Thế kỷ 17 ở Ý rất hỗn loạn, thậm chí căn bản không có cái gọi là nước Ý, từng đô thành, nước cộng hòa độc lập cắt chia bán đảo Apennine thành từng mảnh nhỏ. Mà nước cộng hòa Venice chính là một thành viên trong các đô thành trên bán đảo. Venice trước kia là một quốc gia phụ thuộc của Đế quốc Byzantine, giành được quyền tự trị vào thế kỷ thứ 9. Vào thời kỳ Trung cổ thịnh vượng, nhờ kiểm soát tuyến thương mại giữa châu Âu và Levant mà Venice trở nên vô cùng giàu có, đồng thời bắt đầu bành trướng về hướng biển Adriatic. Mặc dù khi chia cắt lãnh thổ Đế quốc Byzantine, Venice đã chiếm được rất nhiều hòn đảo trong biển Aegean, bao gồm đảo Crete và đảo Euboea.

Thế nhưng cùng với sự trỗi dậy của người Thổ Nhĩ Kỳ, kể từ sau khi Đế quốc Byzantine diệt vong, Venice liền rơi vào suy tàn. Mặc dù trong trận Lepanto một trăm năm trước, quân đội của Liên minh Thần thánh đã đánh bại hải quân Đế quốc Ottoman, ngăn chặn cuộc tấn công của họ vào Tây Âu. Dù nước cộng hòa Venice chiến thắng đã mất đi Síp nhưng vẫn có thể tiếp tục thống trị vùng đất Venice, vùng duyên hải biển Adriatic và quần đảo Ionian, thế nhưng nó đã suy tàn, sống trong cái bóng vinh quang trước kia.

Venice đã suy tàn!

Đối với Trương Vạn Kỳ vừa mới đặt chân đến Venice, vị trưởng tử của Trung nghĩa công - Phụ chính đại thần Đại Minh mà nói, cảm nhận đầu tiên chính là sự suy tàn của thành phố này. Mặc dù trong cảng vẫn có thể nhìn thấy rất nhiều tàu thuyền, khi đi vào kênh đào, tòa hải quan tượng trưng cho chủ quyền thương mại sừng sững ở nơi nổi bật nhất của thành phố vẫn đứng vững ở đó.

Thế nhưng phóng tầm mắt nhìn ra, thứ mà ai nấy đều cảm nhận được chính là sự thụt lùi — cho dù là một người ngoài, cũng có thể cảm nhận được sự thụt lùi ở nơi này. Sự thụt lùi này là tất yếu, sự trỗi dậy của Venice gắn liền với thương mại. Sự trỗi dậy của Ottoman không chỉ cắt đứt thương mại trung chuyển giữa Venice và phương Đông, mà đồng thời cũng ép họ ra khỏi biển Đen, Bắc Phi. Sự biến mất của các tuyến hàng hải đã khiến thành phố nước từng phồn hoa vô địch này rơi vào suy thoái lâu dài.

Mặc dù cách đây 100 năm, Venice và các nước như Tây Ban Nha hợp thành Liên minh Thần thánh, từng đánh bại hải quân Đế quốc Ottoman trên biển, ngăn chặn thành công mối đe dọa của họ đối với Tây Âu.

Thế nhưng, lại không thể ngăn cản sự suy vong của chính mình. Suy cho cùng, sự xuất hiện của Đại hàng hải đã thay đổi từ gốc rễ vị thế của Venice trước kia với tư cách là trung tâm thương mại trung chuyển Đông Tây. Mà sự cản trở của Đế quốc Ottoman đối với thương mại phương Đông cũng dẫn đến sự suy thoái hơn nữa của nó.

Tất cả những điều đó cuối cùng đã dẫn đến sự lụi tàn ở nơi này. Mặc dù thoạt nhìn hoạt động thương mại của Venice vô cùng nhộn nhịp, những chiếc thuyền Gondola nhỏ vẫn trật tự luồn lách qua các con kênh chằng chịt. Thế nhưng, sự tiêu điều trên thị trường là không thể che giấu. Sự tiêu điều của thị trường cũng ảnh hưởng đến cuộc sống của bách tính nơi đây, rất nhiều người dân ăn mặc rách rưới, mang bộ dáng suy dinh dưỡng.

Cảnh tượng trước mắt ngược lại khiến Trương Vạn Kỳ không suy nghĩ quá nhiều. Mọi thứ ở đây sớm nằm trong dự liệu của hắn, cuộc sống của họ dù có sa sút thế nào đi nữa thì đối với hắn cũng không có bất kỳ ý nghĩa gì. Suy cho cùng những người này chẳng qua chỉ là người Venice, cuộc sống của họ thì có liên quan gì đến hắn chứ? Hắn chỉ cất lời hỏi Trương Quốc Lương bên cạnh.

"Ngươi chắc chắn gia tộc Palaiologos vẫn ở Venice chứ?"

Hai tháng trước, Trương Vạn Kỳ rời Quảng Châu bằng thuyền buồm nhanh để đến Ai Cập, mang trên vai sứ mệnh vô cùng đặc biệt. Thế nhưng nhiệm vụ này lại không hề phức tạp như hắn tưởng tượng, thậm chí có thể nói là vô cùng nhẹ nhàng. Sau khi đến Istanbul, hắn chỉ mất vỏn vẹn vài ngày để thu thập tin tức liên quan đến gia tộc Palaiologos từ một số kênh thông tin, rồi lập tức đến Venice.

"Công tử, châu Âu khác với Hoa gia. Ở Hoa gia, hoàng gia triều đại trước thường ẩn tên giấu họ trốn tránh, chỉ sợ bị nhổ cỏ tận gốc. Nhưng ở châu Âu, họ lại quang minh chính đại phô bày thân phận của mình. Gia tộc Palaiologos có lẽ đã mất đi Đế quốc Byzantine từ hơn hai trăm năm trước, thế nhưng đối với người châu Âu, họ vẫn là quý tộc, hơn nữa lại là quý tộc vô cùng tôn quý. Những người sống sót trong gia tộc của họ - tức là hậu duệ của tiểu hoàng tử Manuel II thuộc Đế quốc Byzantine, hiện tại vẫn đang sống ở Venice với tư cách là quý tộc. Đương nhiên, giờ đây, ngoài tước hiệu quý tộc ra, họ chẳng còn gì khác nữa. Mặc dù nơi này từng là lãnh địa thuộc về Đế quốc Byzantine, nhưng họ ở đây cũng chỉ sống với tư cách là quý tộc mà thôi, chỉ có vậy thôi."

Trương Quốc Lương giải thích sự khác biệt của châu Âu cho vị thế tử của Trung nghĩa công bên cạnh. Hắn không hiểu tại sao vị thế tử này lại vượt vạn dặm xa xôi đến đây, nhưng có một điều chắc chắn rằng, đã đến đây thì nhất định sẽ có dụng ý đặc biệt.

"Thực ra cuộc sống của họ thậm chí chưa chắc đã bắt kịp một số người giàu có trong thành phố. Cuộc sống của họ thậm chí có thể dùng từ sa sút để hình dung, chỉ khá hơn bình dân một chút mà thôi."

"Nói như vậy, hiện tại họ đã là bình dân rồi sao?"

Chỉ còn lại tước hiệu?

Lông mày Trương Vạn Kỳ hơi nhíu lại, hắn lo lắng tìm phải những kẻ ăn mặc rách rưới, nếu như vậy thì kế hoạch có thể tiến hành suôn sẻ hay không e rằng là một vấn đề.

"Không, thưa công tử, họ là quý tộc, chưa từng là bình dân, cho dù tay trắng thì vẫn là quý tộc! Cho dù họ có sa sút đến đâu đi nữa, cũng không thể sa sút giống như những người bình dân trong khu đô thị..."

Quý tộc mà cũng có thể đến mức tay trắng sao?

Đối với Romanos Palaiologos, hầu như ngày nào ông ta cũng phải đối mặt với những tờ hóa đơn ngày một dài thêm. Là một quý tộc, ông ta bắt buộc phải duy trì cuộc sống thể diện, thế nhưng chỉ với chút tiền cho thuê đất ít ỏi kia thì tuyệt đối là không thể đủ.

"Có lẽ, ta nên cân nhắc đề nghị của bọn họ."

Lại một lần nữa Romanos Palaiologos nghĩ đến đề nghị của bạn bè — bán trang viên này đi.

Trang viên này là do tổ tiên ông ta mua lại ở Venice sau khi rời khỏi Constantinople, cũng là tài sản duy nhất của gia tộc Palaiologos, đồng thời là nguồn mưu sinh của mấy đời bọn họ tại Venice.

Nhưng sau khi bán trang viên rồi, tương lai của gia tộc Palaiologos sẽ đi về đâu?

Ngẩng đầu nhìn những bức tranh sơn dầu vẽ tổ tiên trên tường, không có ngoại lệ, bọn họ đều mặc trang phục kiểu Byzantine. Mặc dù bọn họ chưa từng nghĩ đến việc khôi phục lại sự thống trị của Đế quốc Byzantine, nhưng điều đó không hề cản trở việc họ dùng trang phục kiểu Byzantine để nói cho thế gian biết rằng, họ mới là người thừa kế chân chính của Đế quốc Byzantine.

Nhưng cũng chỉ dừng lại ở đó mà thôi. Có bất kỳ ai tin rằng bọn họ có một ngày có thể quay trở lại Constantinople hay không? Ngay cả bản thân bọn họ cũng sẽ không tin có một ngày Đế quốc Byzantine sẽ lại sừng sững đứng đó.

Đế quốc Byzantine đối với bọn họ, chẳng qua chỉ là một ký ức huy hoàng, chỉ có vậy mà thôi.

“Ta chỉ có một đứa con gái, có lẽ đợi đến khi nó gả chồng, gia tộc Palaiologos sẽ trở thành dĩ vãng, ai còn thèm nhắc đến bọn họ nữa chứ? Có lẽ, trang viên này có thể dùng làm hồi môn cho nó...”

Thế nhưng, ở Venice thì có nhân vật lớn nào bằng lòng cưới nó chứ? Suy cho cùng, ngoài tước hiệu ra... thậm chí cái gọi là tước hiệu kia cũng chẳng đáng nhắc tới. Giờ đây, hơn 200 năm sau khi Constantinople thất thủ, có ai còn bận tâm đến cái tước hiệu "người thừa kế Đế quốc Byzantine" nữa chứ.

Không một ai còn bận tâm đến người thừa kế Đế quốc Byzantine nữa. Giống như chẳng có ai thèm bận tâm đến Đế quốc Byzantine vậy. Bởi vì nó đã sớm biến mất rồi.

Đối với rất nhiều người, đế quốc kia chỉ tồn tại trong sách vở. Ai mà nhớ đến nó chứ? Đương nhiên cũng sẽ chẳng có ai bận tâm đến cái gọi là tước hiệu kia.

Có lẽ có thể tìm một thương nhân giàu có trong thành.

Họ có lẽ sẽ bận tâm đến tước hiệu của con gái. Suy cho cùng những kẻ đó, ngoài tiền tài ra thì chẳng có gì cả. Thế nhưng gia tộc Palaiologos hiện tại, ngoài không có tiền ra, thì vẫn còn có tước hiệu mà họ không có.

Đột nhiên, một tiếng cười giòn giã cắt đứt dòng suy nghĩ của ông ta, trong tiếng cười, một thiếu nữ xông vào.

"Cha ơi,"

Anna mặc một chiếc váy trắng nở nụ cười tươi như hoa nhìn cha mình.

"Hôm nay con muốn cùng đi cưỡi ngựa với Angel, có lẽ, buổi trưa sẽ dùng bữa ở nhà Angel."

Nhìn bộ dáng vui vẻ của con gái, Romanos Palaiologos vốn đang nhức đầu vì những tờ hóa đơn liền tức khắc mỉm cười.

"Được rồi, ta biết rồi, lúc con cưỡi ngựa, nhất định phải cẩn thận một chút."

Nhìn đứa con gái nhảy nhót tưng bừng, khi ánh nắng chiếu lên má con bé, dung nhan xinh đẹp đó khiến ông ta nhớ đến người vợ của mình. Anna xinh đẹp và lương thiện y như người vợ quá cố. Là một người cha, bản thân mình trước tiên nên suy nghĩ cho con bé mới phải.

Có lẽ thực sự nên tìm một thương nhân giàu có làm chồng cho con bé. Như vậy, ít nhất con bé và con cháu đời sau của nó sẽ không phải lo lắng về cuộc sống nữa.

Có lẽ đây là lựa chọn tốt nhất rồi!

Khi ngồi xe ngựa đến trang viên của gia tộc Palaiologos, Trương Vạn Kỳ không hề chạm mặt Anna đang cưỡi ngựa rời khỏi trang viên. Giống như chuyến viếng thăm của người bình thường, sau khi báo danh tính với người hầu, rất nhanh, hắn đã gặp được Romanos Palaiologos, vị người thừa kế của gia tộc Palaiologos này.

"Ngươi là người Minh quốc?"

Romanos Palaiologos kinh ngạc nhìn vị khách ghé thăm, đây là lần đầu tiên ông ta nhìn thấy người Minh quốc. Hiện tại châu Âu không hề xa lạ với Minh quốc.

"Đúng vậy, thưa các hạ."

Trương Vạn Kỳ đáp bằng một thứ tiếng Latinh có phần cứng nhắc.

"Ngươi biết nói tiếng Latinh?"

Romanos lập tức đổi sang tiếng Latinh, ông ta không biết rằng, Trương Vạn Kỳ nói tiếng Latinh là để giao tiếp trực tiếp với mình, nhằm tránh việc bí mật bị lộ ra ngoài.

“Vâng, tôi từng học tiếng Latinh với thần phụ, thưa các hạ.”

Sau những lời xã giao đơn giản, Trương Vạn Kỳ đi thẳng vào vấn đề.

“Tôi nghĩ dùng tiếng Latinh để giao tiếp với các hạ chính là một sự tôn trọng, suy cho cùng, Palaiologos mới là người thừa kế chân chính của Đế quốc Byzantine...”

Ánh mắt hướng về bức tranh sơn dầu trên tường, nhìn những nhân vật mặc trang phục kiểu Byzantine trên những bức họa đó, Trương Vạn Kỳ có thể tưởng tượng ra rằng, trong lòng những người này, vẫn lưu giữ ký ức về Đế quốc Byzantine.

Chỉ là, Romanos trước mặt có ký ức như vậy không?

"Cảm ơn."

Câu trả lời của đối phương khiến Romanos hơi ngẩn ngơ, trong phần lớn thời gian, ông ta đều chọn cách phớt lờ điểm này. Thế nhưng thỉnh thoảng luôn có một số người nhắc nhở ông ta. Nhắc nhở về quá khứ thuộc về gia tộc Palaiologos.

Hồi ức về quá khứ, luôn khiến người ta không thể quên.

"Byzantine... đối với gia tộc Palaiologos hiện tại mà nói, chỉ là một giấc mơ xa vời mà thôi. Ngươi biết đấy, bây giờ Ottoman hùng mạnh đến mức có thể khiến châu Âu phải run rẩy, hiện tại bọn họ đang tiến đánh Vienna, có lẽ, sau khi nơi đó thất thủ, toàn bộ châu Âu chẳng mấy chốc sẽ bị bao trùm trong bóng tối của Ottoman."

Ottoman đã bao vây Vienna, lúc đoàn người Trương Vạn Kỳ đặt chân đến Venice, bọn họ đã nghe được tin tức này.

So với các nước châu Âu, Đế quốc Ottoman thực sự quá mức hùng mạnh, con quái vật khổng lồ này có thể khiến toàn bộ châu Âu phải run lẩy bẩy dưới cái bóng của nó.

Chính vì đối thủ này đủ cường đại, cho nên hắn tin rằng đề nghị của mình có sức hút đủ lớn đối với gia tộc Palaiologos. Suy cho cùng thì ai lại có thể từ chối đề nghị đó chứ?

"Quả thực là vậy, cho nên, cũng chính vì thế, với tư cách là đặc sứ của Hoàng đế bệ hạ Đại Minh, tôi sẽ đưa ra một đề nghị với ông."

Mỉm cười nhìn vị người nhà Palaiologos trước mặt, trên mặt Trương Vạn Kỳ mang theo nụ cười.

"Đề nghị?"

Khoó hiểu nhìn vị người thừa kế quý tộc đến từ triều Minh này, ánh mắt Romanos đầy vẻ khó hiểu.

"Chúng tôi biết, ngài có một người con gái, tiểu thư Anna Palaiologos, con bé năm nay 14 tuổi, mà Cửu hoàng tử của Hoàng đế bệ hạ Đại Minh năm nay vừa tròn 16 tuổi, tuổi tác của hai người bọn họ tương đương nhau, cho nên Hoàng đế bệ hạ đặc biệt phái tôi đến đây cầu hôn ngài."

Đây chính là lý do hắn vượt vạn dặm xa xôi đến châu Âu. Lúc bản thân vừa nhận nhiệm vụ này, hắn cũng cảm thấy vô cùng kinh ngạc. Ai có thể tin được Hoàng đế bệ hạ lại vì hoàng tử mà vượt vạn dặm xa xôi đến đây để cầu hôn cơ chứ.

Cái gì!

Romanos kinh ngạc nhìn người trước mặt, ông ta đơn giản là không thể tin vào tai mình.

"Điều này sao có thể!"

Ông ta gần như ngay lập tức lớn tiếng nói với vẻ hoảng hốt.

"Hoàng đế của các người, sao có thể, có thể..."

Lại chủ động đến cầu hôn mình — một vị quý tộc Byzantine sa cơ lỡ vận chứ?

Chuyện này căn bản là điều không thể nào xảy ra, ít nhất là trong khoảnh khắc nào đó, Romanos thậm chí còn nghi ngờ thân phận của đối phương.

"Ngươi thực sự là sứ giả của Hoàng đế Minh quốc sao?"

“Ở Rome có Đại sứ do Đại Minh phái trú, hiện tại ngài ấy đang trên đường đến Venice, thân phận của tôi sẽ được chứng thực trong vài ngày tới, thưa các hạ.”

Lúc Trương Vạn Kỳ đến trang viên của gia tộc Palaiologos này, Trương Quốc Lương đã đi Rome để mời đại sứ đến đây, nhằm chứng thực thân phận của hắn.

"Ơ, cái này..."

Romanos gật đầu, vẻ mặt kinh ngạc nói.

"Hoàng đế của các người, có biết rằng Đế quốc Byzantine đã sớm diệt vong rồi không, hiện tại gia tộc Palaiologos chẳng qua chỉ là một quý tộc Byzantine sa sút, chỉ có vậy mà thôi."

"Thế là đủ rồi,"

Trên mặt Trương Vạn Kỳ mang theo nụ cười, hắn nhìn Romanos nói.

"Hoàng đế bệ hạ tin rằng, cuộc hôn nhân giữa hoàng tộc Đại Minh và hoàng tộc Byzantine sẽ góp phần làm sâu sắc thêm sự hiểu biết giữa phương Đông và phương Tây..."

Một câu nói thoạt nhìn vô cùng bình thường, lại dấy lên một trận sóng gió trong lòng Romanos. Ông ta kinh ngạc nhìn đối phương nói.

"Hoàng tộc Byzantine... các người..."

Giọng Romanos hơi khàn đản, ông ta thậm chí cảm thấy ngạt thở, bởi vì trong lời nói của đối phương, ông ta đoán được một khả năng khác, có lẽ, có lẽ... cái giấc mơ mà vào thuở đó, trong mắt tổ tiên ông ta là vô cùng xa vời, dường như không còn là chuyện hão huyền nữa rồi, bởi vì, thông tin mà người trước mặt mang lại...

"Chúng tôi thấy rằng, Istanbul, có lẽ nên khôi phục lại cái tên trước kia của nó."