hộ, mặc dù ông ta từng thử nghiệm thông qua cách bắt con trai cải đạo, để đặt chân ở Thiên Trúc. Nhưng cuối cùng, ông ta vẫn xác định chiến lược cơ bản là vứt bỏ Thiên Phương giáo liên minh với Ấn Độ giáo bản địa.

Nguyên nhân đưa ra lựa chọn này, là ảnh hưởng sâu gốc bén rễ của Ấn Độ giáo ở Thiên Trúc, mà đồng thời vào lúc đó, dưới sự kiến nghị của các đại thần trong triều, bắt đầu thúc đẩy việc truyền giáo của Phật giáo, xác định chiến lược cơ bản truyền bá Phật giáo, chống lại Thiên Phương giáo cũng như Ấn Độ giáo.

Để thúc đẩy sự truyền bá của Phật giáo, từ năm năm trước, Ngô Chu bắt đầu noi theo cách truyền giáo của Aurangzeb, tăng nặng thuế quan của các thương nhân Thiên Phương giáo, hai năm trước hạ dụ phá hủy đền thờ và trường học Thiên Phương giáo ở thủ đô và các thành phố lớn, thu thuế đinh đầu đối với tín đồ Thiên Phương giáo.

Mà đây cũng là nguyên nhân khiến mâu thuẫn giữa Ngô Chu và đế quốc Mô-gôn trở nên gay gắt, dù sao thì Aurangzeb là một tín đồ vô cùng sùng đạo, Ngô Chu làm như vậy, chẳng khác nào chạm đến vảy ngược của ông ta, thế nhưng lại giành được sự yêu mến của các tín đồ Ấn Độ giáo bên trong lãnh thổ đế quốc Mô-gôn.

Đây là một sự tính toán trông có vẻ cực kỳ tinh ranh. Đối với những người như Ngô Tam Quế vốn am hiểu sử sách, bọn họ hiểu rõ làm thế nào để tranh thủ đại đa số người Thiên Trúc, xúi giục bọn họ chuyển sự bất mãn đối với Aurangzeb thành sự bất mãn đối với triều đình Mô-gôn, từ đó kích động cảm xúc thù địch của bọn họ, đồng thời khuếch trương bản thân.

“Pháp sư, đợi ngài đến Sư Đức, Đại vương sẽ tự mình lắng nghe ngài giảng pháp.”

Sư Đức với tư cách là quốc đô của Ngô Chu, từng là thủ phủ của Bengal, thành phố này được xây dựng từ hơn 70 năm trước bởi Subahdar Islam Khan, tổng đốc Bengal của đế quốc Mô-gôn, kiến trúc trong thành phần lớn là kiến trúc theo phong cách Ba Tư, năm năm trước sau khi Bengal bị Ngô Tam Quế chiếm lãnh, liền lập tức tiến hành cải tạo thành phố này. Rất nhiều cung điện kiểu Ba Tư trong thành đã bị phá hủy trong chiến tranh, bị san bằng thành đất phẳng, nguyên bản được xây dựng thành cung điện kiểu Hán.

“Dhaka là của người Mô-gôn, Sư Đức là của Đại Chu, những người sinh sống ở đây có thể không nói tiếng Hán, nhưng thành phố nhất định phải mang phong cách của người Hán……”

Câu nói này rốt cuộc là do ai nói?

Cho đến tận bây giờ, cũng không ai biết rốt cuộc có phải do Ngô Tam Quế nói hay không, nhưng có một điểm có thể khẳng định, Sư Đức hiện tại thoạt nhìn không có bao nhiêu khác biệt so với các thành phố của Đại Minh, thậm chí thành phố này từng vì trong thành đâu đâu cũng có đền Thiên Phương, mà mang danh xưng là thành phố đền Thiên Phương, nay đã không còn thấy bóng dáng đền Thiên Phương đâu nữa.

Từng ngôi chùa Phật cùng tiếng tụng kinh bên trong văng vẳng vang vọng khắp thành phố, nơi này đang trải qua những đổi thay, mặc dù Ngô Chu không giống như các nước chư hầu Nam Dương chịu phong kiến của Đại Minh có nghĩa vụ giáo hóa thổ dân ngay từ ngày phong kiến, thế nhưng nó lại đang học theo các nước chư hầu Nam Dương từng bước một giáo hóa thổ dân bản địa.

Cho dù là Phật giáo từng biến mất ở nơi này, hay là tiếng Hán với tư cách là một ngôn ngữ ngoại lai, đều đang ở một mức độ nào đó làm thay đổi Sư Đức. Có lẽ con người nơi này từng kháng cự lại tất cả những điều này, nhưng cuộc sống thực tế lại buộc họ phải lựa chọn chấp nhận.

“Năm mươi năm, có lẽ một trăm năm sau, con người ở nơi này hẳn đều sẽ biết nói tiếng Hán……”

Khi chiếc xe ngựa đang phi nước đại trên đường phố Sư Đức, Tạ Tứ Tân nhìn những thổ dân bản địa có tướng mạo hoàn toàn khác biệt với mình ngoài cửa sổ, thầm nói trong lòng.

Với tư cách là Thừa tướng của Ngô Chu, trong năm năm qua, điều mà Tạ Tứ Tân quan tâm nhất, thứ nhất là truyền giáo, thứ hai chính là trường học tiếng Hán, cả hai đều vì để củng cố thống trị của Chu quốc, cái trước nhằm khiến thổ dân không vì tôn giáo mà bài xích những kẻ ngoại lai như bọn họ, mà cái sau cũng vì nhu cầu thống trị, tất nhiên cái sau là học tập từ Đại Minh, các nước chư hầu phong kiến của Đại Minh sau khi dựng nước, việc đầu tiên chính là thiết lập Thái học, xây dựng trường học, truyền dạy tiếng Hán cho thổ dân, chỉ trong vỏn vẹn mười năm, đã thành công giáo hóa rất nhiều thổ dân thành “thục phiên”, lại thêm mấy chục năm nữa, bọn họ ắt hẳn sẽ quy hóa thành người Hán.

Sau khi chứng kiến sự thành công của các nước chư hầu Nam Dương, sau khi Chu quốc đoạt lấy Bengal, các lớp học truyền dạy tiếng Hán mọc lên như nấm sau mưa khắp nơi ở Bengal, bọn họ không cần dạy Tứ thư Ngũ kinh, chỉ cần dạy bọn họ tiếng Hán, tiện thể học tập một chút phiên bản giản lược của Tứ thư Ngũ kinh—— điều này cũng là học tập từ các nước chư hầu, dù sao thổ dân không cần tham gia khoa cử, chỉ cần thông qua giáo trình giản lược nắm giữ kiến thức Nho giáo cơ bản là được.

Đương nhiên việc phổ biến toàn diện tiếng Hán ở Bengal, mục đích không phải để cho những người Bengal bất đồng ngôn ngữ có thể giao lưu tự do, mà là hy vọng bồi dưỡng một nhóm nhỏ tinh anh tinh thông tiếng Hán, hỗ trợ triều đình Chu quốc quản lý hai mươi triệu bách tính bình dân không hiểu tiếng Hán ở Bengal, cách làm cụ thể chính là đem lượng lớn tiền tài của cải dùng vào việc phổ biến và quảng bá tiếng Hán, đồng thời ưu tiên tuyển dụng những người biết tiếng Hán vào làm việc trong các cơ quan chính quyền, đồng thời cấm các tác phẩm chữ Phạn ngoài kinh Phật. Những người Bengal có thể nói “tiếng Hán” mặc dù huyết thống và màu da khác với người Hán, nhưng khẩu vị, quan điểm ngôn luận, ý thức đạo đức và cử chỉ lời nói, dưới sự giáo dục liên tục, cuối cùng không ai là không mang dấu ấn của Hoa Hạ.

Tất cả những điều này cần có thời gian, năm năm là hoàn toàn không đủ, còn cần mười năm, hai mươi năm, thậm chí một trăm năm……

“Xem ra Sùng Càn hoàng đế đối với tất cả những điều này, sớm đã có sự chuẩn bị từ lâu……”

Nghĩ đến hàng trăm trường học tiếng Hán được sáng lập ở miền nam Thiên Trúc của Thuộc địa Hải giáp, Tạ Tứ Tân lại một lần nữa thầm khâm phục vị bệ hạ kia, mà ngoài sự khâm phục ra, hắn lại nhìn ra ngoài cửa sổ, nhìn những thổ dân có làn da ngăm đen đó, lặng lẽ suy ngẫm.

Nhanh chóng, chiếc xe ngựa của Tạ Tứ Tân đã đến ngôi chùa lớn nhất bên trong thành Sư Đức—— Đại Báân oán Tự, tên của nó giống với Đại Báo Ân Tự ở Nam Kinh, còn về việc báo ân của ai, tự nhiên là mỗi người một ý, thế nhưng Tạ Tứ Tân biết rõ, Đại vương từng nói, việc này báo ân chính là ơn tri ngộ của Liệt hoàng đế.

Thế nhưng, điều này há lại có thể che giấu được lỗi lầm năm xưa?

Sau khi bước vào chùa, Tạ Tứ Tân giống như mọi khi, trước tiên hành lễ Phật ở Đại Hùng bảo điện, rồi mới đến hậu viện của chùa, các quan viên của Ngô Chu đều là người tín Phật, Tạ Tứ Tân cũng không ngoại lệ. Sau khi vị tiểu hòa thượng dẫn hắn vào thiền phòng của phương trượng, hai người trước tiên hành lễ, rồi sau đó liền bắt đầu đàm luận Phật pháp ở đó, giống như quá khứ, sau khi màn đêm từ từ buông xuống, Tạ Tứ Tân nhìn vị phương trượng trước mặt, rồi nhẹ nhàng nói.

“Thân thể của Ngô Tam Quế ngày một kém đi, nếu không có gì bất ngờ xảy ra, chắc chắn sẽ không chống đỡ nổi qua năm nay.”

“Ồ?”

Vị phương trượng với nét mặt từ bi đáp một tiếng, rồi hỏi.

“Vậy ai sẽ là người kế vị?”

“Tự nhiên là Ngô Hưng Hiếu, hắn là thế tử.”

“Ừ……”

Phương trượng gật đầu, rồi nói.

“Ngô Hưng Hiếu nhất định phải chết, không thể để hắn kế vị vương vị Chu quốc, nếu không hắn chắc chắn sẽ hợp lưu với Mãn Thanh, trong nhà đã quyết định rồi……”

Đối với sự sắp xếp này, Tạ Tứ Tân không nói gì thêm. Ngô Hưng Hiếu nghiêng về phía Mãn Thanh, người này không thể giữ lại! Bao gồm cả con trai của hắn.

“Ngoài ra, trong nhà còn có chỉ thị gì nữa không?”