Năm Thiên Thừa thứ mười seis, A-tư-lạo nằm ở cửa sông Yaik (sông Ural) đã đổ xuống một trận mưa.

Ba năm trước, chính tại nơi này, người Nga và các bộ lạc Cossack bên sông Ural lần đầu tiên nhìn thấy những "con quỷ thắt bím tóc"——đây là cách người Kazakh gọi quân Thanh.

Mười năm trước, mặc dù rất nhiều quý tộc Chuẩn Nhĩ Cát (Dzungar) thường đến Hãn quốc Kazakh cướp bóc, nhưng chừng đó vẫn chưa đủ để mang lại bất kỳ mối đe dọa triệt để nào cho Hãn quốc Kazakh. Người Chuẩn Nhĩ Cát đối với Hãn quốc Kazakh mà nói chỉ là cái họa ghẻ lở, mặc dù người Chuẩn Nhĩ Cát đang không ngừng trỗi dậy. Mà sau trận tranh bá kéo dài với Hãn quốc Bukhara, Hãn quốc Kazakh đã sớm lộ vẻ mệt mỏi. Thế nhưng người Chuẩn Nhĩ Cát vẫn chưa thể cấu thành một mối đe dọa thực sự.

Cũng chính vào mười năm trước, những kẻ Chuẩn Nhĩ Cát thoạt nhìn kiêu ngạo bất kham ấy đã thu phục một nhóm người khác——đại thanh quốc. Và cũng từ lúc đó, "người Đại Thanh thắt bím tóc" bắt đầu trở thành ác ma trong mắt người Kazakh. Gần như ngay sau khi triều đình Mãn Thanh "dời đô" đến Thịnh Kinh dưới chân núi Thiên Sơn, các cuộc tấn công nhắm vào Hãn quốc Kazakh đã biến từ "cướp bóc" ban đầu thành xâm lược.

Mà lúc này, người Kazakh lại đang chìm trong hỗn loạn. Từ hơn chục năm trước, khi Mãn Thanh chưa xông vào Tây Vực, bước chân của người Chuẩn Nhĩ Cát đã bành trướng đến vùng thảo nguyên Trung Á. Dưới các cuộc tấn công của người Chuẩn Nhĩ Cát, Hãn quốc Kazakh liên tiếp bại lui. Cuối cùng, Salekham Jiangger Khan đưa ra lời thách đấu với người Chuẩn Nhĩ Cát, kết quả bị một võ sĩ trẻ tuổi của Chuẩn Nhĩ Cát sát hại. May mắn là trong rất nhiều năm, hướng bành trướng của người Chuẩn Nhĩ Cát chủ yếu là hướng đông và hướng nam, cho nên đã không gây ra sự tàn phá thêm đối với Hãn quốc Kazakh.

Khi quân Thanh xâm lược, các Sultan của Hãn quốc Kazakh rắn mất đầu hoàn toàn không thể ngăn cản được đợt tiến công của quân Thanh. Mặc dù Mãn Thanh giống như chó nhà có tang, chật vật trốn chạy đến Tây Vực, thế nhưng sở hữu số lượng lớn hỏa khí, bọn họ lại nắm giữ ưu thế tuyệt đối trước người Kazakh. Giống như người Mông Cổ xông vào đây năm xưa, quân Thanh tiến hành tàn sát và cướp bóc dã man trên thảo nguyên.

Chẳng qua chỉ vỏn vẹn mấy năm ngắn ngủi, những Sultan từng vì tranh giành Hãn quốc Kazakh mà đấu đá lẫn nhau, ngoài một vài kẻ trốn sang Nga, Hãn quốc với tư cách là một quốc gia đã hoàn toàn biến mất. Thậm chí ngay cả những con người sinh sống ở đây cũng biến mất.

A-tư-lạo, nơi này chỉ cách Đế quốc Nga một con sông, cũng là trạm dừng chân cuối cùng của Hãn quốc Tiểu Juz Usk khi trốn sang Nga, và cũng chính tại đây, những người Cossack ở bờ bên kia sông đã được chứng kiến thế nào là sự dã man thực sự——bên bờ sông Yaik, gần năm vạn người Kazakh đã bị tàn sát, quân Thanh xua đuổi họ bờ sông rồi chặt đứt đầu của tất cả, không phân biệt già trẻ. Thây ma bị ném thẳng xuống sông, trôi theo dòng nước ra biển.

Ngay cả những kẻ Cossack tàn bạo cũng phải khiếp sợ. Còn ở Tsetsaruk cách A-tư-lạo về phía bắc trăm dặm, thành phố của người Kazakh đã bị người Cossack chiếm đoạt từ gần một thế kỷ trước, người Cossack đã xảy ra xung đột với quân Thanh ngoài thành, hỏa súng và đội pháo của quân Thanh đã giáng cho người Cossack những đòn chí mạng.

Đứng trước súng kíp, súng hỏa mai mà người Nga dựa dẫm chẳng khác nào gậy đốt lò, hoàn toàn không phải đối thủ của quân Thanh. Sau một trận xung đột, người Nga đã nhận ra khoảng cách giữa họ và quân Thanh.

Cũng chính từ lúc đó, người Nga thực sự nhận thức được rằng, người hàng xóm mới này hoàn toàn khác biệt với người hàng xóm cũ. Để tránh chọc giận vị hàng xóm này, Sa hoàng bắt đầu kiềm chế người Cossack, ra lệnh cho họ không được tiếp tục xâm nhập vào người Kazakh như trước kia.

Và quân Thanh rõ ràng cũng không có ý định tiếp tục bành trướng về phía tây, thực tế nguyên nhân sâu xa là do lực bất tòng tâm.

A-tư-lạo đã trở thành điểm cực tây của lãnh thổ rộng lớn "Đại Thanh quốc", mà để ngăn chặn các mối đe dọa đến từ phương Tây, bức tường thành đất thô sơ trước kia của A-tư-lạo đã được đắp dày hơn, hơn nữa dựa theo phương pháp xây thành lũy bằng súng phương Tây, người ta đã cho xây thêm các góc lồi và đài bắn súng.

Nơi này chính là điểm cực tây của Đại Thanh quốc!

Cũng là vùng đất trù phú nước non của Đại Thanh quốc, dòng nước sông Yaik tưới tắm cho vùng đất ở bờ đông con sông, trong số những người được gọi là quân Thanh ấy, có rất nhiều người từng chỉ là nông dân ở Bắc Trực Lệ, bị bắt làm nô bộc (Bao y) khi quân Thanh thực hiện chính sách khoanh vùng cướp đất (Pao ma quan di), giờ đây họ lại nhặt lại nghề cũ ở nơi này, khai hoang trồng trọt.

So với Bắc Trực Lệ, đất đai bên bờ sông Yaik vô cùng màu mỡ, những chiếc guồng nước khổng lồ ven sông dẫn nước vào các con mương, tưới tiêu cho những cánh đồng ven mương, chỉ trong vòng ba năm ngắn ngủi, nơi này đã trở thành vựa lúa lớn nhất của Mãn Thanh, thậm chí còn được người ta ca tụng là Giang Nam ở Tây Vực.

Ngay cả ở Tây Vực, ngay cả lúc này, triều đình Mãn Thanh từ trên xuống dưới vẫn hoài niệm vẻ đẹp của Trung Nguyên, hoài niệm sự phú quý sung túc của Giang Nam, có lẽ, thảo nguyên rộng lớn của người Kazakh có thể dùng để chăn thả, ruộng đồng ven sông hồ có thể cày cấy, nhưng chung quy vẫn không thể sánh bằng Giang Nam.

Ngay cả bên bờ sông Yaik, nơi được mệnh danh là Giang Nam của Tây Vực này, vào mùa đông giá rét, những cơn gió lạnh thổi vào người, cứa vào mặt người sắc như dao, như để nhắc nhở họ rằng, nơi này chẳng qua chỉ là Tây Vực, hoàn toàn không thể so sánh với Giang Nam.

Thế nhưng, khi đến mùa hè, đứng trên tường thành phóng tầm mắt nhìn ra xa, cảnh tượng thu vào tầm mắt trong vòng trăm dặm một màu xanh ngắt, đâu đâu cũng là hoa màu, chỗ nào cũng là ruộng lúa nước, tựa hồ như thực sự giống hệt Giang Nam vậy, khiến tâm trạng con người cũng trở nên vô cùng thư thái.

Ít nhất đối với Vương Minh Tùng mà nói, đây có lẽ chính là vùng Giang Nam mà phụ thân từng nhắc đến.

Giang Nam, rốt cuộc có bộ dáng thế nào? Vương Minh Tùng không hề biết, mặc dù lúc rời khỏi kinh sư, cậu ta đã mười hai tuổi, nhưng từ lúc sáu tuổi, cậu ta đã rời khỏi Giang Nam rồi. Giang Nam đối với cậu ta mà nói, chỉ còn lại một ký ức mơ hồ, lúc này những gì đập vào mắt cậu ta, có lẽ chính là Giang Nam vậy.

Quê quán tổ tiên của Vương Minh Tùng là người Tô Châu, phụ thân cậu ta năm xưa khi theo vua đi tuần thú phương Tây (tòng long tây thú) từng làm việc tại Hộ bộ, chỉ là một vị quan bộ đường không đáng nhắc tới, nhưng cũng đã đi theo triều đình tuần thú phương Tây. Từ kinh sư đến Tây An, từ Tây An đến Thịnh Kinh. Cũng chính trong quá trình này, từ người Hán đã biến thành người Kỳ.

Trên thực tế, ai cũng rõ, cái gọi là người Kỳ này, chẳng qua cũng chỉ là trên danh nghĩa mà thôi: Mãn Bát Kỳ, Mông Bát Kỳ, Hán Quân Kỳ, rồi lại thêm cả Tiêu Mục Kỳ (người Xắc Mục). Trong số các Kỳ nhân, địa vị của Hán Quân Kỳ kỳ thực chỉ cao hơn người Tiêu Mục Kỳ một chút mà thôi.

Mà cái gọi là Tiêu Mục Kỳ, chính là những người Kazakh đã đầu hàng Đại Thanh, tuy chỉ có mấy vạn người, nhưng dẫu sao cũng phần nào giúp cho Hán Quân Kỳ cảm thấy an lòng hơn đôi chút, dẫu sao vẫn có người có địa vị kém hơn họ.

Thế nhưng, đối với tất cả những điều này, Vương Minh Tùng chẳng hề bận tâm. Cậu ta là một Tá lĩnh, chức quan không cao không thấp, trong quân đội ngay cả người thuộc Thượng Tam Kỳ cũng phải khách khí với cậu ta, có lẽ không đến mức thái độ khiêm nhường, nhưng cũng coi như là khách khí. Chỉ là sự khách khí này, rốt cuộc là vì chức quan của cậu ta, hay vì chức quan của phụ thân, e rằng chỉ có ông trời mới biết được.

Trái lại, những người Tiêu Mục kia, khi đứng trước mặt cậu ta lại tỏ thái độ vô cùng khiêm nhường, thậm chí để lấy lòng thượng quan, không ít Kỳ nhân thuộc Tiêu Mục Kỳ đã cải đạo sang lạt ma giáo. Đối với chuyện này, Vương Minh Tùng vô cùng khinh bỉ, nhưng ngẫm lại thì cũng thấy nhẹ lòng, bọn họ vì để lấy lòng thượng quan mà ngay cả thê tử và con gái cũng có thể dâng cúng cho quan trên, huống chi chỉ là cải đạo thờ Phật chứ?

Nghĩ đến hành động cử chỉ của những người thuộc Tiêu Mục Kỳ đó, trong lòng Vương Minh Tùng chỉ còn lại sự khinh miệt, những kẻ đó ngoài việc nịnh hót bợ đỡ ra, chẳng biết làm gì cả.

"Tá lĩnh đại nhân, Thống lĩnh đại nhân xin ngài qua gặp."

Đến Phủ Thống lĩnh, bước vào trong phủ, nhìn tấm thảm trên mặt đất, chân mày Vương Minh Tùng khẽ nhướng lên. Có lẽ người Kỳ coi thường người Tiêu Mục, thế nhưng thảm phong cách Tiêu Mục trông quả thực vô cùng xa hoa. Nhưng với tư cách là một người Hán, cậu ta lại chẳng hề thích phong cách này. Bước vào đại sảnh, nhìn thấy hai người Nga đang ngồi ở một bên, nét khinh miệt trong lòng cậu ta liền được che giấu một cách vừa vặn thành vẻ kinh ngạc.

"Bị chức tham kiến Thống lĩnh đại nhân!"

Hai chân quỳ xuống, dập đầu hành lễ, dù cho cậu ta là Tá lĩnh, lễ số này cũng không thể bỏ qua, huống chi Thống lĩnh đại nhân lại là người thuộc Thượng Tam Kỳ.

"Vương Tá lĩnh miễn lễ."

Đặt chén trà trong tay xuống, vị Thống lĩnh thậm chí còn không thèm liếc mắt nhìn Vương Minh Tùng lấy một cái, mà trực tiếp ra lệnh.

"Đây là sứ tiết của hoàng đế La Sát quốc, Boris Golitsyn, ông ta mang theo thư của hoàng đế La Sát quốc, Vương Tá lĩnh, ngươi chịu trách nhiệm hộ tống bọn họ đến Thịnh Kinh."