Tia nắng ban mai chiếu lên khuôn mặt Annie, nàng vẫn chưa tỉnh giấc, đôi môi hơi hé mở, mái tóc vàng khô xác ngày nào, sau khi được gội rửa, nay đã trở nên óng ánh vô ngần, nằm trên giường trông chẳng khác nào một vị thiên sứ đang an giấc.

Trương Kính Đức lặng lẽ đứng bên cửa nhìn nàng, đoạn lại dài dở một tiếng thở dài. Margaret đã rời đi, Annie ở lại, thế nhưng dẫu là vậy, tương lai của nàng dĩ nhiên đã sớm được định đoạt.

"A, lão gia."

Tỉnh lại từ giấc mộng, Annie nhìn thấy Trương Kính Đức đứng ngoài cửa, liền vội vã rời giường hành lễ.

Đã đến nơi này được một tuần rồi, nàng chưa từng trải qua tuần lễ nào hạnh phúc nhường ấy. Trong trí nhớ của nàng, đây là lần đầu tiên nàng được mặc lên mình bộ y phục sạch sẽ, lần đầu tiên được thưởng thức những món ăn tươi ngon mĩ vị. Tất cả những điều này thật là kỳ diệu biết bao.

Từng có lúc nàng hoàng hốt bất an, sợ hãi không biết lão gia sẽ làm gì, nhưng hiện tại, khi phát hiện ra lão gia chỉ bảo nàng làm một tỳ nữ, trong lòng nàng ngược lại dâng lên chút ít hụt hẫng.

Mau đứng lên đi, Annie, lát nữa dùng cơm xong thì ra thư phòng của ta.

Nói đoạn, Trương Kính Đức liền bước đi. Chẳng mấy chốc, Annie dùng xong bữa liền bưng trà đi đến thư phòng. Sau khi nàng đặt ấm trà xuống, Trương Kính Đức ra hiệu cho nàng ngồi xuống, đoạn nhìn nàng cất lời:

Annie, có một chuyện ta phải nói cho ngươi, ngươi sắp phải rời khỏi nơi này rồi!

Rời đi!

Annie kinh hãi nhìn lão gia, thấp thỏm lên tiếng:

Lão gia, ngài không cần ta nữa sao? Ta sẽ rất nghe lời, sau này sẽ thật ngoan ngoãn, ngày nào cũng sẽ thức dậy thật sớm...

Annie, nghe ta nói, sở dĩ muốn để ngươi rời đi không phải vì ngươi không nghe lời, mà là vì...

Nhìn tiểu nữ hài trước mặt, Trương Kính Đức nghiêm nghị nói:

Bởi vì, ngươi xứng đáng có được một cuộc sống tốt đẹp hơn, chứ không chỉ đơn thuần là một nữ nô, hiểu chưa?

Annie ngơ ngác nhìn Trương Kính Đức, đáp lời:

Lão gia, nhưng mà ta nguyện ý làm phu nhân của ngài, ta nguyện ý ở lại bên cạnh ngài.

Cho đến tận bây giờ, Annie vẫn cảm thấy lão gia tựa như vị cứu thế do Thượng đế sai phái đến, cứu rỗi nàng ra khỏi chốn địa ngục trần gian, khiến cho khoảnh khắc nào nàng cũng ngỡ mình đang chìm đắm trong mộng cảnh. Thế nên nàng chẳng hề muốn rời đi, thậm chí tận sâu trong đáy lòng, nàng từng hoài tưởng rằng, có lẽ dăm ba năm nữa, nàng sẽ dùng phương thức của riêng mình để báo đáp lão gia.

Nào ngờ, hiện tại lão gia lại muốn nàng rời đi.

Nhưng đây không nên là cuộc đời của ngươi.

Trương Kính Đức nhìn nàng nói:

Có một ngày ta sẽ trở về Luân Đôn, trở về Đại Minh. Nếu ngươi ở lại bên cạnh ta, vậy thì đến lúc đó, ngươi chỉ có thể mang thân phận nô tì theo ta cùng về Đại Minh, hoặc là tự mình ở lại nơi này...

Ta nguyện ý, ta nguyện ý làm nô tì của ngài.

Annie cuống cuồng lên tiếng, chỉ sợ Trương Kính Đức sẽ đuổi mình đi.

Ngươi nghe ta nói hết đã, Annie.

Nhìn Annie, Trương Kính Đức tiếp tục nói:

Thế nhưng, ngoài điều đó ra, ngươi còn có một sự lựa chọn tốt hơn, chính là đi New York, đến thuộc địa New York. Ngươi có thể đến đó, tháng này sẽ có một chuyến tàu khởi hành, thuyền trưởng là bạn của ta, ta sẽ đưa cho vị thuyền trưởng ấy một khoản tiền. Sau khi đến nơi, ngươi có thể vào học trong một ngôi trường. Vài năm sau, biết đâu chừng, ngươi sẽ gả cho một thiếu niên có độ tuổi tương đương, khi ấy ngươi có thể vui vẻ trải qua suốt quãng đời còn lại.

Nhưng đó không phải là điều ta muốn!

Annie lo lắng nói:

Lão gia, ta nguyện ý ở bên cạnh ngài, thật đấy, Thượng đế chứng giám, đây là tâm nguyện duy nhất của ta.

Annie ngước nhìn lão gia, toàn thân vô cùng căng thẳng. Nàng sợ lão gia không tin tưởng mình.

Có lẽ ta chỉ mới chín tuổi thôi, lão gia, nhưng ta biết ngài là một người tốt lương thiện, nhân từ, ta biết mà, thật đấy. Lão gia, đừng đuổi ta đi được không? Hãy để ta ở lại bên cạnh ngài, ta cầu xin ngài đấy, lão gia.

Lời khẩn cầu của thiếu nữ khiến Trương Kính Đức thở dài một tiếng, hồi lâu sau, ông mới cất lời:

Thôi được, thế nhưng, Annie ngươi nên biết, có lẽ ngươi sẽ bỏ lỡ cơ hội tốt nhất đối với cuộc đời mình.

Annie trịnh trọng gật đầu.

Ta biết, ta sẽ không hối hận đâu, lão gia.

Chỉ cần có thể ở bên ngài là mãn nguyện lắm rồi!

Annie ngắm nhìn lão gia, gương mặt ánh lên nụ cười hạnh phúc, lão gia đã đồng ý không tống cổ nàng đi nữa.

Sau khi Annie rời đi, nghe tiếng đóng cửa vang lên, Trương Kính Đức quay đầu lại.

Thế nào rồi?

Bước vào là gia nhân, nô bộc của ông, Tống Ngọc Đức. Một cái tên Hán nhân vô cùng phổ thông, song hắn lại là một quy hóa dân Nam Dương, ngoại hình có sự khác biệt nhất định so với người Hán. Trải qua vài thập niên đồng hóa tại các vùng chư hạ Nam Dương, quy hóa dân ngày càng trở nên phổ biến.

Chủ nhân, mọi thứ đã được an bài ổn thỏa, tàu sẽ khởi hành sau ba ngày nữa.

Tống Ngọc Đức cung kính đáp lời. Chiếu theo tập quán của quy hóa dân, đối với chủ nhân, hắn luôn duy trì lòng kính úy bách phân chi bách. Dẫu sao thì hiện tại hắn cũng chỉ là một quy hóa dân, nếu vi phạm mệnh lệnh của chủ nhân, bất cứ lúc nào hắn cũng sẽ bị tước đoạt thân phận quy hóa dân, và con cháu của hắn cũng sẽ lại một lần nữa lâm vào cảnh nô tì.

Rất tốt, còn vấn đề nào khác nữa không?

Chủ nhân, hiện tại cơ bản đều đã xử lý xong xuôi, điều duy nhất khiến thuộc hạ đau đầu chính là, chuyến tàu lần này xuất phát chưa đầy bốn trăm người, khoang thuyền trống vẫn còn rất nhiều, số lượng người ít ỏi như vậy thì lợi nhuận sẽ rất thấp.

Với tư cách là gia nô, Tống Ngọc Đức thẳng thắn trả lời câu hỏi của chủ nhân. Dẫu hắn là gia nô, nhưng cũng phải nghĩ cho lợi ích của chủ nhân, phải đặt lợi ích của chủ nhân lên hàng đầu.

Chưa đầy bốn trăm người, ừm, số người ít thế này, lợi nhuận quả thực rất thấp...

Lợi nhuận, bất kỳ thương nhân nào cũng cần phải theo đuổi lợi nhuận. Giống như Trương Kính Đức vậy, ông không phải là một thương nhân thuần túy, đơn cử như khi dấn thân vào mạo hiểm thương mại "hàng hóa đặc thù", ông rất ít khi coi trọng lợi nhuận, cho dù đó là nha phiến hay gần bốn trăm người thiếu nữ trên con tàu khởi hành sau ba ngày nữa.

Đối với ông mà nói, thảy đều là "mậu dịch đặc thù", là thứ không cần phải bận tâm đến lợi nhuận.

Dẫu là vậy, ông vẫn phải cân nhắc đến lợi nhuận, cân nhắc đến sự tiến hành lâu dài của tuyến mậu dịch. Trầm ngâm giây lát, Trương Kính Đức lại cất lời:

Vấn đề này để ta tìm cách giải quyết, cứ an bài mọi thứ đi, ba ngày sau khởi hành là được.

Hôm sau, hầu như đúng vào lúc Trương Kính Đức đang sai người lùng sục "hàng hóa thích hợp" ở Luân Đôn, một trung niên y quan chỉnh tề liền đến gõ cửa phòng ông và xuất hiện trước mặt ông.

Sassoon tiên sinh, ông có mười lăm phút.

Đối mặt với thương nhân trước mắt, giọng điệu Trương Kính Đức mang theo sự khó chịu.

Ba năm trước, chính cái tên David Sassoon — thương nhân gốc Do Thái cư trú tại Baghdad này — đã xuất hiện ở Luân Đôn nhằm phá vỡ thế độc quyền nha phiến của ông tại Anh quốc. Vốn là người thuộc đế quốc Ottoman, hắn có thể dễ dàng thu được nha phiến hơn, thế nên sự xuất hiện của hắn từng gây ra đả kích cho việc làm ăn của Trương Kính Đức.

Thế nhưng, cuối cùng thì việc buôn bán nha phiến của David Sassoon chỉ kéo dài chưa đầy một năm đã hoàn toàn lụi bại. Đương nhiên, kẻ phá hủy hắn không phải Trương Kính Đức, mà là phân đội hải quân Đại Tây Dương. Dưới danh nghĩa đả kích hải tặc vùng Barbary tại eo biển Gibraltar, họ đã tiến hành chặn bắt, lùng sục các thương thuyền. Một khi phát hiện trên tàu có chứa nha phiến, họ sẽ đánh chìm tàu và tịch thu toàn bộ nha phiến.

Con tàu đó sẽ biến mất giữa đại dương, thậm chí ngay cả những con người trên tàu cũng bốc hơi theo. Chẳng ai biết họ đang ở chốn nào. Sau khi tình trạng đó kéo dài suốt một năm, ai nấy đều tường tận rằng Sassoon là kẻ bị ác ma nguyền rủa, chẳng một chủ tàu nào chịu nhận vận chuyển hàng hóa cho hắn nữa. Cuối cùng, việc đứt gãy tuyến đường vận chuyển đã trực tiếp dẫn đến sự phá sản của hắn.

Và giờ đây, hắn lại đường hoàng xuất hiện trước mặt Trương Kính Đức.

Kính thưa Trương tiên sinh.

David Sassoon tỏ ra vô cùng cung kính.

Xin ngài hãy tin rằng, trong suốt hai năm qua, tôi vẫn luôn hối hận vì sự lựa chọn ban đầu của mình. Nếu có thể được chọn lại một lần nữa, tôi tuyệt đối sẽ không bao giờ tái phạm xâm phạm lợi ích của ngài.

Khác với ba năm trước, David Sassoon hiện giờ đã thấu tỏ thế lực ẩn giấu đằng sau Minh nhân trước mặt. Đương nhiên, điều khiến hắn phiền muộn hơn cả là con trai, cháu trai cùng hàng chục thân nhân của hắn đến nay vẫn bặt vô âm tín, hệt như những chiếc thuyền mất tích kia.

Không ai biết họ sống hay chết, nhưng có một điều chắc chắn rằng, việc này nhất định có mối liên hệ mật thiết với con người trước mặt.

Ồ, vậy sao?

Vâng, thưa tiên sinh.

Thế nhưng, mọi chuyện đã rồi.

Thế nên tôi mới hy vọng có thể bù đắp lại tất cả những điều này.

Khi thốt ra câu nói ấy, Sassoon ngước nhìn Trương Kính Đức và bày tỏ:

Tôi nghe bạn bè nói, hiện tại ngài đang trù bị một số hàng hóa đặc biệt, thưa tiên sinh.

Đưa một tờ giấy đến trước mặt Trương Kính Đức, Sassoon cung kính nói:

Tôi nghĩ, có lẽ điều này có thể biểu thị thành ý của tôi.

Tờ giấy kia liệt kê danh sách của hàng trăm con người, tên của hàng trăm người phụ nữ. Đây là những kẻ mà Sassoon đã vơ vét được từ Luân Đôn cũng như các khu ổ chuột khác thông qua bạn bè trong suốt một khoảng thời gian vừa qua.

Ở đây tổng cộng có một trăm linh ba người phụ nữ, độ tuổi của họ từ mười bốn đến hai mươi bốn tuổi. Đúng như yêu cầu của ngài, đều là những nữ tử khỏe mạnh không sâu răng, không giang mai, không bệnh tật. Tôi hoàn toàn tuyển chọn dựa trên tiêu chuẩn của ngài.

Là hắn!

Lúc này, Trương Kính Đức cuối cùng cũng rõ kẻ nào dạo gần đây đang tranh đoạt tài nguyên với mình, lại là hắn một lần nữa.

Đối mặt với Trương Kính Đức trầm mặc không nói, Sassoon có phần khẩn trương. Ba năm trước đến Anh quốc, hai năm trước nhận thức được con người trước mặt ẩn chứa thế lực cỡ nào, cho đến hiện tại, hắn khao khát được hóa giải mâu thuẫn, khao khát có được chút ít đặc ân từ việc làm ăn của đối phương.

Cũng chính vì thế, hắn mới ra tay trước một bước, vơ vét những thiếu nữ ở khu ổ chuột tại các nơi khác. Đây là cơ hội duy nhất để hắn lấy lòng đối phương, thậm chí hắn đã quyết định trả giá đắt vì điều này.

Trải qua một hồi trầm tịch đầy nôn nóng, Sassoon nghe thấy Trương Kính Đức cất lời:

Ông thật sự rất có tâm đấy, Sassoon tiên sinh!

Đăm đăm nhìn Sassoon, giọng điệu Trương Kính Đức tỏ rõ vẻ bất thiện, ánh mắt ngập tràn ý lạnh.

Nếu ta đoán không lầm, hai năm nay, hẳn là ông vẫn luôn chú ý đến ta.

Thượng đế bảo chúng ta phải gần gũi bạn bè của mình, lại càng phải gần gũi kẻ thù hơn. Nhưng trong quá trình tiếp cận ngài, tôi vẫn luôn thầm nghĩ, biết đâu chừng chúng ta có thể trở thành bạn bè!

Sassoon chẳng hề che giấu suy nghĩ ban đầu của mình. Lúc đầu hắn quả thật xem Trương Kính Đức là kẻ địch, nhưng hiện tại, hắn càng sẵn lòng kết bạn với đối phương hơn, bởi vì hắn khiếp sợ trước thế lực của đối phương. Bất kỳ ai, chỉ cần trải qua những gì hắn từng trải, chỉ cần có sự thấu hiểu nhất định về con người trước mặt, đều sẽ cảm thấy khiếp sợ trước tất cả những điều này.

Ồ, vậy sao?

Trương Kính Đức cười lạnh.

Trở thành bạn bè? Ông cảm thấy mình có thể làm gì cho ta?

Sassoon trầm mặc chốc lát, đoạn điềm tĩnh đáp:

Thưa tiên sinh, ít nhất tôi có thể cung cấp cho ngài sự trợ giúp nhất định trong việc làm ăn này. Chỉ cần ngài đồng ý, tôi có thể trong vòng hai năm thiết lập một mạng lưới mậu dịch bao trùm toàn bộ Anh quốc, Pháp và Hà Lan cùng nhiều nơi khác, tôi đảm bảo mỗi năm có thể cung cấp cho ngài hơn ba mươi lăm nghìn thiếu nữ, con số này sẽ vượt xa quy mô mậu dịch hiện tại.

Trong miệng Sassoon, đây chỉ là một việc buôn bán, dẫu đây là một vụ buôn bán nhân khẩu. Trong mắt hắn, việc làm ăn mà Trương Kính Đức tham gia cũng y hệt như nạn buôn bán nô lệ da trắng của hải tặc Barbary vậy. Chỉ có điều, đám hải tặc đó tập kích các quốc gia Địa Trung Hải như Pháp, Tây Ban Nha để cướp bóc nô lệ, còn con người trước mặt lại dùng phương thức mua chuộc, dưới danh nghĩa mua nữ phộc để đưa lậu số lượng lớn thiếu nữ châu Âu sang một vùng đất xa lạ.

Còn về việc những thiếu nữ châu Âu kia sau khi cập bến xứ người sẽ trở thành nô lệ hay nữ phộc, e rằng chỉ có Thượng đế mới biết rõ. Đến nơi đó rồi, họ sẽ chẳng còn bất kỳ sự lựa chọn nào khác, sự lựa chọn duy nhất của họ chính là phục tùng.

Ồ, vậy sao?

Lông mày Trương Kính Đức khẽ nhướng lên, không đáp lời. Suốt mười năm qua, việc làm ăn này vẫn luôn được tiến hành, cho đến nay nó vẫn chưa hề dừng lại, trái lại càng lúc càng bành trướng hơn. Thị trường thuộc địa, Nam Dương đang không ngừng mở rộng.

Nữ phộc...

Quả thực là một mối làm ăn không tồi, thứ cần thiết lúc này chính là duy trì việc làm ăn này tiếp tục.

Trầm tư giây lát, Trương Kính Đức lại một lần nữa nghiêm túc đánh giá David Sassoon, đoạn cười lạnh lùng:

Ông nên biết đối với kẻ thù, ta sẽ áp dụng những thủ đoạn gì!

Đương nhiên rồi, thưa tiên sinh, thế nên tôi mới khao khát trở thành bạn của ngài chứ không phải kẻ thù!

Sassoon hít sâu một hơi, hắn biết đối phương hiện đang cân nhắc, cân nhắc đề nghị của mình.

Vậy thì, ông nên biết rằng, việc làm ăn này sẽ không cho phép ông có được giấy phép để tiến hành một việc buôn bán khác đâu.

Lời nhắc nhở của Trương Kính Đức khiến đáy lòng Sassoon dâng lên chút thất vọng, song hắn chẳng hề biểu lộ ra ngoài, chỉ mỉm cười nói:

Thưa tiên sinh, xin ngài cứ yên tâm, nếu như việc làm ăn này được mở rộng, tôi tin chắc rằng nó có tiền đồ vô lượng, tương lai sẽ sở hữu một thị trường cực kỳ rộng lớn.

Thị trường này sẽ rộng lớn đến mức nào?

Trong vài tháng qua, Sassoon từng cẩn thận nghiên cứu qua, kết luận cuối cùng mà hắn rút ra chính là — thị trường rộng lớn vượt ngoài sức tưởng tượng của hắn, bởi vì Đại Minh có một trăm triệu nhân khẩu, bách tính Đại Minh đều rất giàu có, rất nhiều gia đình trong số đó đều cần nữ phộc. Biết đâu đây sẽ là việc làm ăn liên quan đến hàng triệu người. Đương nhiên, hắn tin rằng bản thân vĩnh viễn không thể buôn lậu nhiều nữ nhân đến Đại Minh như vậy, nhưng ít ra hắn có thể thu lợi từ đó.

Quả thế.

Hơi gật đầu, Trương Kính Đức liếc nhìn Sassoon trước mặt. Con người này có lẽ tham lam, nhưng đồng thời cũng vô cùng gan dạ, một đối tác hợp tác như thế chính là thứ ông đang cần, có lẽ nên cho hắn một cơ hội.

Quan trọng hơn là, hiện tại có lẽ ông cần phải rút lui khỏi thị trường này trước, làm mờ đi dấu vết của người Minh.

Sassoon tiên sinh, ta cần ông phải ghi nhớ một điều, đó là ở chỗ ta, vĩnh viễn không bao giờ dung thứ cho kẻ phạm sai lầm!

Đăm đăm nhìn Sassoon, Trương Kính Đức lạnh băng cất lời:

Bất kỳ một sai lầm nào, ta cũng sẽ chấm dứt tất cả! Bao gồm cả ông! Hiểu chưa?