Đêm hôm ấy, Triệu Đăng Khoa hoàn toàn không tài nào chợp mắt!

Khác với sự hưng phấn của những người khác, Triệu Đăng Khoa cảm thấy căng thẳng nhiều hơn. Ngay cả khi ra trận đánh giặc năm xưa, hắn cũng chưa từng cảm thấy căng thẳng nhường này.

Mặc dù nghi thức nghênh đón ở ga xe lửa đã khiến trong lòng hắn trào dâng một cảm giác tự hào, thế nhưng điều đó không có nghĩa là hắn không căng thẳng. Dẫu sao, tiếp theo đây hắn phải diện kiến thánh giá, phải yết kiến Hoàng đế bệ hạ.

Lỡ như nói sai một câu thì phải làm sao đây?

Đến lúc đó, ngộ nhỡ Hoàng đế nổi giận lôi đình, liệu có chém đầu hắn không?

Những ý nghĩ tương tự cứ liên tục hiện lên trong đầu hắn. Hơn nữa, hắn thừa biết việc mình có thể phát hiện ra Đại lục phương Nam, lại có nhiều thành tựu lớn lao đến vậy, có mối quan hệ rất lớn với bức mật thư của Hoàng đế.

Theo lẽ thường mà nói, tất cả vinh quang này phải thuộc về bệ hạ.

Chứ không nên là của ta!

Trong lòng Triệu Đăng Khoa chợt nảy sinh một ý nghĩ như vậy, thậm chí hắn còn có chút chán nản. Bởi vì hắn bỗng nhận ra rằng, nếu không nhờ có Hoàng đế bệ hạ, hắn tuyệt đối không thể kiên trì cho đến cùng, và cuối cùng xác định nơi đó là một đại lục chứ không phải hòn đảo lớn.

Được rồi!

Cho đến tận bây giờ, Triệu Đăng Khoa vẫn nhớ rõ như in bức thư của Hoàng đế bệ hạ. Chính bức thư ấy, tựa như một tờ thánh chỉ, đã giúp hắn và các thủy thủ của mình kiên trì vượt qua tất cả. Bởi vì họ biết rằng đây là ý chỉ của Hoàng đế bệ hạ, họ chỉ đang tuân theo thánh chỉ mà thôi.

Bây giờ hành trình thám hiểm hàng hải đã kết thúc, cuối cùng họ cũng đã trở về Đại Minh.

Họ đã tận hưởng vinh quang, vậy thì vinh quang đó phải thuộc về Hoàng đế bệ hạ!

Cho đến tận khi trời sáng hẳn, Triệu Đăng Khoa thức trắng cả đêm cuối cùng cũng thông suốt: Vinh quang là của Hoàng đế!

Ôm ấp ý niệm ấy trong lòng, Triệu Đăng Khoa ngược lại trở nên bình tĩnh hơn. Hắn không còn suy nghĩ vẩn vơ về những phần thưởng hậu hĩnh mà mình có thể nhận được giống như trước nữa, cũng không còn sinh tâm lý được mất, lo âu được thua. Giờ đây, hắn đã nghĩ thông suốt, bản thân hắn chẳng qua chỉ là một kẻ chấp hành, bất luận phần thưởng của Hoàng đế có hậu hĩnh hay không, cũng chẳng có chút ảnh hưởng nào cả.

Dẫu sao, tân đại lục đã được phát hiện rồi!

Đây là phát kiến thuộc về Đại Minh!

Khi cảnh giới tư tưởng được nâng cao, tâm trạng thấp thỏm bất an ban đầu đã trở nên bình lặng. Ngay cả khi cùng các thủy thủ cao cấp trên tàu bước lên "Kim Loan điện" trong cung điện, nơi được đồn đại là lát gạch vàng, hắn còn cố tình liếc nhìn những viên gạch dưới đất... sao lại không phải gạch vàng nhỉ? Sao toàn là gạch ngói bình thường thế kia.

– Thảo dân... không, là thần, thần Triệu Đăng Khoa tham kiến bệ hạ, bệ hạ vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế.

Vừa bước vào "Kim Loan điện" trong tuồng tích này, dẫu cho từng ra trận xông pha chiến đấu, từng trải sự đời, nhưng Triệu Đăng Khoa vẫn căng thẳng đến mức giọng nói run rẩy chẳng biết phải nói gì cho phải, suýt chút nữa thì dùng sai từ xưng hô. Hắn là một vị thần tử từng tòng quân, đã phục vụ triều đình thì không còn là "thảo dân" nữa, mà phải xưng là "thần".

Càng căng thẳng, đôi chân của Triệu Đăng Khoa càng mềm nhũn ra. Lúc này hắn thậm chí còn muốn quỳ rạp xuống, nhưng ngặt nỗi quy củ của Đại Minh là không quỳ cơ mà? Thế nên lưng của Triệu Đăng Khoa cứ cúi gập xuống mãi, suýt chút nữa thì cong thành chín mươi độ. Giữa lúc thắt lưng ngày càng cong xuống ấy, chỉ nghe phía trên đại điện vang lên một tiếng nói uy nghiêm mà không kém phần thân thiết.

– Triệu thiếu úy, miễn lễ.

– Thần, thần tạ ơn long ân của hoàng thượng.

Triệu Đăng Khoa dứt lời liền đứng thẳng người dậy, nhưng đầu vẫn cúi gằm xuống, tuyệt đối không dám ngước lên nhìn Hoàng đế ngự trên long ỷ, sợ rằng nhìn vào sẽ thành đại bất kính.

Hắn là thế, và những thuyền viên cao cấp khác đại khái cũng đều ở trong bộ dạng này.

Đối với những bách tính bình dân mà nói, việc được diện kiến Hoàng đế là một sự kiện vô cùng lớn lao, vẻ vang tông đường. Thế nhưng càng như vậy, họ lại càng căng thẳng, chỉ sợ bản thân làm lộ ra điều thất lễ. Nhưng trên thực tế, họ sớm đã thất lễ từ lâu rồi, chỉ là không có ai bận tâm đến mà thôi.

– Triệu thuyền trưởng là người Nam Trực Lệ phải không?

Chu Minh Trung ôn tồn thân thiết hỏi.

– Bẩm hoàng thượng, thần là người Dương Châu, Nam Trực Lệ. Tổ tiên đời đời... đời đời kiếp kiếp làm di đinh...

Triệu Đăng Khoa cúi đầu, nơm nớp lo sợ đáp.

– V-vào năm đó, bệ hạ đến các trường muối để chiêu binh, thần, thần bèn tòng quân, sau đó mất đi một chân trên chiến trường, nên, nên đã xuất ngũ...

– Ừm, ngươi là công thần của Đại Minh ta! Trẫm nhớ rõ, nếu không nhờ có các vị huynh đệ di đinh năm xưa liều mình chiến đấu đến cùng, đánh bại mười vạn tinh binh của Đạt Tố, thì Đại Minh ta sao có thể có được ngày hôm nay cơ chứ. Người đâu, ban tọa!

Chu Minh Trung cảm thán nói.

– Trận chiến năm ấy, các vị huynh đệ quả là có công lao to lớn!

– Thần, thần không dám nhận công...

Triệu Đăng Khoa lại một lần nữa cúi đầu. Giờ đây hắn hoàn toàn không nhớ rõ năm xưa mình có chém giết kẻ địch hay không, dù sao thì cũng mơ hồ ra trận, xông lên cùng các huynh đệ, rồi mơ hồ mất đi một chân, người cũng ngất lịm đi. Lúc tỉnh lại thì trận đánh đã kết thúc rồi.

Hắn thật sự không dám nhận công.

– Ân, trong Trung Anh Liệt từ (Trung Liệt từ) toàn là những bậc trung liệt, bọn họ mới là công thần trung hưng đầu tiên của Đại Minh ta!

Sau khi cảm thán, Chu Minh Trung mới nói tiếp.

– Trẫm nghe nói Triệu thuyền trưởng đã phát hiện ra một đại lục mới ở phía nam đảo Java, lại còn mang về từ đó không ít kỳ trân dị thú, có chuyện này thật sao?

Chu Minh Trung ngồi trên long ỷ, làm như không biết mà hỏi.

Thực ra từ chuyến thám hiểm ban đầu, Chu Minh Trung đã tham gia vào toàn bộ quá trình, sau khi họ trở về, ngài lại càng nhận được bẩm báo ngay từ đầu. Dựa theo tấu chương từ phương Tây gửi đến, có thể khẳng định một điều rằng đại lục mà Triệu Đăng Khoa và những người khác phát hiện chính là đại lục Australia.

Lý do có thể khẳng định chắc chắn là vì những loài động vật do họa sĩ đi theo đoàn thám hiểm vẽ lại đã khiến Chu Minh Trung tin rằng thứ mà họ phát hiện ra chính là Australia. Dù sao thì chuột túi (kangaroo) cũng là loài đặc sản của Australia, ngoài nơi đó ra, những nơi khác hoàn toàn không thể tồn tại.

– Bẩm bệ hạ, thần quả thực đã tìm thấy đại lục phương Nam mà bệ hạ từng nhắc tới. Không những thế, thần còn tuân theo yêu cầu của hội Địa lý Hoàng gia, mang theo những loài động vật đặc hữu nơi đó về dâng lên bệ hạ.

Triệu Đăng Khoa hoàn toàn không hề nhắc đến việc mình đã trải qua những gì khi phát hiện ra đại lục phương Nam. Kỳ thực hắn cũng biết rằng, ở nơi triều đường này, tuyệt đối không được nói năng huyên thuyên. Từng là một quân nhân, tự hắn thừa biết nói chuyện gì cũng phải tùy theo hoàn cảnh, mà hoàn cảnh này thì không thích hợp để kể lể những gian khổ trên đường đi.

Hơn nữa, lúc ở nhà khách, đã có người đưa vào phòng hắn hàng chục tấm thiếp mời, không một ngoại lệ đều bày tỏ mong muốn được phỏng vấn hắn, hy vọng có thể xuất bản lại trải nghiệm thám hiểm của hắn. Nói những chuyện này ở triều đường là không phù hợp, chờ đến lúc biên soạn thành sách, bệ hạ tự nhiên có thể thông qua việc đọc sách mà thấu hiểu hành trình viễn chinh của hắn. Nếu có điều gì muốn biết, đến lúc đó tự khắc sẽ hạ thánh chỉ triệu kiến hắn.

Triệu Đăng Khoa tuy là bình dân bách tính nhưng không có nghĩa là ngốc nghếch, ngược lại hắn cũng có trí tuệ và sự khôn ngoan của riêng mình.

Chẳng mấy chốc, có vài thị vệ khiêng mấy chiếc lồng sắt lớn nhỏ khác nhau, chiếc lớn thậm chí cao tới cả người, bước lên Kim Loan điện. Bên ngoài những chiếc lồng sắt ấy được trùm kín chăn bông, rõ ràng là sợ những con vật bên trong bị nhiễm lạnh. Ngoài mấy chiếc lồng sắt ra, còn có vài tiêu bản.

Mặc dù chỉ là tiêu bản, nhưng khi nhìn thấy chúng, các văn võ bá quan có mặt vẫn hứng thú bừng bừng ngắm nhìn.

Mặc dù những năm gần đây, thương nhân đường biển và hạm đội đã mang về một lượng lớn động vật kỳ lạ từ hải ngoại, trong các vườn thú khắp nơi ở Đại Minh, các loài động vật từ nước ngoài xuất hiện ngày càng phổ biến, thậm chí ngay cả hổ trắng cũng có tới hơn chục con, điều này khiến người ta không còn như trước kia, hễ nhìn thấy những loài động vật kỳ lạ chưa từng thấy là lại hô lên là "thụy thú", "tường thụy" nữa.

Thế nhưng dẫu là vậy, mọi người vẫn tràn đầy tò mò đối với các loài động vật ngoại quốc. Dẫu sao, cả đời này họ cũng không có khả năng đi hải ngoại, nhưng thông qua những loài động vật hoàn toàn khác biệt với động vật Trung Nguyên này, họ có thể thỏa mãn sự tò mò của bản thân. Hơn nữa, bản thân điều này cũng là một chuyện rất đáng để khoe khoang.

Đây chính là gấu túi (koala)!

Chu Minh Trung bước xuống từ long ỷ, nhìn tiêu bản gấu túi kia, ngắm nghía dáng vẻ ngây thơ đáng yêu của nó, trong lòng không khỏi dài giọng thở dài.

Không ngờ lại chỉ là một cái tiêu bản.

– Bệ hạ, đây là loài động vật đặc hữu của đại lục phương Nam, ngoại hình trông giống loài gấu, nhưng trong bụng lại có một chiếc túi, thế nên thần và mọi người gọi nó là "đại hùng" (gấu có túi), tính tình ôn hòa, dáng vẻ đôn hậu. Thổ dân bản địa gọi nó là "Kwala", ý nghĩa cũng là "không uống nước". Vốn định mang về Trung Nguyên cùng với chuột túi để dâng lên hoàng thượng, nhưng con gấu túi này kiên quyết không chịu uống nước trên tàu, cũng không chịu ăn gì, cuối cùng đã chết dọc đường...

Trong giọng điệu của Triệu Đăng Khoa mang theo chút tiếc nuối.

Lời nói của hắn khiến Chu Minh Trung bật cười.

– Đã là thổ dân bản địa gọi là "Kwala", nghĩa là "không uống nước", vậy thì chắc chắn nó không uống nước rồi. Nếu trẫm đoán không lầm, chắc chắn nó hấp thụ lượng nước cần thiết từ thức ăn mà chúng ăn vào...

Gấu túi nhận được 90% lượng nước cần thiết từ lá khuynh diệp (bạch đàn) mà chúng ăn, chỉ uống nước khi bị bệnh và trong mùa hạn hán. Nó không chịu ăn gì, chắc chắn là vì trên thuyền không có lá khuynh diệp.

Nghĩ đến ở một không gian thời gian khác, những nhà thám hiểm châu Âu thường chỉ đi săn bắn, làm tiêu bản, nghĩ đến cũng có nỗi bất đắc dĩ của họ — điều quan trọng nhất là không hiểu rõ tập tính của động vật. Mà các hoạt động thám hiểm lại bắt buộc họ phải có vật thật làm bằng chứng, vì vậy việc làm tiêu bản đã trở thành phương pháp đơn giản nhất. Cũng chính vì thế, kỹ thuật chế tác tiêu bản của phương Tây mới có thể nhanh chóng phát triển.

Ngay lúc này, từ dưới lớp chăn đột nhiên truyền ra một tiếng kêu "ầm ầm", tiếng kêu lớn khiến tất cả mọi người có mặt trong điện đều ngẩn người.

Lắng nghe tiếng kêu có chút quen thuộc ấy, Chu Minh Trung lập tức nhận ra, đó là đà điểu châu Úc (emu). Trước đây trong vườn thú, ngài từng nhìn thấy đà điểu châu Úc. Cấu trúc khí quản của chúng vào mùa sinh sản có thể phát ra âm thanh vang dội như sấm.

– Được rồi, mở chiếc chăn này ra đi, để trẫm cùng các ái khanh cùng nhau xem cho mở mang tầm mắt.

Tấm rông bông trùm trên lồng vừa được mở ra, mọi người đều ngẩn ngơ trước thứ bên trong lồng.

Thứ này cao xấp xỉ một người, cái đầu trông lại có chút giống loài chuột, nhưng sao từ cái bụng của nó lại ló ra thêm một cái đầu nữa chứ? Loài động vật có tới hai cái đầu thế này thực sự đã dọa cho những người có mặt phải trố mắt kinh ngạc.

Thấy cảnh này, khuôn mặt bị gió biển thổi đen nhẻm của Triệu Đăng Khoa lộ ra nụ cười đắc ý. Đây chính là hiệu ứng mà hắn muốn nhìn thấy.

– Đây chính là chuột túi (kangaroo)!

Chu Minh Trung hào hứng thưởng thức một lúc, đừng nói là mọi người, ngay cả bản thân ngài đây cũng là lần đầu tiên nhìn thấy động vật sống, sau đó ngài mỉm cười gật đầu nói.

– Vận chuyển thứ này đến đây, quả thực không hề dễ dàng gì nha. Nhìn thể hình của nó thế này, chắc là một loài động vật khá hung dữ đấy chứ!

Mặc dù chuột túi trông rất ngây thơ và đáng yêu, nhưng Chu Minh Trung tuyệt đối không quên những khung cảnh chuột túi đánh quyền anh trong thế giới động vật, thứ này hoàn toàn không hề vô hại như vẻ bề ngoài của nó. Một vài con chuột túi trưởng thành, toàn thân đều là cơ bắp đáng sợ. Sở thích cá nhân bình thường của chúng là thích đuổi theo con người chạy khắp nơi, tóm được là sẽ cho một trận đòn nhừ tử.

– Bệ hạ anh minh. Thần và mọi người sau khi dùng bẫy bắt được loài này, vẫn luôn không biết nên đặt cho nó cái tên gì cho phải. Bây giờ bệ hạthân tự (thân tự) ban cho nó cái tên "chuột túi", quả thực không thể thích hợp hơn nữa. Cái túi da mọc ở trước bụng nó chính là nơi để chứa các con non...

Triệu Đăng Khoa đương nhiên sẽ không nói rằng bọn họ vẫn luôn gọi thứ này là "chuột túi", khi bắt chúng ở địa phương cũng đã biết được tên của nó từ miệng thổ dân bản địa. Cái tên này bây giờ, chính là do bệ hạ ban đặt.

Được Triệu Đăng Khoa nhắc nhở như vậy, mọi người lúc này mới phát hiện ra cái đầu nhỏ kia thực ra không mọc trên bụng dị thú, mà là con non của chuột túi được cất giấu trong cái túi da trước bụng.

– Bệ hạ, thế nhưng chuột túi này cũng có lớn có nhỏ, ngài xem, giống như con này là loại nhỏ đây...

Triệu Đăng Khoa lại chỉ vào một chiếc lồng nhỏ. Chỉ thấy bên trong nhốt mấy con chuột túi lùn đuôi ngắn (quokka). Nhìn mấy con chuột túi lùn đuôi ngắn ấy, nhìn gương mặt múp míp của chúng lúc nào cũng như đang mỉm cười, Chu Minh Trung lập tức vui vẻ hẳn lên.

– Ngươi xem, con vật này cười trông tươi thật đấy!

Bệ hạ vừa cười, các đại thần cũng lập tức cười theo, tất cả đều bị dáng vẻ đáng yêu của nó làm cho buồn cười.

Sau đó, Triệu Đăng Khoa lại nói tiếp.

– Động vật trên đại lục phương Nam, đại khái trong bụng đều có một cái túi da như thế này, rất khác biệt với động vật ở Trung Nguyên chúng ta.

– Mỗi một vùng đất lại có phong thổ riêng, tự nhiên cũng sẽ có động vật riêng của vùng đó. Đại lục phương Nam kia nằm trơ trọi giữa đại dương, động vật trên đó nhất định sẽ khác biệt với các đại lục khác.

Chu Minh Trung gật đầu, sau đó chỉ vào những loài động vật kia rồi nói.

– Những loài động vật này, hãy đưa đến vườn thú Hoàng gia để trưng bày cho bách tính thưởng lãm, để mọi người đều được mở mang tầm mắt, có một dịp mãn nhãn!

Giống như trước đây, sau khi có được những loài động vật ngoại quốc quý hiếm, Chu Minh Trung sẽ lệnh cho người đưa đến vườn thú Hoàng gia để bách tính bình dân cũng có thể nhìn thấy những loài động vật đó. Ngài tin rằng, những loài động vật này nhất định sẽ gây ra một cơn chấn động ở Đại Minh. Dẫu sao thì vào thời điểm này, ngoại trừ thổ dân Australia ra, họ sẽ là nhóm người may mắn đầu tiên trên thế giới được chiêm ngưỡng các loài động vật có túi.

Và lý do làm như vậy, là hy vọng mượn những loài động vật này để truyền tải một số kiến thức địa lý đến thế giới, để họ biết rằng hải ngoại không phải là một nơi hoang vu khỉ ho cò gáy. Chỉ thông qua sự thay đổi mưa dầm thấm lâu này, tư tưởng của con người mới có thể thay đổi! Cuối cùng, bọn họ mới sẵn sàng hướng ra hải ngoại, chứ không coi hải ngoại là chốn hồng thủy mãnh thú, trừ phi bất đắc dĩ lắm mới không bao giờ nghĩ đến hải ngoại.

Muốn thay đổi tư tưởng của con người, nhất định phải bắt đầu từ những việc nhỏ nhặt nhất.

Các đại thần vừa nghe thấy sự sắp xếp của bệ hạ, tiếng tung hô ca tụng tự nhiên lại vang lên không ngớt. Cùng dân vui chung đối với các vị hoàng đế qua các triều đại trước đây, cao lắm cũng chỉ là nói suông mà thôi, thế nhưng ở triều đại Đại Minh, đây lại là sự thật. Những vườn thú Hoàng gia ở khắp các nơi đều do hoàng thất bỏ tiền ra xây dựng, bỏ tiền ra duy trì.

Cũng chính tại những vườn thú đó, rất nhiều đứa trẻ đã biết được thiên hạ rộng lớn đến nhường nào, biết được các đại lục trên trái đất này ra sao.

– Lần này Triệu thuyền trưởng có thể phát hiện ra đại lục phương Nam, có thể gọi là lao khổ công cao, lập cho Đại Minh ta công lao hiển hách!

Sau những lời ca tụng tung hô, Chu Minh Trung nhìn Triệu Đăng Khoa rồi nói.

– Trẫm đại diện cho Đại Minh cảm ơn ngươi và hành động dũng cảm của tất cả các đội tàu, Triệu Đăng Khoa nghe phong...