Trung Đô, trên phố Phủ Đệ có một tòa đại trạch tường đỏ ngói xanh, trên tấm biển gỗ dát vàng phía trên cổng viện có hai chữ lớn rõ mồn một: "Các Đệ".

Nơi đây chính là quan đệ của Nội các Thủ phụ đại nhân. Bởi vì giá nhà ở Trung Đô đắt đỏ, nên triều thần phần lớn đều có thể xin cấp quan đệ công phòng giá rẻ. Còn các đại thần Nội các thì được hưởng đãi ngộ đặc biệt, sở hữu quan đệ riêng biệt, mà "Các Đệ" chính là quan đệ dành riêng cho Thủ phụ đại thần.

Khác với ngày thường, hôm nay chiếc đèn lồng treo dưới cổng lớn của quan đệ đã đổi thành đèn tang màu trắng, cổng viện mở toang, người đứng bên cửa cũng mặc áo gai đội khăn tang, trên đường trước cửa đỗ đầy xe ngựa.

Trong nhà Nội các Thủ phụ đại nhân có người tạ thế. Tin tức nhanh chóng truyền khắp Trung Đô: phu nhân của Cố Thủ phụ đã qua đời đêm qua.

Khoảng chín giờ sáng, trước tiên có một đội quân cảnh đến quan đệ Thủ phụ, nghiêm ngặt đề phòng trong ngoài quan đệ như lâm đại địch. Nửa giờ sau, vài cỗ xe ngựa nhẹ nhàng với vẻ ngoài hết sức bình thường, dưới sự hộ vệ của một tiểu đội kỵ binh chầm chậm chạy tới, trên thân xe có khắc huy chương hoàng thất.

Đây là xe ngựa của hoàng gia, không cần hỏi mọi người cũng biết người ngồi trên xe là ai, nhất định là Bệ hạ. Người đến không chỉ có Bệ hạ, mà còn có Hoàng hậu Trịnh Linh, Hoàng quý phi Thạch Chiêu cùng những người khác. Dù sao các nàng cũng quen biết Cố phu nhân nhiều năm, vào lúc này tự nhiên phải đến phúng viếng.

Khi Chu Minh Trung bước xuống xe ngựa, Cố Viêm Vũ dưới sự nâng đỡ của con trai đã bước ra khỏi cổng lớn. Râu tóc bạc phơ, trông ông vô cùng tiều tụy: "Thần tham kiến Bệ hạ, Hoàng hậu, Hoàng quý phi..."

Khi biết tin Bệ hạ và Hoàng hậu đích thân tới, ông thực sự có cảm giác thụ sủng nhược kinh.

"Ninh Nhân..."

Nhìn Cố Viêm Vũ như già đi mấy tuổi chỉ sau một đêm, Chu Minh Trung đỡ lấy ông, chỉ vỗ nhẹ lên mu bàn tay ông rồi không nói thêm lời nào nữa. Vào lúc này, những lời an ủi chẳng có chút ý nghĩa nào.

Băng qua các gian sảnh và viện lạc, bước vào linh đường, bên tai văng vẳng tiếng tụng kinh của các nhà sư. Chu Minh Trung bước đi nặng nề, lòng mang nhiều suy tư. Nhìn bài vị trong linh đường, tuy Chu Minh Trung không thể cảm nhận hết nỗi bi thống của Cố Viêm Vũ khi mất đi hiền thê, nhưng ông lại nhớ tới ở một thời không khác, Cố Viêm Vũ từng đau đớn muốn chết đi sống lại biết bao lần. Ông từng khóc lóc bái tế trước linh vị của thê tử, đề thơ rằng: "Trinh cô mã liệp tại giang thôn, tống nhữ hoàng tuyền lục tuế tôn. Địa hạ tương phùng cáo phụ lão, di dân do hữu nhất nhân tồn."...

Đón lấy nén hương, nghĩ đến bài thơ chan chứa nước mắt của bậc di dân thuở ấy, Chu Minh Trung thầm niệm trong lòng:

"Cố phu nhân an lòng cất bước, xuống cõi cửu tuyền hãy báo với tiền nhân, Đại Minh ta đã trung hưng rồi..."

Sau khi bái tế Cố phu nhân xong, dưới sự dẫn lối của con trai Cố Viêm Vũ là Cố Diễn Sinh, đoàn người bước về phía hậu trạch. Trên đường đi, Cố Diễn Sinh khẽ thưa:

"Bệ hạ, đêm qua gia mẫu qua đời, gia phụ thực sự bi thống khôn xiết, vừa rồi mới dâng tấu sớ xin từ quan về quê, kính xin Bệ hạ thứ tội..."

Cố Viêm Vũ cả đời không có con trai, Cố Diễn Sinh là con nuôi thừa tự, hiện đang nhậm chức tại Hình bộ. Ngoài người con nuôi thừa tự này, còn có một chuyện năm xưa: Cố Hồng Thận, con trai của người em út Cố Thư, sinh được hai con trai đặt tên là Thế Xu và Thế Đường. Cố Thư suy đi tính lại, quyết định đem Thế Xu làm con thừa tự cho Cố Di Phụ — người con trai yểu mệnh của Cố Viêm Vũ, để đứa trẻ bầu bạn bên bà nội nuôi, tức là Vương thị vừa tạ thế đêm qua. Không có con trai mà lập cháu thừa tự, đây cũng chính là nguồn gốc của câu "cháu sáu tuổi" trong bài thơ của Cố Viêm Vũ.

"Ừ, trẫm biết rồi!"

Chu Minh Trung khẽ gật đầu. Bản tấu sớ tối qua quả thực khiến ông giật mình, Cố Viêm Vũ thế mà lại muốn từ quan về quê, có thể tưởng tượng nỗi mất mát này đả kích ông lớn đến nhường nào.

Nhưng vấn đề là, hiện giờ Chu Minh Trung không thể nào để ông từ quan về quê được. Nội các lúc này vẫn chưa thể rời xa Cố Viêm Vũ. Nội các hiện tại có Thủ phụ là Cố Viêm Vũ, cùng năm vị các thần khác là Phương Dĩ Trí, Trương Hoàng Ngôn, Chu Đại Hàm, Tiền Lỗi, và mới được bổ sung thêm Chu Bồi Công.

Nói ra thì phàm là nhân tài thì sớm muộn cũng sẽ bộc lộ tài năng. Ví như Chu Bồi Công, khi Cố Viêm Vũ tiến cử ông làm Tuần phủ Giang Tây, Chu Minh Trung thậm chí còn không biết người này đã làm quan cho Đại Minh nhiều năm. Chẳng ngờ ở triều đình của mình, ông ta cũng gây được sự chú ý của Nội các, cuối cùng sau nhiều lần cân nhắc, năm ngoái Chu Minh Trung mới định ý đưa ông ta vào Nội các. Người này quả thực có thể gánh vác việc lớn, hơn nữa ông ta còn tốt nghiệp thư viện Thanh Hà. Đương nhiên còn có Diêu Khải Thánh, chỉ là Diêu Khải Thánh năm xưa sau khi Lý Tử Uyên sụp đổ đã dâng trọn một tỉnh quy hàng, quả thực có công lớn với Đại Minh.

Thực ra trong vài năm qua, rất nhiều nhân vật vốn quen thuộc qua các bộ phim truyền hình về triều Thanh nay lần lượt bước vào triều đình, điều này khiến Chu Minh Trung không khỏi cảm thán vàng thì ở đâu cũng phát sáng. Giống như Chu Minh Trung chưa từng nghĩ tới, người tiếp nhiệm chức Tuần phủ Liêu Ninh lại chính là Lý Quang Địa.

"Giang sơn đời nào cũng có bậc nhân tài, mỗi người dẫn dắt phong lưu mấy trăm năm."

Đối diện với sự già đi của các bậc các thần trong Nội các, tự nhiên sẽ có một thế hệ quan viên mới tiếp bước họ. Mà theo kế hoạch của Chu Minh Trung, Cố Viêm Vũ cùng Phương Dĩ Trí tuổi tác tương đương, năng lực một chín một mười, bất luận ai qua đời trước thì người còn lại đều có thể làm Thủ phụ. Còn năng lực của Chu Đại Hàm và Tiền Lỗi thì kém hơn nhiều, cho nên sau họ, chức Thủ phụ nên do Trương Hoàng Ngôn tiếp nhận, và trong quá trình này sẽ đưa thêm các các thần trẻ tuổi như Chu Bồi Công vào. Kế thừa từng thế hệ như thế mới có thể bảo đảm sự ổn định của Nội các.

Nhưng lúc này Cố Viêm Vũ vẫn chưa thể đi, bởi vì Chu Minh Trung tạm thời chưa muốn để Phương Dĩ Trí tiếp nhận chức Thủ phụ, dẫu cho ông ấy đã sáu mươi chín tuổi rồi.

Một bên tha thiết giữ lại, một bên quyết ý ra đi, trong thư phòng mới chỉ trò chuyện một lát, Cố Viêm Vũ lại một lần nữa nhắc đến chuyện từ quan.

"Bệ hạ, đêm qua nội tử qua đời, thần gạt nước mắt xót xa, lại nghĩ tới mấy năm gần đây hai mắt thường xuyên mờ mịt, hơi lao lực một chút là toàn thân nóng bừng choáng váng, tim đập tay run. 'Bảy mươi treo xe, xưa nay đều vậy', tuổi mụ của thần đã bảy mươi rồi, khẩn xin Bệ hạ chuẩn cho thần cáo lão về quê, múa hạc giữa thời thái bình thịnh trị, ngâm thơ chốn suối biếc đình hoang, chẳng phải cũng là một giai thoại chốn thịnh thế hay sao?"

Đối diện với thỉnh cầu của Cố Viêm Vũ, Chu Minh Trung mỉm cười nói:

"Trẫm hôm nay tới đây là vì tình riêng, khanh lại nhắc tới chuyện này! Ninh Nhân, khanh vì Đại Minh ta có thể nói là vất vả cả một đời. Sau biến cố Giáp Thân, khanh ôm chí di dân mười mấy năm ròng, lòng trung kiên bất diệt như thế, trẫm lẽ nào lại không biết? Về sau khanh giữ chức phụ thần, lo toan việc nước mười mấy năm, trong hàng ngũ phụ thần của Đại Minh ta cũng là bậc hiếm thấy. Tuy nói từ thuở khai quốc tới nay không có quân công thì không phong tước, nhưng trong lòng trẫm hiểu rõ, năm ngoái trẫm từng bảo với Thái tử, mai này nếu trẫm băng hà, khanh là công thần được phối hưởng Thái Miếu, nào có đạo lý nguyên huân được nhập tự lại cáo lão về đồng?"

Nói đoạn, Chu Minh Trung phất tay:

"Chuyện này chớ nhắc lại nữa."

Theo điển lệ các triều đại, sau khi đương kim quân chủ qua đời, trong thời gian trị vì của quân chủ kế vị, sẽ chỉ định công thần phối hưởng bên cạnh tiên triều quân chủ khi đưa bài vị vào Thái Miếu. Trong lịch sử, nhiều vị hoàng đế đang độ tráng niên để biểu thị sự sủng tín đối với đại thần, thường sẽ hứa hẹn trước cho một vị đại thần nào đó mai sau được phối hưởng Thái Miếu, đây là ân trạch tối cao dành cho bề tôi.

"Hoàng ân Bệ hạ mênh mông như biển, thần lẽ nào không thấu?"

Liếc trộm Bệ hạ một cái, thấy thần sắc Bệ hạ như vậy, Cố Viêm Vũ ngữ khí kiên định nói:

"Tống triều và bản triều ta, những bậc bề tôi được phối hưởng Thái Miếu cũng có người dâng biểu xin nghỉ mà được chuẩn y."

"Không phải vậy."

Nhìn Cố Viêm Vũ, Chu Minh Trung cười đáp:

"Nếu bảy mươi tuổi nhất định phải treo xe trí sĩ, vậy cớ sao còn có điển tích tám mươi tuổi được ban gậy lên triều? Huống hồ Vũ Hầu 'cúc cung tận tụy, đến chết mới thôi' lại là vì cớ gì?"

Vốn dĩ, sự đối đáp giữa quân thần đến bước này thì bất luận thế nào cũng không nên nói tiếp nữa, lúc này làm phận bề tôi chỉ cần tạ ân là được. Nhưng Cố Viêm Vũ ý đi đã quyết, nghe Bệ hạ ví mình với Khổng Minh, nhất thời cảm thấy không dám nhận, liền đứng dậy vái dài nói:

"Bệ hạ, Vũ Hầu nhận trọng trách nơi quân ngũ, còn thần may mắn được an nhàn chốn thái bình thịnh thế, hai đằng dường như không thể đánh đồng làm một."

Chăm chú nhìn Cố Viêm Vũ, Chu Minh Trung lắc đầu nói:

"Sai rồi, thiên hạ này khi nào từng thái bình? Lũ Kiến Nô kia vẫn còn chiếm cứ Tây Vực, đang ngày đêm gối giáo chờ thời chuẩn bị lại xâm phạm Đại Minh ta! Huống chi đã gánh vác trọng trách thiên hạ, sao có thể lấy cớ 'thái bình' để tự chuốc lấy an nhàn? Vả lại trẫm không nỡ để khanh đi, khanh lẽ nào nỡ lòng từ biệt trẫm mà đi?"

Nói xong, Chu Minh Trung nhìn thẳng vào Cố Viêm Vũ, không nói thêm lời nào.

Ơn vua sâu tựa biển!

Đổi lại là người khác, lúc này bất luận thế nào cũng phải tạ ân, nhưng Cố Viêm Vũ lại lắc đầu thở dài chua xót:

"Bệ hạ, không phải thần không muốn báo đáp ơn vua, chỉ là... ý thần ra đi đã quyết rồi!"

Câu trả lời của Cố Viêm Vũ khiến Chu Minh Trung ngẩn người. Ông không ngờ đối phương lại cố chấp đến vậy, tuy có chút không vui, nhưng nhìn mái tóc cùng chòm râu đã bạc trắng của Cố Viêm Vũ, những năm qua, ông ấy quả thực đã quá đỗi lao lực rồi.

"Trẫm thực sự không nỡ để khanh đi!"

Nghiêng đầu suy nghĩ một lát, Chu Minh Trung gật đầu nói:

"Nhưng khanh ý đã quyết, trẫm nếu cứ một mực giữ lại, ngược lại hóa ra là lỗi của trẫm. Thôi vậy, thôi vậy."

Nhìn Cố Viêm Vũ, Chu Minh Trung thở dài một tiếng thật sâu, rồi nói tiếp:

"Tuy nhiên, khanh đã muốn đi, thì hàng ngũ các thần của trẫm lại thiếu mất một người. Trước khi đi, khanh có nhân tuyển thích hợp nào tiến cử vào Nội các chăng?"

Tiến cử người vào các là trách nhiệm của các thần, đối với việc này, Cố Viêm Vũ cũng không từ chối. Vốn đã tính toán sẵn nhân tuyển từ trước, ông trầm ngâm giây lát rồi mới thưa:

"Hình bộ Thượng thư Lý Nhân Đốc, Lễ bộ Thượng thư Chu Di Tôn, Đông Bắc Tổng đốc Diêu Khải Thánh, đều có thể là nhân tuyển vào các."

Thấy Bệ hạ trầm mặc không nói, Cố Viêm Vũ lại tiếp lời:

"Tuy nhiên Diêu Khải Thánh từng theo Thanh, từng theo giặc nghịch, tuy có tài nhưng không thích hợp giữ chức các thần. Ừm, Lý Nhân Đốc và Chu Di Tôn hai người đều có thể vào các, nhưng thần nghiêng về Lý Nhân Đốc hơn."

"Ồ?"

Chu Minh Trung nhìn Cố Viêm Vũ, cười cười:

"Vì sao lại là ông ấy?"

"Bệ hạ, thần sở dĩ tiến cử Lý Nhân Đốc vào các, tuyệt không phải vì thần và ông ấy là chỗ cố giao, mà là vì tổ tịch cùng hiện tịch của ông ấy."

Năm Giáp Thân, Lý Nhân Đốc mới chỉ mười ba tuổi, thấu hiểu sâu sắc nỗi đau mất nước, lập chí phản Thanh phục Minh. Năm mười tám tuổi, ông từ biệt quê hương, bôn ba du học rồi kết làm chí giao với bọn Cố Viêm Vũ, Phó Thanh Chủ, Khuất Đại Quân. Về sau, từ thân phận áo vải mà làm quan tới chức Hình bộ Thượng thư, cũng là vì ông chưa từng thi cử đỗ đạt công danh — năm Giáp Thân tuổi còn nhỏ, về sau thì không còn khoa cử nữa. "Từ khi có danh sĩ đến nay, lấy thân áo vải làm chấn động bốn phương, chưa từng có ai hiển hách như tiên sinh". Câu nói ấy chính là dành cho Lý Nhân Đốc.

"Khanh nói thử nghe xem!"

"Tổ tiên của Lý Nhân Đốc là người Hồng Động, Sơn Tây, sau di dời vào Quan Trung, định cư tại Phú Bình Đông Hương. Tổ tịch của ông ấy ở Sơn Tây, hiện tịch ở Thiểm Tây, mà trong triều đình ta đã nhiều năm vắng bóng trọng thần vùng Sơn Thiểm rồi!"

Lời này của Cố Viêm Vũ khiến Chu Minh Trung khẽ gật đầu, ông hiểu được ý tứ sâu xa trong đó.

"Trẫm đối với người vùng Sơn Thiểm tuyệt không hề có thành kiến!"

Thanh trừng Tấn thương, cưỡng chế di dân Thiểm Tây, rất nhiều người đều nghĩ một hoàng đế như ông có thành kiến với vùng Sơn Thiểm, nhưng trên thực tế chưa từng có chuyện đó.

"Thần biết, nhưng người trong thiên hạ không biết!"

Suy nghĩ một lát, Chu Minh Trung gật đầu nói:

"Vậy sau khi Lý Nhân Đốc vào các, chức Hình bộ Thượng thư nên do ai đảm nhiệm?"

Bệ hạ vừa dứt lời, Cố Viêm Vũ liền cười đáp:

"Nhân tuyển này nên do tân Thủ phụ tiến cử, sau đó cùng kinh qua Nội các bỏ phiếu rồi mới trình lên Bệ hạ!"

Người đã quyết định trí sĩ như Cố Viêm Vũ đương nhiên hiểu rõ bản thân nên dừng lại ở đâu. Ông có thể tiến cử các thần, nhưng chức thượng thư các bộ thì cứ giao lại cho vị Thủ phụ kế nhiệm đi. Làm vậy mới không khiến người ta hiềm nghi.

Chu Minh Trung tự nhiên hiểu rõ tâm ý của ông, bèn cười nói:

"Khanh đây là muốn để Phương Dĩ Trí làm ơn cho người khác rồi."

Cố Viêm Vũ vội thưa:

"Ân đức ban ra, thảy đều xuất phát từ Bệ hạ!"

Đối với việc Bệ hạ nhắc tới Phương Dĩ Trí, ông cũng không hề cảm thấy bất ngờ, thậm chí sở dĩ ông quyết tâm từ quan chính là vì biết rõ Phương Dĩ Trí có thể gánh vác chu toàn mọi việc.

Khẽ gật đầu, Chu Minh Trung lại nói:

"Nếu khanh đã quyết tâm từ quan về quê, trẫm cũng không giữ lại nữa. Có điều phải đợi thêm một dạo, nhà cũ nơi quê nhà của khanh đã rách nát, cần phải tu sửa lại, khoản bạc này Hộ bộ không tiện chi trả. Khanh có đại công với Đại Minh ta, nên món tiền này để trẫm tự bỏ ra..."

Nhìn Cố Viêm Vũ đang cảm kích rơi lệ, Chu Minh Trung nói:

"Những năm qua khanh quả thực đã vất vả rồi, đợi sửa xong nhà cửa hãy trở về. Còn về ghế các thần, cứ để Lý Nhân Đốc bổ khuyết vào. Chuyện này khanh hãy báo trước cho ông ấy hay, lát nữa quay về trẫm sẽ hạ chỉ."

Thấy bóng dáng Bệ hạ đã đi xa mà Cố Viêm Vũ vẫn cúi mình vái dài chưa đứng dậy, Phương Dĩ Trí hai tay nâng ông dậy, nói:

"Ân trạch Bệ hạ dành cho hiền đệ thực sự không phải kẻ bề tôi tầm thường nào cũng sánh được."

Cố Viêm Vũ không nói gì, chỉ lấy tay vỗ nhẹ lên mu bàn tay bạn, lát sau mới cất lời:

"Mật Chi, đệ đã dâng sớ xin Bệ hạ cho trí sĩ rồi!"

"Hả!"

Kinh ngạc nhìn Cố Viêm Vũ, trong mắt Phương Dĩ Trí ngập tràn vẻ không dám tin:

"Hiền đệ, đệ đây là..."

"Mai sau việc nước đành trông cậy cả vào Mật Chi rồi..."

Tiễn đám người Phương Dĩ Trí ra về, Cố Viêm Vũ đã mệt mỏi rã rời, dưới sự nâng đỡ của con trai liền ngồi xuống ghế, thở dài thườn thượt một tiếng đầy vẻ mệt nhọc. Vuốt ve mái tóc bạc lơ thơ trước trán, giọng nói của ông thoắt cái trở nên vô cùng già nua, trầm đục:

"Những năm qua, bôn ba xuôi ngược hơn ba mươi năm ròng, bây giờ cuối cùng cũng có thể nghỉ ngơi một chút rồi..."

Cố Diễn Sinh không ngờ phụ thân lại thốt ra câu nói này. Trầm ngâm giây lát, tuy trong lòng chưa hoàn toàn thấu hiểu việc phụ thân từ quan, nhưng nghĩ tới những năm tháng bôn ba lao lực của người, chàng bèn hỏi:

"Bệ hạ đồng ý rồi sao?"

"Ừ."

Khẽ ừ một tiếng, Cố Viêm Vũ không nói thêm gì nữa, khép hờ mắt nhìn lên trần nhà, hồi lâu sau mới nặng nề thở hắt ra một hơi. Lúc này trời đã hoàng hôn, sắc trời ảm đạm, bóng cây xơ xác, một làn gió lạnh lùa qua cửa bước vào, thổi lay những bức thư họa treo trên tường phát ra tiếng sột soạt, càng làm tôn lên vẻ tịch mịch khó nguôi trong căn phòng. Nhìn căn phòng trống trải này, Cố Viêm Vũ thở dài thườn thượt, thầm nhủ trong lòng:

"Được rồi, phen này nhẹ nhõm rồi, đợi khi về quê cũ, ta sẽ bầu bạn cùng nàng thật trọn vẹn..."

Khi thốt lên những lời này, nước mắt lại một lần nữa tuôn trào nơi khóe mắt ông...